Охотник за Магией - 2. Суета по Сути. Часть 19

19

   С каждым перевалом, с каждым подъемом и спуском, мы приближались к цели. Я каждый новый вздох спрашивал себя: действительно ли хочу туда попасть, и этот интервал все чаще и чаще сокращался. С одной стороны Его Величество, его задание и большая награда за его выполнение, с другой – Хрустальный замок и его обитательница. Наконец, вконец вымотавшись, мы присели отдохнуть и разбили лагерь.
   В горах быстро изматываешься из-за высокой разряжености воздуха. Боты натянули несколько шатров и полотняных стен из грубой ткани, чтобы защититься от ветра и снега. И вот, улегшись возле огня в компании Болобола и Укди, под треск поленьев и шипение жира жарящегося мяса, я, пригревшись, решил вздремнуть.
Но сон не шел – воспоминания и предвкушение скорой встречи мешали расслабиться. В конец задолбавшись ворочаться, я закурил свою трубку.
- Расскажите, сор! – попросил меня Болтун. – Я вижу, что вас мучает какая-то печаль – выговоритесь и вам полегчает.
- Тем более что это явно интересная история! – поддержал его Укди.
- Да какая там история, - отмахнулся я. – Просто однажды я набрел на Хрустальный замок и соблазнил живущую там Холодную ведьму. Конец истории, как говорит один мой знакомый Градоправитель.
Слушатели  переглянулись.
- Что – вот так вот «набрел» и «соблазнил»?
- Не совсем, - устало признался я, потому что эту историю не очень хотелось  вспоминать. – Ведьма долгое время провела в одиночестве, а тут я – такой весь молодой и красивый. Кстати, что есть – то есть! Вот она и набросилась на меня.
- И вы не устояли, сор?
- Ну, я был пьян, а она молода и красива, да к тому же в перспективе – самая богатая женщина на свете. Вот я и подумал: «а почему бы и нет?»
- Что же случилось потом?
- Потом… - я углубился в воспоминания.

   …Она была хорошим собеседником, и мы провели один из самых интересных вечеров в моей жизни. Мы словно вдруг поняли, что вечер закончится сексом и потому не торопили события, смакуя ожидание. Неожиданно у нас оказалось много общих интересов, и мы предавались так называемой «светской беседе», то есть говорили ни о чем конкретно и обо всем сразу. Забавно было вдруг ощутить, что я влюблен и мне тут так тепло и приятно находиться.  Рядом с Холодной ведьмой в Хрустальном замке.
   Да, это были те еще воспоминания!
Мы пили вино и грелись в свете синего пламени Холодного камина. А потом была умопомрачительная ночь. Мы упивались друг другом так, как ни кем  никогда в жизни, а потом долго говорили о любви, уставшие от любовных утех, пока не уснули. Хотелось бы думать, что под утро. Хотя какое там утро – в Нордмаре большей частью в году царит ночь, а день – всего пара часов в сутки.

- Потом я сбежал.
- Сбежал? – удивленные подобным поворотом, повторили боты. – Но почему?
- Видишь ли, - начал я, – мы все мужчины и прекрасно понимаем, что наши чувства до и после секса абсолютно разные. Мы истово верим в любовь до и равнодушны после… того как заполучили искомое…
- Но это же Хрустальный Замок! – изумился Тенадор. – Власть и богатство сулит он тому, кто обладает его тайной! А обладание красивой молодой девушкой… пусть и Холодной ведьмой… это ключ ко всему! Я вас не понимаю, сор.
- Не думал, что кому-то скажу такое, - печально изрек я, - но – все сложно.
- Почему ее называют Холодной ведьмой? – внезапно спросил Болтун.
Я внимательно посмотрел ему в глаза.
- Почему ты спрашиваешь?
- Мне вдруг показалось, сор, - ответил тот, - что именно в этом кроется ответ.
Я улыбнулся. Что поделать - старик попал в точку.
- Я испугался, Тенадор. Да-да, просто испугался. Мы провели бурную ночь, и то, что эта бестия вытворяет в постели, способно повергнуть в шок и более сильного духом, чем я.
Снова посмотрев в глаза Болтуну, я продолжил:
- Ее называют Холодной ведьмой, потому что она – полуавтомат. Древние называли таких «киб-орг». Детка под завязку нашпиговала себя имплантами и всякими магическими штучками. Видели бы вы, какой у нее маникюр!
- Я немного не понял, - подал голос Укди. – Вы, сударь, переспали с автоматом? Он же не живой!
- Да, нет, - ответил я. – Она – живая, просто полна механических, алхимических и природных имплантантов. Вы же знаете, что любая девушка, став колдуньей, ведьмой или магичкой, первым делом постарается наколдовать себе бессмертие и вечную молодость. Хотя бы вечную молодость. Этой же повезло меньше – она стала Хранителем Хрустального замка. Знания поколений дали ей науку, а не магию. Вот и обессмертила и омолодила себя, как могла. Научно.
- Значит она – обычная баба, просто умная, - подвел итог Тенадор. – А еще в ее организме полно железа.
- Именно, - подтвердил я.
- Страшная, наверно.
- Нисколько, - опровергнул я предположение бота. - В ее физическом теле столько всего заменено металлом и черте чем искусственного происхождения…
- Что же вас так напугало? – допытывался Болтун.
- Слушай, какого черта вы меня пытаете? – разозлился я. – Думаете, эта тема мне приятна?
- Простите, сор! – поспешно сказал бывший пират. – Но мы едем в такое место, которое нам не вполне известно. Более того, его вообще некоторые считают вымыслом. Словом, нам надо знать, чего ожидать в новом месте. Для нас, разумеется.
- Хорошо-хорошо! - излишне нервно согласился я, уступая логике пирата. – Чертова ведьма расцарапала мне спину!

***

   Деревушка в горах. Еще одна. Место здесь тихое и малоизвестное. Однако неподалеку, на холме, виднеется замок местного феодала, а где-то вдали, - в горах расстояния ошибочно искажаются, - виднеются шахтовые очертания. Нормальное такое поселение северян. Здесь живут, там работают. А вон там ими правят.
Мы подъехали к широченному дому в центре поселка. Судя по очертаниям, это либо гостевой дом, либо хороший трактир с комнатами, либо еще что-то такое, где можно остановиться путнику, добравшемуся в эти места и решившему устроиться на ночлег. У входа в сие здание коновязи не было, но были настех распахнуты ворота во двор и мы проехали дальше. На нас во все глаза пялились местные, кто-то даже снял шапку, чтобы поприветствовать. Ох, уж этот северный обычай.
- Эй, мужчина! – крикнул я одному из местных, работающих во дворе, кажется, он укреплял забор, подбивая сляги, но мне было похрен, чем он там занят. – Боги в помощь! – тот улыбнулся и кивнул. – Что это за место и можем ли мы здесь остановиться?
- Здрав будь, боярин, - ответил мужик и, обведя рукой окружающее нас пространство, сказал: - Это земли графа Рудольфа. Вон его дом на холме.
- Какой же это дом? – удивился я. – Это целый замок!
- Кому как, сударь! – рассмеялся мужик. – Кому как…
Я пожал плечами.
- А остановиться то мы здесь можем?
- Раньше здесь был постоялый двор, - начал мужик кивая на домище, - но потом граф запретил принимать торговые караваны, а путники здесь не часто бывают.
- Что же здесь теперь?
- Известно что. Здесь проживает дон Переньон – родственник графа.
- Как интересно. И чем занят этот родственник?
- Как и все доны, которые пользуются поддержкой высокопоставленных – дерет налоги, собирает оброк, следит за отработками повинностей. Не думаю, что он будет рад вам…
- Что ж – попытаю счастья. Ладно, спасибо за инфу!
- Не хворайте.

