Звезда hg-6j65-lk7

— «Почему именно фантастика?»
— «Только она дарит творцу полную свободу».
Р. Шекли

...

Пол в спешке собирал сумку. Он запихнул в нее только вещи первостепенной важности: сменная одежда, пара пачек сигарет, блокнот, упаковка карандашей, маленькая камера и диктофон. "Остальным разживусь там" — с грустью шепнул человек себе под нос. Не успел он закрыть молнию, как кухонные занавески вспыхнули и за секунду потухли.
 
—Да иду я уже, - нервничал Пол, - не обязательно так нагло напоминать.
—Он ждать не любит! — протрубил глас в ушах репортера.
—Конечно, конечно, — промямлил Пол, — я уже выхожу, еще несколько минут.

Мурашки навернули еще пару кругов по спине избранного и разбежались. Он подхватил сумку,  пичужку, клокотавшую в клетке, вышел за дверь и засеменил вниз по лестнице. По пути обдумывая происходящее.

"Через пару минут я увижу самого Его. Ну, или не через пару. Но я ведь уже близок. А почему я? Наверное, было что-то в моей жизни такого особенного, что адъютант самого Дьявола выбрал именно меня. Наверное да. А тогда что?" — в его биографии решительно ничего не было столь примечательного, что могло поспособствовать такой аудиенции: родился в деревушке на задворках Оклахомы, учился на бухгалтера, а в итоге устроился в местную газетенку каким-то недоредактором. "Может внешность?" — тут он остановился и оценивающе взглянул на свое отражение в дверном стекле. Оттуда смотрел обычный средний человечек. Средней внешности, полноты и красоты. Все, что было в нем особенного, это привычка везде таскать с собой эту птицу. Маленькую, серую с красными вкраплениями пташку. "Не важно. Вот что по-настоящему важно, так это не опозориться. Как к нему обращаться? Ваше сатанинское величество? Ничего в голову не лезет..." — он остановился перед дверью в подвал, — "Соберись давай, в конце концов ты ждал что жизнь прославит тебя", — поспешно стер капли пота со лба платком и открыл дверь.

...

Надо сказать, что сам по себе Пол не был особо религиозен или фанатичен. Вся его жизнь череда серых мелких неудач, в которой не было места таким вещам.  Приглашение на беседу с дьяволом - самое яркое событие. По его меркам оно сулило ему славу и благодарность всего мира за этот разговор и что бы там еще не было.

 Хотя ярким оно было бы даже для сатаниста. Но тот-то хотя бы что-то знает об этом могучем создании, точнее думает, что знает. Пол не знал - ничего, но в силу своей трусости, испытывал глубочайшее уважение и страх перед образами таких масштабов.

...

Подвал не выглядел особо по-дьявольски (как он себе представлял). Все такой же серый, старый и вонючий. В центре стоял стол, за которым сидело странное существо в костюме. Пол робко прикрыл за собой дверь и, прижимая к груди сумку, с опаской подошел ближе к столу.

Птичка, которая всё время что-то клокотала, замолчала окончательно.
Ожидающий поднял на него свои глазки и пробасил:

—"Вы опаздываете", - от этого жуткого звука у героя человечества подкосились колени, и он плюхнулся на стул.

Заметив это, существо изобразило смущенную гримасу и чем-то щелкнуло за ухом, заговорив более высоким и тихим голоском.

—Вы Пол Эванс?  — Пол, который уже побелел и семь раз пропотел от страха, кивнул. — Меня послали сюда, чтобы объяснить вам ваше предназначение и сопроводить на наши земли, - существо достало стопку старых бумаг и принялось что-то изучать.

—Вы...точнее голос, - Пол изо всех сил пытался держать себя в руках, - говорили мне о визите к дьяволу...что я...

— Да, все верно, — перебило его существо. — Ваша раса имеет привычку так называть нашего правителя, и да, вы в какой-то степени особенный... — оно замялось, подбирая нужное слово, — образец своего вида.

