Суета по Сути. Часть 18

18

На самом деле это был не Нордбург, а всего лишь его первый город – Нордфелл. Отсюда и дальше к северу простилался Нордмар. Часть материка, носившая название «Северная земля». А где-то там, в глубине этих земель располагалась и его столица – Нордбург. Сейчас же перед нами расположился порт, куда мы собирались причалить, и откуда дальше мы должны были отправиться пешком.
В таверне было не шумно, скорее скучно: кто-то пил, кто-то спал, кто-то танцевал под музыку примитивных музыкальных инструментов таких же примитивных трубадуров. Я неспешно проследовал к стойке бара и, обнаружив там раскрасневшуюся морду хозяина заведения, протирающего кубок, почему-то шерстяным, полотенцем, обратился к нему с вопросом.
- Я ищу проводника в Ледяные горы!


***

В городе мы не стали долго задерживаться. Лишь перекусили, пополнили запасы, так как имеющиеся у нас пришлось выкинуть – мы же были в проклятом замке. А потом направились на северо-северозапад, к знакомому мне перевалу. Следовало пройти через леса, достичь гор, пройти перевал, а там уже и он саамы – Хрустальный замок!

В дороге мне встретился печальный рыцарь. Мы только-только свернули на развилку, как справа от меня появился он. Его конь несся легко, словно и не замечая неровности дороги. Я поднял правую руку вверх, привлекая его внимание. Как только мне это удалось, я показал на право. В той стороне от дороги виднелось не плохое местечко для привала, расположенное на верхушке холма. Рыцарь кивнул и направил свой «транспорт» в указанную сторону.
- Сэр Уцин Дазан, Искатель приключений! К вашим услугам. А как вас зовут?
- Меня зовут по разному, - ответил я. – Но мне нравится имя Конфьер, Охотник за Магией. Его мне дали в Школе.
- Рад вам, как попутчику, - улыбнулся в ответ рыцарь. – Вы, должно быть, знаете кучу историй о магах и их богомерзком искусстве. Откуда вы едете, если конечно, это не секрет?
Я хмыкнул.
- Отнюдь. Я еду из столицы.
- А я вот еду из такого медвежьего угла, что о подобных Мастерах, как вы, слыхали только анекдоты.
- Чего же вы ищете, в этих лесах? – перебил его я.
- Ведунью, мадам Йогу, - просто ответил тот. - Вите ли, с моей возлюбленной случилась беда, и только ведунья может помочь.
- Кажется, у вас есть увлекательная история в дорогу? – подмигнул я.
- Какую вам версию рассказать - официальную или настоящую?
- Давайте начнем с официальной?
- Хорошо, - вздохнул рыцарь. - Ужасная колдунья заколдовала мою возлюбленную…
- О-о, все понятно! – прервал его я. – А настоящая?
- Да траванулась чем-то моя невеста. Который день с горшка не слезает. Вот еду за зельем к Йоге. Говорят, она хорошая баба – в беде не бросит.
- Дай Светлейший вам успеха в поисках!
- А вы куда следуете?
Сказать ему про Хрустальный замок? - подумалось мне. – Нет, обойдется.
- А вы знаете – нам, наверно, по пути. Я тоже, пожалуй, навещу ведунью.
Мы дождались, пока нас не догнали мои боты, и, расстелив покрывало, разложили на нем еду. Тут же собрали костер и с удовольствием перекусили. Когда же с едой было покончено, разлеглись под сенью деревьев и закурили лесные травы.
- Думаю, у нас есть около часа на послеобеденную дрему, - сказал рыцарь. – Может быть, проведем это время в приятной беседе?
- Почему бы и нет, дорога отнимает часы разговоров, зато дает время подумать. Расскажите о себе, милорд. Кто вы и откуда?
- Отчего же, расскажу, - согласился рыцарь. – Правда,  я рассчитывал на интересную историю с вашей стороны, но раз вы хотите…

***

Много лет назад молодой оруженосец, в будущем – сэр Уцин Дазан, Искатель приключений, наткнулся на заброшенный в горах замок. Было ему тогда всего семнадцать, и звали его Урий, но в жилах его уже тогда текла кровь искателей и первооткрывателей старинного и некогда могучего рода. Предки будущего рыцаря славились так же и тем, что любили совать носу, куда ни попадя. Так вот, повинуясь зову крови, забрел этот Урий в горы и нашел там останки древнего замка.
Собственно в замке давно уже не было ни стен, ни башен, но вот основания и подвалы вполне сохранились. Обследуя их, юный оруженосец не нашел ни злата ни серебра, ни дорогих украшений, ни драгоценных камней. Всюду ему встречались лишь истлевшие скелеты. Но вот в один прекрасный момент он завернул в очередное подвальное помещение и увидел нечто, очень похожее на большое яйцо дракона. Нижняя половина его была стальная, а верхняя… оказалась запыленным стеклом.
Наконец, догадавшись протереть пыль и грязь веков рукавом, Урий увидел то, что скрывало «яйцо». Внутри оказалась спящая девушка. Точнее, тогда оруженосец решил, что она мертвая, а это яйцо – не что иное, как некий гроб. Вот только стоило ему открыть данное сооружение, как девушка пошевелилась и открыла глаза.
Конечно, все было не совсем так. Сперва в лицо молодому юноше ударила волна застоявшегося воздуха, откровенно воняющего, не пойми чем. А потом резкий звук ударил по ушам. Потом уже, когда все это прошло, девица подала первые признаки жизни.
Данное сооружение называлось саркофагом. В него помещали всех Спящих. Это и многое другое ему рассказала девушка, когда смогла говорить, но, естественно, не сразу. Сначала ей потребовалось приличное по протяженности время, чтобы вернуться к жизни.
- Как долго я спала! – произнесла она.
- Что вы, сударыня, - ответил Урий. – Вы были дохлее дохлого!
Девица рассказала, что как-то однажды она забрела в заброшенные подвалы замка и нашла в них старинный ларец. Ей очень понравились прозрачные карандашики в нем. Решив, что это некие волшебные кисти с чудесными красками, так как карандашики были продолговатыми, и внутри у них виднелась жидкость разных неописуемых по красоте цветов. Девушка принесла ларец в свою комнату и позвала своих подружек, пожелав удивить их находкой. И вот, в кругу юных девушек, она стала перекладывать карандашики, да не удержалась и «открыла» один. Карандашик выскользнул у нее из рук и упав на столик, покатился к его краю. Испугавшись, что он упадет и разобьется, девушка резко рванулась к нему и… уколола его острым концом пальчик. Сильнейшая слабость овладела ей в тот же миг, и девушка повалилась с ног. Подруги попытались поймать ее, да толкнули столик и опрокинули с него ларчик. Тот упал на земь, и карандашики разлетелись в разные стороны, падая и разбиваясь на разноцветные осколки. Жидкость брызнула во все стороны.
На шум и крики сбежался весь замок. Все, кто были в нем, а народу там было не мало, вмиг оказались либо в комнате, либо поблизости. Когда первые, кто сбежался на шум, ворвались в комнату, их глазам представилась странная картина – в комнате стояли, сидели или лежали двенадцать, по числу подружек героини истории, серебристых статуй. Все они были словно заморожены, хотя на улице стояло лето. А вокруг них метался белесый смерч, высотой в метр. До кого он успевал дотронуться, тот начинал покрываться инеем и превращаться в статую…
Когда, спустя день, отец девушки вернулся с охоты, он увидел вымерший замок и разбросанные статуи по его углам и закоулкам. Долго горевал отец, но потом приказал положить дочь в саркофаг и возить повсюду за ним. Сам же он бродил по свету, разыскивая самых умных и искусных лекарей, которые могли бы расколдовать дочку или хотя бы объяснить ему, что же случилось. Но так никого и не нашел. Ему попадались либо шарлатаны, либо неумехи. В итоге он поселился в одном из своих дворцов в горах, стал жить отшельником, да и умер с горя.

