Рай проклятый и ад благословенный. Глава 13

И вот вышла привратник вперёд, загородив дорогу стражам и поклонилась низко.


- Ты что там встала? – раздался гневный окрик, когда отряд приблизился, но тут же и осёкся, - а, печать повелителя, прости не заметил!


И вот монстр, вышагивавший в колонне первым, опустился, встав передними ногами на колени, открыл пасть и из неё выпрыгнул…. Карлик. Невысокий, примерно полтора катиалла ростом, но широкоплечий, так что казался даже квадратным. Всклокоченные рыжие волосы, широкая бородища лопатой, усы залихватски закручены кверху, зелёные, горящие, как у голодного кота, глаза, лицо сплошь покрыто оспинами. Обращали на себя внимание руки малыша, ибо были они стальными, механическими, полностью, на пальцах – острые когти, на плечах – шипы, на локтях лезвие кривых кинжалов.


- О, господинус Талма, сильнейший среди бааль-баитов, - Каци поклонилась низко, почти до самой земли, - сердечно молю простить, что посмела беспокоить столь прославленного воителя, но повелитель наш, великий Лимшоль, поручил мне охранять вон тех Книжных червей, коим приказано описать всех обитающих в Тофете тварей, а поскольку знаю я, что предводитель стражей никогда не путешествует просто так, то решилась остановить вас и узнать, не угрожает ли рабам какая опасность?


- Так ты, вроде, привратником работаешь, - Талма нахмурился, - водишь гомо к повелителю на переделку.


- Именно так, - девушка вновь поклонилась, - не смела я и мечтать, что  самый доблестный из бааль-баитов запомнит скромную сэгуль, вроде меня. Повелитель мой решил дать мне новую работу. Сейчас к нам попадает не так-то и много гостей сверху, заняться, в общем-то, нечем, а тут какое ни какое, а задание.


- Будь я на месте правителя, нашёл бы такой красотке работёнку получше, чем охрана червей, например, в личном гареме, - бааль-баит подкрутил рыжий ус.


Лэу не успел и понять, что делает, как кулаки сами сжались и рванулся музыкант, было вперёд, с горящими от гнева глазами, но Зар вцепился могучей дланью в его плечо и оттащил назад.


- О, это была бы великая честь для меня, - Каци печально вздохнула, - но в сравнении с госпожой нашей, повелительницей Таканой, любая красавица покажется невзрачной дурнушкой.


- Кто бы спорил, кто бы спорил, - карлик нахмурился, - впрочем, не дело верным слугам обсуждать вкусы господ. А что касаемо опасности, завёлся в округе какой-то разбойник, грабит Казмираков (сборщиков налогов), караваны с дарами правителю нашему, даже на местных стражей Дервекков нападает. Но это ещё пол беды, этот злодей называет себя Мар Аддином, якобы сыном Первого правителя нашего благословенного Тофета, хотя всем известно, что у великого Мар Адона, никаких детей не было!


- Мар Аддин? – теперь уже Зар шагнул вперёд, - самозванец или действительно мой….


- Эй, что с тобой? – шепотом окликнул друга Лэу.


- А? – поэт вздрогнул, и заозирался, будто не понимая, где находится, поспешно произнёс тоже шёпотом, - нет, ничего, меня просто поразило, оказывается, что Лимшоль-то отнюдь не первый владыка Тофета и представляешь, нашёлся и самозванец, метящий на его место!


- Но мы быстро изловим и юного наглеца, и всю его банду, - бааль-баит важно напыжился, - от меня еще, ни один сэгуль не уходил!


- Кто бы сомневался, благодарю вас, что снизошли до разговора, - привратник в очередной раз поклонилась командиру отряда, - значит, пока вы не управились с этими негодяями, придётся быть осторожной. Пускай, ничего ценного при мне нет, но этот Мар Аддин может из чистой злобы покуситься на рабов повелителя Лимшоля.


Бааль-баит важно кивнул девушке, забрался обратно в пасть стража и отряд двинулся дальше.


- Каци, какие места у вас считаются самыми красивыми? - Зар сощурился.