—Я особенный? Избранный? — глаза репортера раскрылись от удивления, голос стал тихим, а дрожь пропала вовсе. — Из всего человечества Я?

—Ну-у, — протянуло существо, — можно и так сказать. Наш правитель избрал именно вас. Для...

—Для особого поручения? — его эго наполнилось чувством собственной важности. — Да?
—Э-ээ... — существо коготком почесало за оборванным ухом, — можно и так сказать, наверное.

—Для блага человечества? — в этот момент репортеришка уже перебрал в голове всю свою никчемную жизнь и заверил себя в том, что он - тот самый избранный дьяволом герой, как в прочитанных книжках, убедил себя в важности собственной миссии, какой бы она не была. Всё. Человек понял своё предназначение и поверил в себя: глаза горели, сердце колотилось.

—Хм.., — существо, наблюдая всю эту фанатичность, вздохнуло и спросило: — вы точно тот, кого мы ищем? Пол Эв...

—ДА! — Пол вскочил  с места, гордо и неуклюже выпрямился. — Именно я.

Существо смерило строгим взглядом всю нелепость и рассеянность вида кандидата, брякнуло "Ну ладно" и разложило стопку бумаг.

—Итак, я адъютант, мое имя для вас решительно не имеет значения, я представляю своего правителя, — с этими словами он положил перед Полом один из листков, наполовину исписанный непонятными иероглифами и ткнул когтем в перевод написанного. — Мой правитель хочет изъять вас с этой планеты и дислоцировать на нашу. В связи с этим вам...

—Планету? Ад это планета?
—Ваша раса ее называет так. Еще вопросы?
—Я точно попаду к самому дьяволу?
—Ваша раса называет так нашего правителя... Продолжим?
—Да-да, да-да, - согласился Пол, заметив раздражение адъютанта.
—Вам будут предоставлены условия для пребывания в наших владениях. Поставьте подпись вот тут, — с этими словами он протянул человеку что-то наподобие иглы.

—К-кровью? - в горящих глазах Пола заиграл испуг.
—Да, просто поставьте отпечаток.

Почувствовав как слюни комом застряли в горле, Пол поднес предмет к большому пальцу. Он терпеть не мог иголок и жутко боялся вида крови. Простояв так с минуту, человек поймал напряженный взгляд адъютанта, переборол приступ тошноты, глубоко вдохнул, быстро проколол палец и зажмурившись поставил пятно крови на бумаге.

—Хорошо, впредь давайте оформляться быстрее, бумаг много а присутствие на этой планете у меня не вызывает восторга, — он положил еще несколько бумаг, показал где отмечаться, попутно объясняя назначение и содержание документов.

...

Там было и соглашение на добровольное изъятие, и согласие на предоставленные условия жизни с их перечнем, и даже заявление на добровольное самоубийство, и еще много всего.

Пол не особо внимательно слушал. Он прокручивал в голове заголовки газет о его самоотверженности, о его поступке и жертве взамен... Взамен чего? А вот об этом не думал. Ему казалось, что все это исключительно на благо мира и людей.

В какой-то момент существо его спросило - не хочет ли он отказаться. Пол энергично замотал головой, представив заголовок газеты в которой он работал "Избранный дьяволом с позором труса отказался от выполнения важнейшей миссии человечества".

...

Когда все было подписано, существо по-деловому сложило бумаги и спрыгнуло со стула.

—Идемте, — Пол засеменил следом, все так же прижимая сумку к груди.
—Это вам не понадобится. Оставьте вещи и это пернатое существо тут.
—Но..
—Это обязательно. Никаких посторонних предметов.
—Х-хорошо... — он опустил сумку на стол, птичка спокойно перелетела на нее и уселась, наблюдать за происходящим.

...

Существо отошло в дальний угол комнаты и встало на металлическую пластину. Пол подошел к ней и принялся осматривать. Адъютант нетерпеливо вздохнул и коротко рассказал о том, что они используют развитые технологии и телепортеры. Пол удивился и, преисполненный гордости, взгромоздился на пластину.

