Охотник за Магией - 2. Суета по Сути. Часть 22

22.

На морозе было непривычно неуютно. Оно и понятно, после того как пригрелся в уютном шатре то! Я стоял и раскуривал остатки своих трав во всегда сопровождающей меня трубке, глядя как гномы вперемежку с рыцарями грузят в странноватого вида телеги какие-то ящики и трубы. Телеги были необычного вида. Мало того что они имели обтекаемую форму, так еще и вместо колес у них были лыжи, а сзади – упаси Светлейший, - вообще была расположена аэросистема.
- Чё за хрень? – поинтересовался я у пробегающего мимо Комарноса.
-  Ветроход, сударь!
Ну, понятнее не стало, но хоть название я теперь знаю. Однако аэросистема была не на всех телегах. Неподалеку стояли совсем крохотные, без винтов и со всего двумя посадочными местами. Их мне назвали Боевыми лыжницами Кривых. Сами же рыцари стояли строем неподалеку и один из них, видимо старший, раздавал указания изредка посматривая на стоящего рядом Верзилу.
Командовал погрузкой Чернобород. Странно, но Кривые его слушались. Что это? Сила авторитета? Свой интерес?
- Вы можете грузиться, Сударь! – неожиданно громко сказал возникший у меня за спиной рыцарь Кривых.
- Ага, - кивнул я, делая пару затяжек и поворачиваясь к недоверчиво оглядывающимся ботам.
- Наш статус, сор?! – в полголоса спросил Балабол. – Цель и задача?
- Бот! Отвали нахрен! – сказал я. – Ничего не изменилось с прошлого раза.
Старый пират как то странно на меня посмотрел, но отошел, повинуясь.
- Готовьтесь ка лучше, - сказал я, - к погрузке в…
- В Ветроход! – подсказал, выкрикивая, пробегающий мимо Комарнос. Что то он зачастил бегать вокруг меня.
- …в Ветроход, - закончил я, - мы едем на войну.
Боты заулыбались и, развернувшись в сторону необычного вида телеги, колонной по два направились грузиться. Я же, любуясь видом рассаживающихся в одно- и двухместные повозки-самоходки рыцарей Королевства Кривых, докурил трубку, чувствуя как по телу растекается Скрытая Сила Озмов, проходит по нервам от торса к ногам и рукам, скрываясь в потаенные пазухи пальцев рук и ног.  Ощутив привычную Мощь, я улыбнулся и выбил трубочку. Держитесь Маги - Я иду!
В телеге оказалось много места за рычаги управления сели гномы, рядом с ними примостились пара рыцарей КК. Позади кабины в ложе для груза, прямо на ящиках разместились мы с ботами. Последними на телегу забрались несколько воинов Кривых и повозка двинулась в путь. За нами то и дело вырываясь вперед последовали самоходки. 
Как не странно, ехать на Ветроходе мне понравилось. Задний винт раскрутившись на полную сильно гудел, но толкал телегу так что мы аж подпрыгивали, если наезжали маломальские холмики снега или льда. А вокруг простиралась ледяная пустыня, опоясанная где то на горизонте высокими горами. За спиной остались постройки лагеря исследователей и скала перемахнув через которую мы встретили рыцарей. Ехали мы по дороге, хотя как сказать дорога? Это была накатанная колея, чуть припорошённая снегом. Нельзя однако сказать, что мы двигались по равнине. Я сравнил местность с пустыней очень точно, а как и положено - в пустынях иногда случаются песчаные бури. Здесь же видимо регулярно бушуют снежные вихри. Вон какие «барханы» намело.
- Хорош клювом щелкать!! – проревел мне в ухо Верзила, легко перекрикивая своим могучим и вовсе не гномьим голосом. – Замерзнешь!
Я вдруг понял что слегка задремал, оглушенный шумом винта, однообразностью ландшафта и крепким морозом. Оглядевшись, я понял, что винт работает уже без тяги. Телега встала на месте. Гномы и Кривые уже частично повыскакивали на снег и что то обсуждают. Несколько воинов подтаскивали ящики из других повозок. Я перемахнул через борт и кивнул Балаболу, мол, выгружаемся. Боты попрыгали на снег, тут же проверяя сидящую на них оснастку и вооружение. Я подошел к Верзиле, который стоял неподалеку от Ветрохода и шлифовальным бруском в задумчивости точил лезвие.
- Чем озадачен, - спросил его я.
Тот обернулся и устало посмотрев на меня… сплюнул в снег. Вернулся к своему занятию.
- Понятно.
Чернобород что то доказывал Комарносу, тот не уступал. Рядом с ними стоял Книгочей, изредка вставляя одну-две фразы в диалог товарищей. Его вроде слушали, но спор не прерывали. Наконец, Комарнос сдался и пошел к Ветроходу.  Как я понял далее, именно он заведует всей техникой и оснащением гномьей компании. Мухошляп – главный возница, Рукава – старший в лагере, а Чернобород – глава экспедиции.
Ветроход и остальные телеги отогнали поодаль, на снегу остались лишь выгруженные ящики. Их тут же подхватили войны КК и потащили вслед за Чернобородом. Тот, взвалив на плечо свой гигантский топор, направился к невысокому холмику. Кривые двинулись за ним, но пройдя шагов пятьдесят-шестьдесят остановились и принялись распаковывать что-то из ящиков. Сам же Чернобород опустившись на колено порылся рукой в снегу и вытянул шнур. Двое рыцарей тут же подхватили его и резко дернули. Снег сдвинулся, обнажая широкий лоскут замерзшей ткани. Дернув еще раз, рыцари стащили ткань напрочь вместе с налипшим сверху снегом. Под тканью обнажилась причудливая конструкция. Гномы что то хотели скрыть и потому возвели ее, укрыв сверху импровизированным чехлом и засыпав снегом. Из обнажившегося жерла холмика торчали шесть связанных меж собой жердей, вроде бы укреплявших от обрушения стенки жерла. Вот только установлены они были так, что до конца понять задумку мне – специалисту совсем другой области, не представлялось возможным. Воины тем временем выложили все что требовалось на снег и активно шевелились, что то мастеря на снегу, используя и сами ящички. Несколько минут спустя они потащили непонятные конструкции к жерлу, прикрепляя их к жердям. Очень скоро над жерлом образовалась не менее дикая и еще менее понятная мне фигура. Казалось, в ней чего то не хватает…
Ко мне подошел Мозгосос. На этот раз он был в сверкающих синевой доспехах, в руках держал по короткому топорику, но почему то топорищами с обеих сторон рукояти на манер секиры. Кого он убивать собрался таким оружием? Он же гном!
