Охотник за Магией - 2. Суета по Сути. Часть 17

17

…Вода за кармой торгового баркаса весело плескалась в лучах жаркого солнца. Я сидел на носу судна и смотрел на воду. Надо было многое обдумать. Например, как жить дальше. Вот что делать дальше – я знал. А вот, как жить…
За моей спиной послышались голоса ботов. Говорили Дорлич Оропо, Хес Влибарг и Амарх Зиларк.
- Какое странное имя – «Натаниэль»!? – спрашивал Хес. – Кто только придумывает такие?
- Эльфы, поди, - предположил Амарх.
- Вроде бы он из Вестландии, хотя кто его знает, - ответил Дорлич.
- Точно эльф! – согласился Хес.
Компания приблизилась ко мне, я обернулся и взглянул в их лица. Оказавшись на судне, мне пришлось выполнить требование капитана. Шкипер велел передать мне ботов в экипаж для выполнения не сложных корабельных работ, таких как уборка палубы, чистка овощей и «принеси-подай». Словом, на судне появилось множество юнг. А вот родной экипаж судна оказался мал – всего пятеро человек, включая самого шкипера. Это были рулевой Лаврутш – одноногий инвалид, которому, корабельный плотник Хем, слепой на оба глаза, кок Равопус, не имеющий ног вовсе, да боцман Бейгоняй, который не имел другого дома, кроме этой посудины. По понятным причинам, этим людям нечего было ловить на берегу, а здесь был их дом и редкая в последнее время, но высоко оплачиваемая работа.
Остальной же экипаж разбежался, узнав о таинственном проклятии, которое постигло капитана и, как тот нам сказал, должно постичь и нас. Вот почему мои боты на некоторое время стали матросами торгового баркаса.
- Извините, что отвлекаем вас, сор, - сказал Хес, - вы, наверное, копите силу?
- Здесь что ли?! – ответил я. – Поверь, я выбрал бы более удобное место для этого.  А вы чего-то хотели?
- Дело в том, сор, что капитан зовет вас отужинать с ним. Его каюта на юте. Знаете где это?
- Вообще-то, нет, - ответил я. – Но тут все судно в тридцать метров уложится, не заплутаю. Просто махни рукой в нужную сторону.
Бот замялся.
- Ют в заду корабля или судна. Как это, например. Боцман рассказал. Так что не ошибетесь.
- Скажите, сор, - спросил внезапно Амарх, - вы уже чувствуете какое-либо воздействие?
Я обернулся к нему и посмотрел ему в глаза. Человек обокравший храм боится суеверий?
- Вас это мучает?
- Не то, что бы… - ответил за него Дорлич. – Болобол сказал – надо готовиться к тому, что нас ждет, а мы не знаем к чему.
- Нет, Амарх, я ничего не чувствую, но обязательно узнаю что к чему. И да, Дорлич, я выведаю у капитана, что тут происходит и предупрежу вас. Веди, Хес!

