Сказка о хитром жреце и глупом короле. Часть 3

Часть 3. Змеиный ров

В первое мгновение Альвион словно ослеп: недолгого пребывания в Храме ему хватило, чтобы отвыкнуть от солнечного света. Щурясь и прикрывая глаза рукой, он осмотрелся кругом: высокое безоблачное небо, бледно-серые голые холмы с редкими пучками темной зелени, белая дорога, город в дымке дрожащего воздуха. Застава исчезла, но впереди по дороге к Вратам Храма приближалось облако пыли, сквозь которую проблескивали острия копий и алели флажки на древках.
— Уж не Черная ли Стража? — негромко вопросил Амети, подъехав к повозке, которой правил нумэнорец.
— Лишь бы не сам, — шепотом сквозь зубы ответил следопыт. Ладони его словно сами собой обхватили запястья — Амети уже понял, что обычно за этим движением следует блеск метательных ножей.
Неожиданно позади них раздался топот, и мимо обоза проскакал, подняв клубы пыли, храмовый посыльный. Когда пыль осела и Амети откашлялся, нумэнорец и жрец увидели, что отряд, ехавший к Храму, остановился: гонец, размахивая руками, что-то объяснял командиру. Подъехав ближе, обоз тоже встал, потому что всадники загораживали дальнейший путь. Хлестнув своего вороного, командир Черных Стражей, уже немолодой мужчина с сединой в смоляных волосах, судя по широким позолоченным браслетам на запястьях — в немалом чине, подъехал к первой повозке и обратился к Амети:
— Эй, кто такой и куда направляешься?
Амети выпрямил как мог свою сутулую спину и развернул куриные плечики:
— Да благословит тебя Стрелометатель, о благороднорожденный. Я, Амети, Рачитель владений Храма Скарабея, следую в Храм Змеи. По поручению Верховного Святителя Дома и Слова Скарабея.
Командир усмехнулся и, поворотив коня, приказал своим солдатам:
— Возвращаемся во дворец!
И напоследок бросил через плечо Амети:
— Что, перетрусили там у себя?
Жрец побагровел, но смолчал. Командир засмеялся и, пришпорив коня, поскакал в голову отряда. Амети перевел взгляд на нумэнорца, и презабавное зрелище заставило его на мгновение позабыть о наглеце: Альвион глазел вслед командиру отряда, удивленно и совершенно по-детски приоткрыв рот. На лице у него проступило странное выражение досады, смешанной с удовлетворением. Тут Альвион повернулся к Амети и, блестя голубыми глазами, возбужденно прошептал:
— Смотри-ка, жив курилка! Странно, но получается, что я тогда промахнулся...
В ответ на недоуменный взгляд жреца он пояснил:
— Ты не заметил шрама у него на горле? Моя работа...
Амети встревожился:
— А вдруг он тебя тоже признал?
Следопыт пожал плечами:
— Вряд ли. Лет двадцать прошло с той поры. Да, точно.
Амети тупо воззрился на следопыта, пытаясь понять, как его собеседник, которому самое большое три десятка от роду, мог двадцать лет назад перерезать глотку наглому вояке — хоть и не до конца. Потом хлопнул себя по лбу и мысленно обозвал глупцом:
— Скажи мне, благороднорожденный, а сколько тебе лет?
Альвион совершенно правильно истолковал его вопрос:
— Что, не поверил? В нинуи — это февраль по-вашему — стукнет шестьдесят шесть.
Амети придавленно смолк — оказывается, проклятый нумэнорец еще и в два с лишним раза старше его самого....
Посерьезнев, следопыт задумчиво поглядел вслед облаку пыли:
— А все-таки боюсь я — не случайное то совпадение... Ведь если так, то Дхарин и правда знает, кого ищет, — и нумэнорец помрачнел.
Амети поежился:
— Подхлестни-ка покрепче этих одров. Еле плетутся...

Солнце уже начинало клониться от полудня к закату, когда запыленные повозки Храма Скарабея остановились у врат Храма Змеи — не таких высоких, как в Доме Огненной Колесницы, и украшенных золотым изображением извивающейся змеи. Амети ударил в большой бронзовый гонг, висевший рядом с воротами, и вышедший привратник пропустил жреца Скарабея внутрь. Следопыт, оглядев голую каменистую местность — город, который они объехали вдоль городской стены, остался далеко позади — приготовился к долгому ожиданию под палящим солнцем, но Амети появился меньше, чем через четверть часа в сопровождении жреца, судя по всему — не низкого ранга: вокруг его посоха из черного дерева обвивалась золотая змея с рубиновыми глазами. Ее чешуя так жарко горела на солнце, что Альвион утомленно зажмурил глаза, подумав, что блеска золота он насмотрелся на юге на всю оставшуюся жизнь. Еще у жреца на шее висел амулет — змея, а не скарабей, а запястья украшали два широких браслета-запястья — естественно, тоже золотые. Несмотря на свое высокое положение, жрец был довольно молод — вряд ли старше Амети.
— Вот, о Хранитель обители Змеи, те повозки, о которых недостойный поведал тебе и которые ему было велено доставить в дом твоего повелителя, — с низким поклоном обратился Амети к жрецу Змеи.
— Что ж, добро Стрелометателя я приму и возвращу в целости и сохранности, когда будет в том нужда, — так же церемонно ответил тот и неторопливо кивнул привратнику, который, поклонившись, бросился открывать ворота. Тяжелые — наверное, тоже на случай осады — створки, заскрипев, разошлись, и Альвион мысленно вздохнул, вспомнив любимое присловье виньялондских рыбаков: «лих карась — с удочки в невод ухитрился попасть».
Храм Змеи сильно уступал в размерах и роскошестве Храму Скарабея: и двор поменьше — не площадь, а дворик, и ступеньки пониже, и жрецы посуетливее, и рабы погрязнее. Напыжившийся Амети казался среди них павлином в курятнике, уступая горделивостью осанки и важностью выражения лица лишь жрецу со змеей на посохе.
Следопыт увидел, как к Амети подошел с поклоном местный жрец — тоже со змеей на груди, хотя и поменьше, чем у главного. Они о чем-то поговорили, местный жрец махнул рукой, и по его знаку к повозкам сбежалась толпа храмовых рабов, которые, подобно муравьям, разобрали с повозок вещи и поволокли их внутрь Храма. Альвион осторожно взял на плечо ковры и пристроился вслед за ними. Шествие, возглавляемое местным жрецом и Амети, довольно долго блуждало по невысоким и нешироким переходам, пока не свернуло из парадной части Храма, сложенной из камня, в обыденную, сложенную из голого необожженного кирпича. Здесь уже пахло не благовониями, а кухней.
У невысокой, глубоко утопленной в стене дверцы с железным засовом и огромным замком, похожим на противовес, жрецы остановились, и местный большим ключом открыл замок и засов. За дверцей оказалось изрядных размеров помещение с купольным сводом и с крохотным подпотолочным окошком, забранным толстыми железными прутами. Рабы стали заносить в клеть вещи, и шедший последним Нимрихиль нарочно задел своим свертком Амети. На глазах у всех совершенно невозможно было остаться в кладовой, и следопыт от нетерпения прикусил губу, глядя, как местный жрец, не торопясь, запирает клеть, а потом, пропустив сквозь особые ушки в засове шелковый шнурок, продевает его концы в бронзовую дощечку с выгравированной змеей, хитро их завязывает и затем продергивает получившийся узел так, чтобы он ушел внутрь дощечки: теперь дверь нельзя открыть, не разрезав шнурка. Сделав свое дело, жрец Змеи с поклоном подал железный ключ Амети и удалился в сопровождении рабов. Амети махнул рукой рабам из Храма Скарабея, чтобы те присоединились к местным, и наконец нумэнорец и жрец Скарабея остались в переходе одни.
— Что делать-то станем? — вполголоса спросил Амети.
— Мне надо к Арузиру, а потом будем отсюда выбираться, если захочешь — с тобой, — отвечал Нимрихиль. — Я видел тут недалеко по дороге корчму: ты сможешь добыть лошадей? Мы с Арундэлем как-нибудь выйдем отсюда сами. Пока не поздно.
— Ничего, время теперь терпит — когда-то еще разберутся, кого и где искать? А мне надо сначала все тут разузнать... Ладно, давай открывай замок, — сказал Амети и подал следопыту тяжелый ключ.
— А шнурок?
— Сей же миг все будет как надо, — жрец достал из пояса обломок железной спицы и, оглядевшись по сторонам, принялся ковыряться в бронзовой дощечке. Пока Альвион открывал замок, с трудом проворачивая ключ, Амети ухитрился вытащить узел и распутать скользкий шнурок. В следопыте проснулся рыбак:
— Слушай, Амети, покажешь мне потом, как ты это сделал? Я неплохо разбираюсь в узлах, но такого не умею... — восхитился Нимрихиль.
Польщенный Амети самодовольно усмехнулся:
— Вот поописывал бы ты храмовое имущество с мое... Ладно, иди выручай своего приятеля, — сказал он, открывая перед нумэнорцем дверь. — Я вас пока запру и шнурок обратно завяжу, а сам пойду послушаю, о чем люди говорят...
Нимрихиль уже было нырнул в дверь, когда Амети ухватил его за рукав халата:
— Послушай, благороднорожденный... — словно в нерешительности обратился он к нумэнорцу.
— Ну что опять такое?
Амети замялся.
— Давай скорее, а то неровен час, принесет кого-нибудь, — поторопил его Нимрихиль.
Амети наконец решился:
— Скажи, а ты, это, не боишься... ну, того, взаперти сидеть?
Следопыт недоуменно на него посмотрел, потом вдруг покраснел, словно смутившись.
— Удивляюсь я на тебя, что такие простые вещи тебе в голову не приходят, — поучительно заметил Амети, скрывая охватившее его самого непонятное замешательство. — Всему вас учить приходиться... Ладно, если все хорошо, я приду как разузнаю насчет выходов, дороги, лошадей и прочего.

