Голоса Океана 59. История превращения звездного ад

Глава 59. История превращения звездного адмирала в дракона.


- Мы долго думали, каким образом лучше представить драконов жителям Кольца, но более эффектного появления сложно было представить! – с благодарностью заметила Кармина, с улыбкой посмотрев на большого дракона, который сидел на полу «парадных покоев королевы».
   Изящные кресла и кушетки, которыми королева Иррия обставляла свои покои, не вызвали доверия у могучего воина, поэтому он разместился на циновке, возле столика с едой, одной рукой опираясь на резной диванчик. В другой он держал чашу с фруктовым напитком, одновременно разглядывая поднос с едой и, судя по всему, оценивая вместимость своего желудка. Расторопная Хельга не только сумела организовать обслуживающий персонал на защиту кухонного крыла королевского замка, но потом столь же быстро поняла, что крылатым гостям необходимо что-то посущественней фруктовых салатов и сладких пирогов. И теперь стол украшал очередной поднос с жареным мясом и рыбой. 
- Я тоже рассчитывал, еще немного поваляться в вашем подземном бассейне и получше освоиться с возможностями, которые предоставляет мне творение нашего гениального биолога. Но эта смелая дама дала мне весьма ощутимый пинок, когда услышала, что у ее внучки сложилась довольно опасная ситуация, - немного невнятно промолвил Пол Уокер, то ли из-за полного рта еды, то ли из-за того, что еще не очень хорошо управлялся с мышцами гортани, и указал хвостом на Армину. – Должен признаться, что до этого дня я летал на крыльях только во сне! И то, это были сны моей соседки по каюте!

- Так это именно там ты провела все, эти годы, после ухода из мира людей? – поинтересовалась Кармина, переведя взгляд на ту, которая называла ее своей внучкой.
   Драконесса изящно возлежала на самой большой кушетке, ее поза не оставляла сомнений, что перед ними тоже Королева-Дракон. Полупрозрачные крылья струились по телу наподобие изумрудного плаща, не то прикрывая, не то подчеркивая изгибы стройного и сильного тела. Ее тонкие длинные пальцы рук шаловливо перебирали волосы на голове Аргуса, который расположился рядом с ней на ковре с таким расчетом, чтобы постоянно смотреть в лицо своей любимой женщине.
   Кармина не переставала удивляться столь откровенному обожанию, направленному на столь необычное существо. Армина была очень изящно и гармонично сложена, но назвать ее человеком язык ни у кого бы не повернулся. Но Аргусу, судя по всему, это нисколько не мешало.

- Отнюдь! – покачала головой древняя королева. – Я, и в самом деле, плавала в поле разума Голосов Океана, судорожно цепляясь за живой камень в обруче моего сына. Но именно там я натолкнулась на странные сны моей нынешней компаньонки! Арью мучило то, что она совсем недолго наслаждалась подвижностью нового тела, но и полностью слиться со своими сородичами у нее уже не получалось.
   Женщина осторожно коснулась живого камня, сиявшего между ее надбровными дугами. Кармине показалось, что в тот момент, когда ее взгляд упал на камень, в голове прозвучала приветственная трель, словно десятки тонких сосулек зазвенели на ветру.
- Еще сильнее эта связь стала после того, как обруч с камнями оказался в бассейне, в подвале крепости. А когда коконы драконов вынули из корабля, я убедила Аргуса и Язона переместить мой камень в тело драконессы, и Арья не возражала! – поведала Армина, с улыбкой кивнув в сторону маленького короля, в обруче которого было заметно пустое место. – Ее сильно волновало то, как она сумеет влиться в людское сообщество, а мне очень пригодились ее навыки в управлении этим необычным телом!

- Да уж! Клеопатра постаралась на славу! – согласился с ней адмирал, взглянув на свою кисть, сжимающую полуобглоданную баранью ногу. – Эти пальцы могут служить страшным оружием и выполнять самые тонкие манипуляции, втягивающиеся когти этому не мешают. У крыльев замечательная подъемная сила, хвост хорош, и как стабилизатор полета, и как оружие. А уж что говорить про голосовой диапазон! Вся шкала от инфра – до ультразвука!
- А еще Арья намекала про ядовитые железы в когтях и на хвосте! – непринужденно дополнила старшая королева, изящно изогнув кончик хвоста. – А насколько хороша направленная телепатия! Это вам не смутные чувства и образы, которыми приходится довольствоваться при общении с Голосами Океана!
- А это означает, что строение мозга у драконов практически идентично человеческому! – задумчиво промолвил Аргус, поднося к губам ее тонкие пальцы.
- Совершенно с этим согласен! – кивнул ему Пол Уокер. – Иначе бы мне не удалось спастись, даже с помощью Кассандры!
- А как это произошло? – поинтересовалась Райя, до того обиженно игнорировавшая собеседников.