***

Капитанская каюта представляла собой довольно большое помещение, учитывая пропорции судна. Вопреки моим представлениям, здесь не стоял стол, заваленный картами и бумагами, предметами письменности и сундучками с золотом. Здесь было прилично убрано. А точнее практически все, что имело отношение к романтике дальних странствий. В одной из стен помещения была дверь, через которую я вошел, а противоположную стену составляли красивые окна, застекленные разноцветными стеклами. Справа и слева стояли шкафы и сундуки. Из шкафов торчала одежда и оружие, из сундуков выглядывали какие-то жгуты и свертки полотна. На полу лежал старый ковер, похожий на древнюю шкуру какого-то животного отдаленно напоминающего медведя. Стол здесь тоже был, но заставлен он был тарелками с едой и бутылками с каким-то пойлом. Все без исключения они были начатыми.
- Добро пожаловать в мою вотчину, Ротас Нед-Нок! – приветствовал меня капитан Натаниэль Тялкорп. – Или вас лучше называть Ле Типокан?! На манер хранков с западного материка?
- Называй, хоть Барби, только не ошибись при оплате, - машинально вырвалось у меня.
Капитан улыбнулся.
- Ну что вы, сударь! Я знаком с бродягами вроде вас. Сам такой, как видите. Да и к Святейшему скоро – пора подумать о душе! Располагайтесь тут, - он махнул рукой, указывая на стол и пару свободных табуреток за ним. – Я временно не богат, а скоро стану не богат навечно, потому не откажите разделить со мной мою трапезу.
- Пить да есть, капитан, - улыбнулся я, присаживаясь, - дело благое. Но расскажите, любезный, что так тяготит вас? К чему эти рассказы о смерти и скором почине?
- О, это нелегкая история, - ответил капитан. – Хотя чего тут тянуть кота за подробности. Вы – моя последняя надежда, хотя…
- Ну, - улыбнулся я, - если вы страдаете от вмешательства мага, и освободить вас может только его смерть – вы обратились в нужное место!
- Не совсем так, мой друг, - с печалью в голосе ответил капитан, - не совсем так…
Я бегло осмотрел стол. Здесь было много рыбы, приготовленной по-разному: холодное и горячее копчение, жареная, вареная и даже заливная. Обожаю что-то новое в своем рационе. Потому решил тут же что-либо отведать. К тому же к рыбе подавалось превосходное белое вино. Начав уплетать приготовленную пищу, запивая ее вином, я приготовился слушать увлекательную историю. Говорят, именно такие полезны пищеварению.
- Пару месяцев назад, когда я был более легкомысленным, чем надеюсь сейчас, довелось мне встретить девушку, прелестную, как сама любовь!..
С этими словами капитан размахнулся и бросил в стену допитую бутылку. Та, ударившись, звякнула, но не разбилась. И не удивительно – металлическая фляга не бьется о деревянные стены.
«Ну, начинается! – подумал я. – Все зло из-за баб!»
- Она была красива, не дурна собой, а разговоры с ней наводили меня на мысли о возможной женитьбе. Дело в том, что я располагаю наследством отца, но вступить в наследие я могу по завещанию, лишь по достижении определенного возраста, чего я уже достиг, и, будучи женатым, чего я не смог себе позволить и врят ли смогу теперь.
- Как так? Вы вроде бы еще не стары!
Капитан печально улыбнулся, выпил большой бокал вина и продолжил:
- Мы были знакомы с детства, родители договорились о женитьбе и ждали нашего совершеннолетия. Но, увы – не судьба! Я обручился и отбыл в Навигацкую школу, что в предместье Нордбурга, где прошел обучение и стал моряком, да еще каким! Моря и океаны грезились мне во снах. Я начал ходить на больших парусных красавцах и вскоре стал Штурманом, а чуть позже и Старшим помощником Капитана. Помнится, старик пророчил мне большое будущее. Гоорил, что я стану грозой пиратства на океане. Слышишь? «Гроза пиратства на океане!» Звучит, не правда ли?
- Весьма, - кивнул я.
Капитан открыл еще одну бутылку и, отпив, продолжил:
- Молодой капитан, бороздит моря и океан, а дома его ждет красавица невеста! Чего еще желать от жизни? Да не тут-то было. Встретил я девушку в одном из портов, а ты знаешь, как тяжко бывает моряку в дали от родного дома, да к тому же, когда у него полгода не было женщины?
Я понимающе улыбнулся и закивал. А что? Все мужчины поняли бы на моем месте.
- Вобщим, я был с ней довольно долго. Мы проводили время вместе, и, клянусь верой в Святейшего, – я бы женился на ней не раздумывая!
- Так в чем же дело?
- Обрученная со мной невеста, что ждала меня дома.
- Ах, да! Что же стало с ней?
Капитан взглянул на меня каким-то помутневшим взором, и я понял, что мой собеседник вообще-то прилично пьян.
- А что ей будет? Все в порядке у нее. Ждала-ждала, да и не дождалась. Говорят, пропала она, когда до нее дошел слух о моей женитьбе. А я именно о женитьбе объявил своим родителям, когда вернулся из того долгого плавания.
- Покончила с собой?
- Не-ет! – рассмеялся капитан. – Такой бы выход меня устроил куда больше. Но она не лишила себя жизни! Она ушла в лес. Дело в том, что пока я изучал морские науки, моя суженая стала ведьмой. Я бы и не узнал об этом, если бы не мое несчастье. Сейчас же мне известно все, только к чему мне это знание? Все тлен, и тлен ожидает меня впереди, а так же тех, кто будет со мной рядом. Вот почему моя любовь никогда не должна быть со мной рядом!
Он договорил и уткнулся головой в возложенный на стол локоть. Кажется, капитан сейчас заснет, и я до утра не узнаю продолжения истории. Стол был не широкий, а я сидел напротив капитана. Это и позволило мне растолкать собеседника.
- Не спите, милейший! - потряс я его за плечо. – Расскажите, что было дальше?
- Что было дальше… - Он помедлил, видимо, собираясь с мыслями. - Я прибыл к родителям и спросил у них благословения на брак. Конечно же, меня не поняли и не послушали сразу. Однако, я был настойчив, и отцу с матерью пришлось меня выслушать. Несколько дней подряд они пытались меня образумить, но что с того, если сердце пылает новой страстью, а душа молода и рвется к приключениям?
- Пожалуй, ты был «на волне»! – согласился я. – Древние называли это - «раж».
- Да уж. Наверное, ты прав. Так вот. Узнав о моей, почему-то, измене, моя подруга детства прокляла меня и весь мой дом. А чуть позже я увидел и последствия ее проклятия.
Капитан почему-то улыбнулся.
- Ты можешь не верить девушке, которая клянется тебе в искренней любви, но не верить ее проклятиям – глупо!
Мой собеседник снова опустил голову и вроде даже всхрапнул.
- Погоди-погоди! – крикнул я, расталкивая капитана. – В чем же было проклятие?
Но Натаниэль Тялкорп, мирно спал. Алкоголь все таки взял над ним верх. «Что ж, - подумал я, - придется расспросить команду»

***

- Что за последствия? – расспрашивал я экипаж судна, капитана Натаниэля Тялкорпа.
- Видите ли, сударь, - сказал мне старый Хем, корабельный плотник. – Девица, по имени Маргарита Ущорпен, - невеста капитана по договоренности родителей. Благородные часто договариваются о подобных браках при рождении детей. Так они связывают рода. Это брак по рождению. Не удивительно, что Марго, будучи обрученной, воспитывалась родителями в строгости, с одной только целью – быть выданной замуж. Когда же от нее отказались, почувствовала великую обиду, и стала жаждать мщения.
- Извените, дорогой Хем! – прервал я его рассказ.
- Что еще?
- Слишком много слов! Могли бы вы быть покороче?
- Извольте. Девица наложила проклятие на нашего капитана и его род в целом!
Я нетерпеливо кивнул.
- Да-да, мне это уже известно. Скажите, как она это сделала?
- Вот тут я вам не ответчик. Скажу только, что люди после ее проклятия долго не живут.
- А что с ними происходит?
- Умирают! – просто ответил Хем.
- Умирают? А как?!
- Просто. Сперва, у родственников капитана, тех, что жили в родовом замке, стали выпадать волосы, потом зубы и даже ногти. Некоторые страдали отсутствием аппетита, болями в животе и тошнотой. Но все они погибали спустя 4-5 дней. Вот так-то!
- Ого! Это уже не простое колдунство, а прямо сказать – Черная магия!
- Не знаю, что там насчет Черной магии, но вид родового замка вам не понравится.
- А что лекари?
- Какие лекари? При замке жил один отшельник. Тот вообще был из клана Акинилк-Онан. Так вот попытавшись помочь страдающим от недуга, этот бывший Иечарв умер первым! Так то.