***
- Что же стало с девушкой? – спросил я.
- Я на ней женился, - застенчиво признался рыцарь.
Я поперхнулся дымком.
- Что, так прямо и женился?
- А что? – изумился рыцарь. – Красивая девица, достойная пара, да и рода благородного. Древнего! Жаль только, что была малой в те времена и потому ничего не помнит из того времени, да и жила в горах с отцом. Вдали от развитой цивилизации.
- Не повезло.
- Да не-ет, - протянул он. – Я встретил любовь всей своей жизни. Я и так не прогадал.
Я закивал и, докурив, стал выбивать трубку о камень, намекая, что пора собираться в путь.
- Много вопросов, - сказал я. - Очень много. Хотя к чему это? Главное, что вы счастливы. Ведь так?
- Да, - согласился рыцарь, - только кишечник слабый. Потому и иду к Йоге!

***

Мы мчались по горной дороге уже более четырех часов. В пути разговаривать не получится, слишком громко кони ржут. Но вот подумать о своем времени предостаточно. Чем  я и занялся с удовольствием, а поразмыслить было о чем. Например, о маге и его мощи. Брр… аж, бодрит! Как подумаю о предстоящей схватке…

В глуши леса, а лес здесь был совсем никакой, что и понятно – не Вествуд же все-таки, - уютно разместилась избушка ведуньи. Рыцарь, следуя по правую руку от меня, улыбнулся. В шуме конского ржания я бы и не заметил, да стояли мы тогда уже на опушке, разглядывая ветхое строение на лугу.
- Вот и оно,- сказал я, показав рукой на хижину. – Домик в лесу – жилье Лесной ведьмы, мадам Йоги.
- Точно, - кивнул он. – Эй, хата! – крикнул рыцарь, обращаясь к неодушевленному строению. – А ну-ка повернись к лесу задом, а ко мне передом!
Естественно ничего не произошло. Рыцарь как-то странно посмотрел на меня, словно хотел спросить: «Почему не работает?».
- Что с вами, сударь?  - поинтересовался я. - Не больны ли вы часом?
- Не обращайте внимания, сударь, - уязвлено произнес тот, улыбнувшись и поникнув головой. – Что-то я, не того…
Однако, как бы смешно не выглядел сей порыв для рыцаря,  крик возымел действие. Дверца избушки распахнулась, на пороге показалась еще молодая, но уже умудренная жизнью дева.
- Чего орете, путники! – мелодичным, но недовольным голосом прокричала она. – У меня в доме все попадало от неожиданности.
- Поосторожнее, девушка! – в тон ей возразил рыцарь. – Тут, между прочим, Благородные имеются!
Дева присмотрелась.
- Благородные не орут во все горло на неодушевленные предметы. Заходите уже!
Мы двинулись к домику. Я не мог сдержать улыбку, видя подобное действо совершенно бесплатно. Не жалею, честное слово, что в стольном граде в цирк не пошел. Тут вон, какие перлы люди отыгрывают.
Зайдя в горницу, мы, тем не менее, оказались в просторном холле какого-то замка. Здесь было просторно и уютно. Конечно, это выглядело удивительно, но мне всякого довелось насмотреться. А вот рыцарь едва рот не разинул.
- Что? – улыбнулась Йога. – Больше внутри, чем снаружи? Это магия.
- Ага, - сказал я, как бы про себя, - теория свернутых пространств тут так называется.
Рыцарь меня не услышал, а вот ведьма как-то странно присмотрелась. Однако рыцарь, рассматривая антураж, в этот миг что-то уронил со трашным звоном, и мадам Йога обратила свое внимание на него.
- А ну хватит, Благородные, мебель портить! – прикрикнула он. – Здесь вы мне не хозяева и не господа. Здесь Вольные земли с добра государя! А потому говорите-ка живо – чего пришли?!
- Не ругайся, баба Йога! – в своей Благородной манере произнес рыцарь. – Беда у меня, невесту маг попутал, помоги вылечить – мы заплатим золотом!
Дева хотела ему что-то резко ответить, но я неприметно положил ей на руку свою ладонь и произнес.
- Не суди нас строго, хозяйка леса. Не все мы хорошо воспитаны.
Ведьма осеклась, и, вновь странно взглянув на меня, сказала:
- Ладно, садитесь за стол. Накормлю вас сперва, да выпить налью. Поди, устали с дороги. А там и расскажите, что у вас приключилось.