Пока ключ скрежетал в замке, Альвион разобрал груду сундуков и ларцов, освобождая место на полу. Потом положил туда свернутые ковры и принялся осторожно их разворачивать, шепотом окликнув Арундэля. Тот молчал: раскатав ковры, Альв увидел, что он без сознания. Сосредоточившись, следопыт долго звал Арундэля, пока тот не открыл глаза.
— Воды, — сказал он, еле шевеля потрескавшимися губами. Альвион напоил его из фляги, которая тоже лежала в сумке в свернутых коврах. Вода во фляге была неприятно теплой, почти горячей — как сам Арундэль.
— Жарко было невыносимо, — сказал Арундэль, допив воду из фляжки и окончательно придя в себя, — и нечем дышать. И у меня снова начался бред: казалось, что ковры шевелятся как живые и хотят меня задушить, — и они оба невольно посмотрели на вытканного на ковре зверя.
Альв поспешно ухватил Арундэля под мышки и стащил с ковров на голый земляной пол: в косом свете, падавшем из высокого окна, ему вдруг показалось, что волчьи глаза с ненавистью следят с ковра за ними обоими.
— Может, это был и не бред, — сказал он. Подумал и добавил: — Не нравится мне все это. Надо поскорее линять отсюда.

Когда Амети пересекал двор, направляясь в местную трапезную, где намеревался впервые за день нормально поесть и обзавестись подходящими собеседниками, неожиданно за воротами снова ударили в гонг. Потом еще раз, еще и еще — пока изо всех дверей и оконцев храма не высунулись головы посмотреть на причину трезвона. Амети, пока привратник, суетясь, отодвигал здоровенный, толщиной в ногу засов, как мог незаметно подобрался поближе и встал сбоку от ворот, чтобы, в случае чего, открытая створка спрятала его от взора входящего: за последнее время он уже привык, что всякая неожиданность связана с нумэнорцами и чревата неприятностями. Из-за ворот под непрерывные удары в гонг неслась грубая брань.
Привратник, наконец, справился с засовом, и снаружи на ворота обрушился град ударов. Но ворота не спешили отвориться: привратник, повинуясь жесту незаметно появившегося жреца со змеей на посохе, не стал снимать цепь, соединявшую разошедшиеся где-то на локоть окованные железом створки ворот. Сбоку Амети увидел, как в щель между створками тычется морда вороной лошади, и его охватило скверное ощущение, словно это все уже было с ним — причем не далее, как сегодня.
— Кто вы такие, что нарушаете покой обители Змеи? — перекрывая доносившийся из-за ворот шум, вопросил Верховный Жрец.
За воротами прекратили долбить в гонг, и в наступившей гулкой тишине уже слышанный Амети грубый голос произнес:
— Именем Сына Зари немедленно откройте Черной Страже! Слово и дело Владыки Востока! Вот знак воли короля!
И в щель просунулось копье с красным флажком: с древка свисала золотая цепь. Все жрецы, сбежавшиеся за спину своего Верховного, охнули в один голос.
Амети затравленно огляделся по сторонам: он почувствовал себя черноногой степной лисой, загнанной облавой в путаницу переходов чужой, незнакомой, уже пахнущей дымом норы. Он вдруг впервые понял, что все их предприятие может плохо кончиться, и из глубины его мелкой души хлынула самая настоящая ненависть к Сыну Зари, и с такой силой, что у него перехватило дух: «Паршивая овца? Я тебе покажу паршивую овцу, ты, отродье бешеной су... с-собаки!».
Верховный низко поклонился и снял цепь с острия.
— Что нужно Сыну Зари, чье слово — закон, от служителей Змеи? — спросил он, избегая взгляда Амети.
— Владыка повелевает обыскать Храм от самых глубоких подвалов до самой крыши!
— Желание Владыки Востока — закон, но я не могу дозволить, чтобы непосвященные осквернили святая святых обители, — спокойно отвечал жрец, вселяя надежду в Амети — «вдруг он и в самом деле их просто не пустит?». Но тут он увидел, как левой рукой верховный жрец делает незаметные знаки «немого языка». Того немногого, что знал из этого языка Амети, хватило, чтобы понять: верховный святитель всего лишь тянет время разговорами, чтобы жрецы успели спрятать самое ценное из собственных сокровищ Дома Змеи.
Из-за ворот снова хлынула ругань, створки заколебались, и кто-то из Черных Стражей хватил мечом по воротной цепи, рассыпав ворох искр.
— Если вы поклянетесь не ступать в святилище, я позволю вам войти в Храм, — продолжал жрец, пока Амети торопливо пробирался прочь от ворот сквозь густую толпу рабов и жрецов.
— Я не дам тебе такой клятвы, ибо король велел иное!
Через некоторое время до Амети — уже издали — донесся голос верховного жреца:
— Тогда пообещай, что будешь осматривать святилище только в том случае, если не найдешь искомого в остальных частях Храма.
Ответа Черного Стража Амети уже не слышал, но тут загремела цепь, заскрипели, открываясь, ворота, и Амети догадался, что жрец Змеи и посланец короля договорились.

— Это Дхарин приехал? — напряженным шепотом спросил у Амети стоявший у дверного косяка следопыт, когда жрец, перерезав шнурок, отворил, наконец, дверь в клетушку.
— Нет, этот твой должник, которого мы встретили по дороге, — сказал жрец обычным голосом: в шуме, наполнившем тихую обитель, их все равно никто бы не услышал, — ему велено обыскать весь Храм.
— Без разницы, — отвечал Альвиону стоявший рядом Арундэль, — все равно наш друг, — он коротко кивнул в сторону Амети, — не знает здешних ходов и выходов.
Альвион хотел что-то сказать, но тут Амети схватил его за руку:
— Тише! Кто-то бежит сюда! — в переходе гулко отдавались чьи-то одинокие поспешные шаги. Альвион вырвал руку у жреца:
— Сейчас поглядим, с разницей или без, — мрачно проронил он и мягко скользнул за дверь: ни Амети, ни Арундэль не успели его удержать. В переходе раздался какой-то шорох, и шаги смолкли. Через несколько мгновений дверь в клеть раскрылась, и на пороге появились двое: Нимрихиль и жрец Змеи, которому следопыт успел скрутить руки и завязать рот.
— Вот вам и ходы, и выходы, — обратился Альвион к Арундэлю и Амети. Жрец Змеи был маленький и толстенький, с выпученными от испуга глазами.
— А он знает? — спросил предусмотрительный Арундэль.
Альвион посмотрел на плененного жреца и сказал ему:
— Если незаметно выведешь нас наружу, останешься в живых. Понял?
Жрец, еще сильнее выпучив глаза, судорожно закивал.
— И не вздумай звать на помощь, в случае чего ты и пикнуть не успеешь, — добавил Нимрихиль, развязывая жрецу рот. Мгновение поколебавшись, он бесцеремонно сдернул с трепещущего пленника изображение змеи.
Амети уже закрывал за собой дверь на замок:
— Пока они ее откроют, сколько-то времени да пройдет, — пояснил он Арундэлю, пряча ключ в пояс. Тот пожал плечами:
— Никому не составит труда догадаться, что внутри уже никого нет: шнурок ведь разрезан.
— Надень змею вместо своего скарабея, — Альвион подал Амети подвеску, — может, хоть издали сойдешь за своего.
Амети послушался, и все устремились по переходу, повинуясь указаниям дрожащего жреца Змеи.
Едва они свернули за угол, как услышали позади шум шагов, голоса и бряцание оружия.
— Мы вовремя, — запыхаясь, проговорил на бегу Амети, — они, почитай, сразу в клеть бросились.