***

Замок мне и правда не понравился. Он виднелся в дали, на холме. Лес видимо, судя по множеству пней, тут стоял не так давно, но был вырублен под корень. Может даже из-за проклятия, хотя и косвенно связан с этим. Трупы, если их много сжигают обычно прямо на улицах, где и находят погребальные команды. Чума тут у них, что ли?
Мы причалили на рассвете. Трап спустили на деревянный, давно не ухоженный пирс, и мы сошли на берег. Нас никто не встречал и вообще не проявлял ни какой активности. Я даже подумал, что все поместье вымерло, пока капитан безбожно бухал в порту столицы.
- Да, сударь, - сказал подошедший ко мне Балабол. – Выбрали же вы себе занятие!
- Что? Боишься проклятия? – улыбнулся я. – Оставайся на борту. Думаю, тебе есть о чем поговорить с боцманом. Вроде оба моряки!
Старик недовольно сплюнул за борт.
- Найдется, но я переживаю за вас и ваше дело. Уверены, что оно вам по зубам?
- Знаешь такую поговорку: зубов бояться, в рот…
- Бросьте, сударь! – воскликнул старый пират. – Взрослый мужчина, а выражаетесь, как… я даже не знаю кто! Как бы проклятье вас не зацепило, говорил же капитан – оно коснется всех, кто взошел на борт.
- Чушь это все! Знаешь, сколько раз проклинали меня?
Балабол пожал плечами.
- Мало ли. Мы все-таки остались бы на борту с командой. Однако, и вам идти одному в замок не стоит. Потому я пойду с вами, сор.
- Ты прав, одному будет в замке скучно, - я снова улыбнулся. – А ты сколько раз бывал в замках?
- Ни разу.
- Тогда я возьму кого-то еще. Со мной пойдут Дорлич Оропо и Тенадор. Они, все-таки, знатного рода. Были. А значит замки им знакомы, во всяком случае, помогут там не заблудиться.
Балабол кивнул и, о чем-то задумавшись, отвернулся. Я пошел к капитану, а за спиной старый пират уже командовал ботами, назначая двоих моими сопровождающими и снаряжая их моими вещами. Удивительно, как лаконично можно отдать развернутую команду, выразившись матерно.
Команда, как я заметил, тоже не собиралась покидать судно. Кто подтягивал швартовы, кто возился у борта с какими-то устройствами. Все были жутко заняты или делали вид, что это так.
- Что дальше, капитан? – спросил я, подойдя к Натаниэлю.
- Пойдем в замок пешком, - ответил тот. – Видимо все возницы в округе разбежались или где-то кормят мух.
С этими словами он вскинул на плечи какой-то рюкзаг и
- Смешно, - хмуро проговорил я и двинулся вслед за всеми в гору, на которой стоял замок.

***

Ворота нам тоже долго никто не хотел открывать. Видимо привратников тут тоже не было. Пришлось лезть в ближайшее окно и забираться по веревке. Так мы пробрались в огромный двор замка, коим владел Натаниэль Тялкорп.
Чуть позже к нам вышли какие-то люди. Капитан так громко и протяжно созывал всех, кто «может стоять на ногах», что к нему вышли бы и покойники. Собственно они и вышли. А точнее, вышли люди, по виду которых я содрогнулся – иные зомби смотрятся куда приличнее этих живых.
- Здравствуйте, - громко поприветствовал всех капитан. – Я привез вам Ле Типокан’а! – и тут же преклонил колено перед одной из женщин. – Здравствуйте, мама. Я привез надежду!