   Подойдя ко входу я столкнулся со внушительного вида дружиной. Их было человек десять, но ко мне выдвинулись сразу трое.
- Че надо?! – поприветствовал меня первый.
- Дона хочу навестить, - приветливо ответил я. – Он принимает?
- НЕТ!
- А если подумать?
- Э! Дон нам запрещает думать!! ПРОВАЛИВАЙ!
- То есть не пустите?..
   За моей спиной послышались мягкие, чуть слышные шаги и щелканье скорлупой – подошли боты и Укди. Я почувствовал прилив уверенности, вставил правую руку в бок, на манер рыцарей, и вызывающе указал на говорившего.
- Ты осмеливаешься не пускать меня? ЧЕРВЬ! - глаза дружинника немного расширились, он явно не ожидал перемены в нашем, закончившемся, по его мнению, диалоге. – Теперь я и сам не желаю идти к дону прямо сейчас! А желаю вышибить тебе мозги прямо здесь.
   Последнюю фразу я произнес быстро и не так уверенно, потому что дружинник со всего маху уже закатал было мне «леща» в лоб, но я увернулся и выхватив двулезвенный меч, перехватил его кисть между лезвий и крутанул. Глухой и чуть слышный треск косточек – кисть сломалась. Дружинник ухнул и увлекаемый за сломануой рукой подался вбок. Но его уже перехватили, не давая упасть, а на меня выступили двое с короткими жезлами наперевес.
- Ах ты сссука! – запоздало донеслось до меня.
- Сейчас мы тебя вдвоем жарить будем! – Надеюсь речь, так похожая на что-то иное, все же о драке.
   Отбив в замахе на меня оба жезла, я краем глаза увидел, что в схватку вступили и мои боты. Завязался откровенный махоч. Боем было это назвать нельзя. Слишком как то по «дворовому» это было. Не схватка на смерть, а потасовка. Снова отбив оба жезла, я попытался атаковать, и даже срубил одного дружинника, полоснув его по боку, после чего он пропал из видимости, но второй активировал жезл, и молния понеслась прямо сквозь мой меч в мое тело. Шандарахнуло. Аж, слезы выбило из глаз! Меч я не выпустил, но отступить пришлось.
- А ну отставить драку!! – пронеслось над нашими головами.
Голос был грубый, как все северное, и властный. Мы как то сразу подобрались и успокоились. Я с наслаждением воткнул меч в ножны – чуть люлей не навешали! И все это на виду у людей во дворе и моих же ботов. Было бы стыдно. Дааа…
- Кто такие? – вопрошал к нам все тот же голос. – Что деретесь??
- Охотник за Магией! Следую мимо, хотел остановиться в поселке, да навестить дона…
- Вижу, заходите, Охотник! Но людей своих оставь на улице. О них позаботятся!
Я так и не увидел говорившего. Но заметил, как расступились дружинники у входа. Жарко дыша и метая взглядом молнии, они смотрели на меня, но подчинялись голосу. То же что ли боты? Я посмотрел в глаза ближайшего. Все сразу стало ясно. Евгении. Выведенные специально для войны бойцы. Точнее супербойцы. Впрочем, эта партия явно неудачная.
- Ну что там? – вновь раздался голос.
- Иду-иду, - ответил я, кивнул Укди, вопрошающе смотревшему на меня, и последовал к распахнувшимся дверям.

   В кабинете за широким столом, заваленным картами и манускриптами, сидели двое мужчин. Оба в годах и оба хорошо сложенные. Обычному типу донов – борода, усы и пышная шевелюра, неизвестно когда стриженная, - ни один не соответствовал. Оба были подстрижены на рыцарский манер, ухожены и нормально одеты. Ах, да, - родственники графа!
- Слабоваты Женьки то! – начал я вместо приветствия, что бы как то начать разговор. – Бракованная партия?
- Как догадался, милчел? – ответил вопросом на вопрос один из мужчин, у которого на расшитой синей атласной рубахе красовалась приличных размеров золотая брошь в виде скрещенных мечей на щите. - У них на лбах написано что ли? Впрочем, вы правы – партия была неудачной. Их готовили для военных целей, но что-то Его Величеству не понравилось, и он велел их уничтожить. Однако добрые люди пожалели созданных Умниками деток, и не дали живым организмам умереть, приспособив их для охраны и обороны поселений.
Ага, как же! – подумал я про себя. – Пожалели… Скорее всего решили урвать барыш и толкнули неудачную партию на черном рынке!
– Я так понимаю, - вслух сказал я, - это вы им приказали пропустить меня?
– Ну, допустим, - кивнул собеседник.
– Вижу это по вашему знаку ветерана на груди. Но как же вы со мной общались, находясь здесь? В этом захолустье есть Око? А то и Орало на улицу?
– А вы всегда так много вопросов задаете?
– А что это вы вопросом на вопрос изволите – еврей что ли?
Кто такие «Евреи» мы не знали, но образ хитрых и не к месту умных людей, предпочитающих обман людей ради собственной выгоды, встречался нам часто на страницах, дошедших до нас древних книг и прочих информационных носителей.
– Я вижу - вы человек веселый, - вступил в разговор второй мужчина. – Сразу с вопросами, да шуточками. Ни поприветствовать старших, ни здравия пожелать… Не уж то манерам не обучили?
- Учили нас всех понемногу, - ответил я, - чему-нибудь, да как-нибудь! Но я человек доброжелательный, могу и поздороваться. Хотя по моему скромному мнению, мне уже пожелали здоровья на входе.
- Не серчайте на прием! – продолжал второй мужчина, одетый в красную, такую же, как и у первого, атласную расшитую рубаху, но без каких либо брошей и прочих украшений. – Мы сейчас все дюже заняты и не ждали путников в гости. Дела-дела! Сами понимаете, как оно бывает…
- Да уж знакомо мне… - ответил я. – Сам вот участвую в неком квесте…
- Ну, да тем более! Тогда давайте знакомиться. Я – дон этого поселка, зовут меня Урсус, а это мой брат Барс и по совместительству – начальник охраны. Потому и командует евгенками. А вы, я так понимаю, Охотник за Магией?
Я поклонился возрасту собеседников.
- А то! Еще какой! У вас, кстати, нет какой работы?
- Как же нет то? – образно удивился Барс. – Есть и много! Воды натаскать, дров нарубить, печь истопить, да тесто замесить. Ну, да Охотнику за Магией это врят ли по нраву…
Н-да, - подумал я. – Видимо в поселке все тихо. Ладно, придется раскошелиться на постой или ехать дальше, искать место, где есть чем заработать и потому накормят и напоят на халяву!.
- Что платишь? – обратился я к разговорчивому.
- Ладно вам, - одернул Урсус. – Работы для вас у нас нет, Сударь. Потому не задерживайся и следуй дальше. А если хочешь остановиться где, так поищи место в частном секторе – постоялого двора, как такового у нас нет в деревне.
- Поищу, пожалуй, - согласился я. – С вашими-то евгенками, да Оком… не удивительно, что вам не нужны Охотники. Сами, как Охотники за чем-либо. Но, может, в ратном деле вам люди нужны?
Хозяева переглянулись. Между ними какое-то время шел диалог перемигиваниями и пожиманиями плеч, после чего они разом повернулись ко мне и Барс произнес:
- Может и найдется дельце…
- В ратном… деле… - поддержал Урсус, словно еще до конца не решив, стоит ли меня втягивать или нет.
- А что за дело-то?

