Великое Равновесие. Планета изменяющихся. 7

     Глава 7. Возвращение в замок.


   Тимми же только небрежно отмахнулся от бабушки, подбежал к Нюррсс и возбужденно затараторил:
- К нам, по реке, едут гости! И одна из них такая же, как ты!
  В отличие от Локки, леди-конунг сохраняла абсолютное спокойствие, она ласково потрепала вихрастую головенку малыша и промолвила:
- И в самом деле! Я тоже чувствую, что моя дочь, Мирриамм, совсем близко. А их лодкой управляет Джейрис. Мне показалось, что он лучше, чем кто-либо другой, справится со столь сложной задачей, как тайная доставка Риммы в замок герцога.
  Бросив взгляд на испуганное лицо Рамины, Нюррсс нахмурилась и с осуждением покачала головой:
- Ни за что не поверю, будто ты не понимаешь, как он к тебе относится! Мне хватило одного прикосновения к его эмоциям, когда зашла речь о тебе! Джейрис отчаянно и безнадежно любит тебя, он сделает все возможное, чтобы защитить тебя и твою семью! Найди в себе силы, сразу, сказать, кто такая Римма, и твоя проблема исчезнет, раз и навсегда!
- Но мой брат… - смущенно пролепетала травница.
  Леди-конунг нахмурилась еще сильнее:
- Как разобраться с герцогом Ройсом, это – моя забота! Твой брат больше никогда не посмеет давить на тебя, я обещаю! Но и ты должна набраться смелости и твердо отстаивать интересы своей семьи. Она у тебя ничуть не менее талантливая, чем у герцога! И как мне подсказывает опыт, именно такие, как вы и Локки, сыграют важнейшую роль в предстоящих испытаниях! А сейчас, давайте встретим наших гостей!
   С этими словами Нюррсс развернулась и решительно пошагала к выходу. Тимми восторженно взвизгнул и, обогнав ее, поскакал по лестнице. Локки бросил на Рамину встревоженный взгляд и поспешил следом за ними.

   В этот ранний час берег реки оказался абсолютно пустым, горожане, почти до рассвета бродившие по улицам, наконец, угомонились и разбрелись по домам. Лучи восходящего солнца раскрашивали серые, мутные после недавней грозы, воды реки в более радостные тона. Бросив взгляд в сторону гор, менестрель заметил над водой серебристую вспышку, а затем разглядел и лодку, несущую двоих путешественников. Серебристая фигурка энергично работала веслами, а сидящий на корме управлял лодкой, подобной той, на которой он, сам добрался до города. Радостный Тимми, перепрыгивая через ступеньку, помчался к воде, выкрикивая имя Джейриса.
- Даже твой внук больше доверяет ему, чем ты! – промолвила Нюррсс, укоризненно взглянув на подошедшую Рамину. – Уже одно то, что у этого замечательного мужчины, до сих пор, нет ни семьи, ни детей, говорит о силе его чувства! Уверена, что он достоин лучшей доли!
  Та только тяжело вздохнула и до хруста сжала пальцы рук:
- Я так боюсь, что узнав всю правду, Джейрис разочаруется и покинет меня!
- Ты точно потеряешь его, если, и дальше, будешь так трусить! Будь достойна его любви! – бросила леди-конунг и начала спускаться по лестнице.
- Я совсем немного знаком с комендантом замка, но и у меня сложилось впечатление, что он - очень умный и добросердечный человек! – промолвил Локки, прежде чем последовать за ней.

   Лодка подплыла уже достаточно близко, чтобы юноша сумел разглядеть красноватые отблески в копне темных волос, трепетавших на ветру над серебристой фигуркой. И напряженное выражение лица Джейриса, начальник стражи, изо всех сил, пытался сдержать обуревавшие его чувства, разглядывая фигурку Рамины, стоявшую на вершине лестницы. Однако мужчина нашел в себе силы улыбнуться подбежавшему мальчику и вежливо поприветствовать менестреля, который поймал, брошенную с лодки, веревку.
 
- Не представляю себе, как вам удалось благополучно добраться до города! – пробурчал он, с помощью юноши закрепляя лодку у маленькой пристани. – Мы несколько раз едва не перевернулись, несмотря на то, что вода уже начинает спадать, а сия юная леди орудует веслами ничуть не хуже, чем пара здоровенных гребцов! А вас еще атаковал тот летучий кошмар! Не могу себе простить, что отправил вас одних! Правда, Мирриамм утверждает, что вам удалось победить баньши, не убивая ее, не так ли?

   Локки утвердительно кивнул, проводив взглядом девушку, которая выскочила на берег, едва нос лодки коснулся его, и бросилась в объятия матери. И опять его посетило неуютное ощущение, что у этого семейства слишком сильный внутренний контакт, чтобы от них можно было что-то скрывать. А скрывать теперь было что! Однако женщины тормошили друг друга и перебрасывались отрывистыми фразами, пересказывая происшествия минувшей ночи, совсем как обычные люди. Или пытающиеся казаться таковыми.

