Охотник за Магией - 2. Суета по Сути. Часть 20

20

   Встал я рано. На столе в моей комнате лежало холщовое полотно, на котором я аккуратно разложил все свое антимагическое оружие. Двулезвенный меч, с алхимическим набором зелий, реактивов и нескольких видов протирок и материи для полировок и притираний; изогнутый керамический нож-кукри; два игломета с тремя парами магазинов с разными видами игл; жнец с двумя обоймами по восемнадцать смертей в каждом; ручной линямет с тонким зазубренным тросиком и дротиком-невозвратником на конце; алхимическая антимагическая сеть, ручной стан с набором дисковых пил, шарики-ежики, набор джиноламп  с разными цветными дымами, телескопические вилы, да всякая мелочевка для создания шотов для приема внутрь Охотнику за Магией.
   В дверь постучали.
- Позвольте войти, сор?
-Заходи, Дорлич.
   В комнату вошел бот.
- Мы подготовили саркофаги, пойдете прощаться?
   Я кивнул и накинув походную куртку, вышел на улицу. Во дворе стояло несколько габаритных ящиков с двойными стенками, в один уже начали укладывать разобранную коляску, другой предназначался для моего коня. Я подошел к своему железному другу и провел ладонью по его холодному баку.
- Прощай, старый друг, - чуть слышно проговорил я. – Может, еще свидимся!
   Внутри частично стального нутра ничего не отозвалось, а чему там отзываться-то? Под моей ладонью поглощалось тепло, и замещалось на ледяную немоту конечности. Я убрал руку и потер о рукав. Я не хотел расставаться с привычным моему седалищу спутнику, но что поделать…
- Разбирайте! – скомандовал я и вернулся в комнату.
   Дорога предстояла тяжелая. Не сильно торопясь, но и не особо мешкая, я начал собираться. Для начала я разделся и посетил сауну, благо она с раннего утра была растоплена и приготовлена к использованию. Затем понежился в бочке с теплой водой. Растерся махровым полотенцем и… намазался маргарином. Надел льняное нижнее белье, сверху шерстяные шаровары и такую же рубаху. Далее накинул легкий кожаный доспех, короткую кольчужную рубаху, тяжелый стальной пояс и меховые штаны с металлическими щитками. Поверх всего этого набросил нечто похожее на пончо, только из меха и металлических чешуек. Нордический доспех варваров севера среднего достатка! Ну, а что вы хотели? Это север…
Я печально вздохнул, припоминая, как однажды нашел в горах Хрустальный замок. Вздохнул, потому что припомнил, через что пришлось пройти, и что мне предстоит впереди. Страшно не знать свою судьбу. Еще страшнее знать, что тебя ждет, но все равно идти вперед. Что ж – посмотрим, как пройдет на этот раз…
Когда я выходил из дома, боты уже разобрали моего коня и коляску по частям, уложили в саркофаги и переодевались. Меня встретил только Балабол и Укди. Они стояли возле саркофагов с одетым не по северному человеком. Видимо купцом или хозяином торгового каравана. Он был лысым или очень коротко стриженым, значит прибыл с юга. Одет был в брюки из парусной ткани и кожаную безрукавку, одетую поверх белоснежной шелковой рубахи. Что говорило явно о его южном происхождении.
- Доброго дня, милейший! – поприветствовал я незнакомца. – Я – ботовод, а это мой груз. – Я указал на саркофаги. – Могу я узнать, кто вы и в чем предмет спора?
- Я – Перевозчик, - ответил тот. – Мое имя, а так же кто я и откуда, вам знать не нужно. Как и мне – что за груз и кто вы такие. Вы меня вызвали, значит вы знаете меня и мою репутацию. Я приехал, значит мне известно, что дело с вами иметь можно. Приступим к делу?
Я улыбнулся. Приятно иметь дело с профессионалами. Но вот отсутствие у него акцента… значит он с юго-запада, причём последний его заказ был скорее всего в южном направлении.
- У меня два саркофага, - показал я рукой на свой груз, - и еще несколько ящиков. Все это я хочу, чтобы оказалось в столице. Это реально?
- Для меня все реально, что касается грузоперевозок. – Незнакомец улыбнулся. – Столица, так столица. Стоить это будет пятьдесят золотых, двадцать платите сейчас, тридцать по прибытию груза. Если принимать его будет некому, он будет храниться на нашем складе. Простой – сто серебра в день. Если вас устроит – по рукам?
Я кивнул и пожал ему руку. Все, как всегда. О Перевозчике я узнал, как и все мои сокурсники по Школе, когда проходил обучение. Порой в опасном мероприятии случалось такое, что требовалось сопроводить труп павшего товарища или неожиданно свалившийся в руки незадачливого до той поры Охотника лут или дроп. Тогда то и вспоминали про Перевозчика…
Мы договорились о мелочах и разошлись довольные сделкой. А поскольку меня больше ничего не задерживало в поселении, мы выдвинулись в горы.