   В доме бабки Лукерьи было тепло и сухо. Ободряюще потрескивали поленья в печке, закипала колодезная водица в котле, да на столе дымились пироги со всякой всячиной. А ведь когда мы постучались в дом, здесь было пусто, сыро и уныло. Двор был разбит и раздолбан. Лужи никто не засыпал, Бурьян никто не скашивал. Отсутствие в доме мужика сказывалось. Это было видно за версту. Мы постучались с Балаболом в дверь, и, на ответ хозяйки, что дом в запустении, а сама она отживает последние деньки, предложили навести здесь порядок в обмен на постой и угощение. Проживающая здесь Лукерья долго отнекивалась, боясь пришельцев, но в итоге в дом нас пустила. Боты сразу промели и промыли полы в избе, почистили печку и печную трубу, нарубили дров, натаскали воды, привели двор в порядок и разместили там моего коня и свою колесницу. Бабка от радости вспомнила все свои навыки кулинарноповарского дела и наготовила нам хлебобулочных изделий. В подвальчике нашелся бочонок с глинтвейном.
- Что хмур, Балабол, - спросил я старого пирата, глядя, как тот пересматривает карту и наносит какие-то свои пометки. – Чего молчишь весь вечер?
- Дела наши плохи, сор, - угрюмо ответил тот.
- Какие же наши дела? – не понял я. – Здесь тепло, сухо, есть что поесть и выпить. А завтра еще и подзаработать дадут. В чем причина твоего беспокойства?
В горнице сидели за столом я и Балабол. Укди развалился на лавке в углу и полировал свою секиру. Тенадор точил мечи на шлифовальном диске, приводя его во вращение педалькой, отчего в горнице стоял тихий скрип, да еще Мод помешивал варево в печи, зачарованно глядя на огонь.
Я разложил кальян и потягивал дурь. Уж не помню, почему курево Охотников так прозвали. Оно немного бодрило и кружило голову, но именно от него мы, озмы, быстрее накапливали Силу и приходили в себя.
- Дела плохи в том, сор, - ответил мне Балабол. – Что начинаются земли снегов! Мы же идем в горы. Там наша коляска не пройдет, да и конь ваш – тоже. Сами понимаете.
- Допустим, - кивнул я. – Значит, бросим все у перевала и дальше – отправимся пешком! Это разве проблема?
- Это не проблема, - согласился пират. – Проблема в другом. Нам потребуется теплая одежда, запасы еды и воды, а еще за содержание вашего коня так же придется раскошелиться…
- Это да, - вздохнул я. – Все упирается в деньги! Но ничего, заработаем завтра у дона и пойдем дальше! Чего грустить?
- Предлагаю продать повозку…
Я поперхнулся дымом.
- Ч-чего? На кой?
- Много растрат на корм, да и не пригодится она уже наверно – в горах метели, да и все мы наслышаны о Синих странниках. Врят ли кто из ботов вернется обратно…
Синие странники. Или как их называли в средних широтах – Зимние. Страшные сказки на ночь от мам нежелающим засыпать малышам. Страшные кочевники ледяной пустыни, высасывающие душу из путников, ненароком оказавшимся там. Хотя чего там делать то? Разве что Хрустальный Замок искать.
- Сказки это! – строго сказал я. – Да что ты там пишешь то постоянно?
- Рисую на карте маршрут, сор.
- Ну, рисуй-рисуй, Моцарт! – вспомнил я какого-то великого деятеля Древних.

…Не для меня цветут сады,
В долине роща расцветает,
Там соловей весну встречает,
Он будет петь не для меня.

Не для меня журчат ручьи,
Текут алмазными струями,
Там дева с чёрными бровями,
Она растет не для меня.

   Проснулся я от песни, которую затянули боты. Они всегда ее поют, когда делать нехрен. Я поднялся с лавки и осмотрелся. Кажется, я так и заснул за столом. В горнице мало что изменилось. Разве, что теперь все наши боты были размещены здесь. Бабка Лукерья спала в соседней комнате. Боты развалились на матрасиках на полу по всей горнице, кто где. Кто дремал, кто полировал оружие, готовясь к предстоящим боям. Все бодрствующие тихо, чуть слышно напевали песенку. Увидев меня вроде попримолкли. Балабол не спал, увидев меня, зыркнул в сторону Укди, и произнес:
- Доброй ночи, сор.