- Далеко собрался? – спросил я его. – Вояка!
- Не далече того света, контрамаг! – ответил тот.
- Ого, гномы знают еще одно мое профессиональное имя?
- Книгочей подсказал!
- Ясно все. Господин Гроза Мышей!
- Умный что ли до хера? – возмутился тот. – А вот в бою и посмотрим!
- Ну хватит вам! – рявкнул за спиной голосом грома Верзила. – Пвплянты, бес вас забери! Сейчас будет «фейерверк», потом заходим внутрь. С нами идут четверо рыцарей и два десятка воинов. Озм – вы наша финальная ударная сила. Готовьтесь и смотрите не сдохните по дороге.
Тем временем воины отошли на приличное расстояние от конструкции. Вскинув висевшие до этого у них на спинах круглые щиты, а в другую руку взяв телескопические копья, замерли в ожидании.  Чернобород обошел конструкцию и, что-то проворчав, направился к нам.
Не дойдя до нас дюжины шагов, сделал какие-то манипуляции руками и мир резко перестал быть привычным. Я даже на сразу понял что произошло. Грянул взрыв, хотя как сказать грянул – взрыва не было! Зато была резкая вспышка. Я инстинктивно зажмурился, но не ослеп. Это было знаменитое Белое пламя. Звука нет, но есть свет и тепло…
В тот же миг твердь подо мной разверзлась. Я потерял опору под ногами и, увлекаемый рушащимися и истекающими ручьями, испаряющимися тут же пластами снега и льда, полетел вниз. Только и успел заметить вокруг себя так же падающих гномов и воинов КК.
Шлепок о влажную поверхность камня и почвы, спустя краткий миг падения, сообщил телу, что я приземлился. Спрашивать «что это было?», значит показать свою тупость. Наверняка, какой то «мистер Очевидность» задаст такой вопрос первым. А я в числе всех прочих поворчу на него, мол, зачем спрашивать элементарщину?
Однако никто не спросил. Но мне было уже и не интересно. Так как встав и отряхнувшись, я увидел новый объект для моего любопытства. Это был вырванный из какого то сооружения, и явно огромного, здоровенный кусок металла. В его центре красовался здоровенный вход внутрь в виде огромных створок. Закрытых.
- …держи его крепче, держи его крепче, но ты же меня не слышишь! – вопил неподалеку Комарнос.
- А я как держал?! – вторил ему Чернобород.
Помимо моих ботов, воинов и рыцарей Кривых, в огромной чаше горного массива , обильно залитой водой и покрытой осколками недорастаевшего, но обильно оплавленного льда, стоял Верзила, Мозгосос и Чернобород. Комарноса я увидел не сразу, так как он находился в здоровенном ящике, усеянным проводами и отростками металлических штырей, опирающегося о землю с помощью двух металлических, но сильно смахивающих на куринные, лап, а на уровне «плеч», помимо манипуляторов, были размещены шесть барабанов смертеплюев, секачей и кос. Они снова ругались.
- Автоматизированная  Самоходная Батарея типа «Цып»! – проговорил кто-то справа. Я обернулся и увидел любителя костей.
- За этой дверью ад! – серьезно пояснил Мозгосос. – Уверен, что не зассышь?
- Тебя постесняюсь! – так же серьезно в тон гному ответил я.
Видимо Чернобород и Комарнос перестали ругаться, так как первый стоял уже с рыцарями КК, а второй потопал к дверям.
- Пошли, братья! – спокойно так сказал Верзила. - Время приниматься за работу!
Он снял с плеча массивный боевой топор, воткнул лезвием в почву, поплевал на ладони и двинулся за Комарносом. Мозгосос смачно сплюнул и подкинув поочередно свои «неправильные» топорики, хекнул, подмигнул мне и потопал в том же направлении. Чернобород достал из пазухов на спине два толстых четырехгранных меча. Рыцари так же достали полуторные мечи и щиты. Воины рассыпались полумесяцем и начали движение к дверям. Я посмотрел на Балабола.
- Ну что, пиратище? Пошла жара?! – зло улыбнулся я, Мощь в моем теле сверкнула в подсознании своим наличием и вновь скрылась от ощущений.
Балабол достал оружие, гаркнул что-то остальным, отчего боты собрались и обнажили клинки. Я вынул двулезвенник, осмотрел его, пару раз взмахнул, перекинул из руки в руку, за спиной и, крутанув в ладони, тоже пошел к дверям. Боты двинулись за мной. В этот момент Комарнос открыл ворота. Ему навстречу выметнулись невиданные мною, но не особо то и интересные мне твари.
Стена этой невидали едва не обрушила Цыпу грома. В тот же миг застрекотали его Секачи, несколько раз ухнули смертеплюи, алыми линиями прочертили расстояние перед ним Косы.
- Понеслась!!!