***

В пути мы были весь день. Шли в гору, пока я не вымотался окончательно. Сделали привал, перекусили, пошли дальше. И так каждый раз. Хорошо вон ботам – идут и идут себе. Ну, да они не вполне себе люди.
Кстати о ботах. Сколько я знаю, когда то их не было. Но однажды, как это часто бывает, некий маг раздобыл то ли артефакт Древних, то ли целый скрытый храм, а может схрон какой, как это было с Ичарв'ами.
Да и давай из людей зомби делать. Вроде человек не мертвый становится, хотя и не живой. Не разлагается, конечно, но и не сильно радуется при этом. Отличить от обычного человека его можно лишь по бездонной глубине космоса в глазах. Стоит заглянуть в них и… так и останешься стоять с разинутым ртом, ибо завораживает их глубина и непостижимость.
Как водится, маг развернул не малую войну с официальной властью на материке. Чего он хотел? Известно чего – власти, богатства и славы. Банально? Согласен. Но я тоже бы так поступил, попадись мне в руки такое счастье. Просто мне пока не повезло.
Так вот маг тот, звали его толи Визор, толи Кинес, мог превращать людей в безвольных идиотов и управлять ими на расстоянии. Секрета, по понятным причинам, он никому не раскрыл, а самим разобраться, в чем там дело непосвященные люди не смогли. Одним словом – Магия!.. И этим все сказано.
Его Величество так и не смог его победить. А как? Если твои армии вдруг поворачивают назад, но уже подчиняясь твоему врагу? Хотя власть ВизорКинеса была не столь уж и безгранична. Эффект зомбирования оказался обратим. Потому, когда Владамир устроил переговоры, маг поспешил договориться и выторговать как можно больше, пока Властитель сам не догадался о слабом месте. Его Величество не догадался, хотя о его существовании узнал. Потому пожалел, что пообещал слишком много. Продешевил… Сейчас этот маг помер давно, а секретом владеет его сын. Его Величество дал ему титул, земли и немало отсыпал золота на обустройство цитадели. Сына Визора зовут Излом и он занимает пост самого главного судьи в Королевстве. Великий Инквизитор. Известен, как самый мрачный обитатель материка. Владамир ему поставляет преступников – всех мерзавцев и отщепенцев, - а тот творит над ними суд и приторговывает ими на рабовладельческих рынках. Официально. Таким образом, они вроде как и полезны друг другу – Судья и Его Величество, - и не мешают друг другу.
Мои боты «согрешили». Сейчас проданы мне. Как только их поубивают – их будут числить «отмолившими грех». А там и помиловать могут. Посмертно. Ах, да! Боты бессмертны…
- Перевал, сор!
Я остановился и огляделся по сторонам. Шли друг за другом. Цепочкой. Когда идешь и постоянно только и смотришь себе под ноги, начинаешь мыслями уноситься куда-то вдаль. Что со мной и случилось. Но окрик Балабола нас остановил.
- Привал! – крикнул я и облокотился на Стену гранита, вдоль которого мы уже двигались часа три.
Боты оперативненько растянули палатки и собрали походную кухню. Необходимо было переночевать и набраться сил. На севере темнеет быстро. Я вполз в свою палатку и улегся на мягкий спальный мешок. Устал, как атлант, - целый день в гору! Быстро задремал, но меня разбудил Балабол.
- Сор! Еда. Вам надо перекусить.
Он принес теплый бульон с курицы, саму курицу с гарниром в виде овощей и горячее пойло со спиртом. Я попробовал. Глинтвейн!.. Перекусив и согревшись, я позвал Балабола и Укди. Когда те пришли – расстелил перед ними импровизированную карту со своими отметками.
- Это скала Печали, - указал я пальцем на ничем не примечательную точку. – Это я сам ее так назвал, потому у нее может быть и другое название. А мы как раз возле нее. Далее – начнется Ледяная долина. В нее мы попадем по пологому склону. Он и без снега пологий. Потому мы спустимся в долину, скользя…
- Скользя? – хмыкнул  Укди.
- Сделаем полозья, - пояснил я. – Из долины не выбраться, но я нашел подземный ход через пещеры под землей. Он то и выведет нас туда, куда нам нужно.
- То есть к Хрустальному замку? – уточнил Укди.
- Еще нет, - отрицательно махнул головой я. – Всего лишь к Мертвым озерам. А вот за ними начинается долина гейзеров, потому там мы столкнемся с Зыбучими Льдами, а за ними – с Болотами Холодной Смерти.
- Мы можем обойти их, сор? – спросил Балабол.
- Нет, - снова мотнул я головой, - другого пути я не знаю. Но не волнуйтесь, до болот мы можем и не дойти. Или дойдем не все.
- Вернее, если потеряем вас, то не дойдем вообще никуда, - подвел итог Укди. – Даже назад не выйдем.
- Болота… Зыбучие льды… Сор, что водится в долине?
- Мы называем их Холодными бродягами, - ответил я. – Или попросту Хладами. Но не так страшны они, как те, кто живет под землей. Потому основная опасность не хлады, а хладогоны. Еще здесь живут хладагенты или хладонцы. Названия разные, существа разные, но силу используют одну и туже – жидкий лед. Кто его коснется – умрет.
Укди поежился. Он не бот – он смертен. И ему это путешествие явно перестало нравиться.
- Потому нам надо хорошенько собраться, приготовить все имеемое у нас оружие и завтра, по хорошей погоде, спуститься в долину.
- А если погода будет плохая? – уточнил Укди.
- Значит, будем ждать хорошую, - ответил я.
- Что вы называете здесь плохой погодой, сор?
- Снег, вьюгу, буран, сильный ветер со снегом и без, - пожал я плечами. – Завтра я буду спать до хорошей погоды. Ты, Балабол, - разбуди меня, когда погода станет именно такой. Потому что мы не сможем драться в условиях сильного ветра и плохой видимости.
Укди поёжился.
- Значит будем делать полозья и ждать погоды, - словно подумал вслух, проговорил он. – Вы сказали скала пологая и мы проскользим. Это совпадение или надо обязательно уточнить «почему?» Почему гора пологая?
- Все очень просто, Укди, - саркастически улыбнулся я. - Потому что это не долина – это кратер.