Командир отряда и верховный жрец — их сопровождало несколько жрецов и десяток Черных Стражей — остановились у двери в кладовую. Увидев обрезанные концы шнурка, командир отряда взревел и рванул дверь на себя, но та не поддалась.
— Где ключи? — рявкнул он верховному. Верховный жрец посмотрел на жреца, запиравшего клеть:
— Но я отдал ключ жрецу Скарабея, — испугался тот, — ведь так...
— Скорее всего тот, кто разрезал шнурок, имел и ключ, чтобы открыть дверь, — прервал его верховный жрец, обращаясь к командиру отряда. Тот непонимающе воззрился на него.
— А значит, жрец Скарабея тоже замешан в случившемся, и потому ключа у нас нет — он был один, — пояснил верховный жрец Змеи.
— Проклятый изменник, сожри его железная преисподня, — выругался его собеседник. — Что стоите, бездельники, ломайте дверь! — обратился он к своим подчиненным.
Пока крепкой скамьей, принесенной из трапезной, выбивали дверь — на что ушло немало времени, — верховный жрец отвел в сторону командира отряда:
— Не поведает ли благороднорожденный воитель Владыки о причине всего происходящего? — негромко спросил он, поглаживая свой нагрудный амулет.
— Доглядчики с севера. Злоумышляли против владыки, — отрывисто отвечал тот, не сводя глаз с двери.
— В таком случае... — начал было жрец, но тут дверь рухнула, и его собеседник, выхватив меч из ножен, ворвался в клеть. Жрец неторопливо вошел вслед за ним, величественно отстранив солдат движением своего обвитого змеей посоха. Внутри при льющемся из окна свете были хорошо видны расстеленные на полу ковры: один — черно-багровый как свернувшаяся кровь — с волком, другой с серой летучей мышью, а также брошенная рядом пустая кожаная фляга из-под воды.
— В таком случае, я всего лишь хотел сказать, что, скорее всего, вы опоздали и здесь уже никого нет, — закончил жрец свою фразу, обращаясь к Черному Стражу, — видимо, они заперли дверь, чтобы выиграть время. Добыча перехитрила ловчего.
Его собеседник с досады так ударил по какому-то сундуку, что щепки брызнули в разные стороны. Жрец даже бровью не повел. Пнув флягу, Черный Страж взмахнул мечом, намереваясь изрубить ковры, но тут жрец Змеи неожиданно схватил его за плечо:
— Нет! Смотрите!
Рука с мечом замерла на полувзмахе: над ковром висело словно облако дымно-серой пыли. Облако, клубясь, становилось все гуще и темнее как грозовая туча, обретая смутно знакомые очертания:
— Тень волка... — потрясенно прошептал жрец.
Но это была не тень и не призрак: перед жрецом и воином стоял огромный зверь. Он оскалил, глядя на Черного Стража, свою кроваво-красную пасть, и рука с мечом опустилась вниз словно помимо воли владельца. Потом волк двинулся к ним, и, когда жрец и воин шарахнулись от него в разные стороны, прошел между ними к двери. У порога он остановился, оглянулся и, словно приглашая их за собой, повелительно качнул головой.

По словам несколько оправившегося от испуга жреца Змеи, до конца потайного хода, ведшего из Храма, оставалось совсем немного, когда Альвион вдруг остановился, словно его ткнули в грудь. Шедший позади него Амети подтолкнул следопыта:
— Чего ты уперся, иди скорее!
Следопыт повернулся к нему, и жрец невольно отпрянул: глаза у Нимрихиля сделались как тогда, в харчевне, совсем прозрачные, они смотрели не на Амети, а сквозь него, изливая некий призрачный свет. По переходу словно дохнуло холодом, и по спине жреца пробежали ледяные мурашки:
— Тут что-то случилось. Что-то скверное, — следопыт тяжело перевел дух и, привалившись к сложенной из кирпича стене хода, прикрыл ладонью свои страшные глаза. — Сейчас... Сейчас отпустит.
Мимо Амети протянулась рука: Арундэль на мгновение стиснул запястье Нимрихиля. Тот встряхнул головой и, покачнувшись, устремился к горящей лампе проводника, ждавшего их у выхода.
Они по очереди протиснулись в низкую и узкую дверь и снова вынырнули в бронзовый жар послеполуденного света, оказавшись в расщелине между крутыми скалистыми склонами высотой в пару человеческих ростов. От выхода налево, за поворот, уводила еле заметная серая тропка.
Альвион остановился, зажмурив глаза и подставив Солнцу лицо, словно всем телом впитывая его жар. Арундэль взял его за плечо и развернул к себе:
— Что это было?
— Не знаю. Надеюсь, погоня, — отвечал следопыт, не открывая глаз.
— Надеешься?
Тут к ним подошел Амети, на всякий случай придерживая за шкирку толстяка-жреца, который продолжал сжимать в руках уже ненужную лампу:
— Ну что, пойдемте, что ли? Эх, жалко дверь без запора и заложить ее нечем...
Он подергал жреца Змеи за шиворот:
— Знаю я поверье, как запереть дверь без ключа и замка: покропить порог и косяки свежей человеческой кровью да заговор сказать...
Пленник жалко разевал рот, как вытащенная на берег рыба, не в силах вымолвить ни слова. Арундэль стремительно и гневно обернулся к Амети, но тут между ними встал Нимрихиль и твердо сказал:
— У меня есть мысль получше. Идите вперед.
Потом добавил, глядя почему-то на Арундэля:
— А жрец, Амети, дойдет с нами до того места, где мы сможем его оставить без вреда для себя и для него.
Он вернулся к двери, оглянулся на своих спутников и махнул им рукой: дескать, ступайте. У поворота Амети не выдержал и обернулся: Нимрихиль стоял на коленях, прижавшись лбом к дверному косяку. От изумления жрец остановился и открыл рот: он никогда прежде не видел, чтобы нумэнорец молился, но тут Арундэль, не говоря ни слова, твердой рукой развернул Амети обратно и так завел за поворот.

Выйдя из клети — жрецы и солдаты в суеверном ужасе раздались перед ним — волк поднял морду, нюхая воздух, потом повернул налево от двери и неторопливо потрусил по переходу. Время от времени он останавливался, снова поводил мордой, оглядывался назад: идут ли? — и бежал дальше. Блуждая по переходам, зверь привел жреца и Стража со свитой в подвал, к почти незаметной низкой полукруглой двери. Раньше она, видимо, была загорожена всяким барахлом, но кто-то только что раскидал все по сторонам: пыль еще не успела осесть. Жрец, оскалившись совершенно по-волчьи, втянул ноздрями пыльный воздух и вполголоса проговорил:
— Откуда же они знают, пожри их крылатый змей?
А его спутник, стараясь держаться подальше от волка — но так, чтобы это было незаметно — приблизился к двери и ударил по ней ногой. Дверь отворилась, и волк прошел в нее, мгновенно слившись с тьмой прохода. Жрец и воин невольно переглянулись, словно ожидая, что вперед пойдет другой. Страж нахмурился и, нагнувшись, шагнул вслед за волком. Жрец дождался, пока ему передадут горящий факел, и последовал за ними.
Скоро он догнал Стража, который медленно шел, держась за стену, словно слепой, не видя и не слыша своего провожатого, лишь чувствуя его присутствие. Волк обернулся на огонь, и они увидели два красных огонька впереди. Потом огоньки исчезли, и Страж со жрецом молча пошли дальше. Свита следовала за ними на почтительном расстоянии.
Вскоре Страж и жрец увидели, как в сочащемся откуда-то спереди свете возникают очертания зверя. Потом они повернули еще раз и увидели выход: в щели между косяком и рассохшейся дверью струились лучи Солнца. Волк подошел к двери, превратившись в неразличимо-черную тень, закрывшую от них дневной свет, оглянулся — снова сверкнули красные точки, и медленно, как дым начинающегося пожара, прошел сквозь закрытую дверь.
Страж подошел к двери и толкнул ее, но она даже не шелохнулась. Он ударил ногой, потом плечом, но без всякого толку, как будто он бился о каменную стену. Страж внимательно взглянул на нее, и его передернуло от суеверного страха: солнечный свет беспрепятственно проходил между дверью и косяком, и там не могло быть ни засовов, ни замков. Страж беспомощно обернулся к своему спутнику: жрец стоял опершись на посох и внимательно наблюдал за ним.
— Это колдовство, — спокойно проговорил он. — Кого же вы ловите?
Страж промолчал.
— Это столь важно для короля?
— Да.
— Ну что ж, — сказал жрец. — Во исполнение воли Владетеля Юга и Востока...
Он сделал какое-то неуловимое движение, в темноте рядом с ним что-то шевельнулось, и Страж увидел — или ему показалось? — как скользят по посоху кольца змеиного туловища. Но в это мгновение жрец поднял руку, и за спиной Стража что-то заскрипело, стукнуло, и в подземелье хлынул алый вечерний свет. Он обернулся: выбитая дверь лежала ниже по склону; над ней висела пыль
— Путь свободен, — раздался голос жреца возле самого плеча Стража. Страж внимательно оглядел посох: змея никуда не делась. Он поднял глаза на жреца:
— Король узнает о том, что ты сделал, — сказал он жрецу.
И в это мгновение до них донесся торжествующий вой волка, догнавшего свою добычу.

