Капля

     Правил когда-то  одним государством  Великий князь Изяслав. Народ не роптал, налоги исправно в казну текли, жена дворцом умело управляла, да дочь-красавица Велина подрастала. Шло время, стали заморские женихи сватов присылать, но полюбила княжна молодого воеводу Златояра.  Князь уговорил дочь:
- Посмотришь на принцев: никто не понравится - неволить не станем, - а сам отправил воеводу в поход, чтобы княжну не смущал.
     Перед самыми смотринами собрались  служанки в лес по ягоды, и Велина взяла кузовок, побежала с ними. Мамки едва за ней поспевали.  Вот и полянка. Земляника низко к земле припала.  Наклонилась княжна, чтобы ягоду сорвать, а на листе капля застыла. Вдруг она  растеклась по всему листу, а в ней голубые небеса отразились с белыми, бегущими на север облаками. Вот изба какая-то. На пороге девица сидит. Подняла она голову и в упор на княжну посмотрела. Отшатнулась Велина: так ведь это её лик! Вдруг капля звонкой струйкой скатилась с листа и просочилась под землю.  Закружилась голова у Велины, упала  бы она на землю, да мамки вовремя под руки подхватили и во дворец привели.
- Что с тобой, дочушка? – спросила княгиня.
- Ничего, матушка, -  промолвила Велина, – душно сегодня что-то, - ушла в опочивальню и просидела  там без дела до позднего вечера.
      А как смерклось, луч лунный пробежал по стене и замер. Потом ожил и осторожно коснулся лица Велины, ослепив её. Выбежала княжна из опочивальни, спустилась по лестнице, а луч впереди бежит, словно ведёт её во двор.  Остановилась Велина, и луч замер. Сделала шаг Велина – и луч ожил, побежал вперёд.  Пошла за ним княжна, а луч уж в поле вывел её. Ни о чём не может думать княжна. Идёт за лучом. Привёл её луч к лесной опушке и  исчез. На опушке стояла покосившаяся избушка, заросшая лебедой.  Распахнулась дверь, и вышла  на порог старушка.
- Заждалась я тебя, Велинушка, заходи, гостьей будешь, - прошамкала старая, взяла её за руку и повела в избу.
       У Велины и сил нет противиться. Усадила  старуха девицу за стол, яствами угощает:
- Подкрепись с дороги.
       Съела княжна кусочек-другой и сознание потеряла. Положила её старуха на лавку. Села рядом, зеркальце к её лицу поднесла и проговорила:
- Запомни, зеркальце, красу, своей дочурке отнесу.
       Долго она что-то шептала над Велиной, наконец встала и ушла в светлицу. В кресле у окна сидела девица. Она обернулась.  Серое лицо, тусклый взгляд слезящихся глаз, заострившийся нос могли вызвать жалость у любого.
- Вот,  Невзора, и красота твоя, - проговорила старушонка и поднесла зеркальце к лицу дочери. - Зеркальце, отдай красу, что я дочери несу.
       Вскрикнула Невзора, вскочила с кресла и подбежала к зеркалу. На неё глянула  чистыми синими глазами красавица.
- Ах, матушка, счастье какое! – обрадовалась  Невзора.
- Запомни: теперь ты Велина, дочь Изяслава. И жить тебе во дворце. Идём. Время не ждёт. Через  неделю женихи заморские съезжаться будут. Выберешь себе самого знатного и богатого.
- Так у Велины вроде бы есть жених, - неуверенно сказала Невзора.
        Старуха только рукой махнула:
- Что за жених для княжеской дочери  - воевода…   Принцы руку предлагают.
        И мать с дочерью стали собираться к Изяславу.

        А во дворце переполох: пропала  княжеская дочь. Рыщут по округе гонцы, да никто из горожан княжны не видел.
        Вечером открылись ворота и вошли  две странницы: старуха опиралась на посох, а молодая девица её под локоть поддерживала.
- Доченька, - бросились к девице князь с княгинею. – Где же ты пропадала?
- Ах, батюшка, - ответила самозванка, - с девушками за ягодами ходила  да заблудилась. А старушка меня из леса вывела.
        Обрадовались родители, не знают, как старушку благодарить.
- Живи как родная, -  решили наконец и отвели ей комнату во дворце.
- Благодарствую, - поклонилась старушка.
        Стала Невзора привыкать к новому имени – Велина, к новому образу жизни, а привыкнув, стала ругать слуг,  если что не по нраву ей приходилось. Дивились князь с княгинею – раньше такого за дочерью не замечали.
        Наконец съехались претенденты на руку княжны. Сын короля преподнёс в дар гобелен,  сын барона –  фарфоровую вазу,  а сын раджи Виджей  – жемчужное ожерелье.  После пира  Невзора сказала Изяславу:
- Батюшка, люб мне Виджей. За него замуж пойду.
- Что ж, одобряем твой выбор, дочь, - согласились родители и назначили день свадьбы.
        Неутешные сыновья короля и барона вынуждены были возвращаться домой ни с чем.
        Вскоре вернулся из военного похода воевода.  Прискакал к суженой, да конь перед воротами  на дыбы встал, чуть седока на землю не сбросил.