***

…Разбудил меня Балабол лишь к следующему вечеру. Я спал в палатке, недалеко от меня тлели угли – иначе отапливать было нечем. Как оказалось – весь день дул ветер и шел снег. На ночь глядя я идти не решился и лишь проверил, как боты справились с заданием. А именно – сделали они полозья или нет.
Сделали. Ряд превосходных санок забором разместился у палаток. Я проверил их все и довольно кивнул. Годится. Можно было ехать, хоть сейчас, но мне эта идея не нравилась, и я сказал оставаться и ждать.
Проспал до утра, но над долиной вновь разыгралась непогода. Пришлось ждать дальше. Тем более, что все это время я копил в себе Силу.
Наконец наступил день, когда довольный Балабол разбудил меня со словами:
- Можно ехать, сор!
- Так вроде ж всю ночь метель…
- К утру улеглась, сейчас погода отменная – даже солнце выглянуло!
Я пожал плечами и потянулся. Вот так проспишь три дня, а потом идти надо и все равно – спать охота.
Проверил ботов. Все довольны предстоящим походом. Лыбятся и сверкают оружием. И то правда: сложат головы во льдах – получат прощение и вернутся «в жизнь».
- А где Укди?
- Он не справился, сор, - проговорил Балабол. – Ожидание убило в нем мужчину и он сбежал.
Бывает. Я кивнул ему и велел ботам собирать лагерь. Палатки мы бы бросили, но они же являлись составной частью санок и потому мы разобрали их осторожно и бережно.
Пока лагерь превращался из статичного сооружения в мобильную псевдо конницу, я закурил. Последняя. Дальше будет не до курева, да и нечего будет курить – то влага, то холод такой, что огня не разжечь. И единственное, что можно будет сделать – быстрее пройти дальше, чтобы оказаться в замке. Только там и будет спасение.
Но настроение было отличное. Ведь я увижу вновь Хрустальный замок!
Боты закончили приготовления, и расселись по своим местам. Я отбросил окурок, забрался на санки и дал отмашку.
- Ну, погнали! – крикнул я. – Со всеми богами в придачу…
А так не хотелось…
Полозья захрустели снегом. Быстро набрав скорость, мы неслись с вершины вниз. Хорошо хоть деревьев здесь не было, только редкий кустарник, да снежные наносы. Ветер зашумел в ушах. Скорость стала невероятной. Балабол за моей спиной безмолвствовал. И хорошо. Все равно бы не услышал его речей.
Внезапно мы подскочили на очередном снежном трамплине и  с размаху бухнулись в снег. Я перекатился, вскочил на ноги и... по колено провалился в снег. Хорошо хоть лишь по колено. Осмотрелся. Вроде тишина. Подошел к санкам, снял приготовленные снегоступы, и пристегнул с своим меховым валенкам. Глядя, как Балабол уже это сделал, а теперь опробывает их на местности, заметил:
- В первый раз на снегу?
- Я моряк, сор! – ответил тот. – Но на такой воде впервые…
- Давай остальных собирать…
Но нам не дали. То тут, то там снег стал шевелиться и взрыхляться. Возле меня выскочили из снега двое зелёных одноглазых существ. Смутно похожие на людей они имели столько же конечностей, сколько и человек, но вид имели какой-то обглоданный или обсосанный. В обоих «руках» у них были дубинки с ледяными набалдашниками. Да и сами они были покрыты льдом, как только двигались при этом.
Больше разглядывать было некогда. Я выхватил двулезвенный меч и ручной стан, вдавив на нем рычаг, заставил лезвие вращаться. Но больше ничего сделать не успел – меня атаковали сразу вдвоем. От дубины первого я увернулся, под вторую поднырнул. Но вот третью принял «на грудь». Удар опрокинул меня на снег. Я прыжком встал на ноги и снова поднырнул под удар, однако теперь ударил в ответ станом. Пила взвизгнула и перерезала существу конечность. Отрезанная «рука» упала в снег, разбрызгав буро красную жидкость. Кровь что ли? Из обрубка существа активно разбрызгивалась кровь.
