Лейла и Карта Судьбы

                I

          - Будут тебе приключения! Отговаривать не стану. Надеюсь, ты хорошо подумала? - Капитан достал ларчик.
          Лейла хотела возразить, что он сам ходил за ней хвостом, пока не уговорил взглянуть на карту, но настроение у неё было настолько удручённым, что препираться сейчас  не хотелось.
          Карту с ближайшими островами она уже видела. В этот раз её интересовали не очертания берегов. Стрелки, крестики, звёздочки, - казалось, здесь предусмотрительно отмечены все возможные опасности, а сокровища только и ждут, когда их поднимут на борт, но она знала, что это не так.
          Расправив пергамент, Капитан достал маятник и принялся раскручивать над столом. «Всё, что скрыто, станет явью! Где искать Лейле счастья?» Карта преображалась: горы выпячивались, вода бушевала, а вулкан в самом центре пылал словно красная звезда. Горячо. Лейла убрала пальцы и вздохнула: «Как я туда отправлюсь, если даже смотреть страшно?» Она пересилила себя и снова посмотрела, теперь вниз, на юг, где посреди тёмного пятна поблёскивала горка золотых монет. 
          - Пиччи, пиччи, пиччи, пич! - в окно бился Птенчик.
          Капитан хотел было прикрикнуть, но увидев в клюве пачку писем, впустил его.
          - Что там? - Лейла нахмурилась.
          - Это тебе, - Капитан передал письмо и ласково потрепал Птенчика. - Хорошие вести нам сейчас ох как нужны!
          - Это не хорошие вести. Это из банка… - Чего-то такого она и ждала в последнее время. - Если я не выплачу долг, они заберут «Надежду».
          -Как же так?! - Капитан подскочил. - Я думал, ты договорилась с ними.
          - Я тоже так думала, но видно они всё «переиграли».
          - Но «Надежда» нуждается в ремонте, мы не можем ходить в дальние рейсы и, соответственно, зарабатывать. Я надеялся, что ты сможешь взять ещё одну ссуду.
          Капитан до того расстроился, что не мог места себе найти и ходил по каюте, роняя вещи с полок. Птенчик притих. Даже команда поняла, что дела их совсем плохи. Разговоры стихли. Воцарившаяся тишина становилась невыносимой: все ждали, что сейчас она подумает и выдаст какую-нибудь идею, и всё сразу же разрешится само собой, тучи развеются и засияет солнце. Разве могла Лейла разочаровать тех, кто в неё верит?
          - Мы идём за сокровищами, - она сказала это так, словно ничего проще на свете не бывает. И от того, что она сказала таким тоном, все тут же поверили; тревога сменилась кипучей деятельностью. Каждый на корабле занялся свои делом, а Лейла и Капитан вернулись к карте. Теперь они не просто рассматривали её, а составляли план.

          Лейла снова разглядывала чёрное пятно, окружавшее монеты.
          - Можешь ещё раз провести маятником?
          - Это ничего не даст. Деньги спрятаны в городе, но чтобы в него попасть, нужно получить ключ вот здесь, - Капитан провёл пальцем на запад, к месту, отмеченному вопросом.
          - Далековато, - Лейла прикинула расстояние от западной оконечности острова до метки с кладом на юге. - Что нас там ждёт?
          - Знак вопроса означает только одно: вопросы. Загадки. - Капитан махал маятником, что-то бурча себе под нос. Под знаком проявился портик с колоннами, а чуть выше — рисунок, напоминающий лабиринт.
          - С загадками у меня проблем не должно быть, и головоломки решаю, если подумать хорошенько.
          - Боюсь, времени будет в обрез.
          - То есть, если я всё верно решу, мы получим ключи от города?
          - Скорее всего, да, хотя нельзя быть ни в чём уверенным до конца. Понимаешь?
          - Отлично понимаю! Но мы должны попытаться, эти сокровища нам очень нужны. Их хватит, чтобы и долг отдать, и корабль починить.
          Капитан продолжал махать маятником:
          - Я пытаюсь проверить, нет ли другого пути?
          Лейла следила за его движениями:
          - На западе — знак вопроса, на юге — темень, в середине — вулкан. (Нам нужно быть осторожными и не приближаться к нему). На востоке… - она заметила, что там, где ничего не было, появился новый значок в виде сердца, а рядом с ним — букет цветов. - Глазам не верю! Что это может означать?
          - Любовь. Ты найдёшь того, кого полюбишь всем сердцем.
          - Настоящие чудеса! Как-то не верится. Вдруг — это ещё одно испытание? Не хотелось бы завалить дело, бросившись в омут... - Лейла привыкла к одиночеству, смирилась, приняла тот факт, что никто и никогда не сможет её понять, но, как любая девушка, иногда она представляла рядом с собой кого-то сильного и доброго, с кем можно делить радости, беды и, конечно, приключения. Упускать шанс она не собиралась, но и рисковать успехом всего дела — тоже. - Давай сделаем так: если нам удастся достать золото, после отправимся на восток. Посмотрим, что там меня ждёт.
          - Твоё дело. В любом случае: правильно будет так, как ты решишь, - уклончиво ответил Капитан, предоставив Лейле самостоятельно расплетать хитроумный узел судьбы.