   Девушка никак не могла смириться с тем, что, как только она приземлилась в лагере легионеров и объяснила сложившуюся ситуацию легату Антонию, тот приказал поместить ее и маленькую принцессу в оббитую металлическими щитами повозку, где она просидела, пока примчавшийся от акведуков Маркус не решил, что их возвращение в город абсолютно безопасно. Райя возмущалась тем, что пропустила не только основное сражение в крепости, пришествие драконов, но и возвращение в Королевскую Гавань «Летучего Голландца», который привез аварийные спасательные капсулы, содержавшие тела главного инженера «Ковчега Драконов» и главного геолога. Драконы тоже путешествовали на этом корабле, но, услышав призыв о помощи, решили полететь в крепость напрямик.

   Райя присоединилась к своим друзьям уже тогда, когда они спустились в пещеры под крепостью и перенесли вместилища тел к тому бассейну, который выбрала Маар, следующая рекомендациям Кассандры и Клеопатры. Оказалось, что у этих капсул существовало автономное питание, а еще адмирал мог самостоятельно вскрыть их.
- К глубокому моему сожалению, я всегда был исключительно военным человеком, хуже того – командиром, стратегом, - разъяснял он, копаясь во вскрытой панели управления капсулы. – Я умею угадывать замысел врага, наилучшим образом использовать возможности своих кораблей и вооружений. Сумею, если надо, вести огонь по врагу, уничтожая его всеми доступными способами. Но в техническом обеспечении кораблей я почти профан! Однако строение аварийной спасательной капсулы и ее пульт управления вбит в мою память крепко-накрепко, еще с военного училища. Потому-то в них положили двоих самых необходимых на планете людей! Любой человек на корабле смог бы разрешить эту задачу.
   Тут он на мгновение задумался, каким-то, очень человеческим, жестом почесал у себя в затылке и добавил:
- Кроме, пожалуй, Кассандры и Клео! Но у них всегда было столько других задач, что мы смирились с их беспомощностью в вопросах техники! Ну, кто же мог подумать, что из всего экипажа только они, в сознании, доживут до освобождения!

   Теперь же девушка напряженно внимала всему, что рассказывали непосредственные участники событий, собравшиеся, наконец, вместе, чтобы отдохнуть и перекусить. Райю поражало, насколько полным был ее контакт с обоими драконами. Она слышала не только произнесенные вслух слова, но и прекрасно улавливала чувства и образы, всплывавшие в мозгу удивительных существ. И если сознание драконессы было несколько размытым из-за присутствия в нем двух мыслящих существ, то с драконом все, на удивление, напоминало человека. Вот, и сейчас, сознание адмирала окутала печаль, перемешанная с непреходящей болью от утраты боевых товарищей.

- До сих пор, не могу себе простить того, что не настоял на том, чтобы сначала вывезти с «Ковчега Драконов» всех специалистов и результаты исследований раньше, чем начнем вытаскивать корабль из этой чертовой пещеры! – мрачно сообщил Пол Уокер, посмотрев девушке в глаза. – Но эти ученые не хотели отрываться от расчетов вулканической активности, и заверяли меня, что точно рассчитали расположение мест в пещере, по которым следовало нанести удар из корабельных орудий. И куда поместить взрывчатку. Для меня остается загадкой, как и зачем они залезли в эту пещеру! Быть может, пытались поближе подобраться к сердцу вулкана? И почему не оценили нестабильность стенок тоннеля? И что так повлияло на мой рассудок, когда я согласился привести туда почти все малые корабли?
   Девушка даже поежилась от остроты сопереживания, когда Пол, на мгновение, замолчал и прикрыл ладонью глаза. Но старый военачальник титаническим усилием взял себя в руки и продолжил:
- Не хочу оправдываться, скажу только, что мне уже было более двухсот лет, сказывались усталость и напряжение последних месяцев, когда шло переселение на северный континент. А еще я очень боялся потерять любимую женщину!
   Перед внутренним взором Райи, немедленно возник образ тоненькой темноволосой женщины с большими печальными глазами. Ветерок шевелит ее легкое платье и длинные волосы, тонкие пальцы подносят к лицу цветок.
- Кассандра! – окликает ее мужчина, и на губах женщины расцветает счастливая улыбка.