И мы начали рубиться. Твари налетали на нас всем скопом. Жалящие, сосущие, режущие лапами на манер кузнечиков и саранчи, мерзко пищащими в процессе и тонко, до боли в ушах, кричащими при гибели. Мы как то поредели в их ораве. Вся эта мерзость, как болотная вода наполнила выжженный котлован у ворот. И я внезапно остался один, рубя мечем все что движется вокруг меня. Свет померк, из-за обилия живности. Но я пер на звук ухающих Смертеплюев Комарноса. Что-то садануло меня по руке, что-то больно ударило в спину, цапнуло в бок. Но я пробирался вперед, туда где чертят сквозь эту мешанину борозды два красных луча Кос Смерти. Внезапно прямо передо мной возникла до того мерзкая пасть, похожая на драконью, но слепую и с тараканьими усами вместо глаз, и щупальцем вместо языка, что я на миг замер пораженный и на грани паники пытающийся взять себя в руки. А в следующий миг чья то рука схватила меня за шиворот и резко отдернула назад. Кто-то вышел вперед и подставив себя живым щитом затарахтел жалометом. Пасть получила серию игл, а чуть спустя тело моего защитника пропало пронзенное тонкими конечностями черт его знает кому принадлежащими. В сознании всплыло «Унеж Либу»…
Вой и откровенный мат послышался откуда то со стороны. Что то мелькнуло знакомое справа. И вдруг над самым ухом я услышал голос старого пирата:
- Живоооой, начальничек!..
Я обернулся и в этот миг тонкая длинная пасть схватила меня поперек тела и размахнувшись швырнула куда то ввысь. Я вдруг ощутил необычную легкость во всем теле. Оказавшись в воздухе, я окинул взглядом поле битвы. То тут то там невиданное зверье атаковало сбившихся в группки воинов КК, эти точно умели сражаться смоллпати. Бились как бессмертные четверо рыцарей. Верзила раскидывал тварей своим огромным топором. Мозгосос удивил снова, его топорики оказались Призрачными Плетями. Из «топорищ» свисали по синему искрящемуся жгуту, и орудовал он ими весьма и весьма умело. Твари редели. Комарноса не было. А в следующее мгновение меня припечатало о большую табличку над входом в объект.
Все верно, Древние писали названия помещений или обозначения степени угрозы на таких. Видимо раньше они так хотели предупредить об опасности. Надпись на обломанной табличке гласила «Данж».

***

Все стихло внезапно, как и началось. Больше не ухал Цып Комарноса, больше не пищали животные, хотя какие они, к чертям, животные? Больше не шумели повсюду крики раздираемых, съедаемых заживо и раздавленных людей. Тишина окутала поле битвы. Туман войны рассеялся.
- Даааа!!!! - заорал в голос Мозгосос. – Аррена за наммми!!
- Еееееаааа!! – потрясая топором над головой вторил ему Верзила.
- Аве барокко!! – хором выкрикивали свое приветствие Кривые.
Я осмотрелся и нашел своих ботов неподалеку, встретившись взглядом с Балаболом. Тот нервно сплюнул. Кажется я различил его строгий взгляд. Неужто пират волнуется за меня? Не может такого быть – бот ведь…
Створка двери была под ногами. Зацепившись за край таблички и встав ногами на верхнюю грань, я, неумело балансируя, перебирая руками по стене, присел, перехватился руками за дверь и, повиснув на руках вдоль двери, спрыгнул.
- Ну ты паук, мля, - улыбнулся Мозгосос и заржал в голос, пихая в пузо Верзилу, который тоже не сдержал улыбки.
- Что они говорят, сор? – сказал недовольный, но все еще разгоряченный битвой Балабол. За его спиной боты перехватили свое оружие. Неужто им не понравилась насмешка надо мной?
- Что то по гномьи, - отмахнулся я.
Мы встретились взглядами с мелким рубакой, тот насмешливо поигрывал своим «топориком».
- Ладно, пошли в «Данж», - махнул рукой Верзила, прервав нашу баталию «на глазах».
Как не странно мы оба послушались одновременно. За дверями оказался просторный зал с разбитыми и искорёженными клетками вдоль стен. Никого не было, да оно и понятно – обитатели лежат мертвыми снаружи. А кроме клеток мы внутри больше ничего и не обнаружили. Пройдя через весь внушительной длинны зал, я уперся в глухую стену.
- Черт! – выругался я ударившись об какой то выступ стены. - Ни черта ж не видно! Есть фонарь?
Один из рыцарей надломил какой то стержень и сунул мне в руку. Стержень был твердый и гладкий, испускал рассеянный оранжевый свет.
- Что это?
- Неон.
«Не он…-   пронеслось в голове. – А кто? Такой палкой только в жопе ковыряться» Но дареному коню фару не меняют. Стал при свете этого стержня осматривать стену, но ничего интересного не нашел. Лишь столкнулся с Чернобородом.
- Аккуратнее молодой человек! – проворчал гном. - И так ничего не видно!
- А есть фонарь? – спросил его я.
- Есть, - ответил Чернобород. – Да не про вашу честь…
На уровне его груди в стене обнаружилась дверца. Точнее, даже не дверца, а заслонка. Более того, возле нее мы нашли целый бассейн без воды, но явно через эту заслонку в «бассейн» подавалась жидкость. Замка не было. Но я догадался, что закрывалась она с другой стороны.
- Что там? – подал голос Верзила.
- Препятствие, - ответил Чернобород.
- Помочь чем?
- Ключ от всех дверей, пожалуйста.
- Динамит что ль? – не понял Верзила.
- Типа, - ответил Чернобород.
- Дайте ка я попробую свой ключ! – услышал я голос Комарноса.
А в следующий миг в помещении стало светло, как днем. Цыпа включил фару на верхней части и найдя нашу заслонку, долбанул ее Косой. Вспышка алого луча, скольжение его по заслонке, шипение металла, и огонь в месте их соприкосновения. Коса погасла. Подошедший Верзила ударом ступни вынес к бесам неизвестно на чем держащийся кусок металла. Ход, открывшийся за ним смотрел на нас чернотой.
Верзила схватил у меня стержень и размахнувшись швырнул во тьму. Освещенный таким образом ход вполне годился для проникновения нас туда, но только сильно пригнувшись.  Комарнос погасил фару и произведя какие-то манипуляции с Цыпом, сделал его ниже, но длиннее. Хвала Светлейшему, он полез туда первым. За ним юркнули другие гномы, с ними рыцари, но почему то двое, и я с ботами. Воины по каким-то причинам с нами так же не пошли. Да и черт с ними.