                II

          Рано утром они высадились в западной бухте. Искать дорогу не пришлось: ещё издали  были видны толпы таких же путников, двигающихся по широкому проспекту в одну сторону. Лейла и Капитан присоединились к толпе. Кое-кто ехал верхом на лошади, кто-то восседал в повозке, запряжённой ослами,  но большинство шли пешком. Пыль поднималась столбом и оседала в придорожных канавах, где валялись те, кто устал или отбился от своих.
          К полудню они добрались до сооружения, напоминающего храм или большую беседку с колоннами и скамьями. Наконец-то можно присесть и укрыться от зноя. Лейла с сочувствием подумала о тех странниках, что остались позади: солнце палило нещадно. 
          Время шло, уставшие люди ждали, когда появится Оракул Ключа и расскажет, что делать дальше, но тот не спешил, бесшумно бродил в глубине храма от одной группы экзаменаторов к другой, о чём-то переговаривая, словно здесь и не было никакой публики. Он даже посмеивался хорошо поставленным голосом над шуткой почтенного старика, по-всей видимости, не смешной.
          - Похоже, мы тут надолго застряли. Глянь сюда, - Капитан махнул рукой к воротам. - Новая толпа собралась. Наверно, организаторы решили дождаться опаздывающих. Чего толку было нам спешить? У меня в животе урчит.
          - У меня тоже. Давай перекусим, - предложила Лейла и полезла в рюкзак за хлебом и вяленым мясом: не самый удачный обед в жару, но ничего другого не было. Птенчик радостно закружился, норовя ущипнуть буханку.
          Сначала на них косо посматривали, но голод брал своё и остальные тоже начали вытаскивать «тормозки». Когда  Оракул взошёл на трибуну, пахло едой. Он поморщился и выдержал паузу, заставляя собравшихся прочувствовать как оскорбительно те ведут себя в священном месте, и только после этого начал речь.
          Выступление длилось так долго, что кое-кто на задних рядах уснул.  Оракул объяснял, что на него возложена важная миссия: определить, кто из присутствующих достоин получить право войти в Город. Он выявит в претендентах те качества, которые помогут им приспособиться к жизни в Городе, органично влиться в сложный механизм и самим стать его частью, работающую на общее благо. Те, кто не смогут пройти испытания, не должны расстраиваться: значит они не подходят Городу, а он, соответственно, им. Правда он не сказал, куда этим людям деваться, ведь в отличие от Лейлы и её друзей, у них не было возможности покинуть остров и попробовать себя в другом месте. «Те, кто успешно пройдут испытания, получат собственный ключ от Города и станут моими адептами.» Публика принялась аплодировать.
           - Я не хочу быть ничьим адептом, - шепнула Лейла Капитану, - мне это слово не нравится.
           - Не бывает, чтобы всё нравилось, - возразил он. - Если хочешь что-то получить, приходится притворяться, хотя бы чуть-чуть, - и тоже захлопал.
           Оракул удалился. Его место заняли помощники, разъяснявшие порядок проведения испытаний. Их выступление длилось немногим меньше, так что к первому заданию Лейла подошла уставшей и вымученной.
           Вопросы были нанесены на вращающийся валик, также как и варианты ответов, а рядом стояли песочные часы. Первой неприятной неожиданностью оказалось то, что времени отводилось слишком мало, так что Лейле не всегда удавалось даже дочитать вопрос.
           - Столица Аморхонциннума? Это где?
           - Мерсех, Мербех… - перебирал Капитан, обошедший весь мир несколько раз.
           - Десять вариантов, но ничего подобного. Пусть будет Миссинах, - Лейла крутанула ручку. - Какой художник не входил в число любимых художников Короля Бриллиантовых Гор?
           - Тот, который без головы. Знаю я этого короля, но он мне свой винный погреб показывал, а не картины, - Капитан начинал раздражаться. - Давай другой вопрос.
           -  Сколько перьев в хвосте желтокрылой сладкопевки? - Лейла и Капитан посмотрели на Птенчика, - Ты не сладкопевка случайно?
           Птенчик покачал головой. Ему стало ужасно стыдно оттого, что он не сладкопевка, как будто успех предприятия зависел только от этого.
           Следующий блок вопросов оказался ещё хуже: одни цифры, даже вместо описания задачи. В столбиках, строчках, квадратиках. У Лейлы закружилась голова.
           - В арифметике я не сильна… Лучше начну другое задание. - Она увидела верхнюю строчку: «найдите слово с ошибкой» и обрадовалась: наконец-то попалось то, что она знает!
           Её разочарованию не было предела, когда вместо слов ей дали горку рассыпанных букв.   
           Лейла  угрюмо плелась обратно, чтобы занять место на скамье ожидания.
           - Неужели есть хотя бы один человек, который смог правильно ответить на все вопросы? Или они никому не дают ключ? Но, с другой стороны, если бы никому не давали ключ, то Город стоял бы пустой. Тогда какой же это Город, без жителей? Что ты по этому поводу думаешь? - Лейла обернулась, но Капитана нигде не было. На мгновение ей показалось, что все её бросили, оттого что она хроническая неудачница, но тут вдруг заметила пару крошечных ботиночек у себя на груди.
          - Ах вот ты где! - Капитан уменьшился и сидел у неё на плече, а из кармана торчал хохолок Птенчика. - Не расстраивайтесь, мы же ещё не знаем результатов, - она хотела подбодрить товарищей. - Рано сопли распускать.
          Несколько часов томления — и Оракул вновь поднялся на трибуну. На этот раз его речь была краткой, он только огласил имена тех, кто прошёл испытание вопросами. Насколько же сильным было удивление Лейлы, когда она услышала своё имя! Ведь она не знала ответа ни на один вопрос. Однако, раздумывать над странностью системы отбора времени не было, её ждало главное испытание — Лабиринт!
          Пока Оракул вёл группу куда-то вверх, по каменистому склону, Лейла вспоминала всё, что знала о Лабиринтах, об их видах и узорах, какие встречались ей на картинках, о том, что в некоторых из них водятся ужасные монстры. Она пожалела, что не взяла с собой оружие. Кровавые сцены, что то и дело появлялись в воображении, мешали сосредоточиться на инструкции Оракула. «Вам не придётся сражаться, - пояснил он. - Единственная ваша цель — найти выход, пока не выйдет время.» Звучало обнадёживающе, тем более, после удачного прохождения предыдущего испытания.
          - Может быть, это испытание устроенно так же? Ни к чему шевелить мозгами, просто идти себе по прямой, от входа к противоположной стене?
          - Слишком легко, - возразил Капитан.
          - Я пытаюсь мыслить логически. Вдруг весь смысл загадки заключается именно в этом? Найти самый простой вариант решения? А проще того, что я только что предложила быть не может.
          - Если размышлять по-твоему, то почему бы нам просто не стоять на месте, пока не выйдет время? Зачем вообще куда-то идти?
          - Нет, Капитан, я серьёзно! Если на то пошло, почему бы просто не раздать ключи всем желающим? Значит, они всё таки как-то отбирают тех, кто достоин попасть в Город.
          - В любом случае, мы не сможем самостоятельно найти туда дорогу, потому что его нет на карте.
          - Я поняла! - вскрикнула Лейла так, что люди обернулись. - Я поняла, - быстро зашептала, благо, Капитан всё ещё сидел на плече, - Выход из Лабиринта и есть начало пути в Город! Там должна быть тропа…
          - А вулкан?
          - … Мимо вулкана, огибая его на безопасном расстоянии. Естественно, сами мы её не отыщем...
          - Девушка, вы с кем разговариваете? - строго спросил Оракул. - Пойдёте первой в Лабиринт. Видите часы на стене? Когда стрелка будет вверху,  в этот момент лучше быть за его пределами, иначе погибнете. Вам ясно?
          Лейла опешила, она не ожидала, что ценой ошибки станет жизнь.
          - Если в себе не уверенны, вам нечего делать в Городе. Не тратьте моё время, здесь полно тех, кто готов к испытанию.
          Капитан сделался ещё меньше. Ждать совета от него бесполезно. Оракул подозвал следующего претендента на ключ.
          - Стойте! Я иду, - вспохватилась Лейла. Шепнула Капитану: - если случится самое плохое, хватайся за Птенчика и летите отсюда.   
          На негнущихся от страха ногах она подошла к входу, окружённого высокими непроницаемыми стенами; оставалось только надеяться на то, что Оракул не обманул и там действительно не было ни диких зверей, ни клубка ядовитых змей.
          - Что у вас в кармане? - он молниеносно вытащил из кармана Птенчика. - Хотите меня провести?
          Не успела Лейла объяснить, что Птенчик ещё совсем маленький и подсказать не сможет, как Оракул схватил его за хохолок и подрезал перья на крыльях. Теперь ему не взлететь, так что погибать придётся всем вместе, но отступать было поздно: двери за спиной со скрежетом закрылись и стрелка начала свой ход по циферблату.
          Времени как обычно отводилось немного, так что нельзя было терять ни минуты. Лейла бросилась вперёд. Лабиринт выглядел незамысловато: серые стены сгибались под прямыми углами, образуя проходы и тупики. По-видимому, он был не очень большим, и если двигаться в темпе, его можно обойти в два счёта. Однако, как только девушка достигала очередного тупика, она оборачивалась и видела совершенно новый кусок головоломки.
          - Не может этого быть! Я специально считаю шаги: на двенадцатом - поворот налево, - она в недоумении разглядывала стену, которой ещё минуту назад здесь не было.
          - Ты ошиблась, разве тут можно что-то разобрать? - Капитан, чтобы не мешать, слез с плеча и бежал рядом. Птенчик ковылял за ними, еле поспевая.
          -  Всего у нас три стороны, - Лейла пыталась сосредоточиться. Мы стоим в самом центре. Ты пойдёшь в эту сторону, - указала она Капитану, - я — в противоположную. Птенчик, ты останешься здесь и ни в коем случае не двигайся. Каждый исследует свою часть Лабиринта, и если обнаружит выход, даст сигнал остальным.
          Быстро обежав свой участок и не найдя выхода, Лейла ждала сигнала от Капитана, но его не было, тогда она решила вернуться в центр. Ей пришлось изрядно попетлять, пока она не увидела Птенчика, прижавшегося к стенке одного из длинных проходов.
          - Ты зачем покинул пост?! - воскликнула она в отчаянии. Стрелка часов неумолимо поднималась к вершине.
          Птенчик запрыгал, размахивая подрезанными крыльями, словно пытался что-то объяснить. Из-за угла вынырнул Капитан.
          - Не ругай его. Видишь, мы оба вернулись сюда, значит и он никуда не двигался.
          - Правильно! - Лейлу осенило, - это стены двигаются! Но оттого, что мы так быстро носимся, мы не могли заметить! Времени почти нет! Как же выбраться, если глазам верить нельзя?
          Оставалось только одно: закрыть их и слушать. За высоким периметром, слева от себя, Лейла слышала, как шумят волны; по правую руку шелестел лес, а где-то далеко впереди клокотала магма, грозясь вырваться из заточения.
          - Здесь нет выхода.
          - В каком смысле «нет»? - удивился Капитан. - Задание состоит в том, чтобы найти выход. Он посмотрел на неё так, будто прикидывал, не тронулась ли она умом. 
          - Вход и есть выход! Другого здесь нет и не было.
          - Значит двери должны сейчас открыться?
          Все глянули на часы: стрелка поднялась к вершине.
          - Именно так! Быстрее, ещё есть несколько секунд.
          Лейла подхватила друзей и бросилась к двери, через которую они вошли. Она видела как распахнулись створки, но стены сдвигались прямо на ходу, приходилось петлять и искать новые пути.
          Прозвучал сигнал. Время вышло. Никакие преграды больше не отделяли от спасительного выхода, но в тот момент когда ей осталось преодолеть несколько последних шагов, плита под ногами начала проваливаться. Лейла отскочила и тут же почувствовала, как и эта плита уходит вниз, а за нею и все остальные. Из ям вырвалось пламя и перекинулось на перегородки. Лабиринт горел.
          Птенчик взобрался Лейле на голову и хлопал крыльями, тщетно пытаясь взлететь, Капитан в панике за него цеплялся. Едкая гарь застила глаза. Прыгать больше некуда — всё поглотило пламя.
          Внезапно над Лабиринтом раздался рокот. Сквозь дым и огонь, распространяя оглушающий рёв прорвался маленький вертолет. Человек высунулся из кабины и бросил верёвку. Ухватившись за край, Лейла поднялась вверх. Вертолёт мигом рванул и вынес её из ловушки.
          - Какая же я тяжёлая! -  С каждой секундой ей становилось страшнее и страшнее. - Верёвка не выдержит меня! Вместо того, чтобы попытаться подняться в кабину, она молилась о том, чтобы вертолёт как можно скорее приземлился. Человек по-видимому догадался. Машина опустилась не далеко от бухты, где они высадились, и тут же снова поднялась в воздух. Ей показалось, что человек помахал рукой, но разглядеть его она не успела.