***

   На рассвете мы выехали из поселка. На выезде нас встретил Барс с двумя дюжинами евгенок. Начальник стражи дона был одет в полный кожаный доспех с металлическими пластинами на груди. Он восседал на шикарном красно-синем коне с хромированными копытами и нервно курил самокрутку. Увидев меня, он довольно оскалился и отбросил окурок.
- Долго спишь, Охотник! – крикнул он и заржал в такт своему коню, словно сам им был.
   Барс крутанул рукоять газа и подав коню бодрости с места рванул к лесу.Евгенки как то бодро подтянулись и с места без разгона бегом припустили за ним. Причем с такой скоростью, что я поспешил последовать за ними. Мой конь всхрапнул и, набирая скорость, пустился вдогонку. Следом помчалась коляска с ботами.
   Мой отряд составил верный, пока ему платят, Укди и шестеро ботов. Балабол с Дорличем остались в поселке. Он долго уговаривал меня продать коляску и запастись припасами и одеждой. Мол, даже покупателя нашел, а в горах потребуется много припасов: еды, воды и теплых вещей. Я не мог не согласиться, но для дела, за которое нам обещали хорошие деньги, нужно было иметь транспорт.
   Евгенок догнали у леса. Бегают они быстро! Говорят, что искусственных людей придумали еще Древние. Ну конечно! А кто же еще? Мы что ли, со своими каменными топорами? Однако использовали не так. Эти суперлюди работали в шахтах, осушали болота, строили дамбы, бурили тоннели. Словом, занимались всякой тяжелой работой. Применение их было столь широко и часто, что Древние совсем отказались от любой деятельности, требующей большой физической нагрузки и сконцентрировали свое внимание на работе больше интеллектуальной. А потом случился Большой взрыв, и выжившим, на десятки лет стало не до евгенков. Когда же про них вспомнили, то нашли применение лишь в войнах друг с другом. Их снова стали выращивать и вооружать. Удивительно, как работает инженерная мысль, когда есть хоть малейшая возможность стать сильнее, богаче и влиятельнее.
Однако евгенки для войны отказались не лучшим выбором, а их создание стоило большого золота. Потому интерес к ним быстро угас. Созданий решено было уничтожить. Но пытливые быстренько скупили евгенок и, назвав частной охраной, выставила на «черный рынок».
   Меж тем наш отряд въехал на лесную дорогу и увлекаемый Барсом все дальше и дальше в глушь, двигался все медленнее и медленнее. Я оглянулся на коляску ботов, сидящий на «козлах»,Укди показал мне ладонь с сомкнутыми указательным и большим пальцами. Я кивнул и, вновь устремив свой взгляд на дорогу, погрузился в мысли.
Кем вообще были эти Древние?
   Вообще известно, что они были очень умными. Раса интеллектуалов. Придумали столько всяких ныне забытых вещей и утерянных способностей. Хотя, как тогда они допустили Большой взрыв? Значит не такими уж умными они и были.Хотя то, что мы,  - дети потомков, - от них находим, поражает воображение. Ну и писали они слева на право!
- Сто-о-ой!! –донесся до меня крик Барса, и я притормозил, подняв вверх руку, предупреждая об остановке Укди. – Здесь…
   Это таинственное «здесь…» заставило меня оглядеться. Лесная дорога закончилась. Перед нами появился берег озера, справа огражденный начинающимися здесь же скалами. Скалы в лесу? Ну да! Север же… Хотя какой там Север. Так – север. С маленькой буквы. Северок. Вот то, куда только предстоит занести нас нелегкой, вот оно и будет настоящим Севером.
Вода в озере всколыхнулась. Я насторожился, никак Барс чудище лесное ожидает? А что, с них станется. Меж тем вода в озере заколыхалась не га шутку и пошла волнами. Все забурлило, зашипело и вдруг… на поверхность всплыл облепленный тиной и ракушечником темный горб…
- Видал, Охотник? – спросил Барс, неожиданно оказавшиеся возле меня. – Какие у нас тут звери водятся??
Честно говоря я прибалдел. Горб был столь огромен, что я не находил слов для описания, но когда появился хвост… а затем и спина!.. От обморока меня спасло только не дюжее мужество и высокий самоконтроль. Добило же меня то, что на спину чудищу, - прямо из горба! – выскочило трое людей в черной кожаной одежде с красными повязками на левых локтях. Я всё-таки присел, чтобы не провалиться в обморок. Это же симбионты! Я о таких слышал. Мол, они приспосабливаются к жизни внутри чудищ и потому используют носителей и как транспорт и как защиту. Воистину огромно потомство Древних.
-Это рерюфы! – пояснил Барс. – Мы с ними торгуем. Твоя задача доставить кейс по назначению. Понял?
- Какой кейс? – не понял я.
- Такой – какой дам! – пояснил начальник охраны дона.
Тем временем на спину чудищу выскочило еще с дюжину симбионтов. Они были вооружены какими-то странными арбалетами. Я, конечно, знаком с разного вида оружием – учили в Школе, - но такого еще не видел.
- Что это у них? – спросил я у Барса.
- Бляйстеры, - ответил тот.
   Я многозначительно промолчал, ограничившись кивком, мол, в курсе, каждый день такие вижу. Барс самодовольно улыбнулся, мол, учись пока я жив, я еще не то знаю. Не очень люблю, когда умничают, так как люблю умничать сам. Но смотреть на его самодовольную рожу было, как-то не вполне интересно и я переключился на «рерюф'ов», их, кажется, так назвали.
   А посмотреть было на что. Симбионты спустили на воду что-то плавучее и раздвигающееся, так как через пару минут к берегу от спины чудища протянулся настоящий мост. Собственно, по нему они и вышли на берег.
- Места здесь глубокие? – спросил я у Барса.
- Как глотка у куртизанки! – ответил тот. Нет, чтобы просто сказать «да».    Обязательно надо повыделываться. Не люблю таких. Сам люблю, а таких – нет.
Симбионты приблизились к нашему отряду. Все они были хладнокровны и до предела напряжены. Не дернулись бы пальцы на арбалетах, а то положат тут всех напрочь. А к нам выдвинулись трое. Двое с арбалетами и один светловолосый блондин.
- Товар, - мягко произнес блондинчик.
   Мне даже стало любопытно – что же он называет товаром? Ни Барс, ни евгенки, ни даже мы – с собой ничего не везли. Оттого и интерес к действию на берегу становился для меня все интереснее и интереснее.
- Сегодня две дюжины, - ответил Барс, и кивнул на, стоящих за его спиной, евгенок. Из толпы упомянутых вышли двое. Один из них держал в руках небольшой резной ларец. Барс указал на него и улыбнулся своей все той же залихватской улыбкой.
- Все как обычно, - пояснил он. – Здесь изотоп и феромон.
Ого, - подумал я, - какие слова здесь знают! Хотя вроде бы не столица.
- Теперь вы! – раскатисто пророкотал своим громогласным голосом Барс. – Что там у вас с оплатой?
   Блондин пристально посмотрел в глаза собеседника. Минуту ничего не происходило. Затем, чуть повернув голову, отрывисто четко дал команду своим рерюф'ам. Те поднесли и поставили к ногам Барса три саквояжа. Последний принялся открывать их по очереди и что то там пересчитывать. В то же время несколько рерюф'ов прогуливались возле толпы евгенок, что то там разглядывая. Возле отдельно взятых евгенок рерюф'ы ненадолго останавливались, осматривали особо внимательно. Бритые пацаны в кожаных доспехах и брюках из корабельных парусов из подлобья разглядывали симбионтов в ответ.
- Порядок! – наконец сказал Барс.
   Блондинчик посмотрел поверх его головы на своих сотоварищей - те без слов кивнули ему в ответ, - и открыл ларец. В его руках появился тонкий, прозрачный сосуд. Он несколько мгновений рассматривал его, потом резко отбил один край и выплеснул себе на грудь. В нос ударил тлетворный аромат, который прошиб слезы не только у меня, но и у половины присутствующих.
- Феромон, - пояснил Барс. – Вы говорили, что нужно действие подольше?
- Да, - ответил блондинчик, - сегодня мы едем далеко. Времени на передачу… впрочем не важно. Эй! Братья! Мы уходим.
Симбионты как по команде развернулись и пошли к мосту. Блондинчик первым шагнул на мост и направился к спине чудища. Евгенки тут же направились за ним. Их взгляд изменился. Теперь на нас они смотрели, как на чужих. А на симбионтов - как на своих. Странно…
   Мост так же быстро сложился. Вода забурлила тотчас же, как только симбионты скрылись в утробе чудища. Оно словно наклонилось вперед и ухнуло в глубину озера, хотя до берега от них было всего ничего.
- Чертовы сектанты! - Барс нервно сплюнул под ноги. – Ни спасибо, ни до свидания! Хоть бы…
- В чем наша работа? – перебил его я.
- И этот туда же! – недовольно проворчал Барс. –Где же ваши манеры, юноша!?
- Мы не на приеме, - ответил я и сплюнул под ноги, - что дальше то делаем?
- А дальше, - сказал Барс, как-то серьезно заглядывая мне в глаза, словно пытаясь разглядеть душу, - берем груз и дуем к кобольдам.
- К-кому? – не понял я. - К «кобольдам»?? Эт ещё что за хрень?
   Барс от души расхохотался. Смех его грохотал над берегом подобно грому, пугая местное зверье. Я терпеливо ждал, когда этот придурок придёт в себя. Наконец, отсмеявшись, он хлопнул меня по плечу и сказал:
- Чему вас только учат! Это же горные копатели! Живут тем, что добывают ценные породы руд и минералов. Не знал? Ну ты серость!
- Меня учили с магами драться,- буркнул я. – Что там с этими кобольдами?
- У нас с ними есть дела, - отмахнулся Барс, - ты же – обеспечиваешь охрану! – с этими славами он кивнул на саквояжи. – Один беру я, два – под твоей охраной!
- Доверяешь мне? – деловито осведомился я.
- Они оба заколдованы, - ответил Барс. – Захочешь сбежать – они взорвутся. Поэтому да, доверяю.