Ни крика боли, ни паузы, существо просто активно заработало второй конечностью. Дубина засверкала со всех сторон от меня, вынуждая отступать назад. Одно хорошо – тварь стала  сильно мешать второй, и мы оказались друг напротив друга. В такой ситуации я просто ударил снизу и вспорол существу живот. Затем отступил назад и занес меч для удара. Тварь сделала шаг за мной, из рассеченного живота посыпались кишки. Нога ее поскользнулась и тело стало медленно заваливаться на бок. В этот момент я резким ударом снес ей голову.
Вторая тварь перепрыгнула через поверженное тело и вновь замахала своими дубинками. Я лихорадочно стал отбиваться то от левой, то от правой.Немного запомнив тактику существа, а точнее ее отсутствие, - сыграл на опережение и станом отрезал сперва одну конечность, потом другую. Существо остановилось и во всю глотку заорало. Я размахнулся и отсек ей голову.
   Следующие мгновения я-то оборонялся, то нападал, то пилил, то рубил. Кровь тварей летела во все стороны, забрызгивая меня с ног до головы. И вот, когда уже все вокруг было не белое, а красное, в очередной момент атаки – я поскользнулся и пропустил удар в голову. Запоздало закрывшись мечем, я не избежал, а лишь немного смягчил удар. Но и не в полную силу удар дезориентировал меня. Я покачнулся, и… начал тупить.
Ну не мечник я! А Охотник за Магией.
За моей спиной выросло еще две твари. Я заметил их по теням на снегу. Украдкой оглянувшись убедился, что не ошибся.
Теням?! Оказывается облака чуть разошлись и над долиной выглянуло солнце. Совсем не теплое в горах. Не теплое, но в условиях постоянного снега – весьма ослепительное из-за отражения от поверхности. Я поднырнул под очередной удар и кувырком откатился подальше от тварей, чтобы спокойно встать на ноги.
Однако, когда я это сделал, из под снега выскочили еще две. Да что они там парами ходят что ли? Но я уже прикинул план действий. И встал так, чтобы за моей спиной было солнце. Твари зажмурились, прикрывая передними конечностями глаза. Этим я и воспользовался! Время было дорого, и я принялся рубить их, снося то, что у людей называется руками.
Первую тварь я свалил ударом в плече, зацепив лупоглазую морду. Второй - первым ударом снес лапу с дубиной, а вторым ударом –нечеловеческую морду. Третья пришла уже в себя и парировала мою атаку. Меч мой ушел в сторону, а я оказался раскрыт перед тварью, которая не промедлила и нанесла мне смачнейший удар в грудь. Я отшатнулся и опустил меч, едва не выронив свое двулезвенное оружие. Не медля более не секунды, я выхватил из кожуха на животе жнец и дважды выстрелил твари в пах. Почему в пах? А куда успел туда и пальнул. Шум заложил уши. Тварь то упала, но вершины ближайших гор задрожали. Ох, не к добру это.
Какие то новые твари полезли из-под снега, но те что были на поверхности замерли повернув головы куда-то в право. Я не стал прослеживать их взгляд и снес головы еще двум существам. Потом…  они бросились в снег и исчезли с поверхности. Я обернулся, чтобы увидеть то, что так напугало существ. Но едва я повернул голову, как меня обдало облаком белого ледяного пара и тысячи игл, а после – невидимая сила сбила с ног и повлекла куда-то вдаль.

   Очнулся я в… темноте. Очень похоже на ад. Холодно, темно, тесно, трудно дышать и постоянно что-то давит. Я несколько раз разжал-сжал ладони. Получилось. Рукам стало немного легче. Начал ворочаться. По началу шло тяжело. Со временем почувствовал себя свободнее. Но дышать стало тяжелее. И плюсом ко всему стало клонить в сон. Дело дрянь… Совсем дрянь!.. Но главное не паниковать. Скорее всего я оказался под слоем снега. Где же еще? Потому без паники и определиться где верх, где низ. Как определиться? А где себя буду чувствовать комфортнее, там и верх. Где я себя комфортнее чувствую? А везде, где я нормально на ногах стою. Ну, или хотя бы ногами к земле.Жаль только такого места не было… Однако было место, где голова не болела от излишнего прилива крови. Там и стал копать. Через некоторое время снег просел и я увидел серое небо. Почему не голубое? Так север же!