                III

          - Нужно радоваться, что выбрались живыми. - Капитан вернулся в обычный размер. Он колол орехи для Птенчика деревянной рукой (вот притворщик! Любит казаться опытным и видавшим виды). - Не все приключения заканчиваются хорошо.
          - Мы не сумели достать ключ, как же теперь попасть в город, где лежат сокровища?
          - Положим, ключ нам и не нужен.
          - Что??? - Лейла ушам не поверила. - Мы чуть не погибли, а ты говоришь, что ключ не нужен?
          - Дело в том, что над всем южным побережьем лежит тьма, и в самом Городе тоже. Всё равно, что искать ночью чёрную кошку в чёрной комнате. Нам будет трудно его найти, но войти, конечно, можно без труда. Эту байку придумали адепты ключа, чтобы люди вступали в их секту; они, наверно, даже дорогу к Городу не знают.
          - Мог бы и раньше сказать...
          Капитан сделал вид, что не услышал. Лейла не стала на него сердиться, ведь знала: он силён только задним умом. Можно было на что угодно поспорить — ещё вчера обо всем об этом он и понятия не имел.
          - Я найду Город, чего бы это не стоило! Даже если мне придётся пешком обойти весь остров. Я найду его, даже если потрачу на это всю жизнь. - Она твёрдо решила без золота домой не возвращаться.
          - Верю, но в нашем распоряжении гораздо меньше времени. До какого числа мы должны вернуть деньги банку?
          Лейла вздохнула. Капитан продолжал:
          - Зачем обходить остров пешком? Мы можем взять Фонарь и обогнуть побережье на корабле.
          - Ты прав! - она вскочила. - Отправляемся! Немедленно!
          Два матроса вытащили Фонарь. Лейла сняла с него чехол и протёрла от пыли. Луч света уходил дорожкой во тьму так далеко, насколько хватало воображения.
          Корабль осторожно пробирался вдоль побережья. Лейла вглядывалась вдаль, пытаясь угадать в изгибах берега очертания башен и укреплений. Капитан с Птенчиком спали, и только ночной ветер составлял ей компанию. «Странно, - думала она, - в этом Городе совсем нет огней. Как могут люди жить без света? Они, наверно, всё время смотрят на звёзды...»  Звёзды в свою очередь, приветливо улыбались с чёрного неба, подбадривая одинокий луч. 
          - Ах, кажется я вижу!
          Капитан мигом проснулся. Продирая сонные глаза, он посмотрел туда, куда показывала Лейла.
          - Точно, это Город. Готовимся к высадке.
          Матросы засуетились, спуская на воду шлюпку.
          - Как бьётся сердце! - девушка приложила руку к груди. - Такое чувство, что здесь всё решится. Или мне хочется, чтобы так было? Словно кто-то слушает мои мысли, а потом вплетает их как нити  в полотно… - она остановилась: Капитан хоть и слушал её, но выражение его лица говорило о том, что он ничего не понимает.