Я залез в проход сильно ссутулившись, пробираться же всё равно пришлось на корточках. Еще меч этот дурацкий вечно неудобный в таких вот местах и переходах, но такой удобный в бою и необходимый, чтобы подтвердить свою принадлежность к цеху охотников за магией. Вообще то достаточно просто им быть, озмом, всмысле. Но для чиновников наших нужен нагрудный знак в виде морды кота, а для воинского братства – этот самый меч. Впереди послышались выстрелы, лезть дальше резко расхотелось. Рыцарь впереди меня прибавил ходу, явно спеша на помощь. А я… ну нахер! Я замер. Идущий следом Балабол остановился не издав не звука – боты никогда не упрекнут ботовода в трусости, на то они и боты. А кроме них за нами никого нет.
Однако выстрелы смолкли. Поубивали там всех что ли? А кого? Наших? Или нет? Послышалась ругань Комарноса и Черноборода. Порядок! Можно двигаться.
Я вылез из хода и оказался в еще одном бассейне. Отряхнувшись, я осмотрелся. Двое рыцарей Кривых держали в руке по светящемуся стержню. Гномы включили на шлемах лампы. Один я, как дурак, без света. Цып, развернув фару к потолку, осматривал помещение. На полу же лежали трупики убитых животных. Более мелких, чем те, что снаружи, но не менее опасных – на всем их теле и крыльях, которых было не менее шести штук, виднелись когти и шипы. Брр..
Комната «сияла» темнотой. Я не мог перейти на «ночное зрение» - либо погасите лампы, либо включите свет! – но и так, хоть и с трудом, но различил, что в комнате был бардак. Вдоль стен стояли закрытые и открытые сундуки, целые и развалившиеся, на стенах висели странные устройства, из помещения вели три выхода, но, хвала Светлейшему, нормального размера и на корточках передвигаться по ним не надо. Гномы быстро осмотрели механизмы и, довольно поцокав языком, принялись за сундуки. Их содержимое видимо гномов удовлетворило. 
Я подошел к Мозгососу и спросил его:
- Что то ценное?
- О да! – улыбнулся тот так широко, что даже в полумраке я это заметил. – Чистый метал! Обсидиан! Дайфорин! Пермарфин! Клокотан!
- А в сундуках чего?
- Да всякая хрень, - отмахнулся он. – В основном сухие смеси и реактивы. Кто бы ни был хозяином Данжа – он занимался здесь разведением тех тварей, что были снаружи. Про генетику слышал?.. Хотя откуда ты мог… Вот вас в вашей ведьмачей Школе чем травят?
- Ничем не травят. Разве что за качество кормёжки я бы не рискнул…
- Да не о том я! – оборвал гном. – Вас реактивами какими то, ядами там, пичкают? Ну что бы вы невосприимчивы к заразе всякой были???
- Нет, - пожал плечами я. – Зачем нам? Мы ж не с нечистью и не с людьми боремся.
- Маги не люди что ли?- рассеяно спросил Мозгосос.
- Э-э!! – предостерег я. – Ты еще о гуманности тут заговори! Маги наш враг и мы с ними бьемся! Это основное правило Охотников: «Бей кого оплатят!»
- Эх, - вздохнул гном. – Понятно мне чему вас учат.
Отвернулся и пошел к противоположному бассейну выходу, как и остальные его товарищи.
- А в сундуках то…
- Не забивай голову! – отмахнулся Мозгосос.
Я кивнул ботам и пошел вслед за всеми. Боковые выходы оказались оплавлены и не открывались. Видимо их исследование гномы оставили на потом. Следующий зал оказался чем-то типа казармы, а за ней – широченный коридор с боковыми ответвлениями и дверями в нишах. Верзила и Мозгосос быстро их обследовали и по необходимости зачищали. Но в основном там было пусто. Только интересный гномам хлам и какой то непонятный мне лут. Впрочем, я с этого имею штуку золотых, и лут мне не принадлежит, потому сильно интересоваться чужим добром мне незачем. Да и опасно – вдруг вылезет чего, а я один. Пусть лучше гномы рискуют, их квест.
В одной из комнат нашли Оружейную, в другой Костюмерную, в следующих разного рода кабинеты и хранилища чего-то непонятного мне. И вот коридор кончился.
Помещение с широкими раздвижными дверями предстало перед нами.
- Это последнее помещение, - зловеще произнес Чернобород. – Здесь мы потеряли большую часть экспедиции в прошлый раз!
- Вы уже были внутри? – спросил я.
- Были…
- А как же вся эта живность снаружи???
- Респится, - пожал плечами Чернобород.
Вперед протиснулся Комарнос в своем чудо ящике на лапах. Его манипуляторы вцепились в створки и принялись их раздвигать. Послышался глухой шум и лязг металла о металл. Створки тем не менее стали расходиться. Рыцари бросились помогать ему. Когда же проход был открыт… ничего не произошло.
Перед нами была обычная зала с какими-то предметами из стекла, металла и пластика по стенкам, пол был  завален каким то хламом а в центре возвышался какой-то то ли стол, толи уступок. На противоположной стене по ходу висело зеркало во всю стену.
Я посмотрел на гномов, замерших в ожидании.
- Ну давайте! – сказал я. – Вперед, исследователи!
Гномы посмотрели на меня.
- Что-то не так, - сказал Чернобород. – Может вы?
- Нашли дурака!
- Вы Охотник – идите первым.
- А там что – весь зал в магах? – удивился я. – Прям кишмя кишит!
- Но мы вам платим. Отрабатывайте!
 - Ссыкуны… - проворчал я, стараясь не думать, что страх перед неведомым нагнетает и меня самого.
Я вошел в помещение первым. Под ногой сразу хрустнуло что-то. Посмотрел вниз, осколки битого стекла и много пыли. Осмотрелся – вроде все спокойно. Оглянулся и увидел замерших в полной готовности ботов и гномов. Сделал пару шагов вперед, обнаружил странное углубление в пыли и мусоре – небольшая канавка. Стержень рыцаря Кривых все еще в моей руке. Подсветил. От стены к стене тянется чуть заметный в поднятой моими шагами пыли тонкий красный лучик. Собрал в ладонь пыль, дунул на нее. Лучик прорисовался яснее.