Нимрихиль нагнал своих спутников через сотни-две шагов за поворотом, на западном скате невысокого, но обширного холма, на котором, собственно, и стоял Храм Змеи. На ровном пологом склоне негде было укрыться, и все вздохнули с облегчением, когда тропинка спустилась к подножию холма, прячась среди невысоких скал. Нимрихиль так и шел сзади. Амети с тревогой пару раз обернулся в его сторону: не хватало еще, чтобы сдал этот становой хребет всего предприятия.
Они поднялись по склону наверх, а с него спустились в небольшую лощину. Впереди, из-за поворота, раздался странный для этого голой каменистой местности звук бегущей воды.
— Что это? — повернулся Арундэль к жрецам.
Амети снова дернул за шкирку жреца Змеи, и тот покорно ответил:
— Это ручей, он течет из источника под Храмом. За ним начинается дорога. В двух полетах стрелы по дороге стоит харчевня, — добавил он, бросив умоляющий взгляд на Арундэля.
— Как раз то, что нам нужно, — вмешался спустившийся с гребня Альвион. — Если бы у нас было...
Но закончить ему не дали: что-то, принятое Амети за пущенный из катапульты камень, с силой ударило Альвиона в спину, так что он, в свою очередь, рухнул на своих спутников, стоявших ниже него по склону, и все четверо полетели кувырком вниз по уводящей за поворот тропе, увлекая за собой песок, щебень и камни побольше.
Когда клубок тел выкатился из узкого ущелья тропы, Амети, как самого легкого, выбросило дальше всех, и падение его остановила обкатанная водой галька, по которой жрец проехался плашмя. Зашипев от боли, Амети оторвал от влажных камешков расцарапанное в кровь лицо. Впереди, в десятке шагов, бежал ручей, заглушая шорох щебня, стук камней и глухие звуки, которые издает падающее человеческое тело. Амети повернул голову, намереваясь попробовать встать, и тут у него как от удара отнялись вдруг руки и ноги: направо и впереди, в двадцати шагах от него, на границе земли и галечного русла речки, стоял огромный волк. В косых лучах заходящего солнца Амети различил блеск оскаленных зубов — каждый чуть ли не с большой палец на руке. Волк переступил, перенося весь на задние лапы, словно собираясь прыгнуть: Амети услышал, как скрипнула под его лапами галька, и понял, что зверь ему не привиделся. Справа раздался какой-то шорох, Амети машинально повернул отозвавшуюся болью голову и увидел шагах в пятнадцати от себя Нимрихиля. Тот стоял как человек, только что поднявшийся с земли и все еще испытывающий сильное желание лечь обратно — его шатало. Одежда нумэнорца окончательно превратилась в лохмотья, с правого запястья свисали ножны — должно быть, лопнул один из ремешков, которыми они крепились к руке. На превратившемся от пыли в серую маску лице яростно горели глаза. В наступившей странной тишине — кажется, даже ручей на время перестал журчать, — Нимрихиль неожиданно громко и твердо заговорил на незнакомом жрецу языке. Его голос звенел гордостью и силой, и Амети понял, что нумэнорец приказывает твари сойти с его пути. Волк, казалось, понял каждое слово: он поднял морду к небу и словно в насмешку завыл. Амети всем телом втиснулся в гальку, желая превратиться в ящерицу и убежать в камни: вой, свербя в ушах, леденящей дрожью отозвался во всем его теле. Потом он услышал вопль боли, и с трудом узнал голос: кричал Нимрихиль. На несколько мгновений нумэнорец закрыл собой от Амети Солнце, и невидимый диск одел голову Нимрихиля короной вставших дыбом огненных волос. Потом он рухнул на колени, схватившись рукой за грудь, как смертельно раненый человек хватается за древко вошедшей в сердце стрелы. Вой смолк, и тут Амети увидел, как Нимрихиль сорвал что-то со своей шеи и изо всей силы запустил этим в волка. Раздался свист и глухой звук удара. Зверь взвыл от боли, и Амети с такой силой вжался в гальку, что еще сильнее раскровянил лицо. Но краем глаза он увидел, как волк отступил перед Нимрихилем, медленно подымавшимся с колен. Пятясь, зверь оскользнулся, галька разъехалась, и его задние лапы сползли в воду. Волк взвыл, как побитая собака, и Амети увидел, как сквозь его казавшееся прежде плотным тело просвечивают камни на другом берегу реки. В изумлении жрец оторвал голову от земли и смотрел, как тает, превращаясь в дым, огромный серый зверь. Слабый отзвук воя унес налетевший с заката порыв ветра.
Казалось, прошло очень много времени. Альвион, все еще пошатываясь, стоял с видом человека, не верящего в свое спасение. Сзади кто-то застонал. Амети почувствовал, что может оторвать от гальки занывшее от ушибов тело.
— Везет тебе на волков, — раздался почти спокойный голос Арундэля. Второй нумэнорец уже успел подняться на ноги, хотя был теперь также оборван и вывалян в пыли, как и Нимрихиль. Нимрихиль дикими глазами обвел своих спутников, и из его пересохшего горла вырвался какой-то сиплый рык. Он неуверенно двинулся вперед. Зашел в ручей по лодыжку, неловко опустился на колени и на несколько мгновений окунул в воду лицо. Арундэль подошел к тому месту, где стоял волк и носком сапога вытолкнул на плоский камень что-то показавшееся Амети галькой.
— Что это было? — непонятно спросил Арундэль, и жрец увидел, как от того, что он принял за камушек, подымается струйка дыма. Запахло кузницей, раскаленным металлом и гарью. Нимрихиль поднял голову из воды:
— Чего?
— Я говорю — чем ты в него кинул?
Нимрихиль поднялся с колен и повернулся к Арундэлю и Амети, прижав руку к груди. Выражение его лица было до крайности простодушным — Амети уже понял, что с таким лицом нумэнорец пытается утаить какую-нибудь правду. Назвать эти жалкие попытки притворством у Амети просто не поворачивался язык.
— Амулетом. А что?
Выражение лица Арундэля не изменилось, но Амети почувствовал, что запахло не только дымом, но и грозой.
— Руку убери.
— Чего-чего?
— Перестань. Я тебе человеческим языком говорю: руку убери.
Нимрихиль нехотя опустил руку. На груди у него круглым пятном краснел сильный ожог.
— Balai! Ты забыл снять амулет!
Нимрихиль наклонил голову:
— Не забыл, — но было видно, что он говорит это из чистого упрямства. Амети переводил взгляд с одного на другого:
— Это что, мой талисман...?
Арундэль не обратил на его слова никакого внимания:
— Неудивительно, что эта тварь так легко нашла нас.
— Какая тварь? — изумленно продолжал вопрошать жрец.
— Волк, Амети. Ты что, не узнал его? Это же был волк с ковра, — с досадой ответил Нимрихиль. Он уже успел выйти на другой берег речки и теперь, усевшись на камень, выливал воду из опорок. Амети со стуком захлопнул челюсть.
— Будем надеяться, что хотя бы летучая мышь за нами не прилетит, — сдержанно отозвался Арундэль.
Амети подумал, что тот шутит, но бывший пленник говорил совершенно серьезно.