          - Оставьте фонарь! - крикнул стражник.  - Иначе мы вас не пропустим.
          - Но почему?… - Лейла хотела поспорить, но Капитан остановил её:
          - Лучше соблюдать правила тех, от кого хочешь чего-то добиться. В Городе нельзя зажигать свет.
          - Мне не нравится это правило, кто его выдумал?..
          - Я заберу фонарь с собой.
          - Как!? Ты меня покидаешь? - она не ожидала, что он может бросить её в тот момент, когда она и понятия не имела о том, что ей дальше делать.
          - Я ни чем не могу помочь. Боюсь, мои советы только запутают. Сокровища — приготовлены исключительно для тебя, ведь  эта Карта Судьбы — твоя. От тебя зависит, сможешь ли ты их найти,  и тебе выбирать, чем будешь платить за них.
          Сдерживая слёзы, Лейла отвернулась и сразу же оказалась в непроглядной тьме.
          - Птенчик, может быть ты со мной? - вместе будет не так страшно.
          Малыш съёжился и отпрыгнул назад, к фонарю.
          - Нет, он не пойдёт с тобой. Он боится темноты.
          Нет ничего хуже, чем  долго расставаться.
          - Хорошо, ждите меня здесь, - она уже готова была сделать шаг за городские ворота, как Капитан взял её за руку и что-то вложил в ладонь:
          - Вот, возьми. В этом Городе светятся только деньги.
          В самом деле: от горстки монет распространялось слабое свечение. Стражники жадно повернулись. Лейла быстро спрятала деньги в карман.
          Странный город. Шорохи, шёпоты, шаги. Тени взбираются по лестницам, перебегают улицу, толкаются на перекрёстках. Город полон людьми, но их не видно. Две старухи в мантиях, словно летучие мыши, шепчутся на пороге дома. Плачут дети, не видящие матерей. Старики вздыхают и умирают в одиночестве. И никто не смотрит на звёзды. 
          Единственный свет, что как магнит тянет к себе — прорывается откуда-то снизу, из подвалов домов. Он настолько сильный, что даже можно прочесть вывески на дверях: магазинов, кафе, салонов. Люди стекаются отовсюду, чтобы хоть на какое-то время почувствовать себя людьми. Лейла тоже вошла в первую попавшуюся дверь.
          Оказавшись внутри, становится понятно, что все двери ведут в одно место, поделенное на множество залов, а свет — от монет, выложенных на столах. 
          «Для начала нужно разобраться, откуда берутся деньги», - подумала Лейла. Одни люди садились за столы, другие вставали. Вращались колёсики, играла музыка, картинки сменялись, мелькали цифры. Деньги ходили по кругу по всем столам, иногда часть их оседала в чьём-нибудь кармане, но вскоре возвращалась обратно. После каждого круга деньги ссыпали в мешок и уносили куда-то вниз. «Там, должно быть, гора золота… Но я ещё ни разу не видела, чтобы деньги оттуда поднимали наверх...»
          - Вы очень наблюдательная.
          Лейла вздрогнула. Имея привычку разговаривать с Капитаном, она не заметила, что сказала последнюю фразу вслух. Ей казалось, что здесь, у стены так темно, что на неё никто не обратит внимания.
          - Тоже пришли попытать счастья? - голос у человека был приветливый. - Бесполезное занятие. Хотите, угощу вас чем-нибудь?
          - Почему — бесполезное? Вы уже пробовали?
          - Нет и не собираюсь. - он развернулся, чтобы получше её разглядеть, но Лейла вся была поглощена тем, что происходило за столами.
          - Здесь должна быть какая-то закономерность. За тем столом уходят с деньгами чаще, но в конце на нём остаётся монет в два раза больше, чем было в начале… - размышляла она вслух, ничуть не стесняясь незнакомца, а может и вовсе про него забыв. - Если бы я смогла разгадать, в чём тут дело!
          - Зачем вам это? Здесь не самое лучшее место для девушки.
          - Может быть, но у меня нет выхода: без денег возвращаться нельзя.
          - Вынужден не согласиться: если сосредоточиться на цели, а не на средствах её достижения, то выход становится очевидным, возможно даже не один, а несколько. 
          - Если не достану деньги в срок, они заберут у меня «Надежду», это - корабль.
          - У вас есть корабль? - незнакомец удивился.
          - Да, но «Надежда» принадлежит не только мне. Сначала я думала, что она моя, но потом появился Капитан, и Птенчик, и команда. И ещё много-много людей, которые каждый раз ждут моего возвращения — пока у меня не появилась «Надежда», я даже представить себе не могла, сколько их!
          -  Вам очень повезло. Хотел бы и я иметь «Надежду», - человек сделался задумчивым.
          - Я с радостью возьму вас с собой! Если, конечно, решу свою проблему. - Лейла снова подумала о банке и долге. - Хуже всего то, что если «Надежду» заберут, Капитан и Птенчик погибнут, ведь они на самом деле не существуют без корабля, - голос её  дрогнул; пришлось приложить усилия, чтобы не разрыдаться прямо здесь, - но я обязательно что-нибудь придумаю, иначе и быть не может. Я хочу, чтобы каждый человек мог подняться на борт этого корабля! Он удивительный, вы поймёте сами, когда окажетесь на нём.
          - Боюсь, это невозможно… Но я открою секрет: здесь действительно есть одна закономерность, - он кивнул на столы, - деньги стекаются в хранилище, но обратно уже не выходят. Правило придумали те, кто создал это место. Хочешь выиграть — не играй в чужие игры.
          Лейла расстроилась.
          - Выходит, всё напрасно? Мне не удастся раздобыть нужную сумму?
          - Я этого не сказал.
          Человек снял очки.
          - Я не игрок, скорее — наоборот; но я знаю, когда и за каким столом можно выиграть. Возьмите, - протянул очки. Лейла надела.
          - Ничего себе! Как?! - она отчётливо видела: люди на зелёном выигрывали, а на красном  - проигрывали. Очки подсвечивали игру так, что можно без труда наперёд определить исход каждой партии.
          - Тише, никто не должен знать.
          - Почему вы сами не играете?
          - Мне это ни к чему, я достаточно богат. Очки нужны мне, чтобы следить за порядком; но думаю, мир не рухнет, если правила чуть-чуть нарушить.
          Спустя некоторое время с помощью волшебных очков и горстки монет, что дал ей Капитан, Лейла выиграла настолько крупную сумму, что денег на столах стало не достаточно.
          - Я провожу вас в хранилище, - предложил незнакомец, - там вы получите полностью свой выигрыш.
          Первый раз за всю историю Города, в хранилище спускались не для того, чтобы положить золото, а для того, чтобы его оттуда забрать.
          Узкий крутой коридор вёл вглубь, под землю, разветвляясь и снова соединяясь. Тьма здесь была особенная, густая, словно собралась со всего города. Чтобы Лейла не отстала и не заблудилась, человек показал верёвку, натянутую вдоль стены. Придерживаясь за неё, девушка спускалась всё ниже и ниже, пока не увидела яркий свет. Горы золотых монет высились со всех сторон, сияние исходило от них, и всё же, ему ни за что не сравниться ни с солнечным светом, ни с сиянием звёзд.
          Узнав, зачем она пришла, служащие хранилища обеспокоились.
          - Мы не можем выдать такую сумму! Неслыханно! Разорительно!
          - Всего один мешок золота, - торговался с ними незнакомец. Если сравнивать с теми сокровищами, что лежали здесь, один мешок золота — сумма  просто крохотная!
          Наконец, переговоры закончились, ей отсчитали положенные деньги и выдали с недовольным видом. (После того, как незнакомец напомнил служителю (Лейла этого не могла слышать), что ему принадлежит значительная часть всего, находящегося в хранилище и, если на то пошло, пусть выдаст девушке деньги из его части).
          - Я вам очень благодарна! - сказала Лейла на прощание возле городских ворот. Капитан и Птенчик уже мчались к ней навстречу. - «Надежда» спасена, и я буду рада видеть вас на её борту.
          - Боюсь, это невозможно… - он хотел ещё что-то сказать, но тут подлетел Птенчик и принялся радостно щебетать. Когда Лейла наобнималась с друзьями, она вспомнила про своего спасителя и обернулась, но тьма выползающая из-за ворот уже проглотила его слабую дрожащую тень.