   Лесная дорога была все такая же, но не та. Выехав из леса, мы оказались у подножия скальной гряды. Некоторое время мы мчались вдоль неё, пока, весьма ожидаемоБарс вдруг не свернул на малозаметную тропу. Какое то время ехали по ней, пока та не вывела нас в огромнейший карьер. Даже сквозь ржание наших с Барсом коней, были отчётливо слышны тысячи врезающихся в камень кирок. Здесь явно что-то разрабатывали. Спустя мгновение я смог увидеть что. Высокие, покрытые пылью, железные монстры долбили специальными приспособлениями твердыню скалистой породы. Я присмотрелся. Железные монстры были выше людей и обладали четырьмя руками. В них они держали странные продолговатые устройства, которые если и напоминали кирку, то ооооочень отдаленно.
   Барс не снижая скорости направил своего коня к огромному углублению в скале. Возле него шатались без дела такие же железные монстры, но сплошь увешанные арбалетами. Явно они здесь не раскопками заниматься поставлены. Барс проследовал дальше. Я, соответственно, за ним. Он ехал – морда кирпичом, я ехал – морда кирпичом. Так мы и въехали в шахту, две кирпичные морды.
Внутри шахта оказалась вполне себе обжитым тоннелем. По бокам были не просто каменные стены, а именно подземные коммуникации. Сплошь колоннады, балюстрады и балконы, странные сооружения и ответвления, явно предназначенные не для простого передвижения. Хотя мало ли что могли туда возить?
   Барс поднажал, я скопировал его действие, и мы ворвались в просторную комнату, которой, собственно, шахта и закончилась. Мы оказались в хорошо освещенном помещении. В трех стенах я заметил ниши и охрану возле них. Барс остановил своего коня, и я последовал его примеру.
- Что? Не отсидел седалище, сударь? – обратился ко мне Барс, лихо соскочив с коня. – Пора заканчивать на сегодня! Бери саквояж и дуй за мной!
Я махнул Моду, тот кивнул, и, подхватив требуемое, поспешил за мной. Укди хотел было последовать за нами, но я остановил его жестом. Мол, и так справимся. Он кивнул и уселся рядом с возницей в коляске, коим сейчас был Тенадор. Вместе с Мод'ом мы поспешили за Барсом, тот уверенной походкой направился в одной из ниш.
- Стойте! – прошелестело что-то в утробе охранявшего нишу кобольда, ощущение было такое, словно ржавой железкой потерли о камень. – Ни шагу дальше!
- Ты чего, железка! – недовольно сказал Барс. – Не признал что ли? Я – Барс, мы торгуем с вами! Вот – привезли вам новую партию… - он мельком глянул на меня и осекся, я еще больше напустил на себя туману безразличия, но тем не менее продолжал оставаться на чеку и рассматривать все в радиусе десяти шагов. – Все, как всегда, вобщим. Где король?
- Короля нет, - молвила «железяка», - королева сейчас пришлет за вами. Ждите!
Я удивленно посмотрел на Барса. Они торгуют с кобольдами? Чего только не бывает на свете. Начальник охраны дона сплюнул под ноги и на половину обернулся ко мне. Что-то хотел сказать, но передумал.
   Некоторое время спустя к нам поднялось нечто похожее на паука и скорпиона одновременно. Поднялось оно снизу, в нише, к которой мы подошли и куда нас не пустили. Подъемник значит, вот оно что! А был это… обычный человек, возвышающийся на металлическом постаменте с шестью паучьими ногами и скорпионьим хвостом, находящимся только не сзади, а спереди. Ног у человека не было. От пояса к постаменту тянулись жгуты и стальные стержни, завитые в пружины. Человек имел две руки, при движении ни как их не использовал для управления постаментом. Он приблизился к нам и чуть подался к нам всем телом.
- Барс??? – удивленно произнес он. – Мы тебя не ждали.
- У нас изменились сроки, - нехотя признался  тот. - Пришел раньше. Торг?
Нечто отодвинулось от нас, перестав разглядывать. Минуту раздумывало. Потом махнуло рукой.
- Следуйте за мной, - нечто развернулось и вернулось обратно в нишу.
Мы прошли за ним и, оказавшись в нише, устремились вниз, увлекаемые полом. Мимо нас проносились этажи с рабочими, с пустыми арками и платформами, заставленные ящиками и оборудованием. Неожиданно спуск прекратился. Мы вышли из ниши. Наш провожатый развернулся к нам и сказал:
- Вы на месте. Королева ждет вас!
Зал, где мы очутились, очень-очень отдаленно напоминал тронный, но связь угадывалась. В стене рядом с нашей нишей было еще две. В остальных они были, но это явно были не подъемники – в них стояли какие-то совсем уж страшные подобия увешенной арбалетами охраны сверху. Эти были вообще арбалетными ежами. Во все стороны торчали сплошные стволы разного калибра. Но помимо них были здесь и существа попроще. Вдоль стен в две, а где и втри шеренги стояли существа из железа с разным количеством рук и ног. Значит кобольды – это железяки с неконкретным числом конечностей. Буду знать…
В центре зала, на возвышении, располагалось нечто вроде стола или скорее положенной на бок арки. Она вся была усыпана перемигивающимися цветными стеклами и выпуклостями. Над «аркой» свисали с потолка экраны Всевидящего Ока. Перед ними, на алмазном троне, возвышающимся на восьми стальных крабовых ногах, восседала симпатичная девушка с длинными белоснежными волосами, в которые были вплетены металлические отростки, и в металлической маске на лице. Она сидела к нам спиной, но стоило нам приблизиться, как весь ее трон пришел в движение и развернул свою хозяйку кругом.
- Приветствую Вас, гости подземного королевства! – молвила она. Голос ее был достаточно мил, но силен и строг.–Мне сообщили, что с моим отцом ваше поселение вело активную торговлю, и сейчас вы прибыли для заключения очередной сделки. Это так?
   Мы как по команде рухнули га одно колено. Я сильно приложился о пол. Он был алмазный! Хорошо живут здесь кобольды. Интересно, а чем они расплачиваться? Может у них есть работа?
- Именно так, королева! – ответил Барс. – К сожалению, не знаю вашего имени. Но что же случилось с королем Покодур'ом Девятым?
- К нашему сожалению… - королева опустила взгляд, - он умер. На пост его приемника и действующей королевы избрана я – королева Рётхаш Четырнадцатая! И все сделки теперь – вам надлежит проводить со мной!
   Мне надоело делать вид, что мне все пох. В смысле, «по хорошему расчету -без разницы, что вокруг происходит». И я посмотрел на Мод'а. Тот вообще пребывал в эйфории, словно мысленно находился в другом мире. Наверное, так оно и было. Ох уж эти боты!..
- Могу ли я обсудить детали нашей сделки наедине с вами? – спросил Барс.
- У меня нет тайн от своих людей! – гордо вскинув голову, сказала Рётхаш. – Или вы не доверяете своим? – Её бровь сексуально выгнулась в немом вопросе, да так, что у меня замерло все в груди. Не ожидал, что меня привлекают полуметаллические женщины..
- Нет, но-о… - замялся Барс.
- Вот и хорошо! – прервала его королева. – Что там у вас было с моим отцом?
- С вашим отцом ничего, мы не из этих, знаете ли, - - взял себя в руки Барс. –А торговали мы с вами этим.  – Барс раскрыл саквояж и предъявил содержимое королеве на обозрение. Та чуть опустила взгляд, чтобы рассмотреть внутренности саквояжа, и снова посмотрела на нас.
- Что взамен?
- Камни, - просто ответил Барс. – Крепкие подземные камни, которые вы крошите и используете, как напыление для своих пил и буров. Мне же нужны ограненные самородки. Понимаете?
- Ограненные самородки… - проговорила девушка. – Идет! По какому курсу торг?
- За два саквояжа – четыре сундука, - пожал плечами Барс. – Все, как при вашем отце…
- А не слишком ли дорого? – прищурилась королева.
- Вообще-то, с вашим отцом мы торговали именно так, - настаивал Барс. – И цена его устраивала. Что-то изменится?
- Нет-нет, - поспешно возразила девушка. – Я имела в виду, что ваш товар слишком ценен. Я предложила бы больше… Но четыре – так четыре. Я принимаю ваши условия.
Она развернулась к своей «арке», что-то нажала и что-то произнесла на непонятном мне языке, после чего развернулась к нам.
- Как часто вы торговали с моим отцом? – обратилась она к Барсу.
- Обычно раз в четыре месяца. Но я предлагаю чаще – каждые три. Вы успеете собрать камни?
- Успеем, - задумчиво произнесла Рётхаш, - мы-то успеем…
Тем временем к нам принесли четыре сундучка с чем-то тяжёлым. Барс подошел и вскрыл их каждый по очереди. Содержимое их удовлетворило и он, довольно улыбнувшись, кивнул королеве.
- Полный порядок!
- Я рада, что вам понравилось. Передайте саквояжи моим слугам!
Мы поставили требуемое перед двумя кобольдами, те моментально подхватили и утащили куда-то в сторону.
- Успеха вам в труде, Верхние! – сказала королева и отвернулась к арке. - Жду вас через три месяца!