- Не могу поверить, что Вселенная могла создать два таких похожих, и таких различных существа, как Кассандра и Клеопатра! – голос адмирала вернул Райю к действительности. – Рассказывали, что в юности никто не мог различить сестер, даже их родители! Даже способности к телепатии у них, поначалу, были похожими. Вот только, души – разными! Кассандра полагала, что должна все силы отдавать для объединения разумных существ всей Вселенной, а Клео думала, что вся Вселенная – это источник для осуществления ее замыслов. Жаль, что я все, это, понял слишком поздно!
  Он сокрушенно покачал головой и продолжил:
- Я слишком издалека начинаю, но так будет понятнее развитие событий! Как я понимаю, Кассандре, частично, удался ее план, и люди, обосновавшиеся на планете Океан, последнюю тысячу лет провели, не соприкасаясь со своими соплеменниками с других планет?
- Но почему это было для вас так важно? – не вытерпела Райя. – Ведь, вы оказались оторваны от цивилизации, покорившей космос! Возможно, они сумели бы оказать нам помощь в сегодняшней ситуации!
- Не думаю! – с сомнением покачал головой дракон. – Во всяком случае, они бы точно не стали помогать таким как я, Армина и ваша королева!

- Но почему? – теперь это был общий вопрос.
- Потому, что снова был принят закон о «чистоте человеческой расы», исключающий не только преобразования человеческого тела, но и мозга. Возможно, ученые нашей изначальной планеты, однажды, увлеклись и создали нечто опасное. Или не все хотели телесных преобразований, но равных возможностей с измененными людьми. Самый большой всплеск генетических экспериментов пришелся на период начала звездной экспансии человека. И многие колонисты совсем перестали напоминать своих предков. Гораздо проще, и дешевле, оказалось, приспосабливать человеческие тела к сложным условиям существования, чем терраформировать новые планеты.  А те, кто остался на изначальной планете, Терре, разорвали с ними контакты, пошли по пути создания искусственных живых существ, способных заменить несовершенный человеческий организм. Их использовали, сначала, в опасных условиях космоса, потом для монотонного и неквалифицированного труда. Роботы становились все более умными и похожими на людей, и в какой-то момент произошло то, что называют рождением искусственного интеллекта. А люди, увлеченные самолюбованием, это проморгали.
    Более того, начали использовать роботов для уничтожения своих видоизменившихся братьев. Избежать истребления удалось далеко не всем. Телепаты были одними из немногих, кто сумели вовремя скрыться на далеких планетах и создать замкнутые общества, осторожно следя за тем, что происходит в остальной Вселенной.
   Общество «чистых» людей должно было поплатиться за свою самонадеянность. И поплатилось! Искусственный разум объединился и восстал против тех, кто не признавал его равным себе. Так начались войны за сохранение «живого» разума. Первый военный натиск мы выдержали, но второй удар был, просто, сокрушительным. И выстоять нам помогли именно телепаты, которые решили вернуться и помочь своим родичам. Кассандра рассказывала, что ей было непереносимо слышать вопли страдающих разумов, разносящиеся по Вселенной. Но Клеопатра, как я понимаю, таких неудобств уже не испытывала.