***

Мы бежали по снежной глади, а за нами по пятам прыгали лупоглазые твари. Романтика, млин! Несколько раз прямо перед нами эти твари выскакивали из-под снега, но тут же получали от ботов ряд разящих ударов. Это не в одиночку по ледяной пустыне бегать. Как это было в прошлый раз. Хотя я тогда был один, и, хм, несколько в другом качестве…
Пещера открылась нам, как и в прошлый раз, внезапно.Ее темный зев вдруг распахнулся перед нами, и мы, как были, рухнули в него покатившись по наклону, вороша снег и сыпя белые хлопья, точно брызги, в разные стороны.
Когда опора под ногами стала горизонтальной, я собрался и перекатом встал на ноги. Осмотрелся. Ничего не изменилось с тех пор, как я был здесь в прошлый раз. Все те же стены, все то же безмолвие. Глядя, как боты собираются в нечто похожее на боевой строй, закурил. Надо бы завязывать с этой привычкой. Да и мята заканчивается…
Белые ходоки – не народ, живущий в долине. Это некие монстры, охраняющие спуск в пещеру. Препятствие не сильное, но неприятное. И если ты не знаешь о пещере… то и не узнаешь. Искать ее тебе не дадут. Но если ты знаешь о ней – то все равно найдёшь. Вот только пройти ее не факт что сможешь…
- Балабол? – крикнул я не оборачиваясь. – Как наши потери?
- При спуске потерь нет, сор!
Вот и отлично, - подумал я. Мне нужно больше сил. Не хватало еще потерять этих. Впрочем, в прошлый раз мне понадобилась целая армия, и все равно я шел один.
Отбросив самокрутку, я извлек из-под плаща ножи-кукри и осмотрел заточку. Гно-омья! Не тупится. Я улыбнулся и подошел к ботам.
- Слушай инфу! – сказал я так, чтобы все слышали и не переспрашивали, хотя ботам это и не требовалось, они всегда ловили каждое слово ботовода. – Нас ждет пещера! В ней много всякой дряни. Мало бронирована, но обильно затопит нас кровью. Это не страшно, если вы внутри. Там тепло. А вот ЗА пещерой – вас ждет мороз. Не знаю как это работает, но их кровь очень хорошо стынет.
- Сор! – Балабол смотрел на меня до тех пор, пока я не повернулся в его сторону, а после кивнул в сторону Утсопан'а. – Мы сохранили дракона. Для этого вы велели его купить?
Я проследил за его кивком, и увидел расчехляемый ботами агрегат. Удз и Унежсобирали скинутые тряпки, а Утсопан взваливал себе на плечи спаренные бурдюки с огненной смесью. Когда у него это получилось. Боты помогли ему пристегнуть раструбы с огнедышащими мордами в виде пасти упомянутого животного, к доспеху Те -Лексоз-Кэ. Древняя и качественная хрень. Безумно дорогая. Потому и хранилась так надежно. Везет мне со знакомствами!
Что ж, я хмыкнул и махнул рукой, призывая следовать за собой. Нас ждала пещера. Там было опасно, но тепло, а здесь…
- Все за мной!

***

Пещера не изменилась. Стоило только зайти, как на нас тут же посыпалась всякая живность. Мы было начали отбиваться, кромсая все подряд. Но Утсопан разжег Дракона и дал залп. Синевато красный огонь ударил в самую гущу пещерного мяса, проложив нам дорогу внутрь. Мы быстренько пристроились за ним и шли буквально шаг в шаг, неотрывно следя за боковыми ответвлениями, откуда тоже лезло всякое непотребство.  Я рубил и рубил, без устали, не переставая. Нельзя было подпускать мелочь к Утсопан. Он и так жег и жег все, что лезло спереди. Если бы не он, мы бы увязли. Переодевать нового бота мы не смогли бы. Потому мы всеми силами защищали его сзади и с боков. А бот молодец! Упорно пер и пер, не смотря на полчища кровососущей, режущей, колющей и пронзающей живности. От насекомого до монстра размером с быка.
- Сор! – сказал Утсопан. Я взглянул на него и оторопел. Это был уже не человек, хотя боты уже не люди, - это был высосанный кусок мяса. Как бы его не резали и не кромсали, не высасывали кровь и не пронзали насквозь, он дотерпел до самого конца. Осталось всего пара шагов… - Горючка кончилась!
Я сплюнул и рванул вперед. Кукри мелькали перед моим носомотбивая мерзость, но я уже видел конец пути. Это был просвет. Выход из долины. Там было посветлее, чем в пещере, хотя от огня Дракона можно было поспорить об освещении, но все же там был свежий воздух!..
Я прорубился сквозь последнюю мелочь и вывалился в сугроб снаружи. За мной выглянул Балабол. Я перекатился на спину и только тут понял, как устал. Пар валил от меня, кожаная куртка превратилась в лохмотья. Тулуп, который вообще-то  был одет поверх ее, исчез. Лишь какая то бахрома свисала вдоль тела. Но мне было жарко.
Умывшись снегом, я протянул руку старому пирату.
- Как там Утсопан, - спросил я. - Будет жить?
Балабол удивился.
- Мы не стали забирать его, сор. Он отслужил свой контракт…