- «Верхние»? – переспросил я у Барса, когда мы двигались на подъемнике в верхнюю залу.
- А как иначе? – удивился тот. – Мы ж с поверхности.
- Ясно. А чем ты торгуешь с кобольдами? Или это секрет?
- Ну, дорогой мой Охотник за Магией, во-первых, тебя это не касается, а во-вторых, э-э… - Барс на мгновение задумался, но все же решился. – Впрочем, поделюсь по секрету.
   Он приблизился к моему лицу поближе, так что я испугался – не полез бы целоваться! Но нет. Жарко задышав мне в лицо, он продолжил:
- Рерюф'ы добывают со дна океана нечто полезное для кобольдов. Некие минералы, которые запаковывают в свинцовые шкатулки и перевозят в специально защищенных саквояжах. – Подъемник доставил нас в залу и мы вышли из ниши. Однако начальник охраны увлек меня в сторону и продолжил:
- Нам эти саквояжи не к чему, но кобольды и лесные гномы их высоко ценят.       Говорят, что эти кристаллы обладают магической силой. Вот придурки, да?Кобольды ими подпитывают своего зверя, который дает жизненную силу их железным телам и каким-то живым хреновинам. А лесные гномы растят на них своих Энтов!
- А это что за хрень?
- Энты-то? – переспросил Барс. – Живые деревья. Ужас любителейгашиш-баров!
- Ясно, - подумал я вслух. – Ведьмины мешочки!
- Какие еще «ведьмины мешочки»? – не понял Барс.
- Да так, - отмахнулся я, - просто мысли вслух.
- Бывает, - сказал Барс. – Едем отсюда.
   Мод подошел ко мне на полшага и уточнил:
- Это вы про капитана Натаниэля?
Я, молча, кивнул. То чем ведьма изводила род благородного капитана, здесь являлся предметом торговли. Может ведьма тоже отоваривается у рерюф’ов?..
- Че встали то? – окрикнул нас Барс, уже направившись к своему коню. – Едемте в поселок!
   Сундучки погрузили в нашу коляску. Барс подошел к нам и деловито показал на оставленный в ней саквояж.
- Это я заберу, пожалуй.
- Один не стал продавать? – улыбнулся я. – Нычите на черный день с братом?
- Ааа, отстань, озм! – отмахнулся Барс. - Все то тебе веселье!
С этими словами он забрал саквояж и сунул к себе на седло. По залихватски вскочив в седло, он газанул и стремглав помчался к лесу. Я махнул ботам и вскочив в седло помчался следом. Сзади затарахтела коляска.

…- Стоять, благородные сиры и судари! – поперек дороги рухнул ствол дерева. Откуда то сверху попрыгали одетые в кожаные доспехи люди с топорами и ножами.
- Твою же мать! – вырвалось у меня. Надо же – мы попали в ловушку разбойников!
- Нам нужны ваши сундуки! – продолжал разбойник. – Остальное можете оставить себе! Хахахаха!!
Его смех раскатился, казалось на весь лес.
- Не кажется ли вам, сор, это странным, - услышал я голос Адор'а, подошедшего ко мне с оружием на изготовку – боты приготовились к бою и приоритетной цел был я.
- Что именно?
- Они точно знают о сундуках и ничего иного им не надо. Не находите ли вы это странным?
Я пожал плечами и осмотрелся. Разбойников было двенадцать. И это только тех, кого я видел на тропе, за кустами определенно таились еще. Вооружены все были одинаково. А вот одеты – кто во что, но самой серьезной защитой был неполный кожаный доспех у главаря.
- Я вижу ты здесь главный?! – спросил я говорившего.
- С чего ты взял? – спросил тот.
- Ты единственный, кто в шляпе! – Он был единственным обладателем большой широкополой шляпы. У других разбойников максимум что было, так это платки на голове или на шее.
- Ну, допустим, - ответил «главарь». – Что дальше? Вы внемлите голосу разума и сдадитесь нам или совершите глупость и посмеете сопротивляться? Вижу, среди вас, нет рыцарей…
- Именно, - ответил я.
- Именно - что? – не понял главарь.
- Мы намерены атаковать вас…
С этими словами боты бросились на разбойников. Те ответили им взаимностью. Боты были уверены в себе и сразу сбили двоих с ног. Из кустов вдруг посыпались стрелы.
- Снайперы! – крикнул Укди. В его руках появилась секира, и в следующую минуту он скрылся в кустах. Через пару минул выстрелы из кустов прекратились.
   Я бегал между кустами и ботами, отбивая на лету стрелы. Практически это занятие и отняло все мое внимание. Боты неплохо разделались с бандитами. Когда стрельба прекратилась, я бросился на двух ближайших разбойников и с ходу снес одного косым ударом меча снизу вверх. Второго опрокинул наземь и заколол ударом сверху. Надо ли говорить, что я напал на них со спины? Не благородно? Да. Но я жив, а они – нет. Вся суть жизни в шести словах.
   На меня надвинулись сразу трое. В руках у них были мечи…
- Валим ребята! – крикнул откуда то издалека главарь. – Мы взяли, что хотели!
Что интересно? – подумал я, и тут до меня вдруг дошло.
- КАМНИ! Укди, где камни???
- Какие камни, сор?? – удивился Укди. Он появился из кустов, в одной руке он держал секиру, другую прижимал к окровавленному боку, из которого торчало сразу две стрелы.
- А, черт! – выругался я. – Сундучки с камнями! Их принесли их от королевы кобольдов!
- Эх, - вздохнул Укди. Он уже все понял и не строил иллюзий.
Беглый осмотр коляски показал – сундуки украли. Бой был просто отводом глаз.
- Кстати, - осмотрелся я по сторонам. – А где Барс?..