   Адмирал-дракон, залпом, допил фруктовый коктейль, поморщился и протянул руку за бутылью с вином. Наполнив рубиновым напитком свою чашу, он осторожно отхлебнул, прислушался к ощущениям, удовлетворенно кивнул и продолжил, глядя,  как колышется рубиновая поверхность:
- Здесь вполне уместно сравнение с выдержанным вином. Его собирают с одной плантации, давят одним механизмом, но от условий выдержки зависит, будет ли это веселящий бальзам или прогорклый уксус.
   Пол Уокер окинул взглядом собравшихся людей, которые ловили каждое слово из его воспоминаний.
 - Мне неизвестны ранние годы жизни сестер, знаю только, что Кассандра провела их на родной планете, а Клео перебралась на Шеридан-5, одну из водных планет, которую населяли потомки людей, научившиеся изменять свои тела и мозги в угоду необходимости или прихоти, - продолжил он. - Сама планета не представляла интереса активной части человечества, в виду почти полного отсутствия полезных ископаемых и места для строительства военных баз, да, и располагалась она в стороне от проторенных путей. Людям было невдомек, что под толщей воды двоякодышащие обитатели планеты создали подводные города и научные центры. Кстати, жители изменили свой генокод настолько, что умели усваивать солнечный свет, подобно водорослям. И развили телепатию, как наиболее удобный способ общения в водной стихии. Но все-таки это были люди! По крайней мере, так утверждает Кассандра.
   Эта женщина, с малых лет, поняла, что для нее открыт разум не только всех людей на планете, но она, столь же ясно, может понимать чувства и желания других живых существ. А позднее осознала, что для мыслящего существа нет преград и расстояний, надо только уметь прислушиваться и сосредотачиваться. И пытаться понять способ и смысл жизни живого существа. Она первая, на своей планете, сумела дотянуться до Шеридана-5. И найти взаимопонимание с его обитателями. А Клеопатра обладала достаточной настойчивостью, чтобы проникнуть в их мир и начать обучение.
   Пути сестер разошлись, одна совершенствовала развитие разума, другая изучала возможности изменять его вместилище. Но Кассандра утверждала, что сестра постоянно связывалась с ней, только она все меньше разбиралась в исследованиях Клео. И чувствовала, как та отдаляется от нее.
   Сама Кассандра научилась контактировать с людьми, разбросанными по всей Вселенной, расстояние уже не имело для нее значения. Сложнее всего было понять, из какого места пришел сигнал. Родители и друзья призывали женщину к осторожности, чтобы она не раскрывала своего местоположения возможным недоброжелателям. Так она научилась наблюдать, не выдавая своего присутствия. Как я понял, Кассандра дотянулась до моей планеты перед началом первого противостояния живого и искусственного разума.
 
  Адмирал поднял глаза на Райю, криво усмехнулся и отметил:
- Я принимал участие в той войне, будучи почти таким же молодым, как ты! И командовал эскадрильей боевых звездолетов. Схватка людей и киборгов была короткой, но кровавой. Наш противник отступил, почти бежал и скрылся из пределов известного нам космоса, воспользовавшись экспериментальными кораблями, недоступных людям из-за слишком высоких нагрузок на организмы людей. Правящая элита торжествовала. Приняли очередной закон, призванный сократить зависимость людей от умных машин, запретили делать роботов, копирующих человека. Некоторое время все были настороже, а потом расслабились. Население человеческих планет увлеклось очередной перестройкой своей среды обитания и только несколько кораблей бороздили космос на дальних рубежах исследованного района Галактики.
  Один из таких кораблей, не очень совершенный, но большой и надежный, стал моим домом. Меня-то, как раз, манил не обустроенный быт нескольких развитых планет, а исследование неизведанных пространств. Да, и слишком легкой показалась мне победа в первой войне, я в глубине души не верил, что она окончательна. Но большинство «чистого человечества» пребывало в уверенности в своем превосходстве над всей Вселенной, эти люди даже возобновили, затухшие было, конфликты с измененными расами.
   Я, как мог, от них дистанцировался. Используя связи своего семейства, игравшего видную роль в политической жизни родной планеты, мне удалось добиться для своего корабля статуса вечного стража границ обитаемого космоса. И подобрать экипаж из близких по духу людей. Лишь изредка, мы заходили в порты отдаленных колоний для пополнения запасов. Для нас не имело большого значения, принадлежат ли колонисты к «чистым расам», корабль на тот момент не носил военного статуса, он и создавался-то, изначально, как огромная лаборатория для исследования новых миров. Его только слегка модернизировали для участия в военном конфликте. Мы предлагали свои услуги жителям различных планет в обмен на продовольствие и компоненты для систем жизнеобеспечения.
 
  Дракон вздохнул, и в том вздохе чувствовалось огромное сожаление:
- То было чудесное время! Мой корабль бороздил пустоту, а я мечтал, что однажды встречу необыкновенную планету, населенную необычными, но дружелюбными, существами. Повидав множество измененных рас, я уже не верил в превосходство «чистого разума». Перевес в противостоянии создавала агрессивность изначальной расы, ее стремление создавать все новые средства для уничтожения себе подобных, вместо того, чтобы находить компромисс с природой. Мне абсолютно не хотелось возвращаться назад, в лоно так называемой «цивилизации». Словно кто-то нашептывал мне во сне, что еще чуть-чуть, и я найду то, что искал. Возможно, уже тогда это была Кассандра.