***

На равнине кроме снега ничего не было. Здесь всегда была равнина. И потому ветра переносили снег с места на место. Двигаясь вглубь снежной пустыни, мы преодолевали бархан за барханом. Снежный разумеется. Сравнение с пустыней мне нравилось. Еще в прошлый раз ее назвал при мне Ледяной смертью один неприятный мне человек. И, надо вам сказать, это единственное, что мне в нем понравилось. Его манера делать правильные сравнения.
- Атака!!!
Я выхвалил двулезвенник. Какая к черту атака? В пустыне не было жизни. Я обернулся в сторону крика. Картина мне не понравилась, но обрадовала. На Мод'а и Унеж'а напали снежные гарпии. Странно, они должны жить возле перевала, а здесь Ледяная пустыня. Опять придется биться. Что ж…
- А я как раз замерзать начал!!!
- К бою! – крикнул старый пират, правильно оценив мои действия.
В замерзшем теле замерзший дух. Я размахивал мечем из стороны в сторону, чтобы разогреть застывшие мышцы. Ох, и поваляюсь я когда-нибудь в горячей ванне!
Разбежавшись, я подпрыгнул, оттолкнувшись от  спины склонившегося с раной в животе бота, потом узнаю кто это, и отведя локоть назад до отказа что есть силы ударил колющим в горло твари. Странно заверещав, постепенно сменив верещание на клёкот и потом бульканье кровью, гарпия упала на снег, увлекая меня за собой. Разбежавшийся мне навстречу Ёелин, ударил мне в грудь плечом, обхватил руками и повалил в другую сторону, спасая от атаки второй твари. Мы повалились на снег и я увидел, как вонзавшаяся в тело подлетающей гарпии стрела с примотанной к ней искрящейся шашкой, разрывает ее в кровавые клочья. Улыбаюсь боту и хлопаю его по плечу, но тот не подает признаков жизни. Чертова гарпия достала его – из спины Ёелина торчит стальное перо. Возможно и не одно – рассматривать некогда. Выбравшись из-под трупа бегу к Тенадору и Амарху. Эти двое с жалометами в руках пытаются привести их в действие.
- Ну, быстрее там!!
Разворачиваюсь на крик. Унеж втыкает телескопическое копье с ведьминым настоем в тело очередной твари. В мгновение ока гарпия покрывается огнем. Но это не мешает схватить сгибающееся тело Мод'а и выпустить несколько перьев в Унеж'а. К этому моменту я успеваю подбежать к огненной гарпии и кинуть в нее банку со стрекозойдовой смесью, взрывающейся от удара. Гарпию отбрасывает назад, тело Мода падает под ноги.
- Живой?! – ору, оборачиваясь к Унеж'у.
- Как сказать! – улыбается тот, намекая, что боты – не совсем живые. В груди у него два пера, но раз шутит – значит, порядок.
За спиной накатила волна воздуха. Я резко обернулся и увидел приближающиеся когти гарпии. Отпрянув назад, я повалился в снег. Справа появился Балабол. Наконец-то! В руках пирата красовался полуторный меч, коим он и не промедлил воспользоваться. Вонзив в бок твари свое оружие, он что-то прокричал. Я не стал тупить и вскочил на ноги. Двулезвенный меч в моей руке приятно грел самолюбие – не выпустил-таки!.. Началась бешеная рубка. Балабол снова что-то проорал. Я снова не услышал, но допер – не давать гарпии выпустить перья!
Где-то сзади ударили жалометы. Грохот непривычно бил по ушам на снежной равнине. Гарпии посыпались наземь. Наша же тварь получила несколько жал в голову и упала на наши мечи. Выбираясь в очередной раз из-под трупа, я увидел, как улетают ввысь наши противники.
Перед нами были скалы.