Мы сидели за широким столом и уплетали пироги с овощами. Хозяйка не убивала животных, и потому на мясо тут рассчитывать не пришлось, да и Лукавый с ним. Зато настойки и чай из трав, медовые оладьи и омлеты были выше всяких похвал.
- Я думал – веганы, вроде вас, хозяйка, не используют птичьи яйца в еду, - поделился я своими наблюдениями.
На что Лесная ведьма лишь пожала плечами:
- Я же не против абортов.
- Помоги моей беде, милая дама, - напомнил о себе рыцарь. – Сделай снадобье моей принцессе.
Йога как-то по-свойски посмотрела на него и произнесла:
- Беда твоя – не беда. Делов-то там и всего, что сухариков хлебных поесть с денек. Но кое-какое лекарство я тебе дам. – И протянула ему сверточек.
Рыцарь принял сверток, встал, поклонился и произнес:
- И что мне с этим делать?
- А все просто, - ответила ведьма. – Это активный уголь. Древние еще называли его «активированным». Уж прости – не знаю, что это значит.
Рыцарь пожал плечами, хмыкнул и вмиг потерял к ней интерес, увлекшись едой. Ведьма тем временем перевела взгляд на меня.
- А у тебя какой недуг? Яйцеглист? Кишечная палочка?
- Не понимаю о чем ты.
- Болеешь чем, спрашиваю? Или «заколдовал» кто?
- Спешу тебя огорчить, сударыня, - ответил я. – Но я здоров.
- Какие же у тебя проблемы?
- Не у меня, у Его Величества. Возжелал, видишь ли, его смерти один Черный колдун. А я, стало быть, подрядился его убить. Да по дороге умудрился подраться с парой Высокорожденных. Теперь меня ждет суд или, если справлюсь с задачей, прощение и оправдание, - я многозначительно показал браслет на руке.
- Во как! – отпрянула ведьма. Рыцарь внимательно поглядел на меня.
- А не Яром ли зовут Черного колдуна?
Я утвердительно кивнул.
- Именно так. Именно так.
- Ну, что ж, - сказал рыцарь, поднимаясь, - спасибо, милая дама за хлеб твой и соль, а мне пора обратно – любимая ждет, томится!
Мы пожали друг другу руки и разошлись: он за дверь, а я – обратно за стол. Хозяйка все также продолжала смотреть, как я уплетаю недоеденный пирог. Я же не спешил, давая ей самой сделать первый шаг.
- Что ж, помогу я тебе, горемыка, - сказала наконец ведьма и вышла из комнаты. Спустя пару минут, она появилась предо мной и вновь села за стол.
- Беда твоя – не беда, - с этими словами она показала мне кузнечные «кусачки». – Браслет мы сейчас снимем, а в придачу дам тебе совет дельный, смотри  - потрать с умом.
- Что за совет? – полюбопытствовал я.
- Беги прочь с материка!

Ведьма оказалась сведуща в кузнечном деле – браслет лежал перед нами на столе, рядом лежала кузнечная приблуда. Я пил чай из кружки, посматривая на ведьму. Та, отхлебывая из чашки, вещала мне следующее:
- Маг сей - весьма опасен. Не маг, а сам черт лесной! Но у меня есть пара мыслишек. Видишь ли, ни что человеческое ему не чуждо, а потому любит он, как и все мужчины, Силу, Власть и Почитание. Собственно, одно из другого вытекает, а вы, мужики, весьма последовательны в своих желаниях. Разыщите какую хрень, делающую вас сильнее других и давай всем головы разбивать…
- Мы называем это – «втащить», - подтвердил я.
-…не важно. Важно, что как только стали сильнее, возжелаете власти над слабыми, а там и о почитании задумаетесь. И вот, когда вас все «почитают», как вам кажется, а на самом деле вас просто боятся и всячески перед вами либизят, - вы начинаете хотеть любви. Да не просто так, а истинной! А где ее взять вам такую? Вот это и есть слабое место Яра. Разыграешь эту карту – победишь его.
- Загнула ты, сударыня! – усмехнулся я. – Я и половины не понял, о чем ты говоришь. В деву красную мне превратиться что ли?
- Зачем же, - отмахнулась ведьма. – Для того у него гарем целый имеется, как в Огипте, у феодалов знатных. Любит он в минуты раздумий предаваться любовным утехам. Вот и потрави одну из его «утешительниц» ядом сладким, который через постель передается, если дева им обладает.
- Каким таким ядом? – не понял я. – О чем ты, Йога? Совсем с ума сверзлась, пока одна в лесу жила?!
- Ну, жила может и не одна, - дева покраснела, - мало ли кто по лесу бродит… А вот ты мотай на ус – глядишь, и одолеешь Яра!
- Значит, мне надо достать яд…
Я задумался. Где-то я слышал о чародеях востока, что готовят всякие мази и лекарства, может и яд сварганят?
- Говори, что за яд, и где его достать.
Йога приблизила свое лицо к моему, и я вновь подивился – какая же она красивая.
- Что ты знаешь о Хрустальном замке?

Всю ночь я провел в объятиях Йоги. Мы говорили о ядах и способах их добычи. Но все они сводились к тому, что секреты их знали лишь Древние. А потому искать надо в Хрустальном замке. Когда нить разговора стала ускользать от меня, а сам я стал засыпать, мы завели разговор об оплате услуг мадам Йоги. Денег у меня не осталось, но ей не деньги мои были нужны. Стоило только мне упомянуть «другие способы расплаты по безналу», как ведьма улыбнулась и вдруг набросилась на меня с поцелуями. Что мне было делать – я был не против.

***

Солнце стояло уже высоко. Я надел вязаную рубаху под куртку, так как идти предстояло в горы, а там холодно. Йога помогала мне собраться: передала ботам узелки с едой, преимущественно с овощами и ягодами, кореньями и крупой, а потом крутилась вокруг меня, помогая с элементами одежды и снаряжения. Когда я был полностью собран, я проверил своих ботов. Они тоже должны были быть готовы к походу в горы. Когда же все было готово к продолжению пути, я обнял Йогу и поцеловал в щеку.
- Спасибо, дева леса, за хлеб, за соль, за приют и ночлег. Не знаю уж как буду с тобой расплачиваться, но…
- Ты уже расплатился, путник! – она таинственно улыбнулась. – Более чем. Но без подарка я тебя не отпущу.
Она снова куда-то пропала и появилась спустя минуту, принеся мне какой-то продолговатый предмет.
- Это твой путеводный клубочек, - сказала она. – Он укажет тебе путь к Хрустальному замку.
- Странная штука! – подивился я. – Что это за матовая хрень? Похоже на вещичку Древних.
- Их называли «навигатор». Здесь есть «алое око», поставь его солнцу и вещица заработает. Как она работает – не знаю. Но получает жизнь она – от солнечного света. Береги ее и не продай, смотри, в дни нищеты. Она стоит гораздо дороже того, что за нее смогут дать.
- Понятное дело! – согласился я. – Вещица Древних…
На том мы с ней и расстались. Я, как всегда, обещал к ней вернуться.

***

Мы мчались по утоптанной дороге. Покрытия никакого не было, да и откуда ему взяться то? Не срединные земли Империи. Да-а…
А вокруг царила осень. И я прекрасно понимал, что дело вовсе не во времени года. Просто здесь уже начинался Нордмар…
Эх, холода! Скоро так будет везде…
Впереди показалось какое-то селение. Я поднял руку вверх, показывая своим ботам, что я изволю притормозить, чтобы осмотреться, а то и остановиться в этом месте. Повозка с ботами сбавила ход, но вместе с тем, когда я остановился, едва не налетела на меня. Чертовы дети!
Селение было неплохо укреплено и имело высокие бревенчатые стены, политые какой-то гадостью. Воняло от них жутко, но вместе с тем меня удивило само их наличие. Нам любезно стали раскрывать ворота. Не ахти то и укрепленные, кстати. Навстречу нам вышли трое. По одежде и «украшениям» я узнал в них старосту деревни и его охрану.
- Здорова, хозяин! – поприветствовал я. – И вам, труженики «бодигуарда»!
- Приветствую вас, мисир, - ответил староста. – Я дон Ла Энопак, Присматривающий здесь. Мы ждали вас.
Я удивился, но вида не подал. Лишь обернулся, и сердито взглянул на ботов.  Мало ли взболтнут чего. Меня явно приняли за кого-то другого, кого здесь ждали. Ну и пусть. Значит накормят напоят. А там правда и раскроется. И чтобы не выперли тут же, надо вести себя так, будто «вы нас позвали, мы пришли». А то, что приняли за других, ну так мы и не говорили ничего и за других ваших себя не выдавали. Позиция «валенка» - она сильна вперемешку с наглостью.

В гостевом доме усадьбы старосты было тепло и уютно. Боты спали в конюшне, мой конь и повозка были разобраны и находились в состоянии ремонта. Я же с Укди и Балаболом сидел за широким столом и попивал вино из серебряной кружки. Староста какое-то время пытался расспрашивать меня о новостях в столице, из-за чего я узнал адрес откуда он ждал гостя, а потом принялся рассказывать новости своего поселения, привирая и хвастая тем, что он, мол, живет не хуже Его Величества.
- Как вам, кстати, глинтвейн? – вдруг спросил он.
- Это горячее пойло? – Я посмотрел на кружку,  так будто видел ее впервые, что, кстати, было правдой. – Вполне не дурственное. Вы сами его готовите или закупаете где?
- Только ингредиенты, - отмахнулся хозяин. – Сам же рецепт – исключительно наш! – Он улыбнулся, подлил мне еще и неожиданно спросил: - С чего начнете свою работу?
Я внутренне дернулся, но внешне снова не подал виду.
- Как всегда… - туманно ответил я. – Сперва выслушаю вас и вашу историю, потом воспользуюсь местной Деревенской Сетью. У вас такое работает?
Присматривающий застыл с открытым ртом. Но лишь на миг. Что то быстро сообразив, пришел в себя и спохватился:
- А-а! Вы имеете в виду КантриНэт! – он для закрепления эффекта хлопнул по столу ладонью, от чего у Укди с занесенной почти в рот вилки соскочило мясо и упало обратно в тарелку. Палач помотал головой и продолжил трапезу. – Эй, там! Бегом позвать ко мне Кантрифейса! – крикнул дон кому-то поверх наших голов.
В помещение тут же ввалился здоровенный бугай и втолкнул хиловатого на вид мужичка. Надо вам сказать, что видка он был невзрачного. Значит не местный, а здесь вполне возможно на контракте или за долги. Нордмар не место для столь сложенных людей!
- Я здесь, дон, - пролепетал тот.
- Пожалуйста! – улыбнулся Ла Энопак. – Вот вам и доступ ко всем нашим новостям, сплетням и слухам! Правда спешу вам напомнить, что достоверность подобного источника сами понимаете… вызывает сомнения…
- Знаю, - согласился я. – Не беспокойтесь, я умею вычленять истину из сплетен.
Я наклонился к Балаболу и в двух словах объяснил ему суть запроса. Балабол поднялся и вышел, путь его лежал в конюшню. А вот ботам предстояла бессонная ночь. Через Кантрифеса промониторить всю картину происходящего в поселении…

В дверь с силой постучались. Удары были сильные и не предвещали ничего хорошего хозяевам. Через некоторое время внутри послышалась возня и бормотание разбуженных обитателей.
– Чего случилось?! – послышалось сонное кудахтанье проживающей здесь бабки.
– Открывай, старая, - КантриНэт шлет вам запрос!!
Скрипнул засов. Хозяйка дома показалась на пороге.
– Вы знаете, сколько сейчас времени?? – гневно произнесла она.
– Чего тут у вас происходит? Что слышала, видела или знаешь?
– Да я…
– Правила ты знаешь: за отказ в сотрудничестве – прирежу и пикнуть не дам!
Старуха вздохнула и отошла в сторону.
- Ладно, проходите. Вспомню все, что знаю, раз дело столь срочное…
Бот привычно улыбнулся и проследовал внутрь. Хес умел убеждать быстро.