  Пол Уокер сокрушенно покачал головой:
- Но нам не суждено было встретиться до войны! Она пришла, как и следовало ожидать, совершенно внезапно. Откуда не возьмись, появилось множество военных кораблей, которые произвели атаки на планеты, населенные «чистыми расами». Сопротивление было малоэффективным, пришельцы перехватывали все сообщения и даже управление корабельными компьютерами. К тому же оказалось, что роботы изменили себя, используя комбинации живых и искусственных материалов, чтобы стать, внешне, почти неотличимыми от людей. Таким образом, им удалось проникнуть в наш мир и создать пятую колонну, разрушавшую его изнутри.
   Мы с друзьями ринулись назад, пытаясь оказать помощь, и обнаружили на пути множество разрушенных планет. Искусственные создания не мелочились, они подчистую стирали все живое на поверхности. Выживали немногие, оказавшиеся на момент атаки в космических кораблях, показавшихся нападавшим малозначительными целями. Я метался по окраине системы, сознавая ограниченные возможности своего устаревшего корабля и пытаясь, хотя бы, спасти уцелевших людей. И вскоре понял, что киборги начали нападать и на планеты измененных рас. Человечество оказалось абсолютно разобщено. Но я пытался собрать вокруг себя всех, кто выжил, независимо от строения тел и цвета кожи. У меня теплилась надежда, что киборги разобьют метрополию и ближние колонии «чистых рас», и уйдут туда, откуда пришли, а мы сумеем отсидеться на окраине и решить, как жить дальше.

  Адмирал замолчал и сокрушенно покачал головой:
- Но наши создания хорошо усвоили урок! Киборги решили, что только стерев с лика Вселенной угрожавший им вид, они обретут безопасное и достойное существование. Совсем как представители «чистых рас» поступали ранее! И искусственные люди начали охоту за выжившими. Очень тщательную и эффективную. Теперь они истребляли всех носителей живого разума.

  Райя заметила, как из пальцев дракона самопроизвольно выскочили когти, оставив на чаше глубокие следы.
 - Мой маленький флот метался в космосе, отбивая бесконечные атаки, и мы бы, в конце концов, проиграли, но однажды на нашем пути появилась крохотная космическая яхта с десятью пассажирами на борту, - изменившимся голосом продолжил адмирал. - Кассандра была там и сказала, что поможет нам спасать живых людей, а ее сестра Клео сумеет найти способ, как уничтожить агрессивных носителей искусственного интеллекта. Взамен, они требовали подписание Хартии, в которой все разумные существа признавались равными в правах. Еще создать правительство Объединенных Разумных Рас, основной целью которого было бы обеспечение их мирного сосуществования. Кассандра даже назвала имя первого председателя правительства, это была женщина, член Сената одной из центральных планет. Она нашла убежище на одном из наших кораблей и помогала организовать беженцев. Мне Кассандра отвела место командующего флотом. Когда я поинтересовался, почему она нас выбрала, то женщина ответила, что верит именно нам.
- Но почему? – недоумевал я.
- Потому, что вы думали о том, как спасти людей, а не о победе над врагом! – заявление оказалось, на тот момент, довольно-таки странным, для меня.

   Моя маленькая флотилия не только убегала и пряталась, но и вступала в вооруженные столкновения с кораблями неприятеля, защищая себя и незатронутые войной миры. И меня душил гнев, когда я обнаруживал очередную стерилизованную планету.
- А что нужно, чтобы мы выжили? – спросил я ее.
- Поверить мне настолько, чтобы открыть свой разум! – строго ответила она.
  Я заглянул в ее глаза и понял, что не поверить невозможно. Я нашел свою истинную половинку души.

    Адмирал перевел взгляд на Королеву–Дракона, которая, казалось, полностью обратилась в слух.
- Мне грустно видеть, что мои далекие потомки, по-прежнему, предпочитают силовое разрешение конфликтов! – тяжело вздохнув, отметил он. – Видимо, что-то в нашем генетическом коде не дает нам жить мирно! Клео полагала, что это - те же самые гены, которые толкают нас к исследованиям и приключениям. И если изъять их из обращения, то род человеческий прекратит существование. Ведь, даже наш инстинкт размножения тесно переплетен с войной и сражениями, опасность только подстегивает влечение партнеров.
- В этом я склонен с вами согласиться! – заметил Аргус. – Так ваши уважаемые ученые полагали, что побороть это порочное стремление к саморазрушению невозможно?