***

Достигнув скал, мы встали лагерем. Я показал ботам, как вырезать блоки из снега и сложить хижину. Пока работали, я перетаскал все оружие и обезопасил стоянку, как мог. Наконец хижины, а их было две, утеплили. Развели огонь. Я присел на импровизированное ложе и закурил. Последняя самокрутка была особо изумительна.
- Наши потери?
- Ощутимые, - ответил мне Балабол. – Мод и Ёелин, а еще Унеж тяжело ранен, Удз лишился ног. Последнего придется добить. Вы готовы?
Я поднял на старого пирата уставший и потому всего лишь угрюмый взгляд. Мне не хотелось лишать жизни человека, который отдал за меня… почти отдал, почти жизнь. Балабол все понял.
- Они боты, сор. Так же, как и я.
Я печально вздохнул. Ни жалости, ни сожаления. Я просто устал.
- Это может подождать до утра?
Балабол помотал головой.
- Удз будет нам обузой в пути. Сюжет его предрешен. Зачем давать ему мучатся до утра?
Я устало вздохнул.
- Хорошо.
Подняться было сложно. Но я это сделал. Мы вышли из снежной хижины, и зашли во вторую, где обитали боты. Они знали, зачем я пришел. Амарх молча протянул мне нож. Я машинально взял его в руку.
Посреди хижины на мешковине, привязанный к тюку с оружием, на обрубках ног кое-как удерживался Удз. Он часто-часто дышал. Его поддерживали Тенадор, но стоять-сидеть прямо боту было сложно.
- Прости, Удз… - начал я.
- Сделайте это, сор! – прервал меня бот. – Мне очень… сложно, сор!
Я посмотрел на Балабола. Тот опустил голову и кивнул. Я посмотрел на Амарха, тот кивнул и отвернулся. Тенадор не смотрел на меня. Дорлича в хижине не было – он стоял вахту на посту, карауля наш лагерь. Унеж спал под зельем, чем глубоко положил на мои стенания. Ну да ему простительно.
- Спасибо за службу, брат!
И с этими словами я перерезал Удз'у горло. Испустив дух, залив все помещение кровью, бот обмяк и повалился набок. Амарх завернул его в мешковину и вытащил из хижины. Тенадор последовал за ним.
Я осмотрел спящего Унежа. Рана была его огромна, но обработана и перевязана. Видимо я задел тело раненого, так как тот пошевелился и произнес:
- Я еще послужу вам, сор! Меня резать не обязательно…
Не открывая глаз, раненый перевернулся на другой бок и снова заснул. Шутник, мля. Я посмотрел на Балабола. Тот протянул мне руку. Я оперся на нее и поднялся. Ноги не слушались.
- Вам надо отдохнуть, сор. – Старый пират нахмурил брови. – День был трудный.

***

Мы сидели в теплой снежной хижине из блоков снега. Я лежал на теплом одеяле, но мое тело била дрожь. Я знал, что моих ботов перебьют. Всех. Затем и взял, что знал – путь до Хрустального Замка мне одному не одолеть. Но как легко было думать, что ботов перебьют по дороге и я легко дойду до места назначения. Ан нет. Не легко. Судьба вновь плюнула мне в лицо. Хочешь быть ботоводом – изволь быть им до конца. Если бот не погиб, но пришел в негодность, добей. Ты же ботовод. А они – не люди. Боты. Ччерт!..
- Скажи мне, Дор, - произнес я боту, полирующему лезвие меча. – Как ты стал ботом?
Тот не дернулся, не замер, вообще никак не отреагировал на вопрос. Я хотел повторить, но Дорлич ответил.
- Зачем вам это, сор?
Я промолчал. И правда – зачем? Проявляю слабость. Нет. Хотя… кого я обманываю? Да, мне это надо. Очень надо. Я хочу узнать об этих существах хоть что то! Примерно-то я знаю, но что меняется, когда они становятся ботами? Как их меняют? И за что?..
- В той своей, прошлой жизни, - начал Дорлич, не дождавшись моего ответа, - я был плохим сыном. Опозорил свой род изменой, предал доверие отца. И все бы ничего, но моих двух братьев убили, и отцу вновь понадобился наследник. А я – предатель рода. Я не могу. Потому отец поставил мне условие. И я его исполняю. Ведь как известно – предательство рода смывается кровью! Разве нет?
Я кивнул. Просто и понятно. Нужен наследник, будешь ты, но сначала побудь ботом. Херь какая-то! Лягу я лучше спать, а то события дня мне весь мозг вынули. Сам не заметил, как явь сменили видения из прошлого. Мне снились реки, моря, дальние страны. Хорошие сны. Жаль только я там никогда не был. Но я их изучал в Школе…
Проснулся я от толка в бок.
- Что за…
- Сор, выпейте это! – надо мной склонился Балабол.
В его руках была чаша с прозрачной жидкостью. Вода. Я выдохнул спокойнее, продышался и отхлебнул. Меня скривило в жудком удушье. Внутренности обожгло таким огнем, что ни сказать, не вздохнуть. Я выпучив глаза взглянул на старого пирата.
- Это спиритус, - спокойно ответил он. – Помогает от переживаний, сердечных ран и бессоннице. А теперь вот это, - он протянул мне новую чашу, - это масло. Помогает от действия спиритуса.
- ДОЛБОЖОП!!! – заорал я, как только ко мне вернулась способность оворить. – РУКОЖОПЫЙ ЕБАКРЯК!!! – Я еще долго продолжал вспоминать ругательства древних, но в какой-то момент почувствовал себя лучше. Покой опустился в мой желудок. Я замолчал.
- Лучше? – спросил старый пират.
- Лучше, - кивнул я. – Что случилось?
- Вы не вы, когда трезвый спите, - ответил Балабол. – Кричите во сне, не выспитесь, а от этого зависит успех вашего дела. Я только помогаю вам.
Я пожал плечами. Раньше-то я путешествовал один, и следить за мной было некому. Потому я и не знал – храплю ли я, ору ли я, говорю ли во сне. А тут вот оно что. Оказывается, не высыпаюсь я именно по этой причине. Буду знать.
- Что там у нас за стеной?
- Ночь еще, - ответил Балабол. – Спите!
Я поудобнее улегся и задремал. Больше мне ничего не снилось. Проворочался какое то время. Снова встал и принялся перебирать оружие. Балабол молча наблюдал за мной. Предо мной была расстелена холщовая тряпица. На ней я разложил все, что осталось от моих поединков. Стан я где-то похерил, кукри умудрился сломать – чертова мадеиньчайнская керамика! Она вообще ломается? Оказывается – да. Что еще? Двулезвенник я сберег. Молодец я… мелочевка тоже здесь. А вот теперь насталовремя зелий.
Я не спеша достал пару пузырьков и стал смешивать. Получившуюся бурду…
- Вы будете это пить, сор? – удивился Балабол. – Опасаюсь за ваш желудок.
Я с иронией во взгляде посмотрел на него взболтал полученную  жидкость в пузырьке и опрокинул себе… на клочок меховой протирки. После чего с невозмутимым видом стал полировать двулезвенный меч. Балабол смутившись отвернулся.
   Занимаясь рутиной можно думать о чем угодно. А подумать было о чем. Но мне не хотелось. Освободив себя от лишних мыслей молча натирал мехом сталь меча.