   Размышления менестреля прервал противный железный скрежет, сопровождавший поднятие ворот подвального этажа, и Локки понял, что Рамина решила не откладывать в долгий ящик разъяснение создавшейся ситуации.
- Вам лучше все увидеть самому, Джейрис! – предложила Нюррсс, услышавшая последние слова начальника стражи, и показала ему на вход в цокольный этаж дома знахарки.
   Мужчина коротко вздохнул, сжал кулаки и решительно шагнул в темноту подземелья. Менестрель непроизвольно поежился, когда, вслед за ним, проходил в ворота, еще слишком свежи были воспоминания о кошмарной ночной битве. Рамина стояла в изголовье деревянного постамента, освещенного скудным светом настенного светильника. Знахарка то нервно теребила косу, то сплетала и расплетала пальцы, не спуская глаз с Джейриса. А он пристально разглядывал то, что лежало на столе.

 Локки – тоже, пытаясь соотнести обнаженное тело высокой и удивительно худой девушки с тем существом, которое едва не прикончило его и Нюррсс. Сейчас только некоторые излишки бледной, чешуйчатой, кожи, на боках и возле рук, напоминали об облике летучего кошмара. Дыхание было едва заметным, закрытые глаза  провалились в окруженные темными синяками глазницы, но Римма, до сих пор, была плотно опутана крепкими ремнями. Судя по всему, Рамина всю ночь провела рядом, затягивая слабеющие крепления, по мере того, как изменялось тело ее дочери.
- Я не могла убить свое дитя, Джейрис! – простонала знахарка, умоляюще протягивая к нему руки. – Я пыталась сделать все возможное, чтобы она приносила как можно меньше вреда людям, но убить – это выше моих сил!
- Но почему ты не обратилась за помощью в замок? – возмущенно воскликнул начальник стражи. – Закон обязывает нас, принимать любого изменяющегося и заботиться о нем, по мере сил! А ты предпочла поставить под угрозу жизни горожан, лишь бы не вступать в контакт с братом! Пора бы уже забыть ту давнюю ссору!
- Ты все еще не понимаешь, Джейрис! – горько улыбнувшись, промолвила Рамина. – Посмотри на нее внимательнее, и ты поймешь, что в замке для нас не нашлось бы безопасного убежища!

  Локки проследил за ее рукой и осознал, насколько похожи резкие черты Риммы на ее отца, а спутанная грива пепельно-серых волос развеивала последние сомнения. Загорелое лицо начальника стражи залила мертвенная бледность, он с трудом  проскрежетал сквозь сжатые зубы:
- Ее отец – Ройс?
- И ты достаточно хорошо знаешь моего брата, чтобы понимать, он предпочтет незаметно уничтожить дочь, лишь бы, она не бросала тень на его репутацию! – отчаянно воскликнула Рамина и разразилась рыданиями.
   А Джейрис двумя прыжками преодолел разделявшее их расстояние и заключил ее в объятия. Локки показалось, что не только он, но и Нюррсс с Мирриамм, одновременно, перевели дух.
- Я никому не позволю причинить вред тебе или твоей семье! – воскликнул мужчина, судорожно сжимая вздрагивающие плечи женщины. – И постоянно проклинаю себя за то, что позволил тебе сбежать из замка! Тогда мы с тобой были слишком молоды, чтобы защитить свою любовь, но теперь я сумею отстоять твое право на достойное существование. И этой девочке мы сумеем найти безопасное и надежное убежище!

- И, тем не менее, для начала, Римму придется вернуть в замок! – твердо заявила леди-конунг, и, взглянув на недоуменное лицо Джейриса, поспешила разъяснить свою позицию. – Состояние этой несчастной усугубляется великим противостоянием планет. И еще одной космической аномалией. Замок герцога сооружен из огромной массы весьма специфического минерала, препятствующего распространению космического излучения. Я абсолютно уверена в том, что сумею излечить все проблемы Риммы в условиях моей родной планеты. Но чтобы быстро ее туда доставить, необходимо воспользоваться пространством обелисков. А для этого нужно привести ее мозги в стабильное состояние, чтобы женщина могла сохранять уверенный контакт с разумом сына или матери, а также того человека, который будет их проводником. И я полагаю, что подземелья герцога де Рец, как нельзя лучше, подойдут для этого. Да, и обелиск находится совсем неподалеку от замка.
- Тогда давайте доставим бедняжку в замок, а там посмотрим, сумеет ли Ройс противостоять мне на этот раз! – мрачно заявил Джейрис.

   Начальник замковой стражи, и на этот раз, доказал, что не зря занимает столь высокий пост, и считается вторым человеком в сообществе изменяющихся. Он достаточно хорошо знал местных жителей, и поэтому быстро арендовал закрытую повозку, пригодную для путешествия по горной дороге. Вместе с Локки, Мирриамм и Нюррсс ему удалось поместить вовнутрь постамент, на котором была закреплена Римма.
   Они дождались, когда основная масса горожан возвратилась из замка в город, и, воспользовавшись возникшей суматохой, выехали за его пределы. Люди были слишком заняты, чтобы обращать особое внимание на неприметную повозку, а мрачное лицо Джейриса, управлявшего двумя низкорослыми косматыми лошадьми, отбивало охоту задавать вопросы. Локки сидел рядом, внимательно следя за окружающей обстановкой, а женщины и Тимми собрались внутри.