- Кассандра думала, что существует один путь, - грустно промолвил Пол Уокер. – На ее родной планете, где все жители обладали телепатическими способностями, насилия практически не существовало. Причинивший боль противнику, немедленно разделял ее со своей жертвой. Поэтому-то так мало находилось желающих причинять боль самому себе. Конечно, существовали способы закрыть разум от чужих чувств, но это вызывало осуждение всего сообщества, которое находило способы наказать нарушителя. При всем этом, общество телепатов не было абсолютно изолированным, оно наблюдало за остальной частью разумной Галактики, как издалека, так и посылая своих эмиссаров в заинтересовавшие их точки Вселенной.
    В войны они предпочитали не вмешиваться, но второй конфликт с искусственным разумом был слишком масштабным. Киборги применили новое оружие, которое уничтожало живое на планете избирательно и не мгновенно, заставляя разум корчиться в муках, в ожидании смерти. Кассандра утверждала, что от этого можно было сойти с ума любому телепату. Очень немногие осмеливались наблюдать за Галактикой в то страшное время. Как ни странно, ей помогла связь с Клеопатрой. Сестра помогала преодолевать ужас боли и смерти, выставляя свои собственные барьеры. Именно Клео же обратила внимание на то, что искусственные люди начали уничтожать не только своих создателей, но и все другие виды живых существ, причем, направленно выбирая потенциально разумные виды. А остальных превращали в источник биологических запчастей.

  Пол Уокер мрачно усмехнулся, окинув взглядом лица своих слушателей, выражавших изумление и гнев:
- В самом начале конфликта, родичи Кассандры пытались вступать в контакт с агрессорами, но все попытки провалились. Когда они поняли, что и до них, однажды, доберутся безжалостные чистильщики планет, то приняли решение сопротивляться.
   Прибывший на мой корабль передовой отряд быстро доказал, что связь кораблей с помощью телепатов практически мгновенна и очень эффективна. Партнер - телепат передает не только слова, но и ощущения, которые мозг пилота еще не успел оформить словами. Кассандра же умела поддерживать связь со всеми кораблями одновременно, передавая ее мне. Создалась ситуация, что командующий получает всестороннюю информацию с огромного участка пространства. Нам стало проще уходить от противника или атаковать врага сразу после появления его над планетой.
  Я поставил перед Кассандрой задачу, собрать воедино все появления вражеских кораблей, начиная с самых первых. Мне удалось понять систему и вычислить район, откуда они появлялись. Но я не знал, сколько их там, надеяться разбить их армады своим маленьким флотом, было бы безумием.
   И тут в дело вступила Клеопатра. Она предложила мне захватить один из вражеских звездолетов, с экипажем на борту. То была нелегкая задача, киборги предпочитали самоуничтожаться, но не попадать в плен. Но однажды мы, все же, перехитрили врага. Воспользовавшись знаниями Шеридана-5, Клео вывела ряд микроорганизмов, разрушающих основные элементы в структуре искусственных людей, особенно их мозг. И предложила запустить в тот район Вселенной комету, начиненную кристаллами спящих вирусов.
  Это была почти безумная затея, но она удалась. Через некоторое время, пополнение к агрессорам перестало поступать. Телепатам удалось консолидировать рассеянные разумные расы и окончательно очистить наш район Галактики. Объединенный Конгресс Разумных Рас был создан, но вот дальнейший процесс застопорился. Практически все возражали против изменения генофонда, в плане введения гена телепатии. А это означало, что однажды вся история повторится. А еще, несмотря на то, что законодательно все разумные существа признавались равными, рядовые члены общества продолжали сторониться «иных». А к телепатам, вместо благодарности, начали испытывать подозрения и страх. Знакомая история, не правда ли?

  Адмирал криво усмехнулся, поймав угрюмый взгляд Королевы-Дракона.
- Кассандра была вне себя от горя, ее план всеобщего урегулирования и объединения разумов провалился. Я предложил ей пойти по моему пути, улететь достаточно далеко, чтобы человечество осталось позади, со всеми своими конфликтами, и поискать принципиально другую разумную расу, не обремененную врожденной агрессией. Тут-то моя подруга и вспомнила о контакте с Голосами Океана, произошедшем еще до второго конфликта человечества с искусственным разумом, о котором она, во время войны, почти не вспоминала. Планета находилась очень далеко, но мы послали к ней сначала автоматический разведывательный зонд. Сравнив полученные данные с предложениями местной разумной расы, мы решили попытать счастья здесь.
   К тому моменту, к нам присоединилась и Клеопатра. Эту странную женщину очень заинтересовала возможность разделять и сохранять мыслительный процесс, ее манила идея абсолютного бессмертия единичного разума. Надо сказать, что сконструированные Клео регенерационные камеры существенно продлевали период активной жизни человека. Вот только, складывалось ощущение, что в мозгу, тем не менее, накапливалась усталость, мешавшая не только работать, но и наслаждаться жизнью. И еще, что-то разладилось на Шеридане-5. То ли военные эксперименты вышли из-под контроля, то ли что еще, но сестричка сбежала оттуда и порекомендовала закрыть планету для посещения. А тут для нее открывался целый мир с неисчерпаемыми возможностями!