Напившись из реки и перейдя ее вброд, путники стали подниматься на другой ее берег, еще более крутой, чем тот, по которому они так быстро спустились. Теперь жреца Змеи Арундэлю и Амети пришлось тащить под руки — он вывихнул себе ногу, а на лысине у него наливался огромный черно-синий синяк. Арундэль шел, закусив губу.
Они уже почти выбрались наверх, к дороге, как вдруг шедший впереди Нимрихиль стремительно упал на землю и, обернувшись к своим спутникам, прижал палец к губам. Арундэль пригнул к земле обоих жрецов, прикрыв им ладонями рты. В наступившей тишине путники услышали доносящийся из-за гребня неторопливый стук копыт и звяканье удил и оружия. Потом смех. Когда голоса чуть отдалились, Нимрихиль знаком показал своим спутникам, чтобы они как можно тише вернулись вниз по тропе.
За поворотом Арундэль отпустил жрецов, и Амети судорожно вздохнул, проверяя, целы ли у него ребра после львиной хватки нумэнорца. На несчастного жреца Змеи уже было просто страшно взглянуть.
Через некоторое время к ним присоединился Нимрихиль. Лицо у него было непроницаемо.
— Кажется, мы окончательно влипли, — сказал он очень спокойно. — От поворота до поворота по дороге разъезжают пятеро Черных Стражей. Насколько я понял, за поворотом то же самое — они все время перекликаются.
— Это налево, к Храму, — сказал Амети, изо всех пытаясь сдержать дрожь в голосе. — А что с дорогой к корчме?
— В корчме у них стоит основная часть отряда — за коновязью десяток вороных, насколько я разглядел сквозь пыль. А может больше.
Они помолчали. Амети со свистом втянул воздух сквозь зубы.
— Урок пошел впрок твоему должнику, — холодно заметил Арундэль.
— Это не он, это наш песий сын все продумал, будь уверен! — зло откликнулся Нимрихиль. — Надо было оставаться в том гадюшнике — может, представился бы случай перегрызть ему глотку, когда он заявился в Храм!
— А может, перебить этих пятерых на дороге и проскакать мимо корчмы, пока они не опомнились? — робко предложил Амети.
Нимрихиль презрительно фыркнул. Арундэль снизошел до объяснений:
— Как ты представляешь себе бесшумный бой двух пеших против пяти конных? Из-за поворота немедленно явится подкрепление. А корчма, сколько я понял, в пределах видимости.
Нимрихиль утвердительно кивнул и продолжил:
— На ту сторону дороги, чтобы дойти напрямик к городу, перебраться нельзя. По этой стороне идти дальше невозможно — скалы, и жрецы там не пролезут.
Арундэль покосился на Амети и жреца Змеи, и Амети похолодел от ужаса. «Зарежет обоих и глазом не моргнет! Бросит валяться как падаль!» — пронеслось у него в голове.
— Этот вариант отпадает, — спокойно сказал Арундэль. — Идти вперед мы не можем. Остается возвращаться.
Теперь на него изумленно уставились и Амети, и Альвион:
— Давайте попробуем подняться вверх по течению ручья, — продолжал Арундэль. — Во всяком случае, по воде они нас выследить не смогут. А если догадаются, что мы ушли по ручью, то, скорее всего, пойдут вниз по течению, а не вверх, к Храму.

Они торопливо спустились обратно к речке. Нимрихиль постоял немного, глядя на тропу, с которой они скатились на берег.
— Ну как? — спросил Арундэль.
— Сколько-то времени у нас есть. Но мало.
Тут Нимрихиль замялся и добавил:
— Да, кстати: дверь они уронили, пока я разбирался с волком.
— Почему ты молчал?
— А какая разница?
— Ну, вэтта Нимрихиль...
— Да, роквэн Арузир?
Арундэль перевел дух и спокойно сказал:
— Я с тобой потом поговорю. Как старший по званию. Веди.
И они ступили обратно в ручей.
Скоро от воды, казавшейся сначала освежающе-прохладной, начало ломить ноги, тем более, что шедший первым Нимрихиль запретил жрецам выбираться на сухие места, чтобы не оставить там мокрых следов и запаха. Камни выворачивались под ногами, и их острые необточенные грани резали ступни даже сквозь толстую подошву из буйволиной кожи.
Через некоторое время они увидели впереди, над скалистым обрывчиком сложенную из местного серого камня стену храма. По счастью, стена была глухая, без единого окна. Ручей выбегал из забранного ржавой решеткой отверстия — полукруглой арки, в которую как раз можно было пролезть на четвереньках. Арка почти до самого верха заросла мхом, а ручей был где-то немного ниже колена. Нимрихиль провел по мху пальцем:
— Нам, кажется, повезло: вода стоит невысоко. Ну что, лезем обратно...
Он вздохнул и, напрягшись, рванул решетку на себя. Раз, другой... Амети стоял, по очереди поджимая стынущие ноги и предчувствуя приступ ревматизма. Арундэль уже двинулся помочь своему приятелю, как прутья решетки, наконец, выскочили из своих гнезд.
— Да, а откуда течет источник? — спохватился Арундэль. Толстяк испуганно прикрыл рукой рот.
— Говори быстро! — прикрикнул на него Амети и чихнул.
Толстяк неожиданно рухнул в ручеек на колени, подняв тучу брызг, и с нечленораздельным стенанием пополз по камням к Арундэлю, норовя облобызать то, что осталось от щегольских черных замшевых сапог со шнуровкой. Арундэль брезгливо и как будто даже с испугом отстранялся, пока Амети не поймал жреца Змеи за подол мокрой рясы, но из воплей и завываний несчастного толстяка стало ясно, что источник течет из святилища. Нумэнорцы переглянулись, Арундэль пожал плечами, Нимрихиль кивнул и пролез под арку, почти по горло окунувшись в воду.

За аркой сводчатый потолок тоннеля и не думал становиться выше. Жрецы ползли на четвереньках, стукаясь о потолок затылками и нащупывая путь немеющими руками — хорошо хоть дно стало гладким. Нумэнорцам приходилось ползти на локтях — и сквозь шум воды Амети слышал, как отфыркивается, наглотавшись в очередной раз воды, ползущий впереди Нимрихиль. Было так темно, что пару раз Амети получил от Нимрихиля пяткой в глаз — когда подползал излишне близко. Впереди проглянуло какое-то серое пятно, Амети прибавил ходу, но тут каким-то чудом извернувшийся Нимрихиль прокричал ему в самое ухо:
— Жди здесь!
— Что!?
— Здесь жди — говорю!
— А!
Нумэнорец уполз вперед. Время шло. Амети считал удары сердца и боялся думать о том, что произойдет, когда от ледяной воды его тело сведет судорога. Жрец Змеи подполз вплотную к Амети, и сквозь шум воды жрец слышал тяжелое дыхание толстяка. Амети вдруг показалось, что нумэнорец бросил их здесь и никогда не вернется. Но тут что-то ткнулось ему в плечо, и знакомый голос произнес, заглушая шум воды:
— Я вернулся, ползи дальше, Амети.
Жрец двинулся вперед как слепой и остановился, лишь упершись носом во что-то, перегородившее ему путь. Он с опаской поднял голову и увидел перед собой узкие ступеньки, ведущие наверх. Тоннель кончился, Амети выбрался во что-то вроде очень широкого колодца с водой на самом дне.
— Осторожнее, — сказал жрецу уже поднявшийся на ноги Нимрихиль, — там дальше направо настоящий глубокий колодец, источник бьет из него. Держись за меня и поднимайся вверх по лестнице.
Амети осторожно последовал его совету и шагнул на ступеньку, схватившись за скользкую влажную стену: голова кружилась, колени и руки дрожали, зубы стучали. Оглядевшись при зыбком свете факела, льющемся из-за края колодца, жрец увидел на противоположной стене резервуара на уровне головы еще одно отверстие, диаметром с локоть: видимо, через него вода из колодца — когда ее становилось слишком много — текла в другую сторону. Над обоими отверстиями для стока висели на цепях щиты-заглушки. Амети догадался, что они попали в храмовое водохранилище — в Храме Скарабея было похожее, только много больше и не одно.
— Лезь наверх и ничего не бойся, понял? — сказал жрецу Нимрихиль. Не вникая в смысл предупреждения, Амети кивнул и начал взбираться по узкой и крутой винтообразной лестнице наверх, к свету. Но когда его голова поднялась над краем колодца, он не смог сдержать крика и едва не рухнул обратно во мрак: прямо ему в лицо немигающим взглядом уставился одетый в черное с красным солдат. Из угла рта у него стекала на каменный пол струйка крови.
— Я же тебе говорил: ничего не бойся, — раздался снизу гулкий голос Нимрихиля.
Стараясь держаться подальше от мертвеца, Амети вылез из колодца и на четвереньках добрался до стены. Привалившись к ней, Амети переводил дух, пока из колодца выбирались, не обращая никакого внимания на труп солдата, все остальные — мокрые, дрожащие, с трудом стоящие на ногах.
Последним вылез Нимрихиль. Посмотрев на своих спутников — все трое уже не могли говорить от холода и усталости — он расстегнул поясную сумку, с которой не расставался, и достал из нее маленькую фляжку из сверкающего металла — уж не из серебра ли, безразлично подумал Амети. Нумэнорец открутил пробку, отхлебнул сам и подал флягу Амети. Жрец понюхал: из фляги пахло невиданными цветами и пасекой. Он отпил, и медовый напиток теплой волной растекся по жилам, прогоняя дрожь, онемение и усталость. Амети ожидал, что его развезет на пустой желудок, но вино — если это было вино — лишь вернуло ему силы. В голове перестало шуметь. Жрец Змеи в полуобмороке пытался отпихнуть фляжку, но Нимрихиль, отставив вежливость, ухватил жреца Змеи за нос, а когда тот открыл рот, влил ему туда пол-фляжечки. Пока Арундэль допивал остатки, Амети смотрел, как толстяк приходит в себя.
— Давайте опустим щиты-заглушки, — тогда они точно до нас не доберутся, — предложил Амети.
— Э, Амети, я вижу, ты еще не в себе: как ты думаешь, что станет делать погоня, увидев, что река ни с того ни с сего обмелела? — сказал Альвион. — Тут есть какая-то дверь. Куда она ведет, почтеннейший?
— В преддверие святилища, — отвечал оклемавшийся жрец Змеи. — Оттуда можно подняться наверх, в Храм, а можно... Тс-с-с... Можно попасть в самое святилище, да! Только туда не надо ходить, это запрещено!
Нимрихиль уже подошел к двери и бесшумно приоткрыл ее. Заглянул внутрь, осмотрел, потом закрыл дверь обратно.
— Погляди-ка, toronya, — негромко обратился он к Арундэлю. Тот с трудом встал, подошел к двери, выглянул и тоже закрыл дверь обратно, словно оттуда могло что-то просочиться.
— Другого выхода нет, — словно напомнил Альвион. Арундэль что-то шепотом ему ответил. Следопыт кивнул, будто принял какое-то решение, и, обернувшись к жрецам, произнес:
— Вставайте и идите сюда. Только обязательно прихватите факел.
Толстячок начал подниматься, но, видимо, напиток Нимрихиля ударил ему в голову: он сделал резкое движение, чуть не упал и сильно толкнул лежавшего подле мертвеца. Труп перевалился через край колодца и с шумом плюхнулся в воду. Все вздрогнули.
— Не стоило этого делать, — тихо сказал Арундэль.
— Верно, теперь сток может забить, — согласился Нимрихиль.
Арундэль молча посмотрел на друга. Он снова сделался очень бледен, как тогда, в Храме Скарабея, когда на него навесили амулет с волчьей головой. Все же он вытащил из гнезда в стене факел и указал жрецам на дверь:
— Пойдемте. Только ни к чему не прикасайтесь.
За дверью обнаружилась комнатка шагов пять в ширину, шагов десять в длину. Войдя в нее — Арундэль споткнулся на пороге и тяжело ухватился за плечо Нимрихиля — все четверо замерли. Амети почувствовал, как бегут по его спине холодные мурашки изумления и необъяснимого испуга. При свете преддверие святилища казалось внутренностью волшебной каменной шкатулки, изготовленной руками искусного резчика по камню: черные стены искрились тысячами граней, выточенных в гладком лоснистом камне. Окон здесь, естественно, не было. Амети невольно подергал мокрый ворот своего жреческого одеяния, чтобы тот не стягивал горла. Из комнаты или в нее вели еще две двери: одна такая же, как та, через которую они прошли — обычная, деревянная, вторая — выточенная из цельного куска черного камня, украшенная позолоченным резным изображением змеи, глазами которой служили два изрядной величины рубина. По обеим сторонам этой двери стояли два ветвистых золотых светильника в человеческий рост. Больше здесь ничего не было, лишь на стене возле двери наверх горел недавно зажженный факел.
Присмотревшись, Амети разглядел, что единственным элементом орнамента были змеи: большие, маленькие, свивавшиеся в прихотливые узоры. Насколько представлял себе жрец Скарабея, каждое изображение здесь было полно смысла: петли змеи Полночи, кусающие свой хвост змеи-символы Зимней Поры, две переплетенные змеи — знак, запирающий врата Преисподних. Амети охватил невольный трепет: он стоял, даже не мысля прикоснуться ни к единому драгоценному камню, что, усыпав стены крипты, служили глазами змеям. Жрец Змеи пребывал в благоговении — Амети видел, как шевелятся в молитве его губы. Арундэль сделал несколько шагов и поднял свой факел к змее на двери святилища: казалось, ее глаза-рубины гневно блеснули:
— Tiro, — вполголоса подозвал он Нимрихиля. Тот подошел и негромко присвистнул: при свете поднесенного к двери факела обнаружилось, что змея крылата.
Толстячок встревожился:
— Не надо ходить в святилище! Послушайте меня, не делайте этого! Это запрещено!
Нумэнорцы переглянулись:
— Не бойся, не пойдем — туда нам ход закрыт, — сказал Нимрихиль и скользнул ко второй двери. Подкравшись к ней, сделал рукой знак всем остальным, чтобы они молчали. Послушал с минуту, еле слышно постучал согнутым пальцем по двери и мягкой кошачьей походкой вернулся к остальным:
— Дверь заперта снаружи. Около нее стоят на страже двое — жрец и солдат. Сейчас надо будет устроить небольшой шум, чтобы они открыли дверь, но не подняли тревоги, — шепотом произнес он. Что-то в выражении его неподвижного лица заставило Амети насторожиться:
— А почему бы тебе не дождаться, пока они сами не откроют дверь?
— Амети, нам здесь не место. И чем дальше, тем больше, — странным голосом, из которого испарилось все оживление, ответил Нимрихиль. Жрец сделал усилие и стряхнул с себя наваждение медового напитка:
— Почему? — спросил он, тоже невольно переходя на шепот.
— Разве ты не чуешь?
От этих слов нумэнорца со всех чувств Амети словно спала пелена: слепой ужас змеиной шкатулки удавкой стиснул ему горло. Рубины глаз вспыхнули как уголья адской жаровни. Покачнувшись, Амети ухватился за рукав нумэнорца:
 — Ой, что это?
Но ответил ему не нумэнорец. Рядом с ними раздался голос, от которого оба они вздрогнули, как от удара, и шарахнулись, не размышляя, прочь, под защиту факела Арундэля. Слова исходили изо рта жреца Змеи, но равнодушный холод голоса не мог, казалось, принадлежать человеку — так вещают в дурманном сне припадочные на рыночной площади, и так же белеют в свете дня их закатившиеся глаза и текущая изо рта пена, пугая до дрожи и обмороков не только женщин и ребятишек, но и бесстрашных пустынных разбойников. Но во мраке тесной крипты, в неверном мерцании алых факелов все это было гораздо страшнее.

Жестокосердному нет отмщенья —
Жалость ему и смерть во спасенье,
А милосердному нет прощенья —
Вечная смерть ему без воскресенья.

— гулко произнес чужой голос. Сквозь звон крови в ушах Амети услышал за дверью, ведущей наверх, движение и голоса. Амети слабо дернул Нимрихиля за рукав, который так и не выпустил из рук, нумэнорец повернул к жрецу голову, и тут при свете близкого факела Амети увидел, как расползается во всю радужку, словно клякса, бездонный зрачок, увидел свое в нем отражение, а в этом отражении — золотую змею на золотой цепочке. Змея извивалась, как червяк, насаженный на крючок, будто стремясь освободиться от колечка, на котором висела.
— Не шевелись, — сухим и ломким голосом произнес Нимрихиль. Медленно, как во сне, протянул руку и, молниеносным движением сорвав с Амети цепочку, швырнул змею на пол и раздавил ногой. Увидев, как бьет по полу коротенький золотой хвостик, Амети завизжал совершенно так, как визжит женщина, нашедшая в постели скорпиона.
Заскрипел ключ. Нимрихиль рванулся было к двери, но Амети повис на нем с бессловесным воплем, тыча дрожащим пальцем в стену: над дверью, в которую они вошли, свисал, качаясь, тонкий черный хвост, похожий на оживший хлыст. На какое-то биение сердца нумэнорец и южанин замерли в неподвижности, внимая наполняющему крипту шуршанию сотен чешуйчатых тел, похожему на шорох песка в часах. С притолоки двери, ведущей наверх, упал змеиный клубок. Еще не успев распутаться, поблескивающие драгоценными глазами змеи пытались ползти к Амети и Альвиону. Из-за двери, ведущей наверх, донеслись крики и визг, очень похожие на Аметины.
— Скорее сюда! — раздался сзади них голос Арундэля. Обернувшись, Амети увидел, как нумэнорец изо всех сил удерживает уже открытую наружу бьющуюся каменную дверь в святилище. Над дверью поднялась голова крылатой кобры, чьи рубиновые глаза пылали ненавистью. Ее капюшон и раздвоенное золотое жало нависли над Арундэлем.
— Сзади! — завопил Амети, и нумэнорец, не глядя, ткнул кобру факелом. Раздалось оглушительно громкое шипение, и словно в ответ со всех стен и дверей посыпались на пол клубки, узлы, связки и переплетения больших и малых змей.
— Сюда! — крикнул Арундэль, и Амети одним прыжком влетел в дверной проем за его спиной. Через мгновение на него обрушился Альвион со жрецом Змеи в обнимку. Амети увидел, как Арундэль, отпихнув факелом крылатую кобру, тянет на себя дверь и с усилием задвигает засов. Факел, мигнув, погас, и святилище Змеи — а вместе с ним и Амети — погрузилось в кромешную тьму.

— ...И тогда чернокнижник... — тут Страж на мгновение заколебался, но все же продолжил свой рассказ, — И тогда чернокнижник пал перед королем ниц, моля о пощаде. В общем, из его воплей стало понятно, что когда он после отбытия обоза решил проверить, не делись ли куда пленники, то ничего своим ведовством увидеть не смог. Тот жрец, что помоложе — Слово Скарабея — убил бы его, если бы не Повелитель.
— Верить подобным негодяям — запирать ветер в клетку, — заметил жрец Змеи.
— Я сказал Владыке то же самое! А он только поглядел мерзавцу в глаза и говорит: «Этот человек не лжет». И тут старого хрыча такие корчи разобрали! А Владыка спрашивает жрецов: «Выходил ли кто за пределы Храма?». Я вижу: они переглядываются, и в меня словно молнией ударило — я вспомнил обоз и этого жречишку... — тут Страж снова вспомнил, с кем говорит, и закашлялся. Они со жрецом Змеи стояли над бродом через ручей, на большом плоском камне
Под ними кипела суматоха: везде метались черные плащи Стражей, в воздухе висела отборная ругань.
— Что же было дальше? — спокойно спросил жрец.
— Э-э-э... Ну, в общем, я говорю: так и так, встретил по дороге обоз. Жрецы помялись, но стали уверять, что все там проверили, а больше из Храма и скорпион не выползал... И тут...
Но в этот момент Стража прервали — к подножью камня подбежал солдат:
— Тысячеводитель, на юг никаких следов нет! Одни скалы, и пройти нельзя!
— Ищите, поскребыши облезлой суки! Они не могли далеко уйти!
Когда солдат, поклонившись, убежал прочь, посланец Дхарина снова обернулся к жрецу:
— Поглоти меня Врата Преисподних! Они как в землю канули! До дороги они дошли, а дальше просто, похоже, отрастили крылья и улетели! И никто их не видел!
И он искоса взглянул на жреца.
— Не думаю, что здесь замешано какое-то волхование, сын мой, — важно отвечал жрец. — Я чувствую, они где-то недалеко... Как жаль, что наш вожатый нас покинул...
Стража довольно заметно передернуло.
— Так на чем я остановился? — преувеличенно бодро отозвался он. — Ах да, это крысиное отродье перебил меня, когда чернокнижник снова стал стенать и валяться в ногах у Владыки. Дескать, раб там был какой-то не такой. «Сущий вздор, — говорит длинный, Слово Скарабея. — Лазутчик из высокомерного Морского Народа в обличье раба? Да у него горячка!»
— Гм... — задумчиво произнес жрец Змеи. — Лазутчик в обличье раба? Там действительно был еще один раб, кроме тех, которых ты велел заковать в железо...
Страж скрежетнул зубами:
— Владыка велел допросить рабов. Допрашивали то, кто знал немой язык — пока Владыка смотрел Храм. Потом допросчики докладывают: «Да, дескать, рабы уверяют, будто раб жреца, того жреца, который уехал с обозом, и правда был не такой как все — немого языка не знал, и шрамов на нем не было. И гордый был очень», — Страж снова заскрипел зубами. — Подумать только, этот негодяй был от меня на расстоянии удара саблей, а я выпустил его из рук!
Тут их снова прервали:
— Вниз по течению никаких следов! Дальше начинается узкое ущелье, по которому нельзя пройти, и наверх там с последнего дождя не выбирались! — доложил другой солдат.
Страж посмотрел на жреца:
— Тебе ничего не остается делать, кроме как поднять их след. Если ты поможешь мне найти их, я с радостью забуду о том, как ты это сделаешь.
— А если ты их не найдешь, твоя голова украсит кол у Золотого Дворца? — сухо спросил жрец. Страж промолчал и побледнел, но глаз не отвел.
— Хорошо. Я вижу, мы теперь волы в одной упряжке, — и жрец, повернувшись, спустился с камня к ручью. У воды он остановился, постоял немного, потом вдруг неожиданно спросил у Стража:
— Ты посылал солдат вверх по течению, к Храму?
— Нет, с какой стати?
— Смотри, — и жрец, наклонившись, зачерпнул воды. Страж заглянул в поднесенную ему горсть: в воде змеилось что-то красное. Жрец прикоснулся к воде губами:
— Это кровь.
Страж опустился на колено и пригляделся: в ручье словно тянулась длинная темно-алая нить.
— Эй, все немедленно вверх по течению! — крикнул он.
— Они осквернили Источник... — пробормотал жрец и обратился к Стражу: — Не торопись. И скажи своим людям, чтобы они ничего не пугались. Сейчас я сделаю так, что нам... что мы будем точно знать, где осквернители. Если ты хочешь этого. Но, мыслю, раз эти люди Морского Народа так хитры, как ты говоришь, без помощи моего чародейства тебе их не взять: их удача больше твоей. Что скажешь?
Страж нахмурился и взглянул наверх. Шрам на его шее покраснел:
— Ладно. Пусть будет по-твоему, жрец Змеи. Я не могу рисковать, что они в третий раз уйдут из моих рук. Тогда мне лучше... — и он замолчал.
— Хорошо, — и жрец с силой вонзил свой посох в прибрежную гальку. Потом отошел в сторону, опустился на колени и закрыл глаза. Некоторое время ничего не происходило. Потом в наступившей тишине с берега ручья донесся слабый шорох. Страж перевел взгляд: золотая кобра сползла с посоха и теперь неторопливо змеилась по гальке вдоль ручья. Кто-то из солдат полузадушенно вскрикнул.
— Молчать, шакальи потроха! Все за мной! — крикнул командир, но сам едва не вздрогнул, когда за его плечом появился жрец Змеи. Глаза жреца горели, голос звучал хрипло:
— Теперь они в наших руках. Знай, я сделал так, что все змеи, сколько их ни есть в Храме, сейчас ожили и ползут к святотатцам! Можешь не торопиться: мое колдовство будет действовать еще долго. Теперь они в нашей власти!