   Заглянув сквозь неплотно задвинутые занавески, менестрель увидел, что Нюррсс и Мирриамм держат свои ладони на запястьях Риммы, сосредоточенно глядя в ее лицо. Юноша попытался прочесть их эмоции, но натолкнулся на глухую защитную стену. Только Тимми посмотрел на него и отрицательно покачал головой:
- Не мешай им, мама не должна просыпаться! – чуть слышно промолвил мальчик.
   Локки кивнул и, в очередной раз, задумался о том, насколько силен ментальный дар мальчика даже сейчас, когда он действует, в основном, инстинктивно. И насколько искуснее он может стать под умелым и чутким руководством. А также о том, каким ударом это может стать для самолюбивого герцога. И о том, почему в столь сложный момент у изменяющихся не оказалось такого же умелого и умного лидера, как его приемный отец, сенешаль Джоэл Стилл.

   Оценивая этого человека, с точки зрения вновь полученных знаний, Локки начинал понимать, что сенешаль тоже был носителем дара, подобного тому, который имел сам юноша. И только огромная сила воли позволяла ему держать этот дар в узде. И направлять его исключительно на пользу делу, которому тот посвятил свою жизнь.

   Тут мысли юноши совершили очередной скачек. Локки задумался над тем, какое количество людей на его планете, и в самом деле, были тем, что привыкли называть          «стабильными людьми». И кто такие, в действительности, изменяющиеся. Ведь, теперь ему было абсолютно очевидно, что сумасшедшая баньши, маленький Тимми, Рамина, да, и он, сам были звеньями одной цепи.

   Менестрель настолько глубоко погрузился в свои размышления, что очнулся только тогда, когда повозка затормозила перед воротами замка. Джейрис крикнул караульному, ворота растворились. Начальник стражи передал поводья Локки, а сам помог выбраться наружу Рамине. Держа сестру герцога за руку, комендант замка торжественно повел ее вовнутрь. Локки прикрикнул на лошадь, и повозка въехала во двор замка.

- Мама, мама! – раздались откуда-то сверху радостные крики, а затем, прямо перед повозкой, приземлились Лейррисс и ее братья, которые спрыгнули со стены во двор, увидев Нюррсс, которая выбралась из-за занавесей на переднюю часть повозки.
   Леди-конунг спрыгнула на землю и сразу попала в объятия детей. Локки бросил взгляд вовнутрь фургона и заметил, что Мирриамм и Тим остались сидеть рядом с Риммой. Менестрель слегка коснулся разума мальчика и получил в ответ уверенную улыбку. Похоже, что Тимми теперь был уверен в своих силах и прекрасно понимал, как можно гасить безумие своей матери.

   Юноша обернулся назад, как раз вовремя, чтобы заметить, как по лестнице спускается конунг Язон. Лицо его было спокойным, движения – неторопливо-уверенными, но Локки ощущал кипящий водоворот его эмоций, интенсивностью напомнивший ему крик баньши. Нюррсс высвободилась из рук детей и сделала шаг навстречу. Мужчина, молча, обнял ее и прижал к себе. А леди прижалась к его груди и закрыла глаза.

   Менестрель тихонько вздохнул, завидуя глубине чувств, соединяющих эту пару, и перевел взгляд в другой конец двора, где по ступеням дворца спускался герцог де Рец. А Джейрис вел ему на встречу Рамину, заботливо обнимая ее плечи. Локки ощутил укол беспокойства, оценив накал эмоций, обуревавших эту троицу. И в то же мгновение, леди-конунг подняла голову от груди своего мужчины и повлекла его в сторону герцога.
- Я рад, что сумел, наконец, поспособствовать воссоединению твоего семейства, герцог Ройс! – донесся до Локки голос Джейриса, полный едва сдерживаемой ярости. – Я надеюсь, что ты с радостью примешь возвращение своей сестры, дочери и внука!
- Что ты несешь! – возмущенный рык герцога отраженным эхом заметался между стен замка.
- Ты не ослышался, Ройс! – раздался, на удивление, твердый голос Рамины. – Мы долгие годы жили своей жизнью, но в настоящий момент нашей дочери нужна помощь, которую можно оказать только в стенах нашего родового замка!

   Локки увидел, как лицо герцога становится пунцовым от ярости, вихрь гнева закружился вокруг него, казалось, еще мгновение и все сдерживающие барьеры рухнут, и герцог обратится в зверя, способного только убивать. В это мгновение юноше стало ясно, от кого именно Римма унаследовала истоки своего безумия. Он уже приготовился воспроизвести стену огня, по образу и подобию той, что создавали дети Нюррсс, чтобы отпугнуть герцога, как увидел леди-конунг, неизвестно каким образом, оказавшуюся между герцогом и его сестрой. И Язона, железной хваткой, сжимавшего плечо Джейриса.
- Я думаю, что, для начала, необходимо разместить гостей в удобных помещениях, а затем, продолжить наш разговор в более подходящей обстановке!- слова леди-конунга прозвучали нарочито спокойно, и, как ни странно, почти мгновенно, охладили гнев герцога и Джейриса, как будто, их окатило ушатом ледяной воды.
- И мне не нужна твоя спальня, братец! – негромкий голос Рамины дышал едва скрытой издевкой. – Римме гораздо больше подойдет наш винный погреб!