                IV

          Капитан пересчитывал монеты, раскладывая по кучкам и столбикам:
          - Здесь хватит на всё: это — на ремонт, это — банку. Ещё нужно сделать запасы и выдать команде жалованье, плюс по кошельку золота сверху и по бочонку рома — пусть повеселятся. Можно даже заказать новые паруса, как ты хотела. И вот сколько у нас останется, - он отделил половину от всего золота.
            - Замечательно! - Лейла была почти счастлива, за исключением одной мысли, которая её беспокоила, но она не знала как начать разговор. Взяв Птенчика на руки, она наблюдала за тем как Капитан сгребает деньги обратно. - Можно ещё раз взглянуть на карту?
          - А, - он хитро прищурился, - я всё жду, когда ты спросишь.
          Чтобы не мешать, он отвернулся и, скрестив на груди руки, зашагал по палубе, делая вид, что ему нисколечко не интересно.
          «Сердце» всё ещё оставалось там же, на восточной оконечности острова, но теперь оно не горело, а слабо мерцало, словно потихонечку гасло. Лейла испугалась, что оно может исчезнуть совсем.
          - Куда отправимся? - спросил Капитан, заглядывая в карту. Он явно нервничал, но старался не подавать вида: в сердечных делах он был не опытней Птенчика.
          Лейла ткнула пальцем:
          - Сюда. Можно поскорее?
          - Хоть в эту же минуту! - откликнулся Капитан и умчался раздавать распоряжения.
          Как хорошо: ей не пришлось ничего объяснять, ведь она сама не знала, что хочет найти в месте, отмеченному на карте судьбой.

          Густой туман встретил их в порту, на восточной окраине острова. Пьяные моряки с унылыми лицами вылезли на пороги кабаков, где заседали неделями с ночи до утра. Высадившись на холодный сырой причал, Лейла оглядывалась по сторонам, надеясь встретить того, кто поможет ей разобраться, зачем она тут.
          Заметив любопытные взгляды, девушка принялась расспрашивать прохожих, не знают ли они кого-то, кто мог бы ждать её появления, но люди только сочувственно качали головой и советовали обратиться к кому-нибудь ещё.
           Капитан тоже не сидел сложа руки: обходил все кабаки и таверны, где за кружкой эля пытался выяснить у местных, не встречался ли им человек, который бы искал девушку с далёких берегов. Моряки охотно пили эль, но молчали все до единого, словно сговорились не распространяться на эту тему.
           К концу недели экипаж «Надежды» упал духом. «Сколько ещё мы будем бесцельно торчать здесь?» - шептались у Лейлы за спиной, и от этого ей делалось невыносимо грустно. Наконец, не выдержав тягостной обстановки, она собрала всех и сказала:
          - Я не могу держать вас. Это приключение касается лично меня, и оно затянулось. Возвращайтесь домой к семьям. Возвращайся и ты, Капитан. Присматривай за Птенчиком.
          - Ты остаёшься? Но ты даже не знаешь, кого ищешь. Карта может ошибаться.
          - Теперь это уже не имеет значения. Я знаю, что должна быть здесь. Я останусь на острове и буду ждать столько, сколько потребуется: месяц, год или всю жизнь.
          - И всё равно можешь не дождаться.
          - Я знаю, но представь: если есть тот, кто меня ждёт, какого будет ему знать, что я была здесь и не дождалась?  Мы можем разминуться всего на пару минут, но встреча не состоится. Никогда. Всё будет напрасно.
          - Вдруг, мы больше не увидимся?
          - Я буду скучать...
          Капитан очень расстроился, да и вся команда тоже.
          - Так нельзя! - воскликнул он. - Мы не можем бросить тебя!
          Увидев, насколько для Лейлы важно это дело, никто больше не роптал из-за задержки. Было решено остаться на острове ещё на некоторое время.
          Однако,  дни шли, но по-прежнему ничего не происходило.
          - Какое тоскливое место! - жаловался Капитан. - Дождь и туман!
          Хуже всего пришлось Птенчику: хотя крылья у него отросли, летать он не мог из-за плохой погоды. Вот уже несколько дней подряд он взбирался на рею у самой верхушки мачты  и выводил грустную трель. Песня его была до того печальной, щемящей сердце, что не хотелось выходить наружу лишний раз. Несколько раз его пытались согнать, но он, взъерошенный и мокрый, упрямо не покидал свой пост.
          Вскоре страдала уже вся округа, слушая как Птенчик надрывает душу. Казалось, ветер выл и дождь рыдал за компанию с ним. Наконец, терпению жителей пришёл конец, и Лейле сказали, что какой-то старый моряк хочет с ней переговорить.
          В руках он держал бутылку.
          - Я вытащил её, когда ловил рыбу.
          Запах перегара от него был такой сильный, что у девушки закружилась голова.
          - Внутри лежала записка. Скорее, целое письмо, - он говорил медленно, будто нехотя, блуждая косым глазом по всем сторонам, кроме её лица. - Я конечно, прочитал — вдруг это карта клада, но там оказалось совсем другое, совсем другое, - болезненно выдохнул и закашлялся.
           - Возьми, она — твоя, - протянул бутылку, всё ещё держась за грудь.
           Лейла схватила и, немного повозившись, вытащила свёрнутый лист. Моряк, видя в каком воодушевлении та была, неодобрительно покачал головой:
          - Зря ты сюда прибыла: ничего хорошего не найдёшь, одно расстройство.
          Забыв обо всём, будто никого вокруг не было, Лейла читала письмо.