***

Н-да, я ожидал увидеть замок получше. Думал, здесь будут придворные дамы и богато разодетые мужчины, а тут – смирившиеся со смертью зомби. Люди, которые меня встретили, носили перчатки и были по максимуму закутаны в относительно белоснежные ткани. Что-то явно происходило с их телом, раз они скрывали свою кожу от глаз других. Например, от меня. Что здесь происходит? Чума? Проказа? Может свалить, пока зараза не прикоснулась и к моему телу?
Ну, что ж. Надо бы приниматься за работу.
Мы прошли в большой зал, я не знал, как называют подобные помещения – то ли гостиная, то ли столовая, то ли еще как. Хотя бывал в замках часто. Здесь стоял длинный обеденный стол, покрытый бархатной скатертью и уставленной вазами с искусственными цветами. Само помещение было увешано плюшевыми гобеленами, углы его были заставлены кадками то ли с маленькими деревцами, то ли с большими растениями. На стенах не было картин, но было развешено старинное оружие. Как правило, не рабочее.
Пока я оглядывался, ко мне подошли какие-то люди и забрали мои вещи. Видимо это были слуги. Хотя, судя по одеждам, не отличишь кто здесь кто.
- Тут мы будем трапезничать, сударь! – натянуто бодро проговорил Натаниэль. – Но сначала я предложил бы вам принять ванну и передохнуть с дороги. Что скажите?
Признаться, я бы хотел покинуть это место как можно скорее, но… что-то витало в воздухе, какой-то дух альтруизма, что ли. Мне казалось, что я не только знаю разгадку тайны, но и как самому избежать проклятия. А раз мне ничего не угрожает, то почему бы не решить эту головоломку?
- Спасибо за гостеприимство, - сказал я Натаниэлю. – Почту за честь им воспользоваться.
- Тогда прошу вас пройти за стариной Джеком и Яном, - он указал на двух высоких фигур, видимо они были здоровяками ранее, но сейчас это были именно две сутулые дряблые фигуры, замотанные в простыни. Один из них опирался на костыль, второй нагибался так, словно атлант накинул ему на плечи часть своей ноши - небесной тверди. – Это наши добрые слуги, сударь. Все, что осталось от былой славы рода. А если совсем честно, то одни из тех, кто не испугался проклятия и не сбежал.
- Или не помер, сударь, - едва слышно добавил тот, кого звали Ян. Опираясь на костыль правой рукой, он ловко подхватил мой саквояж и не обратив внимания на мои заверения, что свои вещи я дотащу сам, - ловко проковылял прочь из комнаты.
- Они проводят вас в вашу комнату, - пояснил капитан. – Следуйте за ними, а через пару часов я жду вас за столом. Не опаздывайте!
- А как же мои люди? – кивнул я на Дорлича и Тенадора.
- Их разместят рядом с кухней, на первом этаже. Поверьте, не самое худое место, но от вас далековато. Зато с людьми по соседству.
Я посмотрел на ботов, те пожали плечами. Я кивнул Натаниэлю, мол, хорошо, увидимся позже. Он улыбнулся, на том и разошлись.