- Никому не входить! – громко сказал я. -  Балабол, ко мне!
Старый пират осторожно приблизился и припал на колено.
- Видишь? – спросил я, указав на лучик, бот кивнул. – Нельзя наступать, мало ли что это значит…
Я сгреб еще пыли и дунул, но уже по направлению движения. В двух шагах передо мной высветился еще и еще лучи, но под разными углами к полу. Я вопросительно взглянул на Балабола. Тот снова кивнул прикрыв на миг глаза. Мол, все понял.
Аккуратно переступив луч, прошел вперед, присев под следующим и обойдя крайний. Комната хранила молчание. Теперь было видно, что вдоль стен стоят шкафы со стеклянными, непроницаемые взгляду, покрытые пылью дверцами, а внутри, кое-где сквозь разбитые стекла, были видны крохотные флаконы. В нишах между шкафами стояли статуи рыцарей в доспехах. Я подошел к одному из шкафов – любопытно, что это такое? Флаконы – не флаконы, но словно вмурованы в металлическую и пластиковую поверхность. Рядами были разбросаны разноцветные колпачки и, воткнутые, видимо, в очень точно притертые пазы, ключи. Я осмотрел два-три шкафа и потерял к ним интерес, мало ли какие декорации в этой локе задумали боги, сбросившие с небес это сооружение.
Меня привлек подиум в центре. Именно это слово мне пришло на ум, когда я увидел сооружение вблизи. Именно подиум, я такие видел в крупных городах четырех королевств, во времена когда лорды выбирали себе жен, устраивая конкурсы…
Вблизи «подиум» оказался большущей ванной, закрытой куполом из стекла. Его также как и все здесь покрывал толстый слой пыли. Я аккуратно протер ладонью поверхность и увидел… фрагмент тела. Обернувшись ко входу я жестом позвал к себе Балабола, ткнув в него пальцем и поманив к себе, затем и остальных ботов, описав в воздухе окружность им же. Двинувшихся ко мне гномов и рыцарей я резко остановил выставленной вперед ладонью. Вот только гномы не поняли, но стоящий рядом с ними старый пират что-то им объяснил и они остановились, как вкопанные. Боты молча и без суеты пересекли преграду с лучами, не коснувшись их.
Балабол, Дорлич, Амарх и Тенадор… маловато вас что-то стало.
Приблизились ко мне и встали полукругом, прикрывая от возможной угрозы. Я молча протер поверхность от пыли еще раз и показал ботам повторить, ткнув пальцем в поверхность и затем на каждого из них. Они тут же приступили к работе и через некоторое время дружными усилиями пыль со стеклянного купола была расчищена. Под ней я разглядел тело существа, весьма похожее на человека, вот только лицо у него было необычное. Это был воин, судя по доспехам, но не рыцарь – золотых шпор не было. На нем были прекрасной работы латы, одетые поверх солидного сюртука, иного слова я бы не подобрал. Голова его была покрыта «придворными дрэдами» по нашей столичной моде, и темной маской с двумя стеклами «на глазах» и выступающей пластине «над носом». Жутковатый вид напомнил мне Стража из древних лент, что показывали нам в Школе мечей. Вроде бы такие прилетали раньше и охотились на Древних, то в джунглях, то в городе, то где-то в снегах на полюсе.
- Ну и морда у тебя, Уродец! – проговорил Балабол, нарушив тишину.
В ту же секунду в зале возле одной из стен засветилось одно из зеркал. Вертикальные полосы, расположенные в ряд, всех цветов радуги от темно синей, и потому не видимой ранее, до зеленой и затем красной, вспыхивали одна за другой. Я схватил пирата за рукав и молча указав на зеркало, приложил палец к губам. Тот понял и кивнул. Обведя взглядом ботов, понял -  они тоже меня поняли, так как смотрели на меня и видели мои знаки.
Меж тем полоски стали гаснуть. Сперва красные, затем зеленые и наконец синие. Значит здесь нельзя шуметь!
Я обошел ванну, или как уже выяснил – саркофаг, и направился к зеркалу во всю стену. Под ним я обнаружил длинные столы с такими же флаконами, колпачками и ключами, как и в шкафах, но здесь все это непонятное размещалось на столешницах. Рядом с ними возвышались стеллажи со странного вида кристаллами. Я аккуратно вытащил один и повертев в руках, осмотре. Это был прямоугольный, ограненный стержень с нанесенными на него знаками. Я было подумал вернуть его на место, но тут на глаза попался странный предмет. Простая продолговатая коробка, но с пазом и выемками аккурат под кристалл, что был у меня в руках. А поскольку все кристаллы на стеллажах были одинаковые, значит это было устройство, предназначенное, что бы эти кристаллы в него вставлялись. И я попытался это сделать.
В следующий миг начался какой то ад.
- Нетрож!!! – взвыл Комарнос, среди гномов послышалось шевеление.
Кристалл встал в пазы со щелчком и провернувшись замер. Взвыла серена. В помещении вдруг стало светло. Не как днем, но все же. Хоть свет стал и рассеянный, но я невольно зажмурился. А над головой приятный женский голос произнес:
- Несанкционированный доступ к архиву! Прошу войти в систему или зарегистрироваться!
А зеркало во всю стену вдруг засветилось. По его поверхности сверху вниз побежали какие то символы и цифры. Древний Ротином? Мы в храме Древних??
В углу ротинома появилось изображение маленькой девочки. 
- Вы находитесь в архиве генетики лаборатории исследований мутаций видов корабля Омортсон, корпорации «Амбрэлла», - сообщила девочка. – Пожалуйста идентифицируйтесь!
- Чё?.. – вырвалось у меня.