В поселение мы въехали к вечеру. Нас ждали.
- Охотник!– крикнул нам здоровенный бугай, стоящий во главе достаточно многочисленного отряда. - Дон ждет тебя немедля!!

Я и не думал откладывать визит. Потому тут же последовал к дому главы поселения. Коляска двинулась следом. Во дворе нас ждала еще одна группа евгенок и несколько местных.
- Дон ждет тебя! – пробасил еще один бородач, встретив меня у самых дверей.
- Знаю-знаю, - нервно ответил я, и прошел внутрь.
Дон сидел на деревянном табурете за столом и перекладывал что-то из шкатулки в ларец.Увидев мое попадание, он удостоил меня коротким взглядом и продолжил свое занятие.
- Ну рассказывай, Охотник за магией! – проговорил он. –Где мои алмазы и где мой брат, Барс?
- На нас напали в лесу, - сказал я. – Барс исчез. Разбойники забрали сундуки с камнями, один саквояж был у Барса.
- Как это у Барса!!! – закричал вдруг Урсус. – Он должен был все саквояжи продать!
- Ну, я в ваши игры не посвящен…
- Чертово семя! – выругался дон. – Вы хоть понимаете, что в первую очередь я подозреваю вас?!
- Понимаю, - ответил я. - Однако мы вернулись к вам сами. А Барс – нет.
- Возможно, он пленен!
- Но не нами, - ответил я. – Лес нам не знаком, а он тут – у себя дома. Куда бы мы его дели?
- Хм… - Дон задумался. – Ну, может, вы забрали камни, его убили, а труп закопали в лесу…
- Тогда снова вопрос: зачем мы вернулись в поселок?
- Ну, хорошо, - согласился дон. – Допустим я вам поверю. Тогда получается, что разбойники вас ограбили, а Барс сбежал с саквояжем?
Я пожал плечами.
- Получается так.
- Что тогда с вами делать? – спросил Урсус. - Отпустить на все четыре стороны? Денег то вы не заработали! Груз не доставлен, человек, которого вы должны были сопровождать – пропал…
- Деньги нам нужны-ы… - протянул я, задумавшись. – Нам нужно снаряжение и теплая одежда…
- Все есть, - улыбнулся дон, - но цена на них си-ильно возросла!
- У нас все равно нет денег, дон, - признался я.
- Тогда реабилитируйтесь! – наставительно указал он в меня пальцем. – Очистите свое доброе имя и верните мне брата и камни!
- Дались вам эти камни! Разве брат не дороже?
- Поверьте, молодой человек, у двух братьев всегда найдется из-за чего поссориться! А я давно подозревал Барса, что он не чист на руку. В любом случае вам надо его найти.
- Кантринэт?
- Какой, к черту, «кантринэт»!! Я дам вам собак и что-нибудь из его вещей!

   Из деревни выдвинулись я, Балабол и Мод. Двое ботов вели в поводу двух Акра-Чво'ков. Животные уже два часа никак не могли взять след.
- Вы главное не лезьте! – предупредил я. – Чтобы не случилось – их там мало. Я сам справлюсь!
- Это замечательно, сор, - ответил бывший пират. – Но наше назначение – служить вам. Пока смерть…
- …пока смерть не разлучит нас! – неудачно сострил я.
Балабол некоторое время молчал, потом ответил.
- Как вам будет угодно, сор.
Некоторое время двигались молча.
- Есть след! – крикнул Мод.
   Собаки рванули вперед, едва не вырвав поводья. Мы бросились за ними. Но поскольку бежать приходилось сквозь лес по диким травам и кустарникам – энтузиазм быстро поубавился. Да что там – целиком сошел на нет. Интересные вначале поиски быстро стали муторным занятием. Так и бродили сквозь листву и колючки. Хорошо хоть на севере практически нет насекомых.
   Наконец мы вышли к подножию скалы. Идти стало легче. Собаки было дернулись бежать, но я осадил своего Акра-Чво.
- Даже и не думай! – погрозил я ему пальцем.
Вдоль скалы шли не то что бы долго. Пещеру заметили сразу, но пока к ней приблизились – прошла уйма времени. И вот, когда вход был прямо перед нами, мы залегли за камнями.

- У входа двое, - сообщил Мод. – Нападения не ждут, видать давно охраняют, и случаев нападения не было. Расслабились. Я сниму их в лёгкую…
- Это хорошо, - сказал я. – Балабол, ты с собаками. Мод, снимешь обоих и я иду внутрь.
- Да, сор, - шепнул Мод и тихо исчез в зарослях.
Я медленно начал пробираться ко входу. Бот явно не спешил. Я хорошо успел рассмотреть охранников. Обычные бандиты: один рассматривал свой арбалет, видать недавний трофей, а другой – лениво покуривал самокрутку. Сперва один перестал курить, потом и второй оперся на арбалет щекой, словно заснул.
- Оба мертвы! – шепнул рядом Мод.
- Ждите здесь, - сказал я, и нырнул в проем пещеры.