Дон улыбаясь разлил вино и приступил к повествованию:
- Страшновато здесь стало в последнее время, ну, да Его Величество всегда нас выручал в минуты трудностей. С вами-то дело пойдет. Вы-то его образумите…
- «Его»? – переспросил я.
Присматривающий дернулся, но продолжил, как ни в чем не бывало.
- Чудище это! Сказать по правде, в валите, но… рад профессионалу широкого профиля! Нда-а… А случилось у нас вот что. Повадился к нам в лес наведываться некий кошмар. Тварь столь огромная и незаметная, что я даже не знаю как с ней совладать. Появлялась она раньше только в самые жаркие и засушливые лета. Убивало пару тройку охотников, да и пропадало то на год, то на три. А недавно – поселилось здесь по ходу. Повадилось людей таскать. Что мы только не делали – и в лес перестали ночью ходить, и менее чем по четверо не выходим из деревни, и даже стену построили. Но все тщетно, теперь оно и к нам заглядывает.
- В деревню?
- В деревню, - согласился дон. – Иногда даже во дворы. Потому мы и стены построили, я же говорю.
- Помогает?
- Не всегда. Но мы дежурим каждую ночь. Сами понимаете – это сказывается на жителях и их труде. Бежит от нас народ, а кто остался – работать нормально не может. А потому и толку от нашей деревни нет! Ни хлеба, ни мяса. Ни себе, ни Его Величеству в Казну…
- И вы решили вызвать меня? – улыбнулся я, чуток захмелев.
- Именно! – Брови дона поднялись едва ли не к самой макушке. - Мы послали гонца к Владамиру… Кстати, где он?
- Гонец? – я мысленно ругнул себя за легкомыслие. – В пути! Видите ли, мы выехали сразу, а гонец ваш – сперва отдохнул с дороги, да и в путь обратный. Разве нет? Или вы сомневаетесь в гостеприимности Его Величества?
- Нет-нет! Что вы!..
- Расскажите лучше о вашем чудище…

Перина была пуховая. Гусей тут растят что ли? Впрочем, приятная мелочь. За окошком поднималось светило, лаская мою комнату чуть золотистыми лучами. Ненаглядная певунья, согревавшая меня всю ночь по распоряжению дона, еще спала, разметав свои длинные локоны по всей подушке. Эх, хороша вчера была банька!
Я поднялся с ложа. Моя одежда была выстирана, выглажена и сложена на деревянном табурете. На столе стояла бутылка вина и фрукты. Возле стола лежала походная сумка. Я оделся, и, водрузив сумку на стол, вынул тряпичный сверток и развернул его. Моему взгляду открылось оружие Охотника за Магией. Впрочем, бесполезное в основном для убийства монстров. Я выбрал из кучи железок и разного вида металлов двулезвенный меч, меховую тряпицу, оружейный жир и принялся готовить лезвие.
В голову полезли мысли. Когда занимаешься рутинной работой, это всегда сопутствует труду. Что я узнал вчера? Обычное дело – люди боятся появившегося монстра. Обратились к властям, тот выслал подмогу. Правда, приехал я…
Что странного?..
А странное было. Масса вопросов. Но все постепенно. Например, почему дон принял нас за других. Вернее, не распознал в нас – самозванцев? Хотя ему, по моему мнению, вообще «по хутору дым». Попросили помощи – кто-то пришел. А те или не те, мы эти те, или не мы – вообще никакой разницы. Сделали бы работу – а там… кстати, а что нам платят? Может, раз мы пришли от Его величества, якобы, то и платить нам не надо? Хорошо бы спросить у старосты утром. Или, как он тут на севере называется, - у дона…
За спиной послышался шум. Я резко оглянулся, но увидел только метнувшуюся к двери растрепанное тело в белой сорочке. Моя ночная певунья покинула комнату. Эх… Хорошее гостеприимство! Мне понравилось.
В дверь постучали. Я хотел крикнуть «открыто», но и без моего ответа в комнату ввалился какой-то бородач два метром росту. Сорвал с себя шапку и бухнулся на колени.
- Беда! – громким басом выкрикнул он, от чего у меня едва не заложило уши. – Выручай, спаситель! Сегодня ночью чудище еще двоих забрало! Их дом по соседству с моим, я с семьей следующие!! Во имя Святейшего, не дай нам так же сгинуть!
Я едва отошел от шока, полученного от воздействия его громкого голоса. Слова, как будто произнесенные на ином языке, с трудом доходили до моего сознания. Я схватил со стола первое что попало под руку и вскочив выбежал на улицу. Мужик едва поспевал за мной. Найти место ночного нападения не составляло труда – там было много народу, криков и женского причитания. Я пробежался по улице и, приблизившись к толпе людей, осмотрелся.
 Моему взору представилась картина. Разрушенный на половину дом, в обломках бревенчатого сруба два истерзанных тела. Возле дома ни следа драки, разрушенная часть находится со стороны огорода, в огороде все вытоптано, следы не человеческие.
- Когда это случилось?
Меня тупо проигнорировали. Я огляделся, нашел взглядом дона и направился к нему. Тот был поражен картиной так, словно увидел впервые, хотя мне сказал, что нападения уже случались.
- …прямо в запертом доме, - бормотал он. – Теперь народ повалит прочь…
- Когда это случилось? – повторил я вопрос.
Дон повернулся ко мне, в покрасневших от недосыпа глазах я увидел растерянность. Он словно только что был где-то далеко отсюда.
- Что? – не понял он.
- Хрен в очё! – не выдержал я. – Когда это случилось?
Дон тряхнул головой, и, казалось, пришел в себя.
- Ночью вроде…
- А почему меня не разбудили?
- Так мы не знали, что произошло. Только утром вот соседи увидели, когда из дома вышли…
- Кто соседи?
- Да вон Микуло, - дон махнул на мужика, что прибежал ко мне в дом, а сейчас стоял возле меня и, прижимая к груди шапку, пребывал в состоянии «вижу что случилось, но не знаю как теперь быть». – Он ко мне прибежал, а я уж сразу его к вам отправил.
- Рухнувшая часть дома должна была наделать много шума… - начал было я, но меня прервали:
- Соседи ничего не слышали…
- Ну, конечно! – саркастически ухмыльнулся я. – Как всегда. Ладно, дайте как мне осмотреть останки.
Я попытался протиснуться к телам жертв, но мне не дали. Точнее люди пребывали в таком замешательстве, что не обращали на меня внимания. И заслонив собой место трагедии, не давали мне к этому месту протиснуться.
- А ну пропустили меня!! – рявкнул я на столпившихся, но меня мало кто послушал, хотя вроде стали оборачиваться.
- А ну ШААА, епт! – раздался из-за моей спины звериный рык и народ расступился. Нехотя оглянувшись,  увидел все того же Микулу. – Проходите, сир.
Я прошел сквозь людей и присел над трупами. Их было двое – мужчина и женщина. Видимо муж и жена. У мужчины было перерезано горло. Именно перерезано. Ровно и аккуратно. А вот живот… словно какая тварь выжрала. Ноги же были… даже не обкусаны, а обглоданы… Мерзость… У женщины была отсечена нижняя челюсть. Словно кто-то небрежно отмахнул бритвой. Резали горло, но зацепили и нижнюю челюсть. Ниже груди также сожран живот и обглоданы ноги. У обоих – до костей…
Поднявшись, я обернулся к дону. Тот стоял белее мела. Складывалось впечатление, что он такого ранее не видел. Я хотел с ним переговорить, но увидев такое лицо – передумал и резко развернувшись, направился к дому старосты. За мной попятам следовал Микула.
- Сегодня ночуете в доме дона Ла Энопак’а! – приказал я. – У него дом хороший, крепкий. Такой так не разворотишь. А я еще своих ботов поставлю на охрану.
- А вы..
- А я буду охотиться!..