   Она отвернулась от оторопевшего герцога и показала Локки, в какую сторону двора нужно направить повозку. Менестрель заметил, что теперь каждое слово и движение Рамины соответствовали положению истинной хозяйки замка. Джейрис коротко поклонился сестре герцога, а затем отдал несколько коротких приказаний, и возле входа в подвал начали собираться крепкие стражники.

- Я думаю, теперь здесь справятся и без нас! – раздался над ухом  у Локки голос Мирриамм. – Лейррисс сменит меня возле Риммы, а я, наконец, смогу выполнить свое обещание и показать вам с Тимми замок!
   Юноша удивленно оглянулся и увидел, что внутри фургона уже находятся Лейррисс и Кхаррикк, а Тесей протягивает руки к поводьям.
- Пошевеливайся, Локки! – услышал он сердитый шепот девушки. – Мальчику совсем не место посреди этой свары!
   Менестрель пожал плечами и отдал поводья ее брату, а сам помог девушке и мальчику спуститься на землю.
- Через главный вход нам пока идти не стоит, - промолвила Мирриамм, указав рукой на ступени, где Нюррсс и Язон разговаривали с Ройсом и его подоспевшей женой. – Зато, боковой вход выведет нас прямо к кухне. Не знаю уж, как вы, а я жутко проголодалась!

   И в самом деле, Мирриамм прекрасно представляла себе все внутренние проходы громадного замка, по которым она стремительно перемещалась под шорох юбок своего изумрудного платья, в которое снова переоделась еще в доме знахарки. И, несмотря на то, что снова выглядела настоящей леди, как оказалось, имела множество знакомств среди обслуживающего персонала. Когда девушка привела своих друзей в огромное сводчатое помещение, служившее не только кухней, но и столовой для  служителей и охранников, то обнаружилось, что большая часть поваров едва жива от усталости. Мирриамм пояснила, что герцог велел накормить и напоить всех жителей города, пострадавших от козней баньши, поэтому праздничный пир продлился до самого утра. Перебравших гостей распределили по близлежащим помещениям, а многие повара спали прямо у очага, на котором продолжала вариться очередная порция мясного рагу.

   Но энергичную дочь Нюррсс не могли остановить такие мелочи, поэтому девушка растолкала какого-то поваренка, заставила его принести им на стол большую миску рагу, а сама раздобыла каравай хлеба и кувшин с каким-то напитком. Выудив из сушилки еще и ложки с кружками, Мирриамм отправила поваренка досыпать, а сама устроилась на углу длинного деревянного стола, рядом с Тимми, нарезала хлеб толстыми ломтями и предложила всем энергичней работать ложками.

   Тут только Локки осознал, насколько он голоден, и с удовольствием отдал должное рагу и густому коричневому напитку, пахнущему травами и специями. У него скопилось множество вопросов, но юноша не мог оторваться от еды, предчувствуя, что силы ему еще понадобятся, а любопытство может и подождать. А вот, Тимми успевал работать ложкой и засыпать вопросами свою соседку. И к удивлению менестреля, язвительная насмешница отнеслась к его вопросам вполне серьезно и доброжелательно удовлетворяла его любопытство. Оказалось, что Мирриамм знает о происхождении замка и структуре управления сообществом изменяющихся не меньше его, самого. А кое-что оказалось для него новым, несмотря на то, что Локки, тщательнейшим образом, проработал всю библиотеку, имеющуюся в Школе Менестрелей и замке сенешаля.

   Юношу учили, что в их краях существуют три ветви власти: герцог со своими вассалами управляли сообществом изменяющихся, сенешаль защищал стабильное население от угроз со стороны «диких» изменяющихся, живущих в окрестностях Сумеречного Леса, а Круг Менестрелей осуществлял связь между двумя соседствующими культурами и разрешал спорные вопросы. Все полномочия зарегистрированы в Великой Хартии Народов, которую принимали с одобрения большинства населения континента.