 Раздался щелчок, что-то загудело, и на секунду наступила кромешная темнота. Герой съежился от страха. В какой-то момент ему перестало хватать кислорода, он почувствовал и жар, и холод, и всемирную тоску, вместе с тяжестью ответственности, но все это закончилось еще до того, как он открыл глаза.
Путешествие продолжалось меньше минуты.

Боязливо открыв глаза, он увидел серо-красный пейзаж с вулканами на горизонте. Адъютант стоял перед ним, держа пластину и бумаги в руках.
Только сейчас Пол заметил, что существо ростом вполовину меньше его самого. Оно было не выше трёх футов, худое и выглядело довольно старым и аристократичным секретарем. Кроме того, у него даже было что-то похожее на очки.

—Идемте, Правитель вас и так заждался, — адъютант поправил фрак, сложил пластину и зашагал в глубь пепельной пустыни. Пол поспешил за ним.
—Не хватало еще потеряться, — пробубнил он.

...

Через какое-то время они спустились в просторные огненные залы, во главе которого восседало огромное создание.

—Неужели это он... — прошептал Пол.

Багровая чешуйчатая кожа, лоскутами слезала в некоторых местах на теле чудища, мощные звериные лапы нервно царапали каменные плиты и колонны зала. Лицо... Нет не лицо, морда. Звериная морда волка с примесью человека и козла с ненавистью смотрела сквозь массивные пряди неимоверной львиной гривы. На его голове короной сплелись костяные рога, похожие на те, что рисуют у драконов в сказках. Казалось, эта вросшая корона причиняла ему жуткую боль. Каждый выдох правителя сопровождался струями густого черного дыма из ноздрей, и тихим звуком похожего на нервное мурлыканье.

От хаоса, что веял от чудовища, Пол закричал, но вырвался лишь тихий хрип. Его глаза и рот раскрылись, обезображивая бледное лицо гримасой ужаса и паники. Кисти рук сжались в кулаки, вогнав ногти в кожу. Человек чувствовал смерть. Очень близко. Совсем рядом.

Адъютант усмехнулся и оставил гостя в начале зала, рядом с толпой других существ, так же привезенных сюда из других мест, миров, планет. Сам он подошел к одному из стражей и о чем-то очень долго разговаривал, затем передал стопку бумаг и прошел к повелителю. Большую часть их разговора огромное чудище молчало, а в конце разговора издало дикий, душераздирающий рев, от которого осыпалась часть центральных колонн. После немного пошатываясь, опираясь лапами на стены, повелитель поднялся на обе ноги
...
Адъютант вернулся к толпе ошарашенных "избранных героев".
— Господа, все вы подписали контракт с Королем Сартуриана Лиергороем на оказание необходимой помощи. Десятерым из этой сотни предстоит пожизненно находиться на Сартуриане в составе коллекции моего господина. Итак, коллекционные издания следуют за мной, а материалы для переработки за стражей в зал поглощения.

—Но как же наше высшее предназначение для человечества!? Какая миссия?! - взвыл от страха Пол. - Дьявол ведь сам нас выбрал!
Адъютант смерил истеричное земное создание холодным взглядом и расплылся в приветственной улыбке.

—Ваши предубеждения не играют тут никакой роли. Земные особи по своим суевериям называют нашего короля Дьяволом, а наши прекрасные жаркие земли Адом, что нас, конечно же, огорчает, но не значительно. Для тех, кто находится в подобном заблуждении, я объявляю:  вы находитесь на 657 звезде 54 галактики. Звезда носит имя Сартуриан и имеет межгалактический номер HG-6J65-LK7. Обеспечивает энер....

...

Думаю достаточно мучить и уничтожать последние надежды бедного репортера. Кроме того, считаю абсолютно лишним разъяснять мораль данного очерка. Но повторю...

Ваши религиозные предубеждения, личностные суеверия и надежды не имеют никакого значения. Вы находитесь на 4336 звезде...367 галактики. И звезда эта имеет межгалактический номер..HGS-49-...