***

Комната была просторной. Пол был выложен мозаикой из разных сортов дерева, а может просто из разноцветных щепок – кто поймет? Стены были задрапированы тканью, а вместо портретов опять же было развешено оружие и всякие узорчатые украшения. Не дом, а оружейная.
Зато кровать было чудовищно огромна. Подобного траходромища я не видел, пожалуй, никогда в жизни. Жаль, что служанки здесь страшные и затянутые в материю. Проклятие, блин!
Ванну я принял на славу. Горячая вода, душистое мыло, мягкие и жесткие одновременно щетки и мочалки. Ох, всю жизнь бы так жил! А какие здесь спиртовые притирки…
Стоп! Значит, проклятие - не обычная болезнь или зараза. Люди, которые так любят мыться, врятли подцепили бы какую болезнь, а уж тем более спровоцировали эпидемию. Нет, тут что-то другое…
Магия?
Конечно, как только что-то непонятное, так сразу говорим «магия». И, пожав плечами, теряем интерес. Но только не я. Мне понятие «магия» знакомо изнутри. И всегда что-то в нем кроется. Вот и тут я обязательно докопаюсь до сути и выведу на чистую воду данный секрет.
Итак, что мы имеем? Некая дама, судя по всему ведьма, прокляла парня и весь его род. Интересно как? Не забыть бы выяснить. Потом мы видим кучу народа, закутанных в материю. Хорошо бы посмотреть, что там у них под ней. В медицинских целях, разумеется. Только надо предупредить о своих исследовательских целях. Иначе, если обращусь с подобной просьбой к даме, решит, что я к ней пристаю. А если к мужчине – вообще примут за извращенца!
Почему Яр хочет убить Государя?..
Оххх, только не сейчас!
Удобная мягкая постель приняла меня в свои нежные объятья и я погрузился в сон. Мне снились замки, драконы, красивые девы в высоких башнях и благородные рыцари за круглым столом. Выспался, как дома. Когда меня разбудили слуги, все те же Джек и Ян, я чувствовал себя отдохнувшим и уверенным в себе. Что сказать, я Охотник за Магией! У нас сон – это в первую очередь восстановление.
Мне дали чистую, белоснежную одежду. Я надел льняную рубашку и такие же брюки. Затянул живот своим походным ремнем, и посмотрел на себя в зеркало. А ни чё так!
В таком виде я и проследовал в трапезную, назовем ее так, где меня уже ждало несколько человек, сидящих за широким столом и тихонько переговаривавшихся.
- А вот и наш гость! – поприветствовал меня Натаниэль. – Дорогие друзья, Охотник за Магией сегодня в нашем доме. Возможно, он избавит нас от проклятья, и мы вновь заживем счастливо.
- Приятной трапезы, господа, - произнес я, рассматривая собравшихся и несколько стыдясь, что опоздал к столу. – Извините, что задержался. У вас такие мягкие перины, что  я не мог не проспать ужин.
Сидящая за столом женщина сдержанно улыбнулась. Улыбка показалась мне словно выдавленной через силу. Хотя к чему тут удивляться, у них проклятие в доме.
- Позвольте вам представить мою семью, сударь, - сказал Натаниэль. – Это графиня Тамриэль, хозяйка местных земель и этого замка.
Я поклонился, протянул руки и, поймав руку графини, сделал вид, что поцеловал их, а на самом деле поцеловал свое запястье. Все-таки у них тут проклятье. Вдруг я ошибаюсь, и она заражена болезнью?
- Это мой брат, Клаудэль, а это кузен Иванэль и его супруга Гравэль, - продолжал представлять сидящих за столом капитан, - вот мой троюродный брат Жоэль и его сестра Амандэль. Как ты понимаешь, мы все из рода Элей. И да, мы – эльфы!
- Очень приятно, господа, - поклонился я всем, улыбнувшись и разведя в стороны руки. Так люди всегда приветствовали эльфов, показывая, что у них благие намерения и в руках нет оружия. – А мое имя Конфьер, я из рода Стьюбов, Охотник за Магией, как уже представил меня Натаниэль.
- Присаживайтесь, молодой человек, - сказала графиня. – Мы рады вам в нашем доме, хотя вы и человек, а мы – под страшным дебафом.
- О, да вы разбираетесь в языке древних! – восхитился я, присаживаясь за стол. – Спасибо, что разрешили мне разделить с вами трапезу, мадам. Признаться меня не часто принимали в домах Благородных, а уж в домах Измененных!.. И того реже.
Присутствовавшие переглянулись.
- Молодой человек, - обратилась ко мне графиня, - мы тоже Благородные. Измененными мы стали несколько поколений назад. Вы слышали про Великий Откат?
- Великий откат? – не понял я. – А что это?
- Возможно вы в курсе, что до Большого Взрыва люди, населяющие землю, умели трансформировать свои тела для разного вида работы?
- Конечно, - кивнул я. – Это, как сейчас на рудниках. Власти, когда наказывают всякого рода преступников, превращают на время или пожизненно их тела в нечто пригодное к местным условиям. Таким образом у нас в шахтах трудятся Гоблины, Орки и Гномы. Их тела каким-то образом изменяют. Вы знаете как?
Графиня кивнула.
- На языке древних это называется «Яицатум Яамеял-Варпу». Древние умели делать такое едва ли не в домашних условиях. В наше время такой магией владеют только посвященные. Вы слышали про Орден Тнатум?
- Откуда?! – отмахнулся я. – Мы, конечно, многое такое изучаем в Школе, но не все же подряд. К тому же я не Благородный, и тем более – не Голубокровый. Откуда мне знать геральдику и орденоведанье?
- Это орден посвященных в тайные науки. Таких, как Ичарв и прочие подобные, - пояснил тот, кого представили, как Жоэль.
Я кивнул – конечно, я уловил аналогию.
- И что же с ним, с Орденом Тнатум?
- Данный Орден владеет тайной магией превращения, - продолжила хозяйка замка. – Именно они и работают на Его Величество, когда надо превратить каторжника в Огра и отправить его работать на год на рудники. Как их охраняют, это уже не их забота и совсем другая тема разговора. Но вот само превращение – это именно их тайное знание.
- А при чем тут вы? – не понял я.
- Наш род жил еще до Большого Взрыва, - пояснила графиня. – А этим, признайте, не каждая семья благородных сможет похвастаться.
- Простите, но что с того? – в конец запутался я.
- Некогда, наш предок в кругу своей семьи, решил и все с ним согласились, что не плохо было бы всем им превратиться в эльфов. Ведь эльфы, судя по сказкам и преданиям, люди прекрасные, долго живущие и вечно молодые. Уж не знаю как, но ему это удалось. Единственный побочный эффект был при том превращении – это длинные, заостренные к верху уши. А может и не побочный эффект, а что ни на есть – принятая особенность или часть желаемого результата. Как бы там ни было, но стали все в нашем роду носить такие уши, молодо выглядеть, а главное – жить гораздо дольше простых людей. Почему все человечество не превратило себя в эльфов, спросите вы? Не могу вам ответить. Не знаю. Только думаю, что либо магия эта была сложна и не всем доступна, либо ценности в мире были другие. А может, применять подобное можно было лишь избранным или, как сейчас, только Благородным и Голубокровым. Аристократам, одним словом. Понимаете меня?