   Со слов же девушки выходило, что, изначально, герцог и сенешаль выполняли весьма схожие задачи. Они должны были, прежде всего, сортировать и обучать своих подданных, разъясняя всем людям особенности существования нестабильной части населения. С трудом проглотив очередной кусок, Локки попытался высказать свое удивление. Мирриамм, же, и тут, удержалась от колкостей, и, серьезно посмотрев ему в глаза, сообщила:
- В самых старых хозяйственных записях замка содержатся сведения о том, что во время строительства этой горной крепости большая часть материалов и мастеров поступала из округа сенешаля. И перечень присланных оттуда изменяющихся, они прибывали целыми караванами. Складывается впечатление, что центр цивилизации, в то время, находился в районе Сумеречного Леса. А замок строился, чтобы была возможность защитить наиболее чувствительных изменяющихся от воздействия полнолуния и парада планет. И что удивительно, строительство и переселение велось стремительными темпами, как будто, население пыталось защитить себя от вновь возникшей угрозы.
- Но все известные мне хроники свидетельствуют о том, что именно горный замок герцога всегда был сосредоточением изменяющихся! – недоуменно пробормотал Локки. 
- В официальных летописях герцога говорится то же самое, но хозяйственные книги свидетельствуют о другом положении вещей! – уверенно парировала Мирриамм. – Частенько, с течением времени, у «власть имущих» возникает соблазн подправить официальную историю, но те, кто это делают, забывают о мелочах. Опять же, подумай о том, почему сенешаль, до сих пор, вынужден вылавливать на своей территории изменяющихся, не проще ли было бы поставить кордоны, проверяющие тех, кто идет со стороны гор?
  Менестрель задумчиво кивнул, принимая ее доводы:
- И в самом деле, в лесу, вперемешку, живут стабильные и изменяющиеся люди. И, несмотря на то, что они стараются селиться в стороне друг от друга и, периодически, приглашают сенешаля, чтобы поймать неконтролируемую особь, досаждающую и тем, и другим, но если бы изменяющиеся не могли восстанавливать свою численность непосредственно в лесу, то их давно бы переловили. А жители лесных поселений даже не требуют вывести к герцогу жителей тех деревень, где сосредоточены изменяющиеся.

  Мирриамм ободряюще кивнула ему и продолжила:
- Вот именно! Вероятно, люди понимают, что изменяющиеся могут появиться в любой из семей! И расходятся по разным селениям только после того, как образ жизни начинает мешать родным и соседям.
-  Но почему тогда такого почти не происходит в предгорьях? – неожиданно подал голос Тим, внимательно прислушивавшийся к разговору. – В наших краях стабильные люди живут в городах, а изменяющиеся сосредоточились в своих замках! И я не встречал в городе ни одного, похожего на меня,  мальчика или девочки!
   Девушка ласково погладила его вихрастую головенку, подлила в его кружку еще напитка и промолвила:
- Возможно, созданная предками герцога, структура долгие годы отфильтровывала склонных к изменениям, поэтому-то размежевание людей здесь гораздо сильнее. А такие как ты, твои мама и бабушка, а также Локки, начали появляться совсем недавно. А может быть, существуют причины и факторы, о которых мы еще не знаем. Но лучше нам продолжить разговор в более спокойном месте, а то, тут становится весьма оживленно!

   И в самом деле, на кухне начало появляться все больше слуг и служанок, видимо, их хозяева просыпались и требовали еды и питья. Менестрель заметил множество заинтересованных взглядов, направленных в их сторону, и поддержал решение Мирриамм.
- Я могла бы отвести мальчика в наши апартаменты, но мне почему-то кажется, что именно туда-то и переместились мои родители с герцогом Ройсом, - нерешительно промолвила девушка, когда они оказались на узкой боковой лестнице, по которой постоянно сновали слуги. – Можно было бы, просто, еще погулять по замку, но мне кажется, что Тимми не прочь, прилечь и отдохнуть.
   Локки бросил взгляд на мальчугана, который пытался прикрыть ладошкой очередной зевок, и предложил:
- Можно пойти в мою комнату, она на том же этаже, нас там быстро отыщут, если возникнет нужда.

   Оказавшись в выделенном менестрелю помещении, Мирриамм быстро растопила камин, помогла мальчику раздеться и уложила его в постель, после чего уселась рядом с ним, взяла за руку и замурлыкала тихую колыбельную. Глаза уставшего мальчика слипались, но он все еще пытался выудить интересующие его сведения:
- Нюррсс говорила, что там, где вы живете, сумеют сделать так, что моя мама перестанет постоянно превращаться и вредить себе и людям, это, и в самом деле, так?
  Мирриамм кивнула и успокаивающе погладила его по голове:
- На моей планете живет много людей, подобных тебе, твоей бабушке и Локки, их называют Слышащими. Есть специальный Совет Мудрых, который занимается отбором детей и обучением их с раннего возраста. А еще есть удивительная природная система, которую называют Великое Равновесие. Она умеет лечить и исправлять самые разные отклонения и болезни. Там твоей маме обязательно помогут! А тебя научат правильно управлять своим даром! И вы вернетесь сюда здоровыми и сильными, чтобы занять подобающее вам место в обществе!
- Спасибо тебе Мирриамм! – сонно пробормотал Тим, успокоенный ее обещанием. – Я бы очень хотел иметь такую сестренку, как ты! И увидеть ваш чудесный мир!
- Уверенна, так и будет! А теперь отдыхай!– дрогнувшим голосом ответила ему девушка и легонько коснулась губами его лба.

   Менестрель с удивлением смотрел на эту сцену, Мирриамм открывалась ему совсем с другой стороны. Кокетливая насмешница и, в то же время сильный и ловкий атлет, великолепно владеющий своим ментальным даром, и, как показала практика, не боящийся использовать его в качестве оружия. Такое существо вызывало вполне оправданные опасения. И в то же время, прорывающиеся сквозь защитную оболочку, приступы доброты и сострадания, в искренности которых Локки не мог усомниться, так как ее эмоции, сейчас, были для него, как на ладони.
- Почему вы пришли в наш мир, если ваш собственный так прекрасен, как ты рассказываешь? – недоуменно спросил юноша.