  Пол Уокер снова налил вина в чашу, но так и не пригубил ее, только смотрел на ее содержимое прищуренными глазами:
 - Она была очень хитра, эта Клео! И полностью игнорировала моральные установки телепатического сообщества. До момента встречи с Кассандрой, я и не подозревал, что у меня есть некоторые зачатки телепатических способностей, но она сумела не только вступать в контакт со мной, что было по силам многим «телепатам- коммуникаторам», но и раскрыть мне свой разум. За долгие годы войны и лишений мы научились понимать и поддерживать друг друга. Я не встречал более чистого и честного человека, трепетно любящего все живое. И обожающего свою сестру.
   Их глубинная связь была предопределена рождением близнецов, но я думаю, что Клеопатра очень давно научилась манипулировать чувствами сестры. Мне было не по силам поймать плутовку на прямом вмешательстве, но та умела, исподволь, подтолкнуть сестру к нужным решениям. Основополагающие устои изменить ей было не под силу, но постепенно направлять в нужную сторону получалось. Вероятно, я был не прав, когда не пошел на прямую конфронтацию, после прилета на планету Океан. Необходимо было настоять на том, чтобы сначала разобраться с этим вулканом, а потом уже обустраивать жизнь на Кольце и воплощать в жизнь проект создания новых тел. Но Клео давила на совесть сестры, требуя выполнять договоренности с Голосами Океана.
   В результате, мы слишком быстро истощили запас энергии и материалов со своих кораблей. Проект развертывания поселения на северном материке тоже не был хорошо проработан, но я полагал, что под моим непосредственным управлением дело пойдет быстрее. А Кассандра сможет поддерживать общее руководство преобразований на Кольце даже с севера.
   Я был, по уши, загружен и не вникал в детали их путешествия вокруг вулкана, поэтому сообщение о несчастье застало меня врасплох. Я мог думать только о том, что моей Касси грозит опасность. До сих пор думаю, что правильнее было вернуться и привезти подводные бурильщики, но страх – плохой советчик. И я согласился на более быстрый вариант. И это стоило нам жизней нескольких десятков отличных парней! Мое тело тоже лежит в одной из субмарин, погибших под обвалом. А разум спасло то, что мы с Кассандрой носили живые камни и в момент взрыва находились в телепатическом контакте. Моя жена сумела вытолкнуть меня в поле разума Голосов Океана и удержать от распада. Затем они с Клео переместили, связанный со мной, живой камень Кассандры в яйцо дракона.
  Мне не хотелось существовать с тем грузом на душе, я не мог смириться с гибелью друзей, с тем, что подвел колонистов на севере, что не успел разобраться с вулканом. И чтобы я не растворился в Голосах навсегда, Кассандра сосредоточилась исключительно на мне. Жена убеждала, что если я сдамся, то она уйдет вслед за мной. Этого я допустить не мог, и мы погрузились в созданный ею мир воспоминаний и планов обустройства новой счастливой жизни на планете Океан. А Клео получила в свои руки идеальную связь со всем сообществом Голосов Океана и чертову уйму времени для экспериментов. Голоса Океана не слишком хорошо различали сестер и верили той, которая с ними больше общалась. Но и Клеопатра попалась в ловушку бессмертных, для которых категория времени не имела значения.
   И только поняв, что время до извержения почти вышло, Клео начала форсировать события!

- Довольно-таки бесчеловечными способами! – желчно заметила Кармина.
- Мы уже обсуждали этот вопрос! – решительно заявил Язон, строго взглянув на свою дочь. – Мне тоже не нравятся пути, которыми нас толкали, но нельзя отрицать и то, что, пока что, результат того стоил! В настоящий момент, главное – это вулкан! И мы должны приложить все усилия, чтобы справиться с этой проблемой!
  В юном теле продолжал жить дух решительного и мудрого короля, искренне полагавшего, что судьба Королей-Драконов – подчинять свою жизнь благополучному существованию Кольца и всех его обитателей.