- Мерцкарские высоты, - привратник слегка пожала плечами, - там с потолка бьёт водопад с цветными струями и ещё летают яркопёрые антарриды…


- А ещё? – прервал девушку поэт.


- Изгумские дарогги, - девушка облизнула язычком губы, - там даже у самого Лимшоля имеется загородный дворец, в нём он отдыхает, а у всех бааль-баитов – имения, а что?


- Изгумские дарогги, - Зар вздохнул, - какое красивое название, всё, я внезапно понял, что очень хочу побывать там! Полагаю, правитель Лимшоль знает, ГДЕ лучше всего отдыхать в Тофете.


- Вы полагаете, что этот разбойник…. – начала, было Каци, но поэт сверкнул на неё глазами, заставив умолкнуть.


- С чего это тебе захотелось побывать в месте, о котором услышал в первый раз? – Лэу нахмурился.


- О, как будто ты не знаешь нас, поэтов, - Зар легкомысленно махнул рукой, хотя лицо его, при этом было необыкновенно бледным, а голос дрожал, - мы загораемся так внезапно и не можем успокоиться, пока не удовлетворим своего каприза. Я просто понял, что место, под названием «Изгумские дарогги» обязательно вдохновит меня на новые стихи, может, я даже напишу нечто шедевральное!


- Не вопрос, - Каци попыталась улыбнуться, хотя улыбочка вышла несколько натянутой, - нам ведь не был указан определённый маршрут, отправимся, куда пожелаете.


- Что-то у меня создалось впечатление, что вы двое скрываете нечто важное, - Лэу сузил глаза.


- О, конечно, учитывая, что мы всё время вместе, всё же как-то ухитрились сговориться за твоей спиной и теперь, когда один не в меру подозрительный музыкант отворачивается или отходит в кустики, мы коварно перемигиваемся и шепчемся, - великан хохотнул, но как-то делано, - а когда ты не будешь ждать подвоха, нападём и защекочем – защекочем - защекочем!


И Зар прыгнул, вдруг к товарищу и обхватил могучими руками, а сообразительная Каци тут же начала щекотать его под мышками.


- О, нет-нет-нет, - завопил Лэу, пытаясь освободиться, - всё, что угодно, только не щекотка!
               

****


- До «Изгумских дарогг» примерно пара седмиц пути, - начала свою лекцию привратник, - но, к счастью, скучать не придётся, ибо по дороге мы сможем посетить несколько весьма примечательных поселений.


- Странно, что дорога, которой мы идём, совершенно не замощена, - Лэу поморщился, - теоретически, именно по ней Лимшоль должен из столицы ездить в своё загородное поместье.


- Правитель никогда и никуда не ездит, - девушка покачала головой, - один из бааль-баитов обладает способностью перемещаться в пространстве на любые расстояния и переносит Лимшоля куда потребуется. Так и быстрее и безопаснее.


- Каких только помощников нет у правителя, - Зар озабоченно покачал головой, - если этот Мар Аддин действительно желает сесть на трон,  ему придётся очень постараться, не помешает так же и везение изрядное.


- Ну, если упомянутый разбойник действительно сын своего отца и обладает хотя бы малой толикой могущества Первого правителя, Лимшоль со всеми бааль-баитами ему не страшнее, чем пушистые кусачие екаррипикки Лавовому кримшотту, - Каци пожала плечами, - впрочем, пока упомянутый нохри ничего особенного не показал. Я о нём слышу в первый раз, хотя много с кем общаюсь. Да и против истинного наследника не отправили бы один жалкий отряд стражей.


- А если бедняга не унаследовал от отца совсем ничего, – поэт покачал головой, - вдруг, он целиком в мать пошёл? Да и Мар Адон наверняка, встречался с этой самочкой не в своём истинном облике, а превратившись в нохри попроще. В таком случае, сын должен был родиться не плазмоидом, а….


- Милый Зар, - Лэу нахмурил брови, - я снова прошу прощения, что влезаю, но…. откуда ты знаешь так много про Мар Адона? Ведь ледиус Каци только начала о нём рассказывать и что такое «плазмоид»?