   Мирриамм посмотрела в его сторону и приложила к губам серебряный пальчик, призывая говорить потише. Но при этом осталась сидеть на кровати, не желая отпускать руку, которую сжимала ладошка Тима, чтобы не нарушить чуткий сон малыша.
- Потому, что наш родной мир тоже переживал тяжелые времена! – тихонько промолвила она. – Многие тысячи лет мою планету населяли подобные мне создания, мы называем себя лайонами. Мы уверены, что нас создали великие и мудрые Творцы, они же создали на планете удивительную природную систему, в которой все взаимосвязано между собой таким образом, чтобы обеспечивать лайонам комфортное и долговечное существование. Мои соплеменники уважали природу, изучали ее взаимосвязи, чтобы своим вмешательством не навредить сложившемуся Равновесию. У нас имелись обширные сведения о космосе и Вселенной, но никто из лайонов не стремился покинуть уютную планету. Но однажды сама Вселенная постучалась в наш дом. На планету высадились подобные тебе создания, и это едва не привело наш мир к катастрофе! Они были готовы уничтожить не только лайонов, но и все Равновесие, ради добычи какого-то минерала, позволявшего им путешествовать между звезд.

   Девушка невесело усмехнулась, заметив ошеломленное выражение, появившееся на лице менестреля. В голове у Локки снова закружились, затихшие было, опасения.
- Сначала выслушай меня до конца, а потом только обвиняй во всех смертных грехах! – промолвила она, осуждающе покачав головой.
- Сложно ожидать доброго отношения от тех, кто пострадал от тебе подобных! – сконфуженно пробормотал менестрель, чувствуя, как краска заливает его лицо, уж очень быстро и верно девушка прочла его эмоции.
- Вот, эти опасения ты можешь смело отбросить! – в голосе девушки прозвучал отзвук былого ехидства. – Лайоны сумели выстоять и создать оружие, которое разрушило цивилизацию людей, объединявшую множество планет.
  На лице  у Локки проступило выражение полнейшего непонимания ситуации:
- И теперь вы ищите оставшиеся планеты людей, чтобы устранить возможную угрозу нового вторжения?
  Мирриамм недовольно поморщилась и отрицательно покачала головой:
- Ты мыслишь также, как все твои соплеменники! Мы ищем планеты, чтобы предотвратить или минимизировать последствия, воздействия на их население того оружия, которое создали наши ученые!

  Заметив, что менестрель смотрит на нее со все возрастающим сомнением, девушка тяжело вздохнула и продолжила объяснения:
- Поверь, что в настоящее время, у моего народа технологии развиты несравненно сильнее, чем у вас, мы прекрасно защищены от вторжения! И для того, чтобы уничтожить весь род человеческий, нам достаточно, просто, сидеть, сложа руки, и ждать, пока вырвавшийся на свободу вирус продолжит свое путешествие по Вселенной! Некоторые из моих соплеменников именно такой путь и полагали единственно верным. 
- И мне сложно было бы их в этом упрекнуть! – пробормотал менестрель.
  На лице Мирриамм проступила грустная улыбка:
- Вот, в таком-то подходе к жизни и кроется главное различие между нашими цивилизациями! Лайоны, изначально, жили по заветам Творцов, провозглашавших разум величайшей ценностью во Вселенной. И что разумные существа всегда найдут способ договориться и уладить свои противоречия. Меня еще не было на свете, но мама утверждает, что сначала этот подход едва не привел лайонов к полному, физическому, уничтожению. И в то же время, попытка принять вашу точку зрения едва не разрушила нашу общественную структуру и систему моральных ценностей. С другой стороны, столкновение с вашей расой дало мощнейший толчок дальнейшему развитию лайонов. Люди заставили нас стать более активными, и к настоящему моменту нам удалось распространить идеи построения Великого Равновесия на множестве планет. А сотрудничество с людьми и смешанные браки помогли в использовании пространства обелисков.

- Я уже не в первый раз слышу об обелисках, но никак не пойму, что же это такое? – поинтересовался менестрель.
- В точности этого не знают даже наши ученые, - небрежно пожав плечами, сообщила ему девушка. – С виду, обелиски похожи на колонну из абсолютно черного материала, который не поддается какому-либо внешнему воздействию. Но, при определенных условиях, дает возможность, почти мгновенно, перемещаться на огромные расстояния. Говорят, что мои родители знают о пространстве обелисков больше, чем кто-либо другой, но меня они пока только научили, как можно безопасно там перемещаться.
- Так это может быть небезопасно? А зачем тогда вы это делаете? – искренне удивился юноша.
  Мирриамм опять насмешливо улыбнулась:
- А ты всегда следуешь безопасными путями? Такими, как бурная, горная река?
  Посмотрев на покрасневшего менестреля, девушка смягчилась:
- На самом деле, существуют определенные правила, следуя которым, мы уверенно перемещаемся по Вселенной. Необходимо четко представлять себе место прибытия и не отвлекаться на образы, которые возникают при путешествии в пространстве обелисков, иначе там можно заблудиться. Известны случаи, когда люди застревали там на много лет. Что, вероятнее всего, и произошло с родителями герцога Ройса.

  Девушка замолчала и наклонилась к лицу Тима, прислушиваясь к тихому дыханию мальчика. Локки же потер нахмуренный лоб, пытаясь привести в порядок кучу свалившейся на него информации. Наконец он выделил самое узкое место и спросил:
- Но как же вы попали сюда, если необходимо знать образ места выхода? И как вы, вообще, попадаете в новые места?
  Мирриамм довольно улыбнулась и поощрительно кивнула головой:
- Мама в тебе не ошиблась! Ты быстро схватываешь проблему и выделяешь опорные точки. Обычно, мы перемещаемся к планете на межзвездном корабле, находим обелиск, делаем съемку места выхода и рассылаем ее по другим планетам, где есть обелиски, если считаем, что такое путешествие не нанесет вреда населению новой планеты. Если население еще не готово к межзвездным контактам, то посылают группу разведчиков, призванных подготовить такой контакт.

- Так вы поступили и с нашей планетой? – поинтересовался менестрель.
  Лицо девушки помрачнело:
- У вас особый случай! Наши ученые отслеживали пути распространения в межзвездном пространстве облака кристаллического вируса и обнаружили одинокую звезду со сложной планетной системой. Ваш мир расположен далеко от проторенных звездных путей, но, тем не менее, облако устремилось именно сюда, хотя, обычно, оно стремится к большому скоплению человеческих поселений, обладающих развитыми технологиями. Родители начали планировать экспедицию в ваш мир, но не считали ее срочной. Но однажды мама путешествовала между обелисками, и ее выкинуло прямо сюда! Тогда они с отцом решили, что здесь происходит нечто необычное и не ошиблись!

- Что именно показалось вам столь необычным? Наличие у нас изменяющихся? – спросил заинтригованный Локки.
   Мирриамм задумчиво посмотрела на него и медленно промолвила, тщательно подбирая слова:
- Если бы ты имел возможность сравнивать свой мир с цивилизациями, развившимися на других планетах, колонизованных человеческой расой, то понял бы, что тут у вас сплошные странности! Ваша планета находится очень далеко от ареала обитания человеческих существ, но вы помните, что пришли из другого мира, через космическое пространство. А значит, это произошло не настолько давно, иначе такое знание потерялось бы во тьме прошедших веков. И в то же время, технологический уровень у вас довольно низок, для наследников космических переселенцев. Можно, было бы, списать такую деградацию на затяжной военный конфликт, затронувший все население планеты, или последствия глобального природного катаклизма, но мы не обнаружили сведений ни о том, ни о другом.
- Я тоже не помню, чтобы где-то упоминалось о чем-то подобном! – вставил свое слово менестрель.

  Девушка удовлетворенно кивнула и продолжила:
- А самое странное, это - та мутация, которая привела к появлению изменяющихся! В человеческой истории, с начала межзвездной экспансии, известно несколько примеров, когда человеческий генофонд изменялся столь значительно. Иногда это случалось в результате направленного воздействия ученых, чтобы приспособиться к неблагоприятной природной среде. Еще реже – в результате добровольного скрещивания людей с местным населением, как это произошло на моей родной планете. Но природа вашей планеты благоприятствует проживанию здесь человека, так что первопоселенцам не было нужды изменять себя. И мы не нашли никаких следов местного населения, которое могло бы передать людям свойства изменяющихся. А если это были какие-то местные микроорганизмы, то почему они не изменили всех людей? И почему не подействовали на моего отца и братьев, ведь, они довольно близки к обычным людям? Моя мама полагает, что здесь имело место какое-то внешнее вмешательство, вот, только мы пока не можем понять ни его причин, ни возможных последствий. И больше всего ее беспокоит феномен баньши. Если таких созданий станет достаточно много, то их влияние окажет весьма пагубное воздействие на развитие всего вашего общества!

- Не самая приятная перспектива! – невольно поежившись, пробормотал Локки. – Всего одно такое существо чуть не вызвало военный конфликт между горожанами и изменяющимися, живущими вдоль всего горного хребта, что уж говорить о том, если такое начнет происходить по всему континенту!
- Вот, и я о том же толкую! – мрачно поддакнула Мирриамм. – Сейчас очень важно понять причины появления такого феномена и найти способ взять его под контроль. Мама хочет переправить Римму на Равновесие, как только ее разум стабилизируется, она уверена, что дома сумеет найти препарат,полностью  блокирующий приступы безумия. Гораздо сложнее вовремя выявлять подобные случаи и предотвращать их развитие в столь же тяжелую форму! Просто чудо, что ты, сам, избежал подобной участи! А бедняжка Тимми был, и вовсе, в одном шаге от нее!

   Тут девушка глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, так как мальчик беспокойно заворочался во сне, словно услышал ее слова или эмоции. Поддавшись невольному порыву, юноша присел рядом с ней на кровать и обнял за плечи.
- Прости, что сомневался в чистоте твоих намерений! – немного виновато промолвил он.- Столь альтруистические побуждения совсем нечасто встречаются в нашем обществе! Один герцог де Рец чего стоит!
- В нем-то сейчас главная загвоздка! – уныло кивнув, подтвердила Мирриамм. – Если бы он сумел засунуть в карман больное самолюбие и признать наличие в своей семье Риммы и ее страшного дара, то можно было бы убедить его разослать соответствующие указания по замкам своих вассалов. И твоему сенешалю, заодно!
- Я мог бы немедленно отправиться домой и рассказать отцу все, что здесь произошло! – самоотверженно предложил юноша, на самом деле, ему очень не хотелось уезжать из центра событий.
  Мирриамм с сомнением покачала головой:
- Не думаю, что ты, таким образом, особенно ему поможешь! Логичнее было бы дождаться лекарства или, хотя бы, официального письма герцога!

  Затем она посмотрела на успокоившегося мальчика, перевела взгляд на Локки и предложила:
- Похоже, что Тим снова успокоился! Но не хотелось бы, чтобы он испугался, проснувшись в незнакомом месте, его состояние и так слишком неустойчивое. Может быть, ты покараулишь его, а я сбегаю к себе и разведаю, как там идут дела у Рамины с Риммой?
- Конечно, я присмотрю за малышом! – пообещал юноша.
  Мирриамм обрадовано вскочила с кровати, но затем наклонилась, чмокнула менестреля в щеку и прошептала на ухо:
- Спасибо, что был рядом с моей матерью этой ночью!
  И пока Локки ошеломленно хлопал глазами, не зная, как именно, понимать ее слова, девушка, зеленой молнией, выскользнула из комнаты.

   Юный менестрель пододвинул к кровати кресло, состоявшее из замысловатого переплетения металлических прутьев, канатов, мягких подушек и валиков, уселся в него таким образом, чтобы можно было наблюдать за лицом мальчика, и погрузился в глубокие раздумья. Ему уже стало ясно, что происходящие, здесь и сейчас, необычайные события способны, коренным образом, перевернуть устоявшееся положение вещей. Если Мирриамм и Нюррсс правы, то превращение Риммы в баньши – только первая ласточка. И судя по тому, как ощущал себя сам Локки, этот феномен не ограничивался семьей герцога де Рец. И начались такие перемены уже много лет назад. Где гарантия, что подобные ему не появляются уже не в Сумеречном Лесу, где жители живут небольшими поселениями и привыкли отслеживать появление необычных детей, а в городах и поселках, населенных, так называемыми, «стабильными» людьми? Менестрель прошел множество проверок, призванных выявить в нем способности изменяющегося, но тщетно. В то же время, после контактов с Риммой, юноша понимал, что может, после нескольких тренировок, посылать людям видения, которые подвигнут их на нужные ему действия. И только полученное у сенешаля воспитание не позволяло ему воспользоваться такой возможностью.

   Еще страшнее казалась перспектива того, что баньши могут стимулировать способность к изменениям, примером чего служило воздействие на Тима его матери. Последние пару лет, которые Локки провел вместе с приемным отцом, совершавшим регулярные рейды по Сумеречному Лесу, убедили его в чрезвычайной условности деления людей на «стабильных» и «изменяющихся». Юноша видел обнесенные высокими частоколами поселения, где люди, изо всех сил, боролись за чистоту крови, но и там рождались иные дети. А в результате негативного отношения к изменяющимся и отсутствия психологической подготовки, именно там случались самые чудовищные истории.
   Неподготовленный подросток попадал под влияние луны и бушующих гормонов и превращался в измененное существо, силой и ловкостью превосходившее нормального человека. В лучшем случае, он убегал в лес и скитался там, пока не попадал в общину изменяющихся, в то время, когда те еще могли научить его контролировать свои изменения. В худшем – попадал в руки непримиримых соседей и родственников, которые далеко не всегда передавали таких людей сенешалю. В целом ряде поселений бытовала традиция, предавать выродков очистительному огню. А вот, если измененному удавалось избежать сей страшной участи, то он, и в самом деле, становился, озлобленным на весь мир, чудовищем, которое принималось мстить своим ближним. И не только им. Что если однажды появится баньши, который поймет, каким образом он может повлиять на детей и подростков, чтобы вызвать у них быстрые и неконтролируемые мутации? Заполыхают костры, и толпы свихнувшихся измененных начнут убивать направо и налево? А родители будут вынуждены охотиться на своих детей? Не на такую ли перспективу намекали Мирриамм и ее мать?

   Мысли юноши снова перескочили на семью удивительных пришельцев, так кстати, появившихся на его родной планете. Похоже, что ими двигало искренние желание помочь людям, предки которых имели с ними кровное родство. Но каким именно окажется их влияние на общество, если станет известным их происхождение и способ перемещения по Вселенной? Менестрель отчаянно сожалел о том, что не имеет возможности посоветоваться со старейшинами Круга Менестрелей. Юноша помнил множество исторических фактов, содержавшихся в хрониках, но ему недоставало опыта в приложении знаний к реальному положению дел.