- Что с тобой, Воронок? – похлопал коня по шее Златояр, передал конюху и вбежал во дворец.
        Навстречу ему старуха идёт.
- Напрасно приехал,  Велина к свадьбе готовится, недосуг ей тебя принимать,- проговорила она и пошла прочь.
        Стоит Златояр, не знает, что делать. Увидела его нянюшка, подошла к воеводе.
- Неладное что-то творится, - начала она, но резкий окрик прервал её речь.
- Нечего ему тут делать, -  по лестнице спускалась Велина.
- Велина… - проговорил Златояр и осёкся.
        Солнечный луч пробежал по лицу девицы, и Златояр увидел перекошенное от ненависти лицо. Он повернулся, вышел, вскочил на коня и поскакал в родительский дом.
        Долго не мог уснуть воевода.  Встал, подошёл к окну и распахнул его. В опочивальню ворвался  свежий ветер, сбросил с полки фолиант, смёл со стола  кувшин. Он кружил над Златояром,  цеплялся за волосы, холодил щёки. Снял со стены лук воевода, взял колчан со стрелами и вышел в ночь.  Светила полная луна, бежала к лесу тропа, и шёл по ней молодой воевода.  А ветер  пробирался сквозь кроны деревьев и летел вперёд.  Вдруг  Златояр услышал тревожный вскрик птицы. Поднял голову и увидел, что с ветки падает гнездо горлинки.  Он едва успел подхватить его. Влез на дерево и укрепил гнездо в развилке ветвей.
        Горлинка села ему на плечо и сказала человеческим голосом: 
-Спасибо, добрый человек, погибли бы мои птенцы.
-Живите, - отозвался воевода, слез с дерева и пошёл дальше.
        Вскоре лес расступился, и воевода оказался на опушке. Покосившаяся избушка одним окном смотрела на него. Вдруг он услышал позади какой-то шум. Обернулся – перед ним стояла старуха, взглядом испепеляя молодца.
- Случилось что, старая? С Велиной? -  взволнованно спросил Златояр.
- Случится. С тобой, – сказала старуха и  ударила его палкой.
         Воевода сделал шаг назад, споткнулся и упал. Коснувшись земли, он обернулся  ужом. Вдруг земля под ним провалилась, и он упал в глубокую яму. Старуха засмеялась, засыпала яму землёй и исчезла.
         Со скрипом отворилась дверь, на порог вышла девица.
- Кто тут? -  спросила она. 
         Послышался  тихий вздох. Велина огляделась, но никого не увидела. Только земля перед ней словно дышала. Девица присела и стала руками разгребать землю. В яме лежал полуживой уж.
- Бедняжка, - прошептала Велина, взяла ужа на руки, внесла в избу и положила на лавку.
         Всю ночь пролежал уж на лавке. Утром  девица  налила в плошку воды и поднесла ужу. Но тут взошло солнце, и светлый луч коснулся головы ужа, ослепив его. Он соскользнул на пол и обернулся воеводой.  Велина уронила плошку  и отпрянула назад. Златояр  увидел серое лицо, крючковатый нос, острый подбородок,  морщинистые руки. Но глаза! Воевода  удивился, как светел взгляд странной незнакомки. Велина закрыла лицо руками.
- Не бойся, - сказал Златояр, - я не причиню тебе вреда. Кто ты?
         Велина ничего не ответила и выбежала из избы.
         Златояр огляделся.  Вдоль  горницы была протянута верёвка, а на ней висели какие-то травы, связанные в пучки. На печи стоял котелок, в нём кипела вода. Вдруг распахнулось окно, и в комнату влетела горлинка. Она покружилась над воеводой, села ему на плечо и проговорила человеческим голосом:
- Брось в котелок траву и дай девице выпить отвар.
         Удивился Златояр, но сделал так, как сказала горлинка. Когда отвар был готов, воевода налил его в кружку, чтобы остыл. Девица не возвращалась. Златояр  встревожился и отправился её искать. Велина пряталась в дровяном сарае.
- Пойдём, - проговорил воевода и взял её за руку.
         В избе он поднёс девице кружку с отваром и сказал:
- Пей!
         Велина, выпив отвар, почувствовала, как её тело охватил жар, и потеряла сознание.  Когда  княжна пришла в себя, она лежала на лавке, перед ней на коленях стоял Златояр и держал её за руку.
- Велина, Велинушка, - шептал он.
         Вдруг с  потолка упала капля, растеклась по полу. Велина посмотрелась в неё и вскрикнула:  к ней вернулся её облик!
- Ах, Златояр, что было! – и княжна рассказала суженому обо всём, что случилось.
         Вернулись они во дворец.  Невзора с Виджеем в саду гуляли.  Увидела  злодейка Велину, позеленела от злости, упала в обморок и, коснувшись земли, превратилась в грязную лужицу. В тот же миг стала мать седым туманом.   Солнечный луч пронзил его – он и растаял. Коснулся  солнечный луч  лужицы – она и высохла. Испугался Виджей, кликнул слуг и уехал восвояси.  А на ветку вишни села горлинка и проворковала:
- От беды любовь оберегает, - и улетела к своим птенцам.
         На радостях затеяли свадебный пир на весь мир. Нас пригласили, кулебякой угостили, медом напоили да рассказом удивили.