- Плазмоид, или по научному некроплазмоид – существо, способное менять клетки своего тела по собственному усмотрению и даже превращать их в энергию, а её, в свою очередь, в новые клетки, а так же присоединять к своему телу и посторонние предметы, разбирая их на атомы, - пояснил поэт, - а знаю я так много потому, что наша спутница уже рассказывала о Мар Адоне раньше, просто кое-кто пропустил лекцию мимо ушей. Ты ведь у нас так мало интересуешься Тофетом и его обитателями. И вообще, я, как истинный писатель и поэт, просто представил себе этого правителя и….


- А вот впереди показалась и Балланка, - прервала Зара привратник, - первое настоящее поселение на нашем пути после столицы. И здесь обитают в основном, изначальные, настоящие нохри, оттого и население довольно однородно. Балланаки, местное племя, считается довольно цивилизованным, хотя и живёт в норах. Питаются хищными растениями – куркмаками, которые выращивают на настоящих полях. Этакие первобытные крестьяне. Своими широкими лапами с длинными, необыкновенно твёрдыми когтями, Балланаки роют грядки, в которые складывают шипастые семена куркмаков. В поливке растения не нуждаются, ибо всю влагу либо вытягивают необыкновенно длинными корнями из земли, либо из тел своих жертв. Налог правителю платят, из доходов, полученных от продажи самогона, изготовленного из сока куркмаков. И напиток этот очень ценится. Сама пару раз пробовала, неплохая штука, с утра голова не болит, но сильно бьёт по ногам, уже после второго кувшинчика не встать.


- Но, если растения такие хищные, почему не поедают самих крестьян? – спросил Лэу.


- У Балланаков очень гладкая кожа, шерсть отсутствует полностью, - пояснила девушка, - да они ещё смазывают её неким жиром, выделяющимся из железы под хвостом, и после этого становятся такими скользкими, что ни корнем – щупальцем, ни бутоном – пастью их не ухватить. А от яда растений у «крестьян» выработался стойкий иммунитет. А вот всем остальным нохри к полям приближаться не рекомендуется, если кто и решается, то дикие, неразумные сэгули, привлечённые заманчивым ароматом растений и именно они становятся кормом. Говорят, раньше Балланаки приносили своим хищным питомцам жертвы – коварно пойманных и связанных нохри, но Мар Адон покончил с этой практикой, а Лимшоль подтвердил запрет под страхом смертной казни. Только не думайте, что сделал он это, потому что жалел подданных, просто чем больше и лучше кормить растеньица, тем чаще они выбрасывают семена и тем быстрее растут, если не контролировать, просто заполонят весь Тофет и сожрут всё живое, включая и правителя со всеми его помощниками и слугами. Балланаки итак их численность с трудом поддерживают на должном уровне. По понятным причинам, другие сэгули стараются селиться подальше от опасного поселения.


- Может, и нам последовать их примеру и обойти селение стороной? – с живостью поинтересовался музыкант, - не очень-то мне хочется встречаться с этими хищными растениями и их заботливым садовниками.


- Увы, - Каци вздохнула, - никак не получится. Во-первых, мы обязаны описывать всех существ, что встретим, а сколь бы много я не рассказала, всего знать не могу. Например, Балланаки хоть и размножаются живорождением, но рожают почему-то только самочек, некоторые из которых, ближе к возрасту полового созревания, превращаются в самцов. Как и почему такое происходит, я понятия не имею.


- Проклятье, зачем было придумывать всю эту историю с книгой? – простонал Лэу, - о, Зар, если нас съедят, ни за что тебе не прощу!


- А есть ли у Балланаков какие-нибудь домашние животные? – живо поинтересовался поэт, игнорируя стоны приятеля.


- Нет, - привратник покачала головой, - скорее некие мелкие симбиоты, очень похожие на насекомых, тараканов – пауков, только размером с человеческую ладонь, что поедают вредителей, питающихся, в свою очередь, зёрнами плотоядных растений. Крестьяне своих насекомых не трогают, позволяют жить и размножаться в норах.