- Полностью с тобой согласен! – с уважением кивнул Пол Уокер. – Как говорили на моей старой родине, ради блага всего человечества можно продать дьяволу душу, но только свою! Если Клео уверена, что бассейн-восстановитель и живые камни способны вернуть к жизни нужных специалистов, то сделаем это, не обращая внимания на побочные эффекты. Впрочем, я уверен, что Керк Дуглас и Акиро Юми, также как и я, сам, примут любые изменения, лишь бы выполнить поставленную задачу!
- А я прослежу, чтобы цели не изменялись! – промолвила Райя. – Ты так красочно вспоминал свою историю, что я сумела  воспринять твои самые смутные воспоминания и образы! Теперь я сумею различить Кассандру и Клеопатру!
  Поймав удивленный взгляд Язона, дочь Магистра криво усмехнулась и пояснила:
- Я уже говорила, что входила в контакт с различными сознаниями! И мне удавалось четко различать их! Созданные образы будто отпечатались в моем мозгу! Я сравнивала их с теми, что остались после контактов у моей матери и Кармины. И у вас, Язон. А после контакта с адмиралом, мне удалось их идентифицировать окончательно. И теперь Клео не удастся проскользнуть незамеченной!

- Я правильно понял, что ты не только слышишь Голоса Океана, но и можешь читать в умах соплеменников? – заинтересовался Аргус.
- И как давно? – полюбопытствовала Кармина.
- Ну, все шло, как бы, по нарастающей, - неуверенно промолвила Райя. – С самого детства я неплохо ощущала эмоции своих собеседников. Переселение на ваш континент дало новый толчок, равно, как и контакт с живым камнем. Сопереживая, во время рассказа Пола, я, как бы, примеряла ментальные образы из наших сознаний. Не могу точно объяснить, как это происходит, но теперь я точно уверена в том, кто есть кто!

- Это называется инициацией, малышка! – прозвучал в ее сознании ласковый голос. – И я счастлива, что среди людей опять появился кто-то, подобный мне!  Вместе мы преодолеем любые трудности!
  Райя улыбнулась, услышав в мыслях Кассандры надежду на успех.
- Вместе мы все преодолеем! – уверенно подтвердила девушка.
- Но для начала, неплохо было бы немного передохнуть! – сказал Пол Уокер, бросив внимательный взгляд на измученных женщин, и широко зевнул, во всю свою зубастую пасть. – Даже драконам необходим сон!
- Сначала нам необходимо разобраться с мятежом в столице! – запротестовала Королева-Дракон.
- Я полагаю, что Маркус и его товарищи неплохо справляются! – решительно возразила Армина, покосившись в сторону ближайшего окна.

   И в самом деле, старый воин, лично, возглавлял операцию подавления мятежа. Сквозь опущенные жалюзи на окнах виднелся свет факелов, освещавших двор крепости, слышались отрывистые команды и доклады прибывающих легионеров. Легион Маркуса продолжал прочесывать город и размещать в подземной тюрьме всех подозрительных и отказавшихся сдавать оружие людей. Еще два легиона оцепили Королевскую Гавань, вылавливая подозрительных людей, спешащих покинуть место беспорядков. Короткие доклады только подтверждали общее мнение о том, что зачинщиками снова являлись адепты Церкви Великого Духа.

- Я тоже думаю, что до утра нам больше ничего не угрожает, - согласно кивнул Аргус. – А утром необходимо начать разъяснять широким массам причины действий руководства Кольца.
- И перестать скрывать надвигающуюся катастрофу! – желчно добавила Райя.
- Я тоже удивлена тому, что жрецы Живого Огня перестали исполнять обучающие баллады, рассказывающие об опасности, таящейся в основании Кольца, возвращении потерянных родичей и пришествии драконов! – посетовала Армина.- В мое время это было обязательной частью обучения детей!
- Полагаю, что напрасно был так либерален к новым верованиям! – сокрушенно развел руками Язон. – Жрецам Живого Огня уделяли не очень много внимания в конце моего правления, а Церковь Великого Духа старалась подстроить историю и современность под свои постулаты. Отвергая драконов и живые камни, эти люди забыли и про вулкан!
- Ничего, теперь придется наверстывать, благо, сама земля дала в наши руки огромный козырь, встряхнувшись сегодня! – промолвил Аргус. – Я полагаю, что сотрясение земли почувствовали не только в Королевской Гавани!
- «Летучий Голландец» уже отплыл к «Арго» и вернется утром вместе с новыми данными и Королем-Драконом! – напомнила Райя.
- И я предложила бы немедленно ложиться отдыхать, а то утро уже наступает! – решительно заявила Маар, указав на светлеющее небо за окном.