          «Я пытался всегда поступать правильно, придерживаться принципов, которые считал разумными и справедливыми, не смотря на то, что мир устроен несправедливо. Думаю, мне это удалось: я достиг успеха, не потеряв честного имени. 
           Я не строил иллюзий, принимая вещи такими, какие они есть — это уберегло меня от  разочарований. Я не тратил время, пытаясь изменить мир.
           Что я имею в итоге? Всё; и в тоже время — ничего. Я надеялся, что рано или поздно, буду вознаграждён за труды. Судьба обещала мне счастье: она говорила, что я встречу Тебя. Всему свой черёд, я не торопил время, пребывая в полной уверенности, что наша встреча неизбежна. (Неужели боялся, что ещё не готов к ней?)
           Проходили годы, и эта уверенность уходила с каждым из них, оставляя после себя горечь, которую невозможно ни чем заглушить. Наконец, я подошёл к тому рубежу, когда ожидание больше не имеет смысла. Пришло время избавиться от единственной иллюзии: наша встреча не состоялась.
          Сегодня я выбросил Карту Судьбы — я больше в неё не верю, она уводила меня от реальности, заставляя надеяться на то, что никогда не случится, хотя разумнее было принять тот факт, что счастья, о котором все мечтают, нет. Надежда, мечты, счастье — всё это существует исключительно в наших головах; на самом деле только смерть реальна по-настоящему.
          С этого дня я буду готовиться к той единственной встрече, которую не избежать. Смерть — верная суженая, она  всегда приходит в срок, даже если всё остальное уже не сбылось.
          Однако,  я написал это письмо на тот случай, если всё таки оказался не прав.  Если ты придёшь и не застанешь меня, оттого, что карта уничтожена, — это будет моей чудовищной ошибкой. Я буду глупейшим из всех глупцов. Но ты должна простить меня, ведь тогда я буду несчастнейшим из всех несчастных.

          На один короткий миг мне показалось: я нашёл то, что искал, но время стремительно бежало, я даже не успел разглядеть, понять произошедшее. Полагаясь на Карту, я редко смотрел по сторонам и мог не заметить того, что выходило за её привычные пределы. В любом случае, уже ничего не изменить.

                П.С. »