А за моей спиной, судя по топоту ног ко мне бежали гномы. Конечно же не обратив внимание на алые лучи над полом…
- Несанкционированный доступ в архив… - напомнил приятный женский голос сверху.
- Проникновение в цент управления клонированием!!! – добавился новый голос и новая тревожная музыка заиграла в помещении. Святитель называли это како-фониной… черт, или как-то так!..
В зал вбежали все наши исследователи, рыцари Кривых – те сразу смекнули что к чему и приняли боевые стойки со своими двуручниками, - и гномы, бросившиеся было ко мне. Но в этот момент из ниш в нашу сторону шагну ли статуи воинов в доспехах. Их чудо-руки поднялись, превращаясь путем едва уловимых изменений в… жалометы?
Очередь игл прошелестела поперек зала. От неожиданной атаки все было пригнулись, но все равно очередь задела одного из рыцарей и Верзилу, Дорлич тоже попал под раздачу, но закрылся мечем и жало срикошетило, попав в стену, отскочив и угодив в Цыпа. Тот зашевелился. Комарнос пришел в себя от удара о его железный ящик и полоснул Косами двух ближайших статуй.
 Не разрезал!!! Лучи скользнули по панцирю зашипели, но не разрезали его пополам, как ожидалось! Гном не растерялся и ухнул по ним обоими Смертеплюями, болванка угодила в грудь одного, отбросив статую к стене, а потом с грохотом разорвалась оглушив всех нас, вторая угодила другой статуе под шлем, снеся напрочь голову, взрыв снова оглушил всех нас. Статуя рухнула обезглавленная, но продолжала шевелиться. Первая с дырой груди лежала обездвиженная. Но из ниш вышли и другие. Всего из было восемь.
- Бейте в сочленения! – кричал Чернобород, хотя лично я не понял, что это значит.
- Вы опознаны, как чужаки! – произнесла девочка с экрана. – Активирована автоматическая система защиты. Для отключения системы защиты, проведите процедуру идентификации!
- Кто ты? – вырвалось у меня.
А в это время в зале боты во взаимодействии с гномами пытались обездвижить статуй. Верзила попытавшийся своим гигантским топором разполовинить противника срубил ему руку, но тот оттолкнул его как пушинку и второй рукой-жалометом попытался расстрелять гнома, однако на неё опустилась плеть Мозгососа и очередь ушла в сторону, удачно задев вторую статую. Чернобород обоими мечами  рубил одну из статуй оббегая ее сзади, броню мечи не прорубали, но наносили ощутимые вмятины. Мои боты взяли на себя троих статуй и ловко уворачиваясь, расстреливали их из своих жнецов. Впрочем без особого успеха, но отвлекая от остальных. Рыцари каким то чудом отбивались от двух других. Восьмую же я обнаружил сцепившейся с Цыпом Комарноса. Народ развлекался.
- Я основной искин корабля Омортсон, проект «Красная Королева»! Для отключения системы  защиты..
- Сейчас мы ее сами отключим!! – проревел Верзила, разрубая статую своим гигантским топором.
- Вы – плохие! – внезапно изображение девочки из белого стало красным. – Отключение не возможно!!
Я услышал шум и обернулся к его источнику, им оказался шум закрывающихся дверей, через которые мы вошли. Только створки закрывались, смыкаясь вертикально, сейчас же я увидел как дополнительно сверху опустилась еще одна плита.
- Вы все умрете!! – сказала девочка.
К тому времени я уже заметил, что статуй осталось всего две, но на полу зала валялся с разбитой грудной клеткой один из рыцарей, сидящий в измятом Цыпе Комарнос, из ботов на ногах держался лишь Балабол и Дорлич, а Чернобород перематывал тряпицей израненное бедро. Живые и способные держаться на ногах, добивали статуй. Серьезно им в этом помогал своими Секачами Цып, руководимый издыхающим Комарносом.
Ванна в центре зала вздрогнула, я почему то сразу ожидал чудесного «воскрешения» лежащего в ней ужаса, но нет. Над ванной стал подниматься дым, он завертелся смерчем и образовал над «подиумом» вращающееся облако, из которого вышла копия лежащего под стеклом чудища, вот только состоящая из синего света и лишенная тела, точно призрак. Я шевельнулся и впал в ступор.
Возникший из смерча Страж вытащил из-за спины продолговатый предмет и швырнул его в рыцаря, предмет в полете раскрылся и превратившись в сеть, которая в следующий миг спеленала рыцаря Кривых и приклепала к ближайшей стене. Тут же став стягиваться ломая кости и лишая тело отважного рубаки возможности сопротивляться. Следующий предмет пришпилил к стене Мозгососа, я распознал в нем что-то вроде дротика, вот только дротик не начинает пульсировать всеми цветами радуги и не вызывает столь быстрое усыхание тела. Сняв какую-то трубу с пояса, Страж превратил ее в новое оружие. Я видел как с обоих концов трубы выдвинулись стержни, один из которых сверкнул алмазным наконечником. Копье?
Телескопическое!
Невыносимый уже шум звуков сирены и воплей умирающих сводил сума. Но сквозь все это сумасшествие я услышал голос Черноборода:
- Озм!!! Выручаааааа…
Копье Стража пробило плече гнома. И то лишь потому не лишило его жизни, что помешали боты с двух сторон напрыгнув на монстра. Чтобы освободиться, Страж попросту стряхнул их с себя в разные стороны. Откуда-то снизу появился Амарх, в руках его блеснул раструб Смертеплюя, видимо содранный с Цыпа. Ухнул удар и в груди чудища из света возникла болванка ямадела, а спустя мгновение раздался оглушительный взрыв и тело, словно материаольное отбросило в ротином звон и обломки стекла во все стороны, но мерцание он не потерял.
- Ах вы мерзкие насекомые! – разозлилась девочка. – Вы все-все-все умрете!!
Тело из света медленно рухнуло в пыль зала и растаяло, но вдруг сквозь стекло ванной вскочил на ноги и сам упокоенный. Да что за черт!