- Тьфу, - Лэу поморщился, - терпеть не могу насекомых, тем более, размером с ладонь.


- Да, есть ещё многоногие грузовые монстры Колбарры, - Каци хлопнула себя по лбу, - чуть не забыла про них. Этакие ящероиды, чешуйчатые, с длинными изогнутыми рогами, шестилапые. Очень сильны. После пары глотков самогона становятся сонными и послушными.


- Все удовольствия сразу, - поэт улыбнулся, - и с интересными нохри – крестьянами познакомимся, и самогончику попробуем. Давненько я не напивался, уже почти забыл, каково это. А, друг мой Лэу, тебе тоже не помешает пропустить стаканчик – другой или побрезгуешь угощением?


- Мы застряли в Тофете надолго, если не навсегда, - музыкант судорожно вздохнул, - если буду всем брезговать, так и умру от голода, да ещё  и трезвым! Я столько всего пережил, что давно пора уже немного расслабиться.
Так, за беседой, путешественники и не заметили, как приблизились к поселению. Естественно, крестьянские дома заменяли огромные холмики, весьма напоминавшие кротовые, вместо изгородей – большие камни, выстроенные кружком вокруг каждого холма. Колбарры свободно бродили по «улицам» и вокруг нор, время от времени то ли угощаясь травкой, то ли подбирая что-то съедобное.


- Ящероиды считаются общинными животными, - пояснила привратник, - по мере необходимости захомутал ближайшую к тебе тварь, угостил самогоном и пользуйся, пока не протрезвеет. Колбарры, находясь в вечном лёгком подпитие или состоянии похмелья, и не думают убегать, ведь больше им самогон добыть негде.


- А бедолагам не вредно столько пить? – Зар нахмурился, - не дело так издеваться над животными.


- Может, и вредно, - девушка пожала плечами, - но крестьяне и их ездовые монстры сосуществуют вместе много – много павовов – веков, думаю, ящероиды просто не смогут жить без алкоголя.


Тем временем, из одного холма выбрался и Балланак, судя по шести соскам – самочка, невысокая, примерно по грудь Каци, рыжей масти, с крохотными чёрными глазками.


- Фу-у-у, - Лэу поморщился, - вылитый бобр, только с хвостом, как у ящерицы и лысый!


- Земляной бобр, - кивнул Зар, - по-моему, на редкость симпатичная зверушка и относительно травоядная, согласись – это редкость для Тофета.


- Ну, да, - музыкант поморщился, - сами нас не съедят, так растениям своим скормят.


Узрев привратника с её печатью, Балланак поспешно пала ниц и запищала что-то. На звук её голоса из нор показались и другие крестьяне – большая часть так же самочки и поспешно повалились на землю, испуганные Колбарры с громким рёвом поспешили прочь.


Вот из норы выбралась очередная самка – сгорбленная, старенькая. Приблизилась к Каци, поклонилась низко, запищала что-то торжественно.


- Хорошо иметь знакомого высокопоставленного чиновника, - поэт толкнул локтем приятеля, - встречают с поклонами, глядишь, и угостят самогончиком бесплатно!


- Я бы, на твоём месте, не радовался господинус Зар, - Каци нахмурилась, - крестьяне просят о помощи – якобы, явился в их поселение один из разбойников Мар Аддона, требует поить его бесплатно, а во хмелю ведёт себя отвратительно, громит всё кругом.


- А мы здесь причём, – возмутился музыкант, - с каких это пор учёные стали выполнять работу полицейских?


- Вы, может, и не причём, - девушка вздохнула, - а я, как должностное лицо обязана отреагировать и что-то предпринять.


- Вот она отличная возможность узнать побольше об этом Мар Аддоне, - глаза поэта заблестели, - поймаем его воина и допросим. Заодно, разомнёмся.


- Эй, я на это не подписывался! – воскликнул Лэу.


- Да не вопрос, - поэт пожал плечами, - стой в сторонке и любуйся, дружище. Мы же не с армией воевать собираемся.