Три солдата

   По мотивам известной в европейских странах сказки.
   Иллюстрация Джона Бэттена (John D. Batten) из сборника Дж. Джейкобса (Joseph Jacobs) “Europa's Fairy Book”, 1916 год.
   ***

   В давние времена эта история приключилась; возвращались с войны три солдата: один Сержант, второй Капрал и третий — простой Рядовой. Однажды, когда застала их ночь в лесу, разожгли они большой костер, и когда Капрал с Рядовым устроились подле него на ночлег, Сержант стал в караул.

   Прохаживался он взад и вперед, прохаживался, и вдруг видит — идет к нему навстречу из чащобы согбенная старушка.

   — Не дозволишь ли мне, служивый, погреться чуток у вашего костра?

   — О чем спрашиваешь, матушка, — подходи и грейся сколько тебе угодно, хоть до утра!

   Посидела старушка возле костра, обогрелась, и молвит Сержанту:

   — Спасибо тебе, солдатик; и вот тебе от меня подарок за доброту твою! — И протягивает ему кошелек, в котором, впрочем, казалось, ничего вовсе и не было.

   — О, благодарю я тебя, матушка, — отвечал ей Сержант, — но неловко мне как-то лишать тебя твоего кошелька, который и пуст к тому же.

   — Да, сейчас он и вправду пуст, но стоит только взять его тебе в руку, встряхнуть, перевернуть — и просыплются из него золотые монеты!

   Взял Сержант кошелек, встряхнул, перевернул — и удостоверился, что говорит ему старушка истинную правду. Поблагодарил ее он от всего сердца, и она удалилась.

   В следующую ночь, которая также застала служивых в лесу, в караул стал Капрал. И опять вышла из чащи та же самая старушка и попросилась обогреться у костра.

   — Без церемоний, матушка! присаживайся и грейся! — пригласил ее Капрал. — Ночь такая холодная, что немудрено и молодому даже прозябнуть до мозга костей.

   Обогрелась старушка, и перед тем как уйти, протянула Капралу столовую скатерть:

   — Прими же от меня вот это подарок, милок, за твою доброту!

   — Спасибо, матушка, но, знаешь, мы, солдаты, не привычны обедать со скатерти.

   — Так эта скатерть не простая вовсе: она сама давать вам будет пропитание. Постели ее на стол или на землю, крикни ей: «А ну-ка, скатерть, накройся!» — и тут же появятся на ней самые изысканные яства!

   В следующую ночь на часы стал Рядовой, и опять вышла к костру старушка и попросилась погреться. И уходя, подарила она Рядовому дудочку.

   — Но я ведь совсем не умею играть на дудке; на что же мне твой, матушка, этот дар? — спросил он.

   — А дудка эта не простая: продудишь в нее, и где бы ты ни был, явится пред тобой под твое командование целый полк солдат при полном вооружении!

   После этих слов своих старушка удалилась, и больше солдаты ее не видели.

   И пошли они дальше своим путем, пока не дошли наконец до одного большого города. Где узнали из разговоров с горожанами, что принцесса, дочь тамошнего короля, с младых своих самых лет славится здесь у себя — и даже в окрестных королевствах — как заядлая и искуснейшая картёжница, и что даже замуж поклялась она выйти за того лишь, кому повезет наконец выиграть у нее хотя бы одну партию. И Сержант, который тоже, надо сказать, гордился немало своим мастерством игрока, решил попытать удачу.

   Когда явился он во дворец и предложил принцессе перекинуться в картишки — с тем чтобы, если повезет, повести ее под венец, — та заявила ему сразу:

   — Если в проигрыше останусь я — ты это знаешь — выйду я за тебя замуж. А вдруг да проиграешь ты? У тебя есть что поставить на карту от себя?

   — Ставлю я кошелек свой! — ответил Сержант.

   — Но он у тебя, я вижу, пуст.

   — Глаза у вас остры — он и вправду пуст; но глядите! — Сержант встряхнул кошелек, перевернул его — и на ладонь ему высыпалась целая пригоршня золотых монет.

   Сыграть на такой кошелек принцесса согласилась с большой охотой, и тут же указала она Сержанту на стул за своим игральным столом.

   Но в чем же была причина поистине необыкновенной удачливости принцессы? Никто о ней не догадывался, хотя было всё проще простого: за спиной ее партнера располагалось хитро установленное у стены зеркало, в котором эта мошенница королевской крови могла прекрасно видеть все его карты.

   Итак, не прошло и десятка минут — и волшебный кошелек благополучно перекочевал в руки принцессы.