Видимо уловив удачный момент на него тут же напрыгнул, в прыжке занося топор над головой, Верзила. Лезвие уже-уже должно было коснуться головы Воина, но тот слегка уклонился, от его шлема в голову Верзиле устремились три алых луча, последовал выстрел, но и гном в полете чуть повернул лезвие своего гигантского топора и достал таки Воина в предплечье правой руки начисто срубая ее. Рука упала обратно в ванну, Верзила от силы удара неведомого оружия отлетел к дальней стене и затих где то возле Комарноса. И тут мне стало по настоящему страшно, потому что Воин Красной Королевы обернулся ко мне…
На его плече появилась продолговатая трубка с синевато белым раструбом на конце. От его шлема мне в грудь устремились три алых луча. Я почувствовал жжение, затем грохнул выстрел…
И тут все стихло. Пространство окутала тьма…

***

Внезапно включился свет в помещении.  Стало достаточно светло и уютно. По всем видимым и невидимым поверхностям пробежались миллион крохотных паучков. Под их шустрыми лапками все разрушенные предметы и конструкции необычайным, магическим способом восстановились. Даже пыль исчезла.
Я огляделся. Статуи вновь стояли в нишах целые и невредимые. Тело Воина покоилось в саркофаге под стеклом. Призрачный Страж тоже исчез. «Зеркало» во всю стену вновь было целым. Но кроме пробегающих по нему символов ничего не было. Девочки тоже.
Я посмотрел на свои руки, они были в крови. Краткий миш назад Воин ударил меня в грудь своей чудо магией. Накопленной во мне Мощи хватило, чтобы накопить чужую магию в себе и отразить подобно зеркалу обратно в моего противника. Удар был хорош – я попал Воину в горло. Этого хватило. Враг был повержен. Но никого вокруг меня не было кто бы стоял на ногах.
Отдавая долг павшим, я медленно и обессиленно, с трудом вынул двулезвенник и воздев его острием в потолок крикнул хрипучим от усталости голосом:
- Арена… наша…
Меч упал к моим ногам. Поднять я его не смог, потому что не нашел сил наклониться. Схватившись за ближайший стеллаж, я переводил дыхание. Над саркофагом материализовалась в полный рост девочка. На этот раз она была в зеленом.
- Поздравляю! Вы прошли испытания! – звонким голоском сказала девочка. -  Назовите имя и придумайте регистрационный код, чтобы принять управление лабораторией.
- Имя: Конфьер, номер…
- Не стоит! – прервала девочка. – Напишите пальцами на этом табло символы.
Передо мной возникло светящееся полотно. Я молча на писал пальцем пять цифр. Полотно исчезло.
- Спасибо, теперь вы хозяин лаборатории! – улыбнулась девочка. – Введите голосовую команду или напишите ее на табло.
Я схватился за следующий стеллаж и нехотя сделал шаг в сторону, тело ответило болью.
- В лаборатории есть выжившие? – спросил я.
- Идентифицирую вас, Оператор, и еще семь живых тел. Желаете оказать им помощь?
- А можешь?
- Конечно, - ответила девочка.
- Тогда действуй! – разрешил я.
В тот же миг группа таких же паучков, но белого цвета, промчалась по полу и в зале вновь послышались стоны раненых. Я опустился на пол и взял в руки меч. Посидел немного отдыхая. Дышать было трудно. Но я вновь попытался встать, опираясь на меч, как на костыль. С пятого раза мне это удалось. Я встал в полный рост и облокотившись о саркофаг, замер пытаясь отдышаться.
Ко мне подошли Балабол, не убиваемый Дорлич и Амарх, по другую сторону «подиума» поднялся Верзила, в разбитом напрочь шлеме, Чернобород с обрубком меча, видимо, потеряв второй, рыцарь Кривых и Комарнос. Остальные валялись бездыханными телами.
- Данж пройден? – спросил я Черноборода.
- Пройдён, - недовольно сказал тот.
- Я могу рассчитывать на премию? – улыбнулся я гному.
- Премию? – недовольно ответил Чернобород. – Вся лаборатория теперь ваша! Какая вам еще премия?
- Охотно уступлю вам ее, уважаемый, - сказал я. – Но без торгов и на моих условиях.
- Справедливо, - вступил в разговор Верзила. – Он хозяин, его и награда.
- Надо бы сперва выслушать условия Озма, - подал голос Комарнос.
- О! Тут все очень просто, - сказал я. – Мне нужна обещанная тысяча золотых, так как вы мне их задолжали за работу, оружие Воина, как боевой трофей, и Ветроход, так как ехать мне далеко, а местность тут – сами видели.
Верзила озадаченно посмотрел на Комарноса, потом на Черноборода.
Чернобород еще больше нахмурился.
- Мы должны посовещаться, - сказал Комарнос.
- А чего тут совещаться? -  Удивился я. – Трофеи я и так заберу, уж извините. Тысячу золотых – вы мне обещали, но если нарушите слово – я не в обиде, просто буду знать, что гномы – лгуны.
- Мы не лгуны, - сказал Верзила. – И держим слово. Отсыпь ему злато.
 Чернобород подошел поближе и положил на саркофаг жестяную коробочку. Приоткрыв крышку показал содержимое. Золотые монетки лежали стопками по десять штук рядами четыре на пять.
- Двести здесь, - сказал он. – И вот еще. – Рядом лег бархатный мешочек. – Здесь пара алмазов и множество изумрудов. Суммой - на восемьсот золотых. Благодарю за работу. – Брезгливо добавил он, и в компании Комарноса отошел к дальней стене.
- Это была хорошая битва! – сказал Верзила. – Ты исполнил то, ради чего тебя и наняли. – И так же ушел к остальным. 
Гномы долго совещались. От нечего делать, я подошел к Красной Королеве. Рассмотрел ее вблизи, потрогал. Но девочка оказалась бесплотной, не то что Страж.
- Подсказать что-нибудь? – спросила та.
- Да, - ответил я не раздумывая. – Кто это лежит в саркофаге?
- В «саркофаге»? – переспросила девочка, но мгновение подумав, что то пересчитала в уме и ответила: - Новый термин введен в память. Изделие #797689, проект «Усыпальница», предназначен для хранения готовой модели биоорганизма, изменено условное обозначение «Стазкапсула» на «Саркофаг», - она снова посмотрела на меня. – В саркофаге находится готовый опытный образец последнего биоорганизма. Биоорганизм, изделие #999657, проект «Охотник», предназначен для поиска и сбора биоматериала, условное обозначение «Хищник».
Я хмыкнул признаться половину я вообще не понял, но в общих чертах…
- А скажи-ка любезная – что это было за существо из синего цвела, появившееся из вихря?
Девочка какое-то время думала. Видимо сопоставляя мои слова и обозначения со своими. Вон, я чертову ванну назвал «саркофагом», а это оказывается «стазкапсула». Наконец она ответила.
- Изделие #457892, проект «Защитник», предназначен для охраны объекта от нежелательного вмешательства, представляет собой голограмму, проецируемую на искусственное сгущение электро-магнитных полей и утяжеленное сгущенным воздухом для придания плотности и возможности использовать ору…
- Стой-стой, - перебил ее я, - это я понял. Скажи, а могу я забрать его оружие? Или как там оно у тебя… изделия!
- Прототипы применяемого «Защитником» оружия имеются в Оружейном цехе.
- А где этот «цех»?
- В настоящий момент я не могу определить его местонахождение Оружейного цеха, так как Лаборатория отделена от корабля Омортсон.
- Не повезло тебе, парень! – вмешался в беседу Чернобород. – Но не отчаивайся, мы готовы принять твое предложение, если вся Лаборатория, со всеми ее вещами, отойдет нам.
- Как же мой трофей? – растерянно спросил я.
- Ну, что ж теперь? – развел руками Чернобород. – Сам слышал – не судьба! Однако не унывай, мы позволим тебе взять с собой одну вещь. Любую, но только одну.
- Что ж… - согласился я. – Деньги я получил, Лабораторию вам отдам за Ветроход. А вместо трофея заберу одну любую вещь. Все так?
- Так, - кивнул Чернобород. – По рукам и скрепим сделку??
- Королева? – обратился я к девочке. – Прошу зафиксировать сделку.
Девочка посмотрела на наши руки, затем на меня и на гнома.
- Я не понимаю ваших процедур, но ваши слова и движения зафиксированы.
Мы звонко ударились ладонями, скрепив наш договор. После этого я снова обратился к Красной Королеве.
- Я хочу забрать из Лаборатории одну вещь. Я забираю изделие #999657, проект «Охотник», это возможно?
Чернобород вскинул брови, Комарнос нахмурился, а Верзила расхохотался.
- Это возможно, - сказала девочка.
Стекло над саркофагом истончилось, превратилось в крошево и осыпалось. Тело Воина ожило вновь. Трехпалая рука высунулась из ванной и схватилась за край. Охотник оперся на руку, сел, оперся второй рукой о противоположный край и наконец встал в полный рост. Молча перешагнул через край, осмотрелся. Обведя всех собравшихся взглядом темных стекол в шлеме, остановился на мне.
- Каков статус, - спросила девочка, обращаясь ко мне.
- Телохранитель, - пожав плечами ответил я.
- Записано, - ответила девочка. – Для осуществления контроля за пределами лаборатории воспользуйтесь личностным интерфейсом.
Охотник обернулся к саркофагу и достал оттуда тонкий чемоданчик из черной кожи, обитый по углам и возле ручки, золотыми бляшками. Положил на край саркофага и открыл. Мы с гномами вытянули шеи заглядывая внутрь. Там, в мягких пазах лежали золотые с черными камнями два перстня и диадема, браслеты и набор трубок, шариков и спиц. Кажется я даже видел веер…
Охотник протянул мне диадему – тонкий разомкнутый обруч из золота с овальным камнем посредине. Ничего вызывающего. Я бережно принял ее в свои руки и спрятал под копной волос.
- Добро пожаловать в систему, Оператор, - услышал я голос все той же Красной Королевы у себя в голове. – Данный интерфейс позволяет вам манипулировать изделием #999657, проект «Охотник».
Базовые настройки изделия.
Имя: изделие #999657, проект «Охотник».
Статус изделия: Телохранитель.
 Привязка к оператору: Стандартная.
Желаете изменить настройки?
- Да, - сказал я в слух.
Гномы переглянулись. Но вновь продолжили  настороженно следить за мной.
- Голосового управления не требуется, - мягко ответил голос девочки в моей голове. – Вы можете мысленно управлять изделием.
- Как привязать изделие только ко мне? – сказал я «про себя».
- Войдите в меню настройки изделия и смените привязку к оператору. Хотите это сделать сейчас?
- Да хочу, - сказал я.
Прямо в пространстве передо мной появились голубоватые строчки.
«Базовые настройки изделия.
Имя: изделие #999657, проект «Охотник».
Статус изделия: Телохранитель.
 Привязка к оператору: Стандартная.
Желаете изменить настройки?
Да/Нет.»
- Да, - подумал я. – Привязку к оператору…
- Привязка к оператору, - проговорила девочка в моей голове: - Стандартная, Постоянная, Копирующая, Личностная?
- Что значит личностная?
- Управление полностью передается искину, но кроме вас пользоваться изделием никто не сможет. Даже с устройством персонального интерфейса.
- Подходит! Привязка к оператору: Личностная.
- Назовите логин и пароль привязки.
- Чего? Имя что ли придумать? Конф. Пароль… день моего выпуска... – я вспомнил и назвал несколько цифр.
- Принято.
Базовые настройки изделия.
Имя: изделие #999657, проект «Охотник».
Статус изделия: Телохранитель.
 Привязка к оператору: Личностная.
Желаете изменить настройки?
Да/Нет.
- Нет.
- Желаете открыть Расширенные настройки?
- Нет!
- Спасибо за работу, оператор.
 Я обратился к гномам. Когда я могу получить свой Ветроход?