В конюшне боты, как всегда без моего присутствия, занимались – ничем. Укди стоял, привалившись к косяку, и грыз орешки. Увидев нас, подобрался и с интересом уставился на меня.
- По коням!
Мне выкатили моего верного железного, словно только этого и ждали. Я проверил седельную сумку. В ней как всегда было все ТОЛЬКО для охоты на мага. От нечестии там ничего не было. Но я шел охотиться именно на мага.
- Укди! – сказал я присаживаясь в седло. – Ты за старшего. Микулу и его семью – в дом старосты. Оборонять дом и охранять людей, как самое ценное имущество.
- …как зарплату! – негромко добавил палач и улыбнулся. – Сделаем, сор!
- Балабол, Мод и Утсопан со мной, берите Коляску и мешки с ловушками. Мы на охоту!
Конь взревел нетерпеливым ржанием. Я прибавил прыти и с места рванул к лесу. Промчавшись мимо разинувших рты фермеров, обдал их выхлопами пыли. Отъезжая от деревни осознал донесшиеся до меня фразы местных:
- «Свалить решил наш Спаситель!»
- «Видать даже ему не по зубам наше чудовище!..»
Ладно вам, еще покажу себя. А мне не терпелось разведать дорогу, ведущую в лес и добыть как можно больше исчерпывающей информации. Ведь без нее, как известно, невозможно работать в принципе.
Дом был крайний, и за его огородом проходила дорога, ведущая в лес. Значит самое простое, что приходило в голову, -  животное пришло оттуда, ему так проще и ближе. Цель оно врят ли выбирало специально. Скорее напало на ближайший дом. Он был закрыт? Не беда! Оно столь сильно, что попросту развалило сруб и достало жертву. Видать это ему оказалось проще, чем искать новую. А тот факт, что глотки у жертв перерезаны, сказал мне о том, что убивал их не монстр, а скорее человек. Чудовище только заметало следы, пожирая их.
Кто так делает? Скорее Друид. Мастер призыва.
Почему чудовище, а не зверь? Значит не Друид, а Мистик. Мастер призыва Тварей из Той стороны. А это именно по моей части.
В любом случае, это человек. А раз так, то бродит он по дороге. Я остановился на опушке. Привязал коня к дереву. Осмотрелся. Коляска подъехала почти одновременно со мной.
- Здесь строим яму, - сказал я Балаболу кивнув на дорогу в лес. – Там, - указал я рукой на звериные тропы и удобные места для вылазки к деревне через заросли, - ловчие сети и всякого противоколдунства!
Балабол усмехнулся и пошел исполнять. На дороге рассыпали сети и колья, Мод взялся за лопату и начал рыть канавки, намечая места для раскопок, Утсопан растянул ловчую сеть на траве. Я обернулся и пошел в лес.