   Но дивная красота принцессы настолько распалила азартного Сержанта, что чувствовал он уже, как прямо-таки сжигает его пламя страсти к ней; да и проигравшим оставаться досадно ему было. И чтобы продолжить игру, выпросил он у Капрала — для ставки (чтобы, разумеется, тут же проиграть) — его волшебную скатерть, а затем и у Рядового — его волшебную дудочку. И лишь отдав эту дудочку своей партнерше в руки, встав из-за стола, повернувшись в сторону зеркала и приглядевшись к нему, понял он, что стал жертвой подлого обмана. Но оспаривать победы принцессы-мошенницы он не осмелился, да и делать теперь это поздно, подумал он…

   Вышел Сержант вон из дворца, поведал друзьям своим о бесчестном надувательстве и стал молить их о прощении. И те — исправить поскольку теперь что-то возможности никакой не было — простили его. От города того пути их расходились, и отправились они дальше каждый своею дорогой.

   Шел себе, шел Сержант лесною тропой и вышел к ручью, на берегах которого росли фиговые деревья с поспевающими плодами. И поскольку голоден он был, нарвал он себе фиг и, расположившись у ручья, принялся обедать.

   Вдруг услышал он в чаще звук чьих-то шагов, и глядь — выходит вдруг на полянку та самая старушка, что грелась недавно ночью подле их костра, за что отблагодарила его, а потом и сослуживцев своими волшебными подарками.

   — Здравия тебе желаю, а также хорошего аппетита, любезный солдатик! — поприветствовала она Сержанта. — Но отчего же скуден так твой обед? Неужто потерял ты свой волшебный кошелек?

   — Не потерял, матушка — проиграл! — с сокрушенным сердцем отвечал ей Сержант. — Принцессе одной — мошеннице; жениться, понимаешь ли, захотелось мне на ней…

   — Ох, до чего же ты, солдатик, человек-то невезучий! А ведь эта беда не единственная твоя, скажу… Ты подойди-ка к ручью, да поглядись-ка в него на себя!

   Подошел Сержант к ручью, взглянул на себя в воду — и едва чувств не лишился: макушку головы его украшали громадные козлиные рога!

   — Что ж это такое?! Откуда?.. Да что ж мне теперь делать-то, матушка?! — возопил Сержант. — Как же мне домой таким вот теперь возвращаться!..

   — Ладно уж, не сокрушайся — дам я тебе совет. Ты, я вижу, нарвал на обед себе темных фиг; сорви с другого дерева светлых и съешь хотя бы одну. А коли хватит ума, так, может, даже и получится у тебя вернуть обратно подарки проигранные!

   После этих слов старушка пошла своим путем далее в лес и быстро исчезла в густых зарослях.

   Сержант поспешил последовать ее совету: нашел дерево со светлыми фигами, сорвал одну, съел — и рога его тут же, отделившись с громкими щелчками от головы, слетели наземь. Поразмыслив немного, пути своего к дому он не продолжил; нарвал фиг — как темных, так и светлых, — и направился обратно в город, к принцессе-картёжнице, которой сразу же, как дар от ее воздыхателя, передал корзинку с темными фигами.

   С утра следующего дня весь город уже кипел слухами о неслыханном, колдовском происшествии: на лбу королевской дочери невесть каким образом выросли вдруг козьи рога — изрядной величины; и никто из собранных во дворец самых искусных лекарей не находил никакой возможности удалить их так, чтобы не осталось после этой операции видимых последствий — от которых красе принцессы нанесен будет непоправимый ущерб.

   К полудню во дворец явился Сержант и испросил для себя встречи с принцессой.

   — Знай же, что могу я, любезная красавица, избавить тебя от этих рогов, но взамен верни ты мне мой кошелек, а также скатерть и дудочку, которые выиграла у меня ты!

   Возражать Сержанту, будучи в плачевном таком положении, принцесса не посмела — возвратила ему «выигранное». А он извлек из кармана и протянул ей светлую фигу:

   — На-ка, съешь ее!

   Принцесса съела фигу — и рога ее свалились на пол.

   А Сержант и говорит ей:

   — Что ж, коли рог у тебя теперь нету, вполне ты, думаю, сгодишься мне в невесты!

   — Что-о?! А ну-ка проваливай вон из дворца! Отчего вдруг ты решил, что обязана идти я за тебя замуж?!

   — Ты обыграла меня бесчестно: я раскусил твою уловку с зеркалом!

   — С зеркалом… хм… Но из этого вовсе не следует, что ты непременно сумел бы обыграть меня без зеркала! А ну! стража, вышвырните его вон за двери!

   Тут Сержант дунул в волшебную дудочку, и все обмерли: вмиг во дворце всём тесно стало от великого множества вооруженных до зубов солдат.

   — Не пойдешь со мной под венец — заточу тебя вместе с батюшкой в темницу и займу трон единолично! — вскричал Сержант.

   Крыть принцессе было нечем: пришлось объявить о свадьбе. А Сержант, получив во владение полкоролевства, вызвал тут же ко двору сослуживцев своих — Капрала и Рядового, вернул им подарки старушки, от себя золота и серебра много дал; и жили-поживали втроем они в этом городе долго и счастливо.