          Лейла вскочила с письмом в руках, надеясь догнать моряка.
          - Кто такой П.С.?
          - Питер Стоун.
          - Вы его знаете?
          - Да, знал, - ответил моряк, даже не взглянув на неё, всем видом показывая, что разговор окончен, но перейдя улицу он вдруг остановился и крикнул:
          - Отправляйся домой, девочка. Его здесь нет, - и также, не оглядываясь, пошёл дальше. 
          В тот же день Лейла нашла женщину, которая  была так любезна, что согласилась показать дом П.С., где время от времени наводила порядок. Не теряя времени, они отправились на окраину городка. Всю дорогу Лейла думала о том, как выглядит Питер Стоун и что она скажет ему при встрече. «Вдруг, он мне не понравится? Или я ему?» Решительность покидала её, а сомнения одолевали сильнее с каждым шагом. В какой-то момент она даже остановилась, не зная, стоит ли идти дальше, но туман развеялся, и из него, словно плывя ей навстречу, показался дом, к которому она так долго шла.
          Однако, разочарование постигло её, как только она переступила порог: дом был пуст; не так, как бывает, когда хозяева уехали в гости на месяц-другой, а по-настоящему, то есть давно. Насколько давно — судить трудно: пыли нигде не было, вещи расставлены по местам.
Лейла разглядывала огромные стеллажи с книгами, добротный стол, где хозяин занимался бумагами. Аккуратные стопки тетрадей, письма в ящиках. Она представила, как он здесь писал то письмо, что всё ещё было с ней, и ей стало грустно. Вытащив первые попавшиеся книги, Лейла листала страницы, пытаясь понять, чем жил он, какие мысли им владели. 
          В каждой из этих книг древние мудрецы и новоявленные философы прославляли Человека, который при помощи Разума вознёсся над всеми остальными существами до самых небес, и даже выше, разгадав тайну светил и разогнав мрак суеверия. Нет больше пределов, что ограничивали бы свободный полёт его мысли. Нет загадок, которых не под силу ему разгадать; кроме одной, последней, что стирает его в пыль наравне с прочими земными созданиями, словно и нет между ними разницы. Не может постичь Разум закона, по которому он должен исчезнуть, став тем, что даже меньше, чем  пыль, и потому тянет Человека в пропасть, где обитают страх и тоска...
          «Ужасные книжки! Из-за них он перестал верить!» - Лейла отодвинула их подальше и снова вытащила письмо. « Надежда, мечты, счастье — всё это существует исключительно в наших головах...», - перечитывала она. «Ты прав, мой неизвестный друг, на самом деле — ничего нет, всё мы выдумываем сами. Нет «Надежды», нет Капитана, нет Птенчика и, возможно, нет Карты Судьбы. Есть только пустота, и каждый выбирает сам, чем её заполнить. Ты выбрал ни во что не верить, и это такая же иллюзия, не больше и не меньше моей, но она принесла тебе только печаль. Зачем люди выбирают то, что делает их несчастными?
          Ах, Питер Стоун, если бы мы встретились, я бы рассказала тебе об этом! Неужели в твоём доме я не найду хотя бы намёк на то, куда ты исчез?»
          Лейла твёрдо решила перерыть здесь всё, чтобы отыскать ниточку, которая выведет к хозяину дома. Однако, искать не пришлось: внезапно она увидела портрет, висевший в кабинете всё это время. Человек на нём показался ей очень знакомым. «Конечно, это он! - воскликнула она. - Тот, кто помог достать золото в Городе, и тот, кто вытащил меня из горящего лабиринта! Это один и тот же человек!» Теперь она удивлялась, почему не догадалась раньше.
           «Возможно, он до сих пор в Городе без огней, а может быть и нет. Возможно, кружит на своём вертолёте над островом, словно добрый волшебник.» - гадала Лейла.  «Нужно рассказать Капитану, он что-нибудь придумает. У Капитана обязательно будет какой-нибудь план. На то он и Капитан...» - мысли скакали с одного на другое. Она выбежала из дома, желая как можно скорее отправиться в путь.
          Туман сделался ещё гуще, Лейла не видела ничего на расстоянии вытянутой руки, но это её не волновало. Быстрым шагом она продвигалась вперёд, еле сдерживаясь, чтобы не бежать. По дороге ей попалась клумба с белыми цветами. Не задумываясь, она нарвала огромный букет. Вот так, прижимая к груди охапку и роняя цветок за цветком, Лейла остановилась перед воротами того же самого дома, поражённая тем, что до сих пор не сделала и шага за его пределы.
          «Туман сбил меня с толку. Нужен верный ориентир.» Она посмотрела вокруг и  обнаружила верёвку, привязанную к ручке двери с другой стороны дома. Конец верёвки уходил в непроглядную муть. «Я встречу его на том конце. Непременно.» Нить отвечала слабыми толчками, то ослабляясь, то вновь натягиваясь как струна. На том конце кто-то явно держал её. Сырая земля комьями липла к ногам, но Лейлу уже ничто не могло остановить. Задыхаясь от спешки, она бежала навстречу судьбе.
          Внезапно тропинка оборвалась. Туман расступился. Нить выпала из сухой костлявой горсти. Прямо перед ней сидела старуха, на низкой скамейке у изголовья могилы. Кладбище — вот куда привела верёвка!
          - Он здесь? - спросила Лейла у старухи. Та кивнула. «Питер Стоун» - гласила надпись на плите. - Насколько я опоздала?
          - Лет на сто.
          Старуха поправила передник и сложила на груди руки. Рядом с ней под деревом женщина вязала, быстро-быстро; её глаза давно устали, но она даже не глядя, наощупь перекидывала спицы. Маленькая девочка присматривала за полотном, время от времени поправляя узор. 
          Лейла не могла понять, что имела ввиду старуха, пока не обратила внимания на цифры: Питер Стоун прожил долгую жизнь и умер около ста лет назад.
          - Как это возможно? Я видела его на прошлой неделе!
          - Время пошло для вас в разные стороны. В первый раз вы встретились в Городе, потом возле Храма Ключа. Возможно тебе кажется, что это было в обратном порядке. Если бы ты догадалась отправиться сначала сюда, то не было бы вашей встречи в Городе, а если бы ты отправилась сначала в Город, тебе было бы нечего искать в Храме Ключа, но ты выбрала худший из всех вариантов, ты обманула сама себя. Однако, реальность существует независимо от твоих заблуждений, поэтому то, что разумно, кажется  тебе невозможным. Истина в том, что ты столкнулась с Питером в Городе, а после отправилась на поиски ключа. Между этими двумя событиями прошло много времени.
           - Мне казалось, всего пару дней, - возразила девушка, но вдруг вспомнила: действительно, тот человек, который вытащил её из Лабиринта казался значительно старше, чем при их второй встрече в Городе без огней. - Разве так бывает?
           Старуха молчала, поджав губы, явно не собираясь отвечать на вопрос, ответ на который был для неё очевидным. Женщина перевернула полотно наизнанку и, не останавливаясь ни на секунду, продолжила вязать.
           - Почему всё случилось именно так? Разве мы не должны были встретиться здесь, ведь Карта мне обещала...
           - Карта никому ничего не обещает, - оборвала старуха. - Ты встретила бы его, если бы поспешила, но у тебя были дела поважней! - в последних словах звучала ирония. Она смеялась над Лейлой, когда та была еле жива от волнения! - Однако, нужно отдать должное судьбе — она была справедлива, давала шанс за шансом: ты  познакомилась с Питером Стоуном в Городе без огней и сразу же о нём забыла, а он, не желая казаться навязчивым, лишь издали наблюдал за тобой, поэтому и появился в нужный момент, чтобы вытащить тебя из беды. Какова была твоя благодарность? Ты даже не спросила его имени.
          - Выходит, наша первая краткая встреча — была последней? Если бы я знала!.. 
          - Ты потратила море времени на сущую ерунду. Какая самонадеянность! Думаешь, жизнь бесконечна?
          Лейла не спорила: кто знает об этом лучше, чем смерть — она ясно понимала, кто перед ней.
          -  Он тоже хорош! Выбросил Карту, устроив тем самым разрыв на целый век. Знаешь, в тот момент, когда он писал письмо, ты высаживалась на пристань. Правда, он был  уже не молод — его дни подходили к концу, но разве это важно?
          - Конечно, нет, это не важно! - Лейла находилась на грани отчаяния. - Мне о стольком нужно ему рассказать! Я хочу видеть его, хочу его слышать.
                Жалела ли Смерть о нём? Взгляд её был загадочным.
          - Он предпочёл меня. В отличие от всех вас — смертных — я - верная суженая.
          Она улыбалась так, как улыбаются люди, которые всегда довольны собой.
          Лейла склонилась над могилой и заплакала. Белые цветы выпали из рук — вот он, букет, отмеченный на Карте. Озябшими пальцами она укладывала на плиту бутон за бутоном, не обращая внимания на присутствие Смерти. «Пусть смеётся, пусть делает, что хочет!» Но Смерть не веселили слёзы бедной девушки, и это давало надежду. Ложную надежду — Лейлу не обмануть, она знала, что просить у смерти — бесполезно, каждый, у кого она забирает дорогого ему человека, просит её об этом, и ещё не было ни одного, кого бы она, поддавшись на мольбы, вернула обратно.
          «Почему я так поздно поняла, что без тебя моя жизнь не имеет смысла? Питер Стоун, увидеть тебя лишь на миг — всё, что мне нужно! Ах, если бы я могла вернуть всё обратно! Я люблю тебя так сильно! Узнав тебя, я уже не могу полюбить другого!» - Лейла рыдала, обнимая надгробие. «Зачем мне молодость, зачем красота? Я хочу стать пылью, рассыпаться на миллиард частиц, гонимых ветром по всей вселенной — зачем мне тело, если я не могу коснуться тебя? Но жизнь — она больше, чем тело...»
          Смерть внимательно слушала, покачивая головой. Даже женщина стала вязать медленнее, а девочка подошла к старухе с немым вопросом. Но Лейла не замечала их.
          «Разве моя любовь — не доказательство тому, что жизнь никогда не заканчивается? Ты боялся смерти и предпочёл сдаться сам, но это не значит, что она победила. Ты думал о ней слишком много, когда она встречается в нашей жизни всего на один миг. Её нет «до» и её нет «после», один короткий миг проявившейся пустоты, но на смену приходит следующий, снова наполненный смыслом;  мир наполнен им, всё имеет значение: нет рока, нет слепой судьбы,»  - теперь Лейла обращалась к Смерти и её сёстрам:
          - Вы считаете, что отправившись на поиски ключа я выбрала худший вариант из всех возможных? Может быть, я не спорю, мне не знать всего. Но если бы я не попала в Лабиринт, Питер не спас бы мне жизнь, а в Городе без огней он спас мою «Надежду». Конечно, я могла бы сразу отправиться сюда,  пока он ещё не отчаялся меня дождаться. Возможно, мы были бы счастливы вдвоём, но сердце говорит иное: не встретив его там, на середине пути, в самое тёмное время, он не стал бы для меня тем, кем есть сейчас: самым любимым человеком на свете. 
          - Ошибки быть не может, - сказала девочка, - мне нужно ещё раз взглянуть.
          Она взяла в руки полотно и принялась его рассматривая, следуя пальцами по извилистым линиям. Вид у неё был крайне озабоченный, брови сошлись на переносице. Смерть тоже подошла посмотреть.
          - Нельзя допустить, - шептались сёстры. Старуха уже было потянулась к нити с намерением оборвать и тем самым закончить работу, но девочка её остановила.
          - Есть то, что не подвластно даже нам. Я не возьму ответственность за то, что будет дальше, - сказала она Лейле. - Возьми этот клубок, он приведёт тебя к тому, кто сможет проверить прочность твоего намерения. Выдержишь последнее испытание — мы довяжем тебе ещё много-много счастливых дней, а если нет… - вытащила полотно — видишь, оно уже довязано до конца.
          Лейла всё поняла. Она взяла клубок в руки и сразу же всё исчезло.