В пещере было тепло. Она явно была искусственного происхождения, и здесь постоянно жгли костры, согреваясь и готовя пищу. Поначалу шли укрепления и заграждения. После пошли какие-то ящики и мешки. Затем лежанки и подстилки для сна. Странно, но никого не было. Где все?
Наконец, я уперся в стену. Все, тупик. Порыскав в потемках – огня то у меня не было, а свет от входа сюда не проникал, - я нашел несколько боковых ответвлений. Но ведь те двое у входа кого-то же охраняли! Чертыхнувшись, побрел их обследовать.
Первый привел меня в тупик. Как же здесь дурно пахло! Журчание ручья неподалеку навело меня на мысль, что здесь отхожее место. Чертов разбойничий сортир! Второй и третий привели к колодцам. Один с водой, другой вентиляционный. Четвертый уходил далеко под землю, и я решил вернуться, что бы обследовать остальные два. Пятый вывел меня на поверхность. Видимо это был запасной выход. Возле него, внутри пещеры мирно дремал великан. Я поспешно отступил. Невидаль, конечно, но ну их на хрен! Этих разбойников, у которых в арсенале есть целый Боевой Мех…
В шестом я наткнулся на компанию разбойников. Их было шестеро. Они сидели за широким круглым столом и делили золото. Я облегченно вздохнул. Наконец-то, люди в пещере!
- Здорова, бандиты! – сказал я и ткнул ближайшего справа в шею двулезвенным мечем, в тот же момент, разворачиваясь к тому что справа, саданул его мечем наотмашь, снося к чертям его разбойничью голову.
   Разбойники с грязными ругательствами повскакивали с мест. За ними все еще сохранялось численное преимущество. Но четверо на одного, это же лучше, чем шестеро? С этими мыслями я отступил вглубь коридора. Они было бросились за мной, но лишь трое. Неужели здесь был сам главарь? Это удача!
   В проеме коридора легко могли бы разойтись двое. А значит, и напасть могли бы вдвоем сразу. Но почему-то они побежали по одному. Я развернулся и наискось срубил первого. Со вторым столкнулся нос к носу, но в потемках коридора он не успел собраться, и я обратным движением – снизу вверх, - срубил его. Руки загудели от натуги – не так-то это просто, как пишут в книгах!
   Третий разбойник не только успел собраться и приготовиться к бою, но еще и пару слов сказать умудрился.
- Сейчас я тебя, падла, резать буду! – медленно проговорил он, поводя коротким мечем из стороны в сторону, на манер ножа, чем и выдал свою полную неспособность с ним обращаться.
   Меч – не нож. Потому эту особенность обращения я и использовал. Красиво развернувшись вокруг своей оси, с двулезвенным мечем над головой так, словно это был двуручник, я с силой вонзил оба лезвия в шею говорившего. Тот пару раз резанул меня по кожаному доспеху. Но меч – не нож!
- Ну, что, лесная братва? – вернулся я к сидящему в комнату. – Где мое добро?
- Не понимаю…  О чём ты? – промямлил тот. – Я не понимаю.
- Сундучки с камнями, которые вы украли у меня недавно! – строго потребовал я. – Где они?
- Алмазы?
- Алмазы-алмазы!
- Они у шефа!.. – пролепетал он, и тут я заметил, что у разбойника нет ноги. – Я всего лишь счетовод…
- Где «шеф»?
- Дальше по коридору…
- Живи пока, - разрешил я и двинулся в указанном направлении.
На пути мне попались еще несколько коридоров уводящих в стороны и пара комнат. Если я и встретил несколько раз разбойников, то, спрятавшись в боковом коридоре или за уступом, удачно миновал их. Наконец, я вышел к еще одному выходу на поверхность.
- Ну, бывай, брат! – донесся незнакомый голос.
- Я тебе не брат! – ответил уже хорошо знакомый мне голос Барса. – Но для тебя это более удачно! – и заржал, как конь.
   Пока я поднимался к выходу, я также услышал какой-то шлепок, словно один ударил другого по плечу, шум конского ржания и звук сорвавшегося с места скакуна. Я прибавил шаг и, выскочив на небольшую полянку, с выпада ткнул мечом в спину разбойника. Тот успел лишь хмыкнуть. Я приобнял его, не давая упасть и одновременно медленно вытаскивая меч.
- С Барсом общаешься? – спросил я уже почти мертвеца. – Чревато..
- Не убивай!  - пролепетал тот. Судя по шляпе – это и был тот, кто говорил со мной при ограблении. - Золота отсыплю, сколько скажешь!
- Уже убил! – ответил я. – Да и откуда у вас золото…
   Вдали, спускаясь по лесной тропе, гнал Барс, даже не подозревая обо мне. К моей удаче тропа петляла у скалы и не сразу уходила в лес. Оценив расстояние, я пробежал некоторое время по скале и приблизившись к одной из петель, оказавшись над ней, прыгнул.
   В последний момент Барс заметил угрозу, Но среагировать не успел. Я напрыгнул на него и сбил с коня наземь.
   Мы кубарем покатились в разные стороны. Кажется, я повредил ему правую руку, выхваченный из ножен меч его нервно подрагивал. Барс перехватил его в левую, и зло улыбнулся.
- Вернулся-таки! Я уж думал брат тебя прибьет или в крайнем случае пошлет подальше. Но ты вернулся-таки!..
- Вернулся, - кивнул я.
   Я замахнулся, но удара не нанес. Барс отмахнулся и контратаковал, пытаясь меня уколоть в печень. Финт удался, и я попросту отбил его выпад, вывернув меч из его руки, зажав его между двух лезвий, и отбросив в сторону. Поднять его я не дал, наконечниками лезвий нацелившись ему в грудь. Но Барс выхватил кинжал.
   Что ж разумно. Последняя надежда рыцаря! Я улыбнулся и встал в стойку, занеся меч над головой. Он понял, что любой его выпад кинжалом закончится моим ударом в его голову. Призадумался. Я ждал. Барс вынул нож, и бросился в атаку, готовясь если не отбить мой меч сверху, то хотя бы увести в сторону. Кинжал его пару раз сверкнул возле моей руки. Видимо хотел пустить мне кровь. Нож его прикрыл от моего удара, но я особо на него и не рассчитывал, перейдя из атаки в оборону, отбив меч и нанеся смачный удар в челюсть перекрестьем меча. Молния саданула меня по шее. Что-то теплое заструилось по подбородку.
   Барс упал к моим ногам. Тут же попытался  вскочить, но я от души наподдал ему сапогом в челюсть, вырубая напрочь.
   Стянув с «рыцаря» ремень, я связал ему руки за спиной, шнурками от ножен его меча перетянул ноги. После этого взвалил на плечо и пошел искать его коня, благо тот был неподалеку.

   Когда я приехал к ботам, то застал их за странным занятием. Четверо разбойников были привязаны к стволу дерева, возле них была небольшая горка, видимо, изъятого оружия и горка побольше из мешков. Видимо, изъятая добыча. Сами боты вязали данный конфискат к седлам двух коней. Видимо, тоже конфискованных.
- Что это тут у вас? – поинтересовался я.
- По вашему приказу, сор, - сказал Балабол, - мы сидели и ждали вас. Но эти, - он указал на привязанных, - шли не «ИЗ», а «В» пещеру. Да еще и напали на нас первыми.
- Защищались, значит? – кивнул я.
- Именно, сор! – улыбнулся Мод.
- Тогда и у меня добыча! – Я кивнул на свесившегося с седла, перекинутого поперек Барса. – Предатель и изменник! Что скажешь, Балабол? Много отсыпят за него злата?
Тот улыбнулся во всю харю.
- Думаю, коляску продавать не придется!

   В поселок прибыли не скоро - всю дорогу гнали четырех бандитов. Трофеи распределили поровну на три коня. Барса заставили идти со всеми. Боты знали свое дело, и пресекали на корню все попытки сбежать. Да и куда тут особо сбежишь? Балабол изготовил из бревна и веревок хитрую упряжь, в которую и вплели руки и тела плененных. Сбежать было нереально, но Барс все норовил что то придумать и как то выпутаться.
- Вот спасибо, Охотник! – радовался дед Урсус. – Вот порадовал старика –и дело раскрыл и разбойников вырезал и изменника привел живым!
- Что теперь будем делать? – спросил я.
- Судить их будем! Что же еще?
- Нет, ты не понял. Что будем делать мы с тобой – как рассчитываться?
Урсус хмыкнул.
- Тут дело серьезное, - сказал он, переменившись в лице. - На голодный желудок не решишь. Пожалуй в мой дом. Там все и обсудим.

***

   В ту ночь спал, как убитый. Сторожили меня боты из тех, кто остался в поселении. А Балабол все торговался с доном о продаже трофеев и захваченных коней. За работу дон нам отвесил не малую сумму, добавил за Барса выкуп и за поимку разбойников, также заплатил за карту к месту их логова, потому как пещерка знатная – мол, можно использовать под склады поселения, а возможно просто ради поживы награбленным. Может у «лесной братвы» там хранилище ворованного имеется… Чет я сам сразу и не сообразил там порыскать. Теперь то уж чего.Всего выторговал мой старый пират чуть больше двадцати тысяч серебром. И несколько дюжин золотом. Золото я припрятал, а вот серебро потратили на провиант в дорогу, да на  новую теплую одежду и зимние шубы – идти предстояло в горы…