Я было задумался, но обращенный ко мне вопрос вывел меня из ступора.
- Да, сейчас более-менее понятно.
- Так вот, - продолжила хозяйка, - наши предки так и жили эльфами, пока не наступил Большой Взрыв. Уж не знаю, как нашим предкам удалось выжить, но род свой мы от кого-то ведем. Значит, кто-то да выжил. А потом, спустя несколько поколений, произошел Великий Откат. Все Измененные стали простыми людьми, какими и были до изменений. Более того, магия Тнатум'ов на нас не действует!
- Это очень интересно, графиня, - восхищенно сказал я, ожидавший какой-то другой, более фантастической развязки, - но вы сейчас совсем не похожи на Измененных.
- Да, - печально согласилась та, - от былого у нас осталось только имя рода. Эль – это не просто название рода. Это название священного древа-покровителя, которое почиталось нашим родом и неким образом участвовало в нашем превращении. Но, как я уже и сказала, данное знание давно утрачено, как нашим родом, так и человечеством в целом. Разве что Орден Тнатум знает секрет, да еще люди на других материках.
- А Хрустальный замок? – осторожно спросил я.
- Возможно, - кивнула графиня. – Более того, подобное там и должно находиться в обязательном порядке. Вот только Хрустальный замок – миф. А потому не может быть рассмотрен, как серьезный источник информации. Романтика это все.
За столом зависла длительная пауза. Собравшиеся неспешно ели, лищь изредка пригубливая бокалы. Один только Натаниэль постоянно наливал и опрокидывал бокалы с крепким вином. Какой-то пир во время чумы!
Впрочем, я тоже не прикасался к еде. А вдруг причина в ней?
- Скажите, графиня, - нарушил молчание я, - а что с вашим родовым проклятием? Я, видите ли, собираюсь его разведать и развеять. А потому испытываю огромный дефицит информации. Не могли бы вы мне хоть немного посодействовать?
- Отчего  же, - ответила та, - я охотно поделюсь всем, что мне известно.
- Дело в том, - начал я, - что мне не понятно, как вас прокляли. Было ли это прилюдно, устное проклятие или какое-то заклинание с применением каких-то зелий и магических артефактов?
- Разве Натаниэль вам не рассказал? – удивилась графиня.
Капитан резко взглянул на нее, потом на меня, потом снова на графиню. Взгляд хозяйки замка буквально прожигал его насквозь. Натаниэль потупился.
- Я не заострял внимание озма, но вскользь упоминал, что виновата девушка. Та ведьма, что наложила проклятие. И судя по всему сделала это устно.
- Так это же здорово! – воскликнул я. Взгляды всех присутствующих за столом в миг уставились на меня. Я прочел в них одно и тоже выражение – удивление, смешанное с надеждой. – Ведьма просто внушила вам проклятие, и вы в него поверили! Такое бывает, и поверьте – значительно часто.
- Но наши тела! – воскликнул Клаудель, самый юный из всех присутствующих. – Нас покрывают…
В тот же миг ладонь графини ударила о столешницу.
- Юноша, - зловеще проговорила она, - извольте соблюдать приличия!
- Мадам, - обратился к ней я. – Могу ли я взглянуть на вашу кожу? В медицинских целях…
- Я понимаю ваш интерес, молодой человек, - ответила мне та, - но моя честь не позволяет мне оголиться и предстать перед вами в неподобающем правилам приличия виде.
- Что вы, графиня! – воскликнул я. – Оголяться и не надо, уж простите за столь открытые разговоры. Мне достаточно будет только увидеть то место, где вас поразила зар… э-э… проклятие. Из-за этого вы прикрываете свое тело тканями?
Сидящие за столом женщины потупились, стыд сбивал их с толку. Но графиня смотрела мне прямо в глаза. Несгибаемая женщина.
- Что ж, это допустимо, - сказала она. – Я думаю, что дама может вам показать руки и спину, но все остальное тело будет закрыто. Даже и не настаивайте! Мужчины же могут оголиться полностью.
Я кивнул.
- Да, этого будет достаточно.
Графиня сделала знак и двое слуг принесли в трапезную ширму.
- Что? Прямо здесь?! – воскликнула Гравэль.
- А чего тянуть-то, - пробормотал я, но в тишине меня услышали все присутствующие.
- Извольте, Ле Типокан, - сказала графиня и первой поднялась из-за стола. – Я покажу пример всем, став первой вашей пациенткой.
Она проследовала за ширму. Некоторое время оттуда раздавалось какое-то ворчание и сопение, после чего прозвучал голос, полный сдерживаемой злости:
- Чертова ведьма! Ни одной толковой служанки в целом доме. Натаниэль, помоги мне с корсетом!
Капитан вскочил с места и шатающейся походкой проследовал в направлении ширмы. За ним поспешили Гравэль и Амандэль. Спустя некоторое время графиня была готова к досмотру. Я поспешил за ширму, и получив одобрительный кивок Натаниэля, заглянул за нее, где узрел графиню более обнаженной, чем договаривались. Видимо женщина все же признала во мне больше лекаря, чем Охотника. Я внимательно осмотрел пораженные проклятием места на коже графини и велел ей одеваться.
Потом я осмотрел молодых девушек, а затем и мужчин. Впечатлений у меня хватало с избытком. Спать мне, видимо, не придется следующие пару суток, как и питаться чем либо. Ибо у меня напрочь отшибло и сон и аппетит. Когда же мы вернулись к столу, то я стал расспрашивать графиню исключительно ради подтверждения собственной догадки.
- Скажите, вы часто мучаетесь внезапными кровотечениями и тошнотой?.. А уборную как часто посещаете, не за столом будет сказано?.. А волосы как скоро начали выпадать?.. А ногти?.. Как быстро умирают люди, после того, как перестают вставать с постели?..
В ответ мне кивали или с всевозрастающим удивлением говорили «да». Видимо все так были поражены каким-то моим озарением, что не расспрашивали и не требовали немедленных объяснений. Наконец я спросил последнее, что не давало мне свести концы распутанной загадки.
- Как долго у вас жила ведьма, после того, как узнала о планируемой женитьбе Натаниэля?
- Что ж, сударь, - ответила графиня, уже не смотря мне в глаза, после проведенного оголения, но  все так же сохраняя уверенный голос, - вы видимо близки к разгадке, иначе как еще объяснить ваш поток вопросов. Скажу вам следующее: девушка жила у нас практически все время, пока не приехал Натаниэль. А как он приехал и рассказал нам о женитьбе на заморской красотке, так сразу ведьма и исчезла. Хотя если верить слухам, то ее видели в замке еще около двух дней. Не все время, но изредка. Не знаю, что вам это даст, но то, что спустя два дня после этого, ее точно не было в замке.
- Хм, - хмыкнул я, - два дня – не так уж и мало… хотя не так уж и много!
Я вскочил из-за стола.
- Вы должны немедленно собрать всех, кто есть в замке в этом зале или в достаточно большом помещении, чтобы все поместились. Я хочу сделать объявление. И еще – мне нужно много, очень много рук!