                V


          - Жива? - Капитан тряс Лейлу, заставляя очнуться. - Она жива! Жива!
          Птенчик на радостях взлетел и сделал круг над их головами.
          - Где это мы? - сделав пару вздохов, Лейла закашлялась. Голая бугристая земля под ногами, чёрные корявые деревья — всё вокруг было покрыто пеплом; он висел в воздухе до самых облаков, таких же серых и растянуто-длинных.
          - Где-то на подходе к вулкану.
          Она повернула голову и увидела клубы дыма, поднимающиеся над каменистой долиной. Клубок указывал именно туда.
          - Я должна взобраться на вулкан и пройти последнее испытание, чтобы снова увидеть Питера Стоуна. Если вам страшно, можете не идти со мной.
          - Как так! Последнее приключение — и без нас? Мы готовы как никогда! - Капитан сидел в маленькой тележке, накинув на Птенчика упряжь; тот значительно подрос и окреп с их последней встречи, жёлтый пух уже начал сходить, отчего он выглядел очень смешно. - Кстати, я кое-что выяснил про твоего возлюбленного.
          - Неужели тебе удалось хоть что-то о нём узнать?
          - Это было легко, его весь город знает, - отмахнулся Капитан. - Питер прославился добрыми делами: содержал больницы и школы для бедных, дома для стариков и сирот. Приезжая в свой родной городок, он старался помогать каждому, кто приходил, а приходили к нему толпы, им не на кого больше надеяться. Ты видела сама, какая тут беспросветная тоска. Его даже хотели избрать мэром городка, но он отказался, объясняя отказ тем, что изменить сложившийся порядок никому не под силу. Но однажды с ним что-то произошло: вернувшись после долгого отсутствия он заперся в доме и никого не принимал. Когда его спросили о причине такого поведения он ответил: «Всё бессмысленно. Помогая людям, я не могу уберечь их от новых бед. Есть ли смысл внушать надежду в мире, где счастье —  случайное стечение обстоятельств, а страдание — его закономерность?»
          - Ах! Это я виновата! Если бы он знал, как много сделал для нас! Он изменил бы своё мнение. Бедные люди, оставшиеся на произвол судьбы, они винят меня! Теперь понимаю, что значат их взгляды. Выходит, именно я, своим равнодушием и невниманием подтолкнула его отказаться от Карты.
          - Ещё не всё потеряно, ты должна попытаться вернуть его, ради всех тех людей, для которых он был последней надеждой.
          Лейла, забыв про страх, поднималась по склону всё выше и выше. Грозные тучи рокотали над головой, осыпая путешественников огненными осколками. Дышать становилось всё труднее из-за пыли и газа.
          Сердце вулкана пульсировало. Гулкие толчки  сотрясали землю. Хриплый громогласный рёв вырвался из горла горы:
          - Кто здесь?
          Компания остановилась. Волна жара не давала подойти ближе.
          - Меня зовут Лейла, я пришла, чтобы вернуть Питера Стоуна.
          - Хм-хм-хм — закашлял Вулкан. - Вернуть камень к жизни? Не слишком ли трудная задача?
          - Я готова к испытанию.
          - Проверим! Проверим! Прроверрим! - раскатывалось со всех сторон.- Подойди!
          Лейла сделала ещё несколько шагов к вершине и заглянула вниз: раскалённое море плескалось, выбрасывая длинные струи.
          - Твой Питер — холодный твёрдый камень, упрямый, отрёкшийся. Но здесь он обрёл свою истинную природу. Попробуй поймать его душу среди потока горячих углей.
          - Согласна! Приступим ! Лучше гибель, чем промедление!
          Лейла приготовилась ловить пылающие камни.
          - Осторожно, можешь сжечь себе руки! - обеспокоился Капитан. - Возьми это. - (сунул рукавицы из толстой кожи).
          На поверхности лавы появились пузыри. Десяток камней с шумом вырвался из глубины и устремился вверх, к небесам. Неведомая сила подняла Лейлу над кратером, и она, не теряя ни секунды, остановила полёт угольков. Жгучая боль пронзила места, где они коснулись её кожи. Угли мигом потемнели и превратились в шлак, новая партия раскалённых камней летела навстречу.
           - Хватай не раздумывая! - подсказывал Вулкан. - Ты не знаешь, какой из них тебе нужен. Девушка последовала совету. Отбросив осторожность, она снова и снова собирала горячие угли в охапку. Рукавицы сгорели, одежда тлела.
           Причинив новые ожоги, угли рассыпались в ладонях, но один из них остался таким же ярким. Лёгкий как пёрышко, он излучал необыкновенное сияние. Свет его не обжигал, а наоборот исцелял. Всё, чего касались лучи начало преображаться: исчез Вулкан, исчезли мрачные тучи, исчезла боль.
           Лейла оказалась среди зелёной травы под чистым голубым небом. Рядом с ней стоял Питер Стоун и держал на ладони свою светлую душу, заключённую в камень.
          - Не могу поверить, что она существует! - он разглядывал её со всех сторон.
          - И всё это время она была у тебя внутри.
          - Это всё меняет, я смогу изменить мир!
          Лейла была абсолютно счастлива глядя на то, как он радуется своему открытию.
          - Я хотела рассказать о ней, но чтобы тебя найти мне пришлось проделать долгий путь.
          Питер спрятал камешек и взял девушку за руку, но не смог подобрать ни одного слова, чтобы выразить то, что с ним произошло. Он просто обнял её. Лейла плакала от того, что ей было невыразимо хорошо, и ещё от того, что это было её самое прекрасное приключение, но Капитан, который издалека подмигивал ей, давал понять: оно будет далеко не последним.
          - Я нашёл тебя и нашёл душу. Надежда не была напрасной, и я хочу, чтобы никто не повторял моей ошибки.Я построю место, куда сможет прийти каждый, кто устал или отчаялся. Я оставлю там этот сияющий камень, чтобы люди могли его видеть. Он — доказательство того, что внутри каждого из нас есть неугасаемый свет, который может вывести из самых тёмных тупиков.
          - Как замечательно ты придумал! Это вернёт к жизни людей из разных уголков мира. Я могла бы привозить всех желающих на своём корабле…
          Питер и Лейла беседуют долго-долго, ещё бы — они не виделись больше столетия, а там, где времени нет, три сестры ловят нить их разговора, непрерывно выводя всё новые и новые узоры на бесконечном полотне. Только тот, кто верит сможет собрать воедино разрозненные лоскуты, чтобы найти собственные сокровища судьбы.