Лес, как лес. Ничего нового. Побродив под кронами, я ничего не нашел, что говорило бы о присутствии Мистика или какого либо другого Чародея. Осмотрев довольно широкую территорию за два часа, я повернул было назад. Как вдруг… моего плеча коснулся чей-то взгляд. Ощущение, что на меня смотрят не покидало. Я поднял было голову, но резкое чувство приближающейся боли отбросило меня в сторону. Магический шар хлопнул над головой. Рефлексы не подвели!
Я перекатился в сторону. Еще два шара хлопнули на том месте, где я останавливался, хотя бы на секунду. Я двигался постоянно и потому меня было не зацепить. Но проблема была в другом – я не видел врага!
Наконец, я замер на миг и… не ощутил опасности. Чувство неги и блаженства растеклось по телу. Все было позади и я мог отдохнуть. Куда спешить – все позади…
Дротик!
Я вырвал из плеча еле заметное перышко. Его кончик был покрыт синей дрянью. Ясно! Это не просто человек.
- Выходи! Сразимся, как свои! – крикнул я. Не теряя бдительности, и украдкой шлепнул по коробочке на ремне брюк, активируя аптечку. Иголки с легким шипением вогнали нейтрализующее зелье в мое тело. – Я знаю, кто ты!
Передо мной на тропинку опустился… Охотник за головами. Его ребристые ботинки с легким стуком шлепнули оземь. Это послужило командой, и я рывком вскочил на ноги. Лицом к лицу оказавшись с таким же выпускником Школы, как и я сам.
- Киллер… - невольно вырвалось у меня.
Противник был лыс. Он холодно смотрел на меня, решая, что со мной делать. По его виду я понял – он владеет ситуацией и полон решимости делать все, что угодно. Я ему не опасен и он может себе позволить рассмотреть меня получше. В Школе их учили не задавать вопросов, исследовать обстановку и все, что может помешать выполнению заказа, ДО, а не ВО ВРЕМЯ его выполнения. Потому он уже все знал. И на любой случай имел множество решений.
Мы стояли в лесу и смотрели друг другу в глаза.
Говорить ему со мной было не о чем. Он выполняет заказ, я видимо тоже. Тот факт, что на тропе пересеклись ОзМ и ОзГ, - любопытно, но не более. Охотник за магией в бою уступит охотнику за головами, потому что сам является человеком. Будь я магом или нечестью – это было бы проблемой для Киллера, их такому не учили.
Но и я охочусь за людьми, да еще наделенными магической силой. Видимо это пришло в голову и моему сопернику, он почувствовал угрозу срыва своему заказу и резко напал на меня. Я знал, что с Киллерами надо быть настороже всегда и потому был готов к этому.
Его выпад я отбил. Чем он атаковал, я не заметил. Вроде бы меч. Но мой меч лучше – он двулезвенный! Поняв это, Охотник дал мне увлечь его лезвие в сторону, и, когда я поймал двумя клинками его один и, крутанув, выбил меч из руки противника, попросту отпустил его и нанес мне свободной рукой удар в челюсть снизу. Контратака. Эх… мало нас учат драться руками!
Я отлетел на пару шагов назад и упал на засыпанную хвоей землю. Сверху на меня напрыгнул ОзГ. Я встретил его ударом кастета в… куда-то. Я не рассмотрел, куда попал. Бил просто наудачу. Та, видимо, мне улыбнулась, и противник исчез из поля зрения. Я откатился в сторону.
И оказался под его ногой. Сильный удар в грудь отбросил меня на что то твердое. Из глаз прыснули слезы, а дикая боль заволокла сознание. Ох, и разнежился я чего-то в последнее время!
Я извернулся и провалился куда-то в заросли елок, уходя от новой атаки и судорожно пытаясь вздохнуть. Вроде, спасшись, таким образом, перевернулся через голову и вскочив на корточки осмотрелся. Противника не было.
В то же время цепкие руки схватили меня со спины за шею и попытались ее сломать. Я тут же напряг шейные мышцы – не поможет, но задержит на секунду, - пихнул противника в бока. Аккурат в область почек. Тот ослабил хватку. Я развернулся и уйдя от захвата, ногой врезал ему в печень. Промазал. Он позволил сделать мне еще два удара в никуда, - он же профи в избиении людей, - а потом принялся меня откровенно месить. Да так, что я не мог вздохнуть.
Сильный апперкот отбросил меня назад. Я распластался на земле.
Нож в ремне! Вспышка в памяти. Я вспомнил, что на случай потасовки в баре, я как раз припас еще одно лезвие из своего арсенала…
На меня сверху напрыгнул Охотник и принялся меня душить. Он просто играет со мной! Хотел бы убить – убил бы уже. Значит хочет чего то от меня узнать. Только сперва ослабить. На том и сыграем.
Выхватив нож, я вонзил его в область печени противника. Тот дернулся, но сильно не удивился. А попросту соскочил с меня и отдалился. Удар я нанес из такого положения неумело, потому вынет нож быстро и добьет меня немедленно. Теперь уже копошиться не станет. Если только бить будет на расстоянии…
Вспомнились магические шары. Значит, у него есть свитки. Почему вспомнились? А потому что один только что прилетел мне в грудь. А ведь я только вскочил на ноги.
Меня отбросило, но я устоял бы, если бы не… я притворился и упал на спину, словно меня отбросило. Противник просек обман, тень улыбки мелькнула на его лице. Я это увидел, потому что Киллер вновь появился в моем поле зрения. В руке у него был нож. Метательный.
Всего две молнии метнулись ко мне, пригвоздив мое тело к оказавшейся за спиной сосне. Знаменитые три удара – метательные ножи Киллеров. Оружие принадлежности цеху. Третий должен был пронзить мне горло. И так бы и было, но в этот миг из моей груди в его ударил сноп света. Глаза Охотника за головами расширились – мне таки удалось его удивить… Вот он стоял, и вот его нет.

С каким болезненным ощущением я выдирал ножи из своего тела, пробитого насквозь. Всю поглощенную энергию от файербола, пущенного свитком Киллера, и поглощенную мною, я вернул ему обратно. Это было мое единственное преимущество и спасение. Киллер бы все-таки убил меня, откажись он от магии.
Я вновь применил аптечку и некоторое время лежал на земле, пытаясь отдышаться. Немного придя в себя, поднялся на ноги и побрел в сторону тела Охотника. Тот был еще жив.
- Твой заказ.. Он на кого? – спросил я.
- Всю… деревню… - губы едва слушались умирающего. Крови не было, но от магического удара ее и не должно быть.
- А кто заказал?
Киллер откинул голову. Типа умер. Я от души всадил ему пощечину. Незаметно подлечив его чуть. Чем потратил последние остатки поглощенной Силы. Но информация мне была важна.
- Скажи мне! Ты все равно умрешь, а я – выпускник такой же Школы, как и ты!  Знаю, что не выдашь тайну, но я клянусь мечем, что кроме меня ее никто…
- Некто Габриэль… - прошипел умирающий. – Он перевертышь…