***

Спустя наверное час, в большом зале на первом этаже замка, а это был холл, собралось что-то около сорока человек. Не так уж и мало для вымирающего от проклятия населения. Однако, пока всех их будили, поднимали, созывали и загоняли в помещение, я успел обойти почти весь замок с Натаниэлем и его братом. Меня интересовало в первую очередь кладбище, родовой склеп и кухня. Ничего особого там не найдя, я сделал лишь один вывод – народу померло тут прилично. В первую очередь все правое крыло и часть центральных помещений – то место, где ранее в основном и жили местные представители рода. Наиболее живучими оказалась молодежь, графиня и слуги, которые вообще жили вне стен замка. Если верить моей теории, то именно они и должны были выжить, вот олько графиня…
- Люди! – обратился я сразу ко всем. – Не волею судьбы, а проделками злой ведьмы вы стали жертвами коварства и суровой зразы, поселившейся в этой обители. Вы потеряли родных и друзей, которым хватило храбрости не бросить ваших господ, а покориться судьбе и разделить с ними их участь. Я бы на такое не решился, чего Святейшего обманывать! Каюсь, ибо не такой я герой, каким хотел бы вам казаться. Но я знаю, что сотворила трижды проклятая ведьма и как избавиться от ее проклятия…
Поднявшийся шум не дал мне продолжить. Гомон голосов, что-то восклицающих и кричащих, заглушил мои попытки досказать до конца. Но мне помог Жоэль, который подошел ко мне и вытащив из-за пазухи игломет с оглушительным громом выстрелил в потолок. Сизый дым заволок свод над нашими головами, но людей это образумило.
- Всему виной – ведьмин заговор, а потому вам надлежит разойтсь по замку и буквально перерыть в нем все, что только можно. Ищите ведьмины артефакты!
- А что это такое, сударь? – послышался чей-то голос.
- Это такие маленькие мешочки с травами, камешками или порошком внутри.
- А сколько их должно быть?
Я призадумался.
- А хрен их знает! – ответил я, чем вызвал смех у простого народа. – Ищите все, какие найдете. От этого зависит ваше здоровье и жизнь!
Воодушевленные такой речью и полные надежд на меня, толпа бросилась в рассыпную и в мгновение ока рассредоточилась по помещениям замка. В поисках видимо принимали участие все, так как только графиня и Жоэль остались со мной в помещении и то они не стояли сложа руки, а переворачивали все, что попадалось под руки и внимательно перебирали каждую мелочь.
- Что вы, графиня, - остановил я ее. – Здесь врят ли будет найден артефакт, ведь в данном крыле не засвидетельствовано ни одной смерти.
Хозяйка замка отвлеклась от своего занятия и приблизилась ко мне. Лицо ее выражало неуверенность, испуг и решимость.
- Не поняла…
- Дело в том, что ведьма распихала по всему замку свои мешочки с дрянью, которая неким образом и убила ваших родных, близких и слуг, - пояснил я. – Не знаю, что там, но вскоре узнаю. Однако сами смерти людей укажут нам те места, где данные артефакты могут находиться. Пусть покойные помогут нам и укажут где искать заразу.
- Получается, что они умерли не зря, - проговорила графиня.
- Да, - просто ответил я, - пусть будет так.

***

Мешочков нашли аж двенадцать штук.
- Что-то не клеится, - вслух рассуждал я. – Двенадцать – это не чертова дюжина, а дюжина просто. Ведьмино же число должно быть больше – тринадцать, например. Значит, одного не хватает!
- Мы все перерыли, сударь, - взмолился один из слуг. – Нет больше ничего!
- А гробы вскрывали? Трупы осматривали? Вдруг какой мешочек с покойником похоронили?
От меня отшатнулись, как от чумного.
- Святейший с вами, сударь…
- А как мы узнаем, что беда миновала? – строго спросил я у говорившего.
- Он прав, Карл, - сказала графиня разговорившемуся слуге. – Надо вскрывать могилы и склеп.
Следующие несколько часов шоу продолжалось на свежем воздухе, но ужена фамильном кладбище, где хоронили не только родственников, но и слуг, что оказалось нам на руку – не надо было далеко ходить и искать.
- Все осмотрели, сударь, - сказал Жоэль, который вообще воспринимал все происходящее, как какую-то ужасную, страшную, но вместе с тем интересную игру. – Ничего нет.
- А в склепах? – спросил я.
- В склепах смотрит Клаудель. Он не вернулся еще.
- Я думал на кладбище дольше проверять.
- Что кладбище – выкопал, проверил и закопал! – ответил тот. – А в склепах – гранитные плиты ворочать.
Но, наконец, и с этим вопросом было покончено. Мешочка там не было.
Я уже весь извелся рассуждая, куда могла запрятать мешочек ведьма, как вдруг увидел Натаниэля.
- Вот, - сказал тот и положил в заранее приготовленный ларец тринадцатый мешочек, - нашел в своей каюте.