Амети пришел в себя оттого, что кто-то очень больно и умело хлестал его по щекам.
— Не надо, не... не бейте меня, — слабо проговорил он, пытаясь, не открывая глаз, спрятать горящее лицо от метких ударов.
— Ну, Амети, будь же мужчиной, очнись!
— Не... хочу... — произнес жрец и, открыв глаза, увидел Нимрихиля, занесшего руку для очередной пощечины.
— Так-то лучше. А то я уже все ладони отбил о твою физиономию, — сказал нумэнорец, опуская руку.
Щеки тоже пылали, словно их натерли перцем. Амети лежал на гладком полу, рядом сидел Арундэль. Над его запрокинутым лицом горели факел в изящном железном обруче и его отражение в зеркале черной стены. Рядом со жрецом на коленях стоял Нимрихиль.
— Ну что, пришел в себя? — спросил он.
— Где я?
— Где все мы, ты хочешь спросить? В святая святых Храма Змеи.
Амети застонал и снова закрыл глаза: значит, весь этот кошмар произошел на самом деле.
— А где жрец... Змеи? Ты его вроде уронил на меня?
— Лежит в углу. У него глубокий обморок после ...хм. Ну ладно.
— А почему факел горит? — снова спросил Амети, втайне надеясь, что ему все-таки снится сон.
— Потому что я его разжег, когда он погас. Да приди же в себя, Амети!
— Оставь его в покое, — раздался негромкий голос Арундэля. — Недолго еще осталось...
И он глухо закашлялся. Амети открыл глаза и приподнялся:
— Чего — недолго?
Нимрихиль тяжело встал с колен и отошел в сторону:
— Так. Арундэль говорит, что колдовство, оживившее змей, не может длиться больше часа.
Поглядел в глаза Амети и продолжал, отвернувшись:
— Кто-то натравил на нас весь этот гадюшник. И теперь они точно знают, где нас искать. Другого выхода отсюда нет — я все осмотрел и все стены обстучал. Самое большое через час сюда спустятся люди Дхарина — побери его тьма и ог...
— Альв, — странным голосом произнес Арундэль. — Ты же знаешь, что так и будет. Так уже есть. Лучше молчи еще раз.
— От этого ничего уже не изменится. Я хотел сказать... Будь проклято его имя! Все.
— Нет, еще не все, — негромко добавил Арундэль, повернув голову к жрецу и открыв глаза, почти неразличимые в провалах глазниц, — Амети честный и мужественный человек... для харадрим. Он имеет право знать правду.
Амети глупо открыл рот, чувствуя себя, как это ни смешно, польщенным — «словно мешком золота подарили». Арундэль продолжал, собравшись силами:
— Здесь ...древняя необоримая сила. Как в вашей храмовой темнице. Только гораздо более могущественная. Моих сил не хватит надолго.
Он помолчал и договорил:
— Я скоро уйду.
— Куда? — опешил Амети.
— К Намо Судии, — холодно и спокойно ответил Арундэль. — Я умру. А вы... а вы, скорее всего, останетесь жить.
— Так что давай прощаться, Амети, — сказал Нимрихиль, садясь перед жрецом на корточки. — До встречи — как ты выразился тогда? — в заплечной у Дхарина.
И он хрипло рассмеялся. Вся кровь Амети превратилась в лед, он беспомощно переводил взгляд с Нимрихиля на Арундэля. Язык у него пристал к небу.
— Надеюсь, — прошептал Арундэль, — он не станет долго мучить хотя бы тебя. Однако я бы на твоем месте на это не рассчитывал.
Нимрихиль снова вскочил: было видно, что он не в состоянии безропотно ждать смерти.
— Неужто мне на роду написано сдохнуть как крыса в мышеловке! — воскликнул он, в отчаянии ударив кулаком по запертой на засов каменной двери, из-за которой не доносилось ни звука. Остановился, вынул из рукава нож, повернул лезвием к себе, поднял глаза на Амети. Как ни напуган был жрец ожидавшим его будущим, от этого взгляда и от клинка он отпрянул.
— Не бойся, Амети, — негромко сказал ему Нимрихиль. — Этого лекарства я бы не дал тебе, даже если бы ты меня умолял. И сам пробовать не стану, — с этими словами он убрал нож обратно в спрятанные под рукавом ножны и пошел куда-то вглубь святилища, которое по размерам своим было больше, чем комната со змеями.
— Вот мерзость... — донесся откуда-то издали его голос. — Удавить бы ее, тварь, да нечем...
Амети машинально сначала сел, потом встал на ноги, опершись о стенку, и пошел на голос — ему слишком страшно было оставаться рядом с Арундэлем. Нимрихиль стоял шагах в десяти от него и глядел на что-то, бледно вспыхнувшее в свете факела. Жрец подошел поближе.
Посреди круглого помещения с низким потолком возвышалось что-то вроде круглого же алтаря, сложенного из камней. На его выточенной из цельного камня чуть выпуклой верхней плите лежала странная вещь — что-то вроде золотого или позолоченного наруча. Только был он очень велик и причудливо сделан: змея, обвивающая металлические пластинки. Теперь эта змея тоже шевелилась, тянулась к Нимрихилю своим раздвоенным языком, хлестала хвостом, но без толку: клепки намертво прижимали ее к пластинам наруча, покрытым головокружительно запутанным узором. Присмотревшись, Амети увидел, что наруч не просто лежит на каменной плите, а словно слегка вплавлен в нее. Змее было не выбраться.
— Чье это? — спросил Амети чужим хриплым голосом.
— Не знаю. Только догадываюсь, — ответил нумэнорец. — Какая разница?
Змея с шипением рванулась еще раз, и Амети от неожиданности отскочил.
— Не бойся, — начал было нумэнорец, но тут змея рванулась еще сильнее, да так, что дрогнула каменная плита, в которую был вплавлен наруч. Нимрихиль замер на мгновение, потом шагнул вперед и, ухватив золотую змею под голову и за одно из колец туловища, изо всей силы потянул на себя. Раздался скрип, и Амети увидел, как медленно сползает с алтаря толстенная каменная плита, открывая под собой жерло колодца. Причем крышка отходила в сторону так, как будто была закреплена на одном штыре. Несколько мгновений нумэнорец и Амети смотрели друг на друга, потом Нимрихиль повернулся к свету факела и закричал:
— Арундэль! Иди сюда, слышишь! Иди скорее!
Он выпустил змею — голова ее бессильно поникла — бросился к Арундэлю, схватил в охапку его и факел и поволок к колодцу. Амети, сбросив оцепенение, наклонился и осмотрел снизу толстую каменную плиту-крышку. Ничего сверхъестественного не оказалось в том, что Нимрихилю довольно легко удалось ее своротить — снизу плита была выдолблена на большую часть своей толщины. Из колодца доносился какой-то слабый звук — журчание воды?
Нимрихиль, отодвинув Амети в сторону, с факелом в руке перегнулся через край:
— Ага, ступеньки. Амети, держи факел, подашь мне его, когда я туда слезу.
Амети и Арундэль ждали Нимрихиля в кромешной темноте, привалившись к каменной стенке алтаря-колодца. Наконец, на низком потолке заплясал красноватый отблеск и раздался знакомый голос:
— Все в порядке! Спускайтесь ко мне.
Амети поднялся, но Арундэль остался сидеть. Амети потряс его за плечо, но тот еле слышно проговорил:
— Идите без меня... Не могу больше...
Амети испуганно перегнулся через край колодца:
— Твой приятель что-то совсем плохой!
Нимрихиль выскочил из колодца как шайтан из шкатулки, сунул в руки Амети догорающий факел, встряхнул Арундэля за плечи:
— Очнись! Я тебя здесь даже мертвого не брошу!
Арундэль слабо отталкивал его:
— Там снова тупик...
— Да перестань же! Это второй сток для воды из цистерны! У-у-у!
Нимрихиль беспомощно огляделся по сторонам, подскочил к лежавшему подобно груде тряпья жрецу Змеи, в мгновение ока размотал с него длинный широкий пояс и обвязал им Арундэля под мышками:
— Ничего, я сам тебя поволоку.
Потом повернулся к Амети:
— Знаешь, а тебе придется ползти последним и закрыть за нами крышку. И вот еще: тоже обвяжись своим поясом, а внизу привяжи другой конец к поясу Арундэля. Если ты отстанешь, я не смогу за тобой вернуться — лаз для этого слишком узкий. Только торопись: факел уже догорает.
Пока Нимрихиль стаскивал Арундэля вниз, Амети беспомощно искал, куда бы деть чадящий факел. Потом с досадой воткнул его прямо в наруч, между пластинами. Обвязался поясом и неловко перебрался через край колодца: ступеньки начинались ниже уровня пола святилища. С опаской взялся за крышку, которая, однако, двигалась не так тяжело, как ожидал Амети. Наконец каменная плита со скрежетом сползла в паз, и над жрецом Скарабея сомкнулась гробовая темнота.