***

В деревню мы вернулись к вечеру. В лесу мы поставили еще пару ловушек. Все замаскировали и прикрыли дерном. Врят ли убьет, но отвлечет и задержит. Все равно лучше, чем ничего, да и у нас время хоть какое-то появится. По приезду собрались в доме старосты.
- Дон, мне нужно от тебя следующее, - сказал я, запивая скудный ужин кисломолочным напитком. – Сегодня никто не спит. Все должны собраться в центральных домах. Женщин и детей к тебе в дом, сарай, подполье, прочие подсобки, но чтобы в одном месте! Все дома вокруг твоего обтянем сетями, улицы перегородим телегами. Зверь не должен передвигаться по земле!
- Сир, может еще канавы вырыть посреди дворов, да гвоздей рассыпать по проулкам?
Я пристально посмотрел на него. Шутит что ли, или всерьез говорит? Вроде всерьез. Но взгляд уже не растерянный. Это хорошо. Люблю деловой подход и деловых людей.
- Нет времени. Надо выполнить хотя бы это. Вы же и крестьяне, способные держиать оружие – вооружайтесь косами и вилами и ждите по домам, как только чудовище появится во дворе – с криками и шумом нападайте. Колите, режьте, рубите. Не поможет, но задержит до моего появления.
- А где будете вы?
- А я… встречу монстра на крыше!

***

Нервно курю под луной и жду. Первые час-полтора ждали с особым рвением. Потом расслабились и забили. Я попросту сел на крышу и закурил. Силы надо восстанавливать. Чем так силен Яр…
Неожиданно…
Нет, как раз неожиданно не было. С грохотом падающего метеорита на противоположный край крыши опустилось нечто! Ударило так, что скат аж проломился и ухнул вниз. Я аж окурок выронил. Меня трясло.
В двух шагах от меня вскочили Мод и Хес. Парни сопровождали меня в этот час, но видимо поддались моему настроению и отвлеклись. Ног в тот же миг вскочили, в руках блеснуло серебряное оружие. Я кивнул им и разбежавшись прыгнул в дыру на месте ската, вслед за провалившемся чудовищем.
Ниже этажем… в смысле, в горнице дома, куда упало создание тьмы, того уже не было. Пара раненых тел корчилось на полу. Сама тварь видать прыгнуло в соседнюю комнату. Иначе откуда этот пролом в стене?
Я бросился за ним и едва проскочил пролом – получил удар чего-то в грудь. Нечто похожее на хвост, сбило с ног и поломало ребра. Может и нет, но боль была адская. Вслед за мной появились Хес и Мод, первый бросился на тварь, второй оглянулся на меня. Я кивнул в сторону чудовища. Мол, туда беги, я сам справлюсь.
Новый удар чего-то, в сумерках обозначенного мною, как хвост, ударило левее и в кого-то другого. Уже хорошо. Что не по мне, в смысле. Я вскочил и в то же момент передо мной оказалась морда монстра. Его налитые кровью глаза мгновение изучали меня, а потом… впрочем я не дожидался «потом» и ударил двулезвенным мечем. Тварь отшатнулась, бросилась на подвернувшегося под ее лапы Хеса,  от рубил ее своим мечем. Где-то затрещала кровля и что-то рухнуло. Перед моими глазами возник Балабол с пикой, принимая на нее удар хвоста твари.
Затрещал дробью полуавтоматический арбалет Дорлич’а. Во все стороны расплескалась синева крови монстра. Тварь развернулась пару раз вокруг своей оси. В ответ кто-то охнул. Какие-то тела осели на пол. Громыхнул удар от которого заложило уши. Мелькнула вспышка. Арбалет замолчал. Тварь выскочила на улицу. Несколько человек бросилось за ней.
Внезапно стало светло, как днем. Я проморгался, переходя с «ночного зрения» на обычное. В комнате зажигали огни. На улице было светло из-за зажженных костров. Шум драки и гомон голосов доносился и сюда. Я увидел Укди, он помог мне подняться на ноги.
- Целы? – только и спросил он.
- Сойдет! – бросил я и выскочил на улицу.
В свете факелов, костров и огней, зажженных фермерами на проулках вокруг огороженного центра деревни, я увидел бьющегося в конвульсиях и сетках тело, проходящее обратную трансформацию. Чудище получило смертельную рану и перед смертью пыталось спастись под личиной людской. Но нет. Перевертышь – это не человек. Хотя вполне успешно может жить под его личиной.
Я подошел поближе. Балабол протянул мне пику с серебряным наконечником. Я размахнулся и вонзил ее в сердце твари. Та, издав дикий крик, дернулась и затихла. Посмертно тело попыталось вернуть себе естественную личину, но так и замерло – не монстром и не человеком. Нечто ужасное, среднее.
Я огляделся. Вокруг стояли с вилами и косами фермеры деревни. Лица их были угрюмы и усталы. Все хранили молчание.
- Вы вполне можете справиться с любой напастью и сами! – воскликнул я , пытаясь улыбнуться. Потрепали меня знатно. Мой звездный час что-нибудь прокричать пафосное, что запомнится местным и войдет в историю деревни. Но в голову ничего не лезло и я присел на какую–то бочку.
Фермеры вдруг заорали что-то ликующее. Ко мне подбежал Микула и что-то говорил, хваля и радуясь. Боты принесли мне плед и теплого вина. А я сидел и смотрел, как народ радуется победе, потом расходится по домам. В итоге я остался с ботами на улице я один. Тело так и лежало брошенное и никому не нужное. А я смотрел на него и думал, думал, думал…
Ни о чем. Просто так…

Наутро я проснулся не сразу, выспался. Певуньи не было. Она погибла в доме под обвалившимся скатом. Микула с семьей радовались тому, что выжили. Задарили нас провизией на дальнюю дорогу. А дон отсыпал немного серебра. Как я понял, награда нам не полагалась. Просто это был его дар «от души».
Меня встретил Балабол на крыльце.
- Кто? – просто спросил я, увидев, как поредели ряды моих ботов.
- Утсопан и Хес, - просто ответил тот.
- Совсем?
- Насмерть! – пожал плечами бывший пират. – Видимо, их контракт исполнен.
- Будь по твоему, - сказал я и хлопнул его по плечу. – Будь по твоему.