***

…Мы сидели за столом в трапезной и ели привезенные Натаниэлем фрукты и пили разбавленный им же спирт. Как учили в школе, данное пойло и еда вполне способствовали улучшению здоровья при подобных «проклятиях». Хотя какой из меня волшебник или лекарь? Я знаю, как убить ведьму, а не как излечиваться от ее штучек. О чем многократно говорил капитану.
- Я все равно очень признателен тебе за помощь, - говорил мне Натаниэль. – Если бы не ты…
- Да брось, - отмахнулся в который уже раз я. – Все это суета, по сути. Главное, что ведьма все еще жива!
Капитан отмахнулся.
- Я знаю, где она обитает, - сказал он, - и знаю, что в мои края она вернется не скоро. А между тем, я сам разыщу ее и прирежу!
Я отстраненно закивал, мол, дело твое, поступай, как знаешь.
Мы пили все время. Пили днем, и пили ночью, пили утром и пили вечером, пили, пока не забудемся сном от усталости, и пили, как проснемся. А корабль двигался прежним курсом, плывя по реке в сторону севера. Команда по-прежнему состояла из моих ботов и старожилов судна. Они тоже пили крепкие напитки перед сном, когда не надо было на вахту. Словом у нас пили все, выгоняя из себя остатки проклятья.
И вот однажды утром меня разбудил крик Балабола:
- ЗЕ-ЕМ-ЛЯ-ЯААА!!!
Капитан поднял голову от стола, на котором спал последние шесть часов. Его замутненный взгляд обошел всю каюту и остановился на приоткрытом окне, в котором был виден берег.
- Какая, к бесам, «земля»?! – изрек он не своим, но сильно ослабленном спиртным, голосом. – Мы и так плывем по реке, у которой берега видать на всем протяжении маршрута! ВА-АХТА-ААА!!!
- А есть что попить? – спросил я, проснувшись еще от «земли».
- Мы на реке, брат, - ответил мне капитан. – Попить тут можно – просто свесившись за борт!
В каюту влетел Утсопан. Видимо, это он «стоял на вахте».
- Да, капитан! – браво доложил он.
- Какая там такая «земля» мерещится экипажу, - начал капитан, - которой до сих пор не было по обе стороны бортов?
- Не извольте беспокоиться, капитан! Это Балабол дурачится.
- Тогда какого черта?! – рявкнул Натаниэль.
- Порт на «носу»! – замявшись ответил бот.
Капитан нехотя поморщился и протянул руку за бутылкой спиртного. К сожалению, она оказалась почти пустой. Но и то, что было, он опорожнил себе в рот и произнес.
- Значит, конец славной пьянке!
Я вынужденно кивнул.
- Видимо, конец.
Натаниэль, как-то молодцевато, поднялся на ноги и, пинком отшвырнув табурет к стенке, схватил кружку и махнул мне рукой.
- Пойдем, брат, я покажу тебе русалок!
Я доверчиво побрел следом, еле-еле поднявшись на ноги и стараясь не упасть на качающейся, будто мы в шторме, палубе. У меня был зверский отходняк и потому меня сотрясала дикая дрожь. Выйдя на палубу, я ослеп от жаркого солнца, заполнившего мои глаза ярчайшим светом. Дрожь пробирала меня до глубины костей, но я старался совладать с собой. В конце концов, мышцы разогреются в движении и я приду в норму, думалось мне. Но не тут-то было.
Натаниэль приобнял меня за плече, и проводил куда-то в сторону от каюты. Я послушно следовал за ним. Мысли ворочались тягуче и потому я никак не мог сосредоточиться на вопросе: какие такие «русалки»? Как вдруг мы остановились. Я попытался протереть глаза, но руки не слушались.
- И где же тут русалки? – еле проговорил я, как почувствовал, что под ногами пропала опора.
Миг я летел куда-то в бездну и тут…
Бух.
Я оказался в яме с ежами! Тысячи игл впились в мое тело. Острая, но какая-то сковывающая боль заволокла все тело. Секунду я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. А в следующее мгновение, повинуясь инстинкту, я заработал руками и ногами с чудовищной скоростью. Бодрость духа и неведомая сила словно извне вливалась в мое тело, побуждая меня к действию. Дыхание, которое, как оказалось, застряло в скованной неведомой силой груди, вдруг захотело возобновиться. Я вдруг выплыл откуда то и открыл глаза.
Я был в реке! Чертов Натаниэль скинул меня в реку!!
Как только я это понял, чья-то рука подняла меня в верх и я оказался на палубе. Боты тут же закутали меня в одеяло и сунули в руки какую-то чашу с парящей жидкостью. Я куда-то был усажен и облокочен. Обернувшись, я увидел и самого капитана. Он во весь рот улыбался. Его также закутали и усадили неподалеку. В руках он держал такую же чашу.
Я хотел было спросить его, какого там черта и так далее, по пунктам. Но от озноба я и рта не мог открыть.
- Пейте, сор, - проворчал Балабол. – Это грог. Он согреет вас и укрепит изнутри.
Я попытался отхлебнуть. Со второй попытки это у меня получилось. Вяжущая горячая жидкость потекла по горлу внутрь, обжигая и возвращая меня к жизни. Второй глоток я сделал уже легче. Третий и последующие глотки пошли куда успешнее. Грог и вправду поднял меня на ноги. Я почувствовал облегчение, согревшись и внутри и снаружи. Наконец-то я смог подняться на ноги.
- Где же ваши русалки, капитан?! – улыбнулся я, взглянув в сторону Натаниэля.
- Да, - кивнул он растянув улыбку во весь рот, - они здесь весьма опасны!
Но веселое настроение тут же его покинуло, взгляд стал серьезен и решителен. Где-то в глубине его глаз я почувствовал грусть. Обернувшись и посмотрев в ту же сторону, что и капитан, я увидел порт.
- Нордмар! – сказал Натаниэль. – Конец пути.

***

На самом деле это был не Нордбург, а всего лишь его первый город – Нордфелл. Отсюда и дальше к северу простилался Нордмар. Часть материка, носившая название «Северная земля». А где-то там, в глубине этих земель располагалась и его столица – Нордбург. Сейчас же перед нами расположился порт, куда мы собирались причалить, и откуда дальше мы должны были отправиться пешком.