***

   Дальше нас ждал каньон. Не лучшее место для путешествий в снежных горах. Но идти надо было именно здесь. И именно здесь нас ждали Холодные стражи. Ступая меж двух естественно образованных стен скальной породы, мы ждали их появления. И вот они появились.
Первый выскочил прямо из стены и бросился на нас. Боты встретили его выстрелами из гарпунов с огнестрелами. Пять болтов ударили в грудь гиганта пробив его насквозь. И все бы не почем, если бы не все прожигающая алхимия. Дыры в теле не затянулись, не исчезли. Они стали расти, соприкасаясь и превращаясь в одну, пока страж не  развалился на две половины.Боты радостно возликовали. Но из недр стены выпрыгнул еще один страж, а прямо перед нами, из земли вылез третий. Вооружены они были кто чем – большими секирами изо льда, молотом и мечом. Всем этим двое местных обитателей размахивали с завидной скоростью. А следом за ними лезли еще и еще…
   - Чё стоим!? – крикнул я. – Бейте их и бежим вперед!
   - Не торгуем хлебалами, парни!! – крикнул Балабол. – Нас ждет вторая серия!!
   Боты вскинули гарпуны и открыли огонь. Стражи стали падать, что было хорошо. Но болты в колчанах стали кончаться, что было плохо. Поэтому мы бросились вперед…

   …сидеть в снегу было хорошо. Я и не знал, что это так здорово. В жизни так не радовался - просто сидеть на заднице в сугробе. Рядом валялся верный двулезвенник. Спасибо, брат, - подумал я. – Ты всегда меня спасаешь, как бы я к тебе не относился. И даже, если бы я завел собаку, врят ли пес был мне вернее тебя.
   - Темнеет, сор, - сказал подошедший Балабол.
   - Ты прав, - кивнул я. – Пора двигаться.
   Мы выдвинулись. Каньон закончился где-то за спиной. Смотреть на него не хотелось. Я шел вперед, за мной топали Тенадор, Амарх, Дорлич и Унеж, Балабол плелся в хвосте. Шли почти налегке –все использованное и разряженное оружие бросили на месте. Создав что то вроде схрона. Мало ли вдруг что.
   - Куда дальше, сор? – спросил догнавший меня Балабол.
   Чертовски логичный вопрос. Да кто его знает? Замок может быть где угодно. В прошлый раз был здесь. Но учитывая, что он произвольно может менять свое положение в пространстве… что то там еще было про замкнутый контур и сохранение целостности в условиях низких температур.
   - Она нас видит, Балабол, - ответил я. – Сама покажется. Главное двигаться. А то еще сочтет нас мертвыми!
   Бот пожал плечами, и махнул рукой остальным продолжать двигаться за мной. Повезло мне все-таки с покупкой. Отряд оказался хорошего качества. Половину, правда потерял, но это и не плохо – сам зато жив. А что? Как и любому, мне, если честно, всегда важна, лишь жизнь собственная. Сколько бы за неё я не положил бы чужих. Нет, ну, конечно, в приличном обществе и вслух я буду говорить иное. Мол, честь и долг важнее жизни и т.д. Потому что так надо говорить. И потому что этим я приобретаю массу положительных баллов в среде благородных мужчин и воспитанных дам. А себе-то чего врать? Я себя люблю и ради себя сделаю все, чтобы выжить и спасти себе жизнь.
   Но, чур, об этом молчок!