Неудачник2-Глава 1-2

                Ищенко Г. В. 2014 г
                anarhoret@mail.ru


                Неудачник 2



         Империи рождаются, расширяя свои границы за счёт соседей, а потом начинают слабеть и гибнут под их ударами. Казалось, такая же судьба была уготована и империи Оргенов, и никто не мог предположить, что появление в её пределах Клода и его друга спутает все планы врагов империи и вернёт ей былое величие.



                Глава 1


        В трактире перед Заксом у Колина попытались отобрать коня. Он только что пообедал и решил продолжить путь. Взяв в руки дорожную сумку, мальчик пошёл к коновязи, но его Любимчика там не оказалось.
        – Где мой конь? – спросил он конюха.
        – Какой конь? – нагло ухмыльнулся тот. – Ты не оставлял здесь коня, а то я видел бы. Ты не из беженцев, малыш? Вот и беги на своих двоих.
        Сначала Колин растерялся от такой наглости, но потом взял себя в руки и решил любой ценой вернуть своего любимца.
        – Не приведёшь коня – убью! – сказал он мужику. – Я тебе сам отдавал его, наглая рожа!
        – Нехорошие слова! – покачал головой вышедший на крыльцо трактирщик. – За них могут и побить! Или ты надеешься на свою шпажонку? Если так, то зря.
        Наверное, он от злости не рассчитал силы, и удар воздуха не просто приложил конюха о стену трактира, он его убил.
        – Ты что сотворил?! – потрясённо сказал трактирщик, глядя на лежащее у коновязи тело. – Ты понимаешь, что теперь с тобой будет?
        – Если я сейчас же не получу своего коня, ты лишишься трактира! – закричал перепуганный Колин. – Я не шучу!
        До трактирщика дошло, что мальчишка, у которого хотели забрать великолепного жеребца, действительно может разрушить заведение, а то и убить его самого.
        – С тобой пошутили! – испугался он. – Сейчас я тебе его приведу!
        Хозяин сбегал в конюшню и привёл осёдланного Любимчика. Для того чтобы повесить сумку и вскочить в седло, понадобилось не больше минуты. Ещё столько же Колин решал, не лучше ли заодно убить и трактирщика, но ему помешали. Со стороны Закса на тракте показалась быстро приближающаяся кавалькада, поэтому мальчик пришпорил коня и помчался ей навстречу.
        «Вот ведь влип! – думал он, торопя коня. – И что теперь делать? Трактирщик спустит на меня всех собак, и никто не будут разбираться! Нужно обзавестись взрослым попутчиком, а сейчас на время убираться с тракта!»
        Не доезжая Закса, Колин остановился и достал купленную в Бастиане карту. Поблизости находились два города: Вальген и Альфер. Альфер был ближе, поэтому выбор пал на него. В первом же трактире Колин купил много еды и пообедал, не слезая с коня. Заночевал в небольшой роще, а на следующий день тоже никуда не заезжал для отдыха и к вечеру прибыл в Альфер. Первым мальчик увидел постоялый двор «Бесшабашный купец», где и остановился. Ночь прошла спокойно, а утром Колин спустился в трапезный зал позавтракать. В такую рань в нём не было никого, кроме хозяина, который подошёл и сел рядом.
        – Обычно я не беспокою клиентов, – сказал он. – Сижу в зале, а ко мне обращаются те, у кого есть вопросы. Но у меня ещё не было ни один постояльца вашего возраста без родителей или компаньонов. Неужели не страшно путешествовать в одиночку?
        – Я маг, – ответил Колин. – Разбойников здесь нет, а остальные мне не страшны.
        – Судя по акценту, вы из Вирены. И с какой целью прибыли в город? Если не хотите, можете не отвечать. Я подумал, что мог бы помочь советом. Не так давно сюда уже приезжал один молодой маг из вашего королевства, так мой совет ему очень помог. Правда, он был года на три старше вас и очень силён.
        – А как звали мага? – спросил Колин.
        – Это барон Клод Шефер. Его теперь знает весь Альфер.
        – Так это же мой друг! – сказал поражённый мальчик. – Он говорил, что собирается ехать в столицу.
        – Как тесен мир! – покачал головой трактирщик. – Ваш друг был здесь два месяца назад, а потом уехал. Говорили, что он вместе с графиней Мануэлой Ургель направился в столицу, но правда это или сплетни, я вам не скажу.
        – Не знаете, кто может сказать?
        – Может, бывший муж графини? Ваш друг нанялся к нему работать домашним магом, но почему-то быстро ушёл. Некоторые говорили, что этот уход связан с оживлением графини. Может, и так, потому что граф сразу же дал ей развод и вторично женился.
        – А как его можно увидеть? – спросил Колин.
        – Нет ничего легче, – ответил хозяин. – Его замок стоит на въезде в город. Вы ведь ехали из Закса? Значит, должны были проехать мимо. Только будьте готовы к тому, что граф может вас не принять. У Ойгена нелёгкий характер, и если он остался недоволен вашим другом, может распространить свое недовольство и на вас.
        – Пусть не примет, но не убьёт же. Уеду и найду кого-нибудь другого. Вы говорили, что Клода все знают. Расскажете, что он такого сделал?
        После этого вопроса Колин выслушал рассказ трактирщика о скандальном приёме у графа Баккена, поблагодарил за помощь и, взяв коня, направился к выезду из города. Вчера он не запомнил дорогу, и пришлось спрашивать у прохожих. Подъехав к замку, мальчик спешился и постучал ногой в калитку. Послышались приближающиеся шаги, и чей-то голос спросил, кто приехал и по какой надобности.
        – Граф Колин Гросвер к графу Ойгену Ургелю, – ответил он, понизив свой титул.
        – Графа нет в замке, – ответили, не открывая калитки. – Если хотите, могу доложить о вас графине.
        Колин подумал, что худа не будет, если он вместо вспыльчивого графа поговорит с его женой, и дал согласие. Пришлось ждать минут десять, пока охранник ходил к графине и обратно, после чего открыли ворота и пропустили во двор. Один из стражников взял повод Любимчика, а второй пригласил «графа» следовать за ним. Он поднялся на второй этаж и шёл за своим провожатым по длинному коридору, удивляясь скудности убранства. Повсюду был только камень, который даже не пытались чем-то украсить. И это замок имперского графа! Вот покои, в которых его приняли, были уже красивее. Графиня понравилась красотой и добрыми глазами. Она приветливо встретила странного гостя и пригласила сесть в одно из кресел.
        – Не скажете, зачем вам мой муж? Может, я смогу его заменить?
        – Я ищу своего друга, который какое-то время служил здесь магом, – ответил Колин. – Я знаю, что он уехал из города, но не знаю куда. Не могли бы вы это сказать?
        – Так вы из Вирены! Стражник говорил о графе, но он забыл имя.
        – Колин Гросвер! – приподнявшись, поклонился мальчик.
        – Странно, – сказала графиня. – В Вирене есть Гросверы, но это не графский, а герцогский род.
        – Не думал, что здесь это известно, – признался он. – Я сейчас не в том положении, чтобы представляться герцогом. После этого ваш стражник ушёл бы.
        – Вы не один из друзей Клода по столичной школе магии? – спросила графиня. – Он о них говорил.
        – Да, мы подружились в школе, – подтвердил Колин. – Так вы сами из Вирены?
        – Мы вместе путешествовали до этого замка, – ответила она. – Здесь наши пути разошлись. Теперь я графиня Гретта Ургель. Хорошо, что вы встретились со мной, а не с мужем. У него неприязнь к Клоду, поэтому и вам бы её перепало. Ваш друг должен жить в столичном особняке графов Ургель, так что его нетрудно найти. Вы когда поедете в столицу?
        – Мне нужно отсидеться в городе и найти спутника. Если буду путешествовать один, попаду в неприятности. Уже пытались отобрать коня, а могут позариться на золото или вещи. Мальчишку из северного королевства не ограбит только ленивый. Я сильный маг и могу за себя постоять, но это на мне не написано. Если буду применять силу, далеко не уеду.
        – Я правильно поняла, что вы её уже применили? – спросила Гретта. – Многих убили?
        – Только одного, – сознался Колин, – но теперь нужно отсиживаться. Пока остановился в трактире, но нужно найти что-нибудь другое, потому что там будут искать в первую очередь.
        – Вы знаете лечение?
        – Знаю много заклинаний, но сам почти не лечил. Я закончил три класса, а потом занимался дома, поэтому знаний много. Силы тоже много, хоть и меньше, чем у Клода, вот опыта не хватает.
        – Я поговорю с мужем. Если удастся его убедить, поработаете нашим магом. Переберётесь жить сюда, а это безопасней и позволит сэкономить на жильё. Ещё и муж что-нибудь заплатит. Только учтите, что оплата будет небольшая. И забудьте о том, что вы знаете Клода, иначе вас и близко не подпустят к замку. Где вы остановились?
        – Знаете трактир «Бесшабашный купец»?
        – Мы тоже в нём остановились, когда приехали, – улыбнулась Гретта. – Вас направил трактирщик? Удивительно, но легко объяснимо. Этот трактир первый после въезда в город. После разговора с графом я отправлю к вам кого-нибудь из слуг. Герцог, вы первый виренец, которого я вижу с момента приезда. Не скажете, как там?
        – Кому как, но, вообще-то, ничего хорошего. Конечно, можно жить и под корвами, но в этом мало радости. Я сбежал в самом начале, поэтому о многом сужу с чужих слов.
        – А как же ваша семья?
        – Не знаю, – понурив голову, ответил он. – Наше герцогство очень далеко от границы с империей, поэтому отец решил искать спасения у северных соседей. Королю это стоило жизни, а что случилось с моей семьёй...
        – Надейтесь на лучшее, – ласково сказала Гретта. – Короля не могли укрыть, а герцогу могут помочь.
        Колин уехал, а графиня задумалась о том, что сказать мужу. Ойген вернулся перед обедом и сразу зашёл к ней.
        – Кто этот малолетний граф? – спросил он жену. – Охранник не запомнил имени, сказал только, что гость из Вирены.
        – Это младший сын герцога Гросвера. Представился графом из-за того, что стыдится своего положения и понимает, как на его титул отреагирует наша стража. Приехал предложить магические услуги.
        – Хватит с меня виренских мальчишек! – отрезал граф. – Надеюсь, ты ему отказала?
        – Я не сказала ни да ни нет, – спокойно ответила Гретта. – Отказать недолго, а где ты сейчас найдёшь мага? Баума выгнали, а теперь некому даже снять головную боль, а этот мальчишка очень силён и много знает. Его после закрытия школы обучали маги отца. И кто может похвастать тем, что у него служит магом сын герцога?
        – Виренского герцога!
        – Вирена была большим королевством, – возразила жена. – Размерами оно с две наших провинции, а герцогов всего трое! В империи больше пятидесяти герцогских родов, так что их герцог был поважнее нашего.
        – И ты уверена в том, что это он, а не какой-нибудь самозванец?
        – Кто мешает проверить грамоту? Если окажется самозванцем, выбросим из замка! Может, ты нашёл мага и я напрасно тебя убеждаю?
        – Никого я не нашёл, – буркнул Ойген. – Сама знаешь, что всех свободных загребли в армию вербовщики императора. Я хотел кого-нибудь отправить в Бастиан, чтобы привезти одного из застрявших там виренских магов.
        – А сейчас и отправлять не нужно, – сказала Гретта. – Они застряли из-за того, что не могут оплатить гражданство. Если ты кого-нибудь заберёшь на службу, придётся за него платить, а за Колина этого не потребуют из-за его возраста.
        – Он действительно сильный?
        – Я не проверяла, – пожала плечами Гретта, – но думаю, что Гросверу незачем врать в том, что мы можем легко проверить. И ему не нужно много платить, хватит пятидесяти золотых.
        – Я уже назначал эту плату одному виренцу, – сказал Ойген, – и в результате лишился двадцати тысяч, не считая особняка в столице, который стоит ещё больше! Ладно, уговорила. Только если ты протежируешь этого виренца, сама за ним присмотришь! И предупреди его, чтобы держался подальше от Криса! Нет, лучше я это сделаю сам.
        Колин узнал о решении графа только на следующий день, когда в трактир прибыл один из слуг, отправленных в город за покупками.
        – Графиня велела передать, что вы приняты, – поклонившись мальчику, сказал он. – Можете рассчитаться за постой, потому что господин граф разрешил вам жить в его замке.
        Мальчик пообедал в трактире, рассчитался с его хозяином и отправился к замку графов Ургелей. На этот раз его впустили сразу, стоило только назвать имя. Коня забрали на конюшню, а его проводили в комнаты графини.
        – Мне удалось уговорить мужа, – сказала она мальчику. – Не скажу, что он остался доволен, но разрешение дал. В месяц вам будут платить пятьдесят золотых, а ваши комнаты сейчас покажет сын графа. Хочу предупредить, чтобы отнеслись с осторожностью к тому, что будет предлагать Крис. Говорю так не потому, что он не мой сын. Это мальчик примерно вашего возраста, который фактически заперт в этом замке без друзей и каких-либо занятий. Основным увлечением Криса была библиотека, но после оживления матери, которое он устроил с помощью Клода, граф запер библиотеку. Можете себе представить, как ему здесь скучно. Дружить вам не запретят, но старайтесь это делать так, чтобы не раздражать графа и не развалить замок. Ойген сам собирался поговорить с вами о сыне. А сейчас идите за мной.
        Гретта отвела нового мага к дверям комнат, в которых жил сын графа, и постучала. На стук выглянул мальчишка, похожий на Колина, но немного старше.
        – Крис, это наш новый маг. Он сын одного из герцогов Вирены. Отведи его в те покои, которые занимал Клод, и покажи всё в замке. Только постарайся, чтобы ему из-за твоих задумок не указали на дверь. Твой отец и так не очень доволен таким магом, не нужно раздражать его ещё больше.
        Графиня ушла, а Крис втянул Колина в гостиную.
        – Нечего стоять в коридоре, – сказал он. – Нужно постараться, чтобы отец реже видел нас вдвоём. Удивляюсь, как он согласился взять виренца, да ещё мальчишку! Наверное, в Альфере не осталось ни одного свободного мага. Тебя как зовут? Только не надо врать, что ты сын герцога!
        – Показать грамоту? – спросил задетый его недоверием мальчик. – Хотя ты же неграмотный. Не обижайся, я хотел сказать, что ты не читаешь на нашем языке.
        – А почему сын герцога прислуживает графу? – язвительно спросил Крис. – И где твоя семья?
       – Если в Крамору придёт король корвов, ты тоже будешь кому-нибудь прислуживать, – сердито ответил Колин. – А с семьёй плохо. Отец увёз в другое королевство, а я удрал, потому что не верю соседям. Нашего короля они выдали Аделрику.
        – У моего отца много не заработаешь, – предупредил Крис. – Ты сильный маг? Где-нибудь учился?
        – Сдал три класса в столичной школе магии, – немного приврал Колин, – а потом учили дома. Сил у меня много, в школе только один ученик был сильнее.
        – Клод? Если вы учились в одной школе, ты не мог его не знать, а он был очень сильным магом. Его сестра прожгла в облаках дыру, а он был сильнее!
        – Знал я его. Графиня предупредила, что твоему отцу лучше об этом не знать.
        – Правильно сделала, – одобрил Крис. – Если отец узнает, он тебя убьёт. Клод оживил мою мать, а отцу это очень не понравилось. Они развелись, но отец потерял кучу золота. Он выгнал Клода, а меня лишил библиотеки. Это он думает, что лишил, на самом деле я ею пользуюсь. Если поможешь, я и тебя в неё пущу. Знаешь, какие там книги по магии? Клод обалдел, когда их увидел! Их собирал мой дед, который потратил на это кучу золота. Таких нет и в императорской библиотеке!
        – А как ты в неё попал? Она, наверное, заперта.
        – Подумаешь! Старый Эрих повесил на дверь замок, который взял у эконома, а я забрался туда, где хранятся ключи. С третьего раза удалось найти нужный. В библиотеку не ходят, а магической защиты там нет. Джеда отец выгнал, а больше ставить некому. Ладно, пойдём, я покажу твои комнаты. Учти, что гостевые покои могут прослушиваться, поэтому не болтай лишнего. И будь осторожней с моей сестрой. Она чокнулась от своей любви, поэтому может подбить на такое, что потом придётся бежать из замка.
        – Меня так же предупредили о тебе, – засмеялся Колин.
        – Ты балда, – сказал Крис. – Если я что-нибудь делаю, всегда прикидываю, чем это может закончиться для меня и других. Я знал, что влетит, когда оживил мать, но это был особый случай! Мать для меня дороже отца! Был бы самостоятельный, сразу отсюда уехал бы! Всё равно у Гретты будут дети, а когда это случится, меня лишат наследства или отправят в семейный склеп! Это если я раньше здесь не свихнусь! А сестра влюбилась в Клода и мучается дурью! Она вообще не может думать головой.
        – А Клод?
        – Что Клод? Ты спрашиваешь насчёт Луизы? Тоже втюрился, но кто же ему позволит на ней жениться? Вот к вам в семью явился бы какой-нибудь шевалье и попросил в жены твою сестру. И твой отец её отдаст? И дворяне примут такой брак?
        – Сколько лет твоей сестре?
        – Много, – ответил Крис. – Она уже самостоятельная, но это ничего не меняет. Отец не любит Клода, а мать, наоборот, от него без ума, но и она сказала, что свадьбы не будет, пока он не пробьётся наверх. Брак не примут, и сестра, после того как перебесится, устроит Клоду весёлую жизнь. Женщины все такие: когда зачешется в одном месте, голова напрочь отказывает. У тебя есть сестра?
        – Если не убили, то есть, – вздохнул Колин, – но она младше меня. Вот брат старше.
        – Ладно, давай я тебе всё покажу.
     Крис запер дверь в свои комнаты и провёл нового мага к покоям, которые не так давно занимал Клод. Дверь в них оказалась открыта.
        – Здесь будешь жить, – сказал он, когда зашли в гостиную. – Ключи от входной двери на столе, но имей в виду, что такие же есть у эконома, поэтому золото лучше спрячь и защити магией или носи с собой. Можешь оставить сумку и закрыть дверь.
        Знакомство с замком заняло целый час. Когда осмотрели всё, кроме чердака и подвала, Крис повёл знакомиться с сестрой. На стук в дверь вышла такая красивая девушка, что мальчик засмотрелся на неё, забыв о приличиях. По-настоящему красивых женщин не очень много даже среди дворянок, а такого совершенства он ещё не видел. Немудрено, что Клод потерял голову. Вот только глаза у девушки были такими печальными, что её стало жаль.
        – Познакомься, это наш новый маг, – представил его Крис. – Он друг Клода, только об этом никто не должен знать.
        – Колин Гросвер, к вашим услугам, графиня!
        – Он герцог из Вирены, и сильный маг. Я этого сам не проверял, но вряд ли он сильно соврал. Отец скоро будет дома и проверит.
        – Это правда? – спросила Луиза, с интересом посмотрев на мальчика. – Я имею в виду не ваш титул, а то, что вы друг Клода.
        – Мы подружились в школе, – ответил Колин. – Перед отъездом Клод сказал, что, если наш король проиграет войну, он будет ждать меня в империи.
        – А как же ваша семья? – не поняла девушка. – Неужели погибла?
        – Он от них удрал, – ответил за мальчика Крис. – Отец повёз семью к северным варварам, а он оказался умнее и приехал сюда. Поэтому ты лучше не спрашивай о семье.
        – Клод в столице, – печально сказала Луиза. – Мать обещала написать письмо, но то ли ей пока не до меня, то ли оно ещё не дошло. Вы к нам надолго?
        – Не очень, – сознался Колин. – У меня были неприятности в дороге, поэтому пришлось уехать с тракта и переждать. Клод говорил, что собирается поселиться рядом со столицей, поэтому я туда и ехал. Теперь, благодаря графине, я знаю, где он живёт.
        – Так она знает, что вы друг Клода? – спросила Луиза.
        – Да, я ей говорил. Она убедила вашего отца взять меня на службу.
        – Гретта хорошая. Клод её спас и они друзья, поэтому она вас не выдаст.
        – Если ты скоро уедешь, надо будет не тянуть с моими делами, – задумался Крис. – Пойдём, кое-что сделаем, пока не приехал отец!
        – Будь поосторожней с братом, – предупредила Луиза, прежде чем мальчики ушли. – Он может придумать такое, что отец оторвёт тебе голову.
        – Больше её слушай! – сердито сказал Крис. – Ты можешь идти быстрее?
        – Могу, – согласился мальчик, – но не буду, пока не скажешь, что задумал. Я не очень боюсь твоего отца, но укрылся у вас от неприятностей, не для того чтобы нажить другие.
        – Ничего тебе не будет. Мы вообще не станем употреблять магию. Поможешь мне вынести из библиотеки одну книгу. Только сначала возьмём у меня в спальне одеяло, чтобы её завернуть.
        – А ты сам не можешь принести?
        – Больно умный, – рассердился Крис. – Знаешь, какая она тяжёлая? Клод с трудом поднял! Но вдвоём как-нибудь донесём. Завернём в одеяло и потащим. Даже если натолкнемся на слуг, никто не поймет, что мы несём. А ты вообще ничего не знаешь о библиотеке, поэтому весь спрос будет с меня!
        – А зачем уносить? Нельзя смотреть в библиотеке?
        – Не знаю, что в тебе нашёл Клод: всё время тупишь. Как я буду смотреть в библиотеке? Там хоть и не часто, но ходят слуги. Увидят, что на двери нет замка, и доложат отцу. Будут мне тогда чтения! Я беру небольшие книги, а потом возвращаю, а с этой так не получится.
        Они захватили с собой одеяло и пришли к библиотеке, дверь которой Крис уже показывал Колину. Когда её открыли, юный граф за руку потащил мага к полкам.
        – Ничего себе! – поразился Колин, с трудом приподняв огромную книгу. – «Демонология»! Зачем она тебе сдалась? Ты не маг, да и маги сейчас не вызывают демонов.
        – Потом посмотришь, – отмахнулся Крис. – Быстро выбери себе что-нибудь почитать и помогай мне! Чем быстрее управимся, тем лучше.
        Мальчик прошёлся вдоль полок, поражаясь числу книг по магии. В семейной библиотеке Гросверов их было не больше двух десятков. Взяв небольшую книгу по стихийной магии, он засунул её под ремень, чтобы освободить руки. После этого они завернули «Демонологию» в одеяло и стянули его ремнём Криса.
        – Штаны не потеряешь? – спросил Колин, когда они с трудом тащили книгу к выходу.
        – Следи за собой. Пока я буду запирать замок, вытащи рубашку и прикрой свою книгу, а то выставил на всеобщее обозрение!
        Свою добычу несли минут пять, сделав одну остановку, чтобы дать отдых рукам. К счастью, за это время никто не встретился. В спальне Крис снял ремень и размотал одеяло.
        – Смотри, какая прелесть! – сказал он, раскрыв книгу. – Видел такую?
        – Такую не видел, а похожая была у Клода. Только она намного меньше этой, и там было много всего, помимо демонов. А нашу книгу забрал настоятель ещё до моего рождения. Церковь запретила связываться с демонами и правильно сделала!
        – Балда ты, а ещё маг! – сказал Крис. – Ты её читал, что так говоришь? От любой магии может быть как польза, так и вред. Если какой-нибудь сильный придурок начнёт баловаться с огненной магией, он может такого натворить! Так и с этой книгой. Думаешь, маги тысячу лет занимались вызовом демонов и писали такие книги от нечего делать? Пользы было море! А вот если за вызов брались дураки, тогда был большой вред! Из-за этого у вас «Демонологию» и запретили, да и у нас ею мало кто пользуется.
        – А зачем она тебе? – не стал спорить мальчик. – Ты ведь не маг.
        – Зато ты маг, – прищурился Крис, – причём наш семейный, а меня ещё не отлучали от семьи! Неужели тебе не интересно знать, что здесь написано? Какой вред от знаний?
        – А какая от этих знаний польза, если я не буду их применять?
        – Сейчас посмотрим, – сказал Крис, открывая книгу на нужной странице. – Знакомься, это лафреи.
        – Смешные, – улыбнулся Колин, рассматривая маленьких демонов, похожих на поросят с рожками.
        – Вот и видно, что ты балда! – сказал Крис. – Это одни из самых страшных и коварных демонов! Можно прочитать, но я тебе скажу своими словами. Этих демонов вызывали только в самых крайних случаях, когда уже нечего было терять. Думаешь, такого никогда с тобой не случится? Триста лет назад нам не повезло в войне с южанами, так только призыв лафреев позволил отделаться малой кровью. Малая кровь была у нас, а на юге она лилась рекой. Правда, южане потом ответили тем же, после чего договорились не использовать демонов в наших войнах. Но с вашим Аделриком никто договоров не заключал.
        – Думаешь, он не может так же ответить?
        – У нас такие книги – редкость, а у вас их нет вообще! Даже в Академии изучают только основы, а остальное засекречено. Знаешь, что написано в учебнике? Только общее описание миров, их координаты и рисунки потоков, но нет нужных подробностей для подчинения! Там только общая формула вызова и то, как установить защиту, но этого мало! К тому же по-настоящему сильных магов очень мало, а слабым лучше не связываться с вызовом. Страшилки о демонах связаны с тем, что их пытались использовать слабаки.
        – Для чего тебе эти лафреи? – спросил Колин. – И как ими управлять, если они такие сильные?
        – Способ есть, – довольно улыбнулся Крис. – Они не признают магических клятв, поэтому просто так ни о чём не договоришься. Снимешь защиту – и ты покойник! И тобой одним не ограничатся, а пока их убьют, тысячи умоются кровью!
        – Зачем тогда рисковать? – не понял Колин. – Лучше использовать огонь, тем более что он у вас разрешён.
        – Лафреев вызывали очень редко и каждый раз подчиняли настойкой ядовитых грибов, – не слушая его, продолжил Крис. – Они привязывались к ней сразу и навсегда и никогда не смели ослушаться тех, из чьих рук её получали. Правда, надолго их после этого не хватало, самое большее на месяц. А потом их просто травили, потому что сумасшедший демон – это страшно. И у меня есть такая настойка!
        – Точно, чокнутый! – сделал вывод Колин. – Учти, что я не стану это даже читать.
        – Посмотрим. Это у нас только первый разговор. Иди к себе и спрячь свою книгу. Скоро ужин, и уже должен был приехать отец. Имей в виду, что он обязательно захочет с тобой поговорить.
        Такой разговор состоялся до ужина, и граф не поленился сам зайти в комнаты к своему магу. Стучать в дверь он, естественно, не стал.
        – Покажи грамоту! – приказал он, садясь на диван в гостиной. – Да, вроде не соврал. Всё я в ней не разберу, но имя совпадает, да и титул пишется сходно с нашим. Ты действительно сильный маг?
        – В королевской школе был сильнее директора. Знаний много, только я не всё проверял на практике.
        – Это хорошо, – задумался Ойген. – Почему сбежал из семьи?
        – Что я не видел на севере? – ответил мальчик. – Король Франц тоже туда бежал и в результате лишился головы. Я пытался убедить отца, что лучше рискнуть и добраться до империи, но меня не стали слушать. С сестрой и матерью ничего не должно случиться, но если Аделрик потребует, отца и брата пустят под нож. Я решил, что лучше поискать спасения здесь.
        – Ты не дурак, – сделал вывод граф. – Познакомился с моим сыном?
        – И с ним, и с вашей дочерью. Меня предупреждала о нём графиня. Не беспокойтесь: я не поведусь на его идеи. Дружить с ним можно, но никакой магии без вашего согласия он от меня не дождётся.
        – Смотри, чтобы так и было! – сказал Ойген. – Если докажешь свою полезность и не пойдёшь против моей воли, будешь получать в два раза больше золота. Навредишь мне и уйдёшь отсюда без вещей и коня и хорошо ещё если с целой шкурой! Так что если не устраивают мои условия, то лучше уходи сейчас.
        – Всё устраивает, – поколебавшись, ответил мальчик. – Я не доставлю вам неприятностей.
        – Тогда иди обедать, – сказал довольный граф. – Я скоро пойду, а остальные должны меня ждать.
        Колин дождался его ухода, запер дверь и побежал в трапезную. Ойген не обрадовал своими условиями, но в замке можно было отсидеться, к тому же он действительно не собирался встревать ни в какие авантюры. Кроме того, мальчик верил в свои силы и не придал большого значения угрозам. И ещё его манила библиотека. Даже поверхностное знакомство со взятой книгой показал, какое сокровище попало в руки, а там таких книг было с сотню! В конце концов, почему здесь немного не задержаться?


                Глава 2


        – Мой господин, приехали корвы! – поклонившись, сказал капитан. – Офицер, маг и три десятка мушкетёров.
        – Не говорили, для чего? – спросил барон Кай Штабер.
        – Их старший сказал, что будет говорить с вами. Пять мушкетёров присматривают за лошадьми, остальных отвели в трапезную.
        – Вот что, Хартмут... пошлите кого-нибудь предупредить дочерей, чтобы не выходили из комнат. Сколько у вас бойцов?
        – Только восемь, – мрачно сказал капитан. – Трое получили увольнения, и один мается с животом. Неужели вы думаете...
        – Я выплатил только половину того, что с нас причитается. Срок ещё не вышел, но золото могут потребовать раньше, а в таких случаях не стесняются в выборе средств. Вспомните наших соседей.
        – Может, всё-таки уйти? – предложил Хартмут.
        – И бросить всё? Мои предки владели этой землёй шесть поколений! В ней лежит их прах, и она же является источником моего богатства. Куда мы уйдём, шевалье? Мы с вами в центре захваченного корвами королевства! Очень трудно уйти и ещё труднее устроиться на чужбине!
        – Вам виднее, барон, только если выплатите вторую половину долга, у вас не останется золота, а налог соберём только осенью. Вы уверены в том, что Аделрик не учредит какой-нибудь новый сбор? Я уверен в обратном. Если опять потребуют денег, а вы их не дадите, лишитесь баронства. Могут представить как неисполнение воли короля, тогда не только всё отберут, но и лишат головы. Я в восторге от короля корвов! На его месте наш Франц разогнал бы дворян Корвы и вместо них посадил наших. При этом разбежавшиеся увезли бы своё золото, а оставшихся пришлось бы штурмовать и нести потери. Аделрик не тронул нас, только за это пришлось заплатить, отдав ему почти всё золото. А остальное он потихоньку из вас вытянет, а когда тянуть будет нечего, отберёт землю и отдаст своим. И всё это тихо и мирно, без потерь и разрушений!
        – Пойду узнаю, что им нужно, – сказал барон, – а вы сделайте то, что я сказал.
        В трапезной за сдвинутыми столами сидели приехавшие корвы, которым слуги уже несли мясо, хлеб и тушёные овощи.
        – Приветствую хозяина замка! – приподнялся офицер. – Сядете с нами?
        – Нет, лейтенант, – ответил Кай. – Я уже ужинал перед вашим приездом. Желаете ещё чего-нибудь?
        – Конечно, желаем! – сказал маг. – К мясу положено вино!
        – Я распоряжусь, – кивнул Кай. – Не скажете цель своего приезда?
        – Цель – золото, – ухмыльнулся маг. – Вы не выплатили в казну короля десять тысяч и отдали в армию только два десятка бойцов!
        – Сколько приказали, столько и отдал, – сказал он, – а срок выплаты долга истекает через два месяца.
        – Вы неправы, барон, – с издёвкой возразил офицер. – Вы должны армии ещё двадцать бойцов. Если их нет, придётся заплатить за каждого по сто монет. И долг нужно платить сейчас, а не осенью. Король собирается в поход, и ему нужно золото. Очень надеюсь на то, что у вас есть двенадцать тысяч, чтобы рассчитаться с долгом.
        – Я заплачу, – согласился Кай. – К концу обеда золото будет собрано, а вино сейчас принесут.
        Из трапезной барон поднялся в свой кабинет. Там сдвинул стенную панель и взял из секретной ниши небольшой каменный флакон. После этого он пришёл на кухню и подозвал повара:
        – Герд, пошли в погреб за вином. Пусть принесут два десятка бутылок, откроют пробки и всё оставят на этом столе. Позже я скажу, что делать дальше.
        – Нас казнят! – сказал повар, с ужасом глядя на флакон в руках хозяина.
        – Это не то, о чём ты думаешь, – усмехнулся Кай. – Они не сдохнут, а только уснут. Я не отравитель, а воин. Нам нужно уйти, а для этого потребуется время. Или ты хочешь, чтобы им перерезали глотки? Так у меня только девять бойцов, и у половины из них здесь семьи. И зелье в бутылки залью я, так что ты даже магу подтвердишь, что ничего не добавлял в вино.
        Когда всё было подготовлено, он велел нести бутылки гостям, а сам отправился к капитану. Хартмут был во дворе замка, где о чём-то разговаривал со стоявшими у ворот стражниками.
        – Подойдите, шевалье! – крикнул ему барон. – Есть разговор.
        – Ваши дочери предупреждены, – доложил подошедший капитан. – Нужно выполнить что-то ещё?
        – Этой ночью мы уйдём, – понизив голос, сказал Кай. – Корвы в трапезной уснут, останутся только эти. Сможете их убрать, не убивая?
        – Это я сделаю сам, – ответил Хартмут. – С собой возьмёте?
        – Могли бы и не спрашивать, – попенял Кай. – Сколько дружинников смогут уйти?
        – Трое тех, у кого нет семей. Всего у нас будет шесть бойцов. Куда думаете идти?
        – Большого выбора нет. На севере меньше застав и не нужно платить за право жить в королевстве, но если корвы потребуют наши головы, они их тут же получат. До империи добираться дольше и нужно тратить золото на их гражданство, но потом нас никто не выдаст.
        – Не уверен, что у меня хватит золота на всю семью, – сказал Хартмут.
        – За дочь платить не нужно, а за остальных заплачу я, – пообещал Кай. – Вам золото понадобится, чтобы устроиться.
        – Тогда я занимаюсь этой пятёркой, – сказал капитан, кивнув на стоявших у лошадей солдат, – а потом говорю с людьми и начинаю сборы. Скажете, когда вам потребуется помощь.
        Хартмут вернулся к стоявшим у ворот стражникам, от которых направился к корвам.
        – Капрал! – крикнул он старшему. – Ваши лошади будут мешать, перегоните их к башне.
        – Это вы будете мешать нашим лошадям, – по-корвийски ответил тот, сопровождая ответ наглой улыбкой. – Во дворе много места, как-нибудь объедете.
        Языки в соседних королевствах были похожи, и шевалье понял смысл сказанного. В другое время такой ответ вызвал бы злость, сейчас он спокойно подошёл к капралу и ударил его кулаком в горло. Сделав шаг в сторону, сбил с ног одного из солдат. Двое корвов упали на камни двора, остальные схватились за оружие. Дружинники навели на них мушкеты, и то же самое сделал Хартмут со своими пистолями. У солдат отобрали оружие, а самих заперли в караулке. Когда капитан вошёл в трапезную, там тоже всё закончилось. Почти все корвы упали со стульев и сейчас спали на полу, и лишь немногие лежали на столах среди разбросанных блюд и перевёрнутых бутылей с вином.
        – По-моему, этот не дышит, – сказал он подошедшему барону, показав рукой на неподвижно лежавшего солдата.
        – Может быть, – равнодушно отозвался Кай. – Значит, выпил за себя и за товарища. Получается, сам себя наказал за жадность. Для меня главное, что их никто специально не травил. Если спросят маги, я так и отвечу. С охраной разобрались?
        – Заперты в караулке, – ответил Хартмут. – Обошлись без крови.
        – Идите собирать семью, – сказал Кай. – Мы уже забрали золото и сейчас заканчиваем собираться. Возьмём с собой обе кареты и верховых лошадей на всех. Пока женщины будут ехать с удобствами, а потом пересядут на лошадей. Скажите стражникам, чтобы собрали мушкеты и пистоли корвов, и весь огненный запас и сложили в кареты. Хотя лучше скажу сам, а вы занимайтесь семьёй.
        Не прошло и часа, как из распахнутых ворот замка Штабер выехали две кареты и шесть всадников с заводными лошадями и умчались в сторону столицы. В первой карете сидела женщина лет тридцати пяти с десятилетней девочкой, во второй – две девушки. Женщина была женой шевалье Хартмута, девочка – его дочерью, а девушки – дочерьми барона. Старшей недавно исполнилось пятнадцать, а младшая была на два года моложе.
        – Исполнилась твоя мечта, Сента, – сказала младшая сестра, – и не пришлось никуда уезжать самой.
        – Лучше бы я уехала одна! – хмуро отозвалась старшая. – Отец никого не хотел слушать, отдал корвам кучу золота и до последнего тянул с отъездом. Будет чудом, если нам дадут уехать.
        – Прорвёмся. Сента, ты по-прежнему любишь своего Клода? А как же Симон? Он уже год по тебе сохнет!
        – Я ничего не обещала сыну шевалье Гумеля, – ответила Сента, – и прошу тебя, Карин, больше о нём не говорить!
        – Жаль! Он такой сильный и красивый! Если бы у меня была хоть половина твоей красоты, я никому его не отдала бы!
        – Рано тебе мечтать о сильных и красивых. И напрасно мне завидуешь, ты сама очень славная. Лучше ложись и спи, пока хорошая дорога и не сильно трясёт.
        Удалившись от замка на пару лиг, беглецы вынуждены были пустить лошадей шагом. Затянувшие небо облака скрыли луну, и дорога была едва видна. Так ехали всю ночь, а утром позавтракали в трактире. Первыми пошли есть господа, а трое дружинников остались сторожить лошадей и кареты. Господ было семеро, поэтому все уместились за одним столом. С одной стороны от Сенты сидела сестра, а с другой сел высокий широкоплечий юноша с красивым мужественным лицом. Это был сын Хартмута Симон, о котором вчера говорила Карин.
        – Как перенесли дорогу? – спросил он у девушек.
        – Всю ночь спали, – ответила Сента, – а вот вы были в седле. Отец, если нигде не будем останавливаться на отдых, вам нужно по очереди отдыхать в каретах.
        – Отдохнём, – ответил Кай, – только сначала нужно объехать столицу. Я не пожалел зелья, поэтому корвы проспят до обеда, но, когда проснутся, постараются организовать погоню. Нетрудно догадаться, куда мы поехали, и порезанная нами упряжь надолго их не задержит. А мы за ночь проехали не так и много, поэтому всадники со сменными лошадьми могут догнать. Вот после столицы найти нас будет труднее.
     – Пусть догоняют, – безразлично сказала Сента, – им же хуже. У нас четыре десятка заряженных мушкетов, да ещё пистоли. Устроим засаду и всех перебьём. Одна я это не сделаю, но с кем-нибудь... Всё равно после твоего зелья, если нас поймают, со всех снимут кожу. Надо было не жадничать и лить в бутылки весь флакон.
        – Что вы такое говорите? – возмутился Симон. – Как можно травить людей?
        – Жечь можно, головы рубить тоже можно, – сказала Сента. – С соседа содрали кожу за дуэль с офицером корвов. Значит, им можно нас убивать, а нам нельзя? Благородство хорошо с благородным противником.
        – Что сделано, то сделано, – сказал Кай. – Можно устроить засаду, но хотелось бы обойтись без драки. Корвы прекрасные солдаты, а в бою случается всякое. Если кого-нибудь ранят, это нас сильно задержит.
        Им принесли завтрак, и все принялись торопливо есть. Когда закончили и вышли к каретам, в трактир ушли дружинники.
        Двигались весь день и только один раз остановились на обед. Заодно купили у трактирщика овса для лошадей и свежего хлеба. Вечером, когда вдали показалась столица, остановились на ночлег в небольшой роще. Ночь прошла спокойно, и они хорошо отдохнули. Утром позавтракали захваченным из замка мясом и хлебом и покормили лошадей. Столицу объезжали весь день по просёлкам. Корвов встретили в небольшой деревне, но их отряд состоял из пяти солдат и капрала, поэтому завоеватели не стали цепляться к хорошо вооружённым мужчинам.
        Вечером остановились на ужин в небольшом трактире на дороге, ведущей из столицы в Ланж. В трапезной обратили внимание на дворянина в изорванной и запачканной кровью одежде.
        – Вам нужна помощь? – спросил его Кай. – Извините, если задело моё обращение, но вы выглядите, как жертва нападения разбойников.
        – Можете не извиняться, – ответил дворянин. – Мне не помешает помощь, возможно, и я смогу вам помочь. Не скажете, куда держите путь?
        – В Эссет, – ответил барон.
        – Бежите в империю, – понимающе кивнул дворянин. – У вас ничего не получится. После Хартгерта дорога забита войсками. Я попробовал проехать и лишился коня, оружия и денег. Хорошо, что не убили, но отделали так, что день отлёживался в канаве.
        – Неужели корвы? – присоединился к разговору Хартмут.
        – Нет, это были северяне, гарташцы или сортийцы – я в них не разбираюсь. Корвы там тоже были, но не стали вмешиваться.
        – Если они идут на Эссет – это плохо, – помрачнел барон. – Оттуда только одна дорога – на Южин. Так вот для чего Аделрику потребовались солдаты и золото!
        – Война с империей? – воскликнул Симон. – Он сошёл с ума!
        – Наш король может быть кем угодно, только не сумасшедшим, – сказал Хартмут. – До этого он хорошо продумывал свои действия. Он и сейчас знает, что делает. Империя связана войнами на юге, а на север не обращали внимания сотни лет. Я не думаю, что в Краморе много войск, а Аделрик собрал всех наших солдат и взял с собой северян. Вряд ли ему смогут дать отпор. А если он ещё договорился с южанами... Империю они не развалят, но смогут отгрызть от неё по куску. Ладно, чем бы это ни закончилось, нам путь закрыт.
        – Если возьмёте с собой, могу подсказать выход, – сказал дворянин. – Дорога сильно удлинится, но будет куда легче и безопасней. Да, я вам не представился. Шевалье Артур Белер.
        – Прошу вас, шевалье, к нашему столу, – пригласил его барон. – Сейчас закажем для вас ужин, а пока можете излагать свою идею.
        – Она очень простая. Сейчас поворачиваем назад и объезжаем столицу стороной. В ней тоже много солдат и повсюду патрули. По крайней мере, так было четыре дня назад, когда я здесь проезжал. Дальше двигаемся к Залежу. Это небольшой городок на востоке. Дорога до него плохая, но, когда нет дождей, проехать можно.
        – Лада? – догадался Хартмут.
        – Верно, – подтвердил Артур. – Возле города она шириной в полсотни шагов, но глубина достаточная даже для небольшого корабля. Эта река течёт через всю империю до побережья. Плохо, что она забирает далеко на восток, в такие дикие места, что вряд ли мы кого-нибудь встретим до самого побережья. Нужно проплыть тысячу лиг или даже больше, но ещё только середина лета. Я думаю, что нужно сделать плоты, тогда можно ехать с удобствами и даже взять с собой лошадей. Продовольствие тоже купим впрок. Жаль, что нет мага, а то можно было бы всё сохранить от порчи и не тратить время на охоту. Но рыбу нетрудно ловить на ходу.
        – Продовольствие я вам сохраню, – пообещала Сента. – На это моих сил хватит.
        – Маг? – спросил Артур и, увидев утвердительный кивок, добавил: – Это очень хорошо. Вы и лечить можете?
        – Вылечу, если не свалитесь все сразу, – ответила девушка, – У меня мало сил.
        – Возьмём с собой проводником кого-нибудь из местных, – продолжил Артур. – Если у вас есть деньги заплатить за гражданство, желающие найдутся.
        – А сколько оно может стоить? – спросил Кай.
        – Сам я в империи не был, но говорил со знающими людьми, – ответил Артур. – Единой цены нет. В центральных провинциях придётся платить больше, но мы с вами прибудем в глушь, поэтому я думаю, что обойдёмся сотней монет на человека, а может, и меньше.
        – Такую цену я потяну, – сказал Кай. – Кушайте, мы вас подождём здесь. Шевалье, вы в состоянии ехать верхом или сядете в карету?
        – С вашего позволения, я сегодня поеду в карете. Меня крепко побили, и ещё не всё зажило. Но уже завтра...
        – Сядете к нам, – сказала Сента. – Я в пути подлечу.
        Долго в этот день не ехали и до темноты остановились на ночлег, прикрывшись от дороги небольшой рощей. На следующий день объехали столицу и после долгих поисков нашли нужную дорогу. Шевалье Белер весь день ехал в карете с девушками, развлекая их разговорами и вызывая ревность Симона, а утром пересел на коня. До Залежа добирались пять дней. Не встретили ни одного трактира, но были съезды к деревням, в которых покупали продукты. Залеж только назывался городом, фактически это была большая деревня, только с магистратом.
        – Даже не знаю, как вам помочь, – почесал затылок его глава. – Конечно, можно найти какого-нибудь сорвиголову, но вам нужен человек, знающий реку. Такие есть, но это люди семейные, которые не бросят хозяйство. Мы далеко не плаваем. Ходит кое-кто на баркасе на день пути для рыбалки, но редко: хорошей рыбы и здесь много. Зимой по льду ездят на охоту, но и тогда не забираются далеко, уж больно там дикие места. Ещё во времена моей молодости, приезжал к нам один купец. Построил небольшой корабль, нагрузил товарами и уплыл в империю с такими же безбашенными, как он сам. Не знаю, что у него получилось, только назад никто из них не вернулся. Если хорошо заплатите, мужики сколотят плоты, а проводника ищите сами. Может, кого и найдёте. Корвы? Нет, мы их пока не видели, слышали только, что с ними была война.
        – Дикое место! – сердито сказал барон, когда вышли из дома, который здесь изображал магистрат. – Слышал он о войне! А ведь этот Залеж не так уж далеко от столицы. Ладно, плоты для нас сколотят, а с кем плыть? Тысячу миль по незнакомой реке... Кто сказал, что она выходит на имперское побережье?
        – Так показано на картах, – пожал плечами Артур. – Когда Вирена была провинцией империи, здесь плавали.
        – Значит, проплывём и мы, – сказала Сента. – Другого пути в империю для нас нет, а местные далеко не плавают. Купим у них продовольствие, построим на плотах шалаши, и можно плыть. Наверное, не нужно брать с собой всех лошадей. Где мы найдём для них корм на месяц пути, если по берегам реки растут леса?
        – Верно говоришь, дочка, – вздохнув, сказал барон. – Моя вина! Нужно было уходить сразу.
        – Таких убежавших было мало, – сказал Артур. – Аделрик правильно рассчитал. Тяжело бросать землю и бежать на чужбину, а слову короля привыкли верить, поэтому с готовностью поверили и ему. А у короля оказалось два слова: одно для своих корвов, а второе для всех остальных. Наверное, кто-нибудь сохранит имение, но таких будет немного. Я думаю, что к следующему лету наших дворян в Вирене почти не останется.
        С момента их прибытия в Залеж прошло четыре дня. Возле городской пристани плавали три больших плота, на двух из них были сколочены лёгкие домики, в которых можно было укрыться от ветра и дождя, а на третьем установили навес для лошадей.
        – Не сдует? – спросил Кай старшего артели. – Может, его укрепить?
        – Не сомневайтесь, господин барон! – заверил его мужик. – Мы всё сделали на совесть! И навес устоит против самого сильного ветра, и домики ваши не промокнут. Зря только ваша дочка настояла, чтобы прорубили бойницы. Нужно подумать, чем их закрывать, чтобы не дуло. Сегодня сделаем шесты, и можно плыть. Если не обидитесь, дам вам совет. Купили бы вы по одной лодке на плот. Я даже могу подсказать, у кого они есть на продажу.
        Кай послушал совета, и в тот же день на плотах закрепили лёгкие лодки, в каждую из которых могли сесть четыре человека. Рассчитались за них лишними лошадьми. Остальных лошадей отдали за продукты и овёс, оставив себе только пять самых лучших. Кареты оказались никому не нужны, и их хотели бросить, но Сенте пришла в голову хорошая мысль.
        – А почему не закрепить их на плотах? – спросила она спутников. – Место много, а они ничем не хуже наших домиков: и отдохнуть можно, и положить на хранение продукты.
        Так и сделали, после чего лесорубы занесли на плоты запас дров на первое время, получили свою плату и ушли.
        – Канаты мы купили, – сказал Кай Альберту. – Весь порох, который был на продажу, тоже взяли. Крупу и сети стражники принесли. Подумайте, может, нужно что-то ещё? Завтра отчалим, и думать будет поздно.
        – Я купил бы пару арбалетов, – сказал шевалье, – но где их здесь найдёшь!
        – Сходите к главе. Может, он что подскажет. Деньги есть?
        – Хватит тех, что вы дали, – ответил Альбер и ушёл.
        Кай не успел уйти с пристани, как к нему, сняв шапку, обратился мужик лет тридцати:
        – Дозвольте сказать, господин барон! Я слышал, что вам нужен проводник.
        – А ты, стало быть, знаешь реку? – спросил Кай.
        – Всю не знаю, – ответил мужик, – но дней на десять в один конец ходил, и не на зимнюю охоту, как некоторые, а по воде.
        – По какой надобности ходил? – поинтересовался Кай.
        – А не по какой, – ухмыльнулся мужик. – Молодой был и глупый. Сил девать некуда и было любопытно, что там дальше по реке.
        – И что же там было? – улыбнулся барон.
        – Всё то же самое, – махнул он рукой, – только река шире, а лес выше и гуще. Такого леса я больше нигде не видел.
        – А зачем хочешь в империю?
        – Я не так давно ездил в столицу, – нахмурившись, сказал мужик. – Видел я этих корвов! Это они до нас не добрались, а на то, что творят в деревнях, насмотрелся! А наши им слова поперёк не скажут. Спрашиваю, что так? А мне затыкают рот! Молчи, мол, пока тебе не закрыли рот железом! Ещё и нам попадёт за то, что стояли рядом и слушали. Все боятся, а наши господа боятся пуще крестьян! А я так жить не привык. Вот и подумал... Только если возьмёте, то знайте, что я не один, а с женой.
        – Мне в империи и за неё платить? – задумался Кай. – Не дорого ли выйдет твоя помощь?
        – Смотрите сами, я вам не навязываюсь. Скажу только, что моя Катерина отработает. Она и готовит отменно, и может постирать бельё, и сделать какую другую работу. Рыбачит лучше меня, да и с луком хорошо управляется. Зимой три сотни белок приносит, а белку ещё попробуй добыть луком-то! И в домах мы вас не стесним: поставим свой шатёр.
        – Тебя как звать? – спросил Кай. – Дитер? Ладно, считай, что договорились. Только учти, что мы отплываем завтра поутру. Опоздаете – ждать не станем.
        Они не опоздали, наоборот, прибыли раньше остальных. Когда беглецы расплатились с хозяевами, у которых жили в Залеже, и пришли на пристань, на одном из плотов увидели матерчатый шатёр, а под навесом были уже не пять, а шесть лошадей.
        – Мы не договаривались о лошади, – сказал барон встретившему его Дитеру.
        – А кому она мешает? – пожал могучими плечами мужик. – Места много, а корм я взял с собой. Пяти мешков овса хватит надолго, а там что-нибудь придумаем. А не придумаем, так забьём на мясо. Из вас кто-нибудь гонял плоты? Дело это нехитрое, особенно при слабом течении. Нужно следить, чтобы плот держался посередине реки. Так и ни на что не налетишь, и течение будет быстрее. Плоты лучше связать, но с запасом, чтобы не сбивались в кучу. Если будет сильный ветер, лучше пристать к берегу. Можно, конечно, плыть, если он дует в спину, а с боковым намучаешься держать плоты на стрежне. Здесь река узкая, а дальше она станет шире. В тех местах, до которых я доплыл, Лада была шириной в две сотни шагов. В грозу по такой уже опасно плыть, поэтому непогоду лучше пережидать на берегу.
        – Об этом будет время поговорить, – прервал его Кай. – А сейчас расходимся по плотам и отчаливаем. Заносите оружие.
        Мужчины унесли мушкеты в домики, отвязали канаты и взяли в руки шесты. Упираясь ими, отталкивали свой плот, а потом брались за вёсла. Когда плоты отогнали на середину реки и выстроили в линию, их связали канатами.
        – Сдохнем со скуки, – зевнув, сказал Артур. – Надеюсь, что дальше течение будет быстрее, а то мы не доплывём и за месяц.
        – Сами же предложили, чего теперь ныть? – не очень вежливо сказала Сента и, взяв большую книгу, села на один из заготовленных для топки чурбанов.
        – Она всегда такая... серьёзная? – спросил шевалье Карин.
        – Это у сестры из-за несчастной любви! – тихо ответила девушка. – Не трогайте её, пусть читает свою магию. У нас есть и другие книги, но они о любви, а то я вам предложила бы.
        – Мне не нужна бумажная любовь, – сказал он. – Ладно, пойду отдыхать впрок, пока не позвали на вёсла.
        Кто не путешествовал на тяжёлом плоту по медленно текущей реке, тому не понять, какое это нудное дело. Хорошо, если есть хоть какое-то занятие, но у большинства его не было. Готовила Катерина, за конями ухаживал её муж, а вахта на вёслах была занятием для лентяев. Стояла тёплая солнечная погода, поэтому часто купались, без труда возвращаясь на свой тихоходный транспорт. На второй день Катерина наловила рыбы и сварила уху. Мужчины от безделья тоже занялись рыбной ловлей, но скоро были вынуждены её прекратить. Рыбы в реке было много, и быстро наловили столько, что половину пришлось выбросить в воду. Сильного ветра не было, поэтому плыли и ночью. Через пять дней река начала раздаваться вширь, а лес по её берегам стал заметно выше. К сожалению, на течении это никак не сказалось.
        – Надо было поставить мачту с парусом, – ворчал Кай. – В лучшем случае проплываем за день только тридцать лиг! Катерина, приготовь что-нибудь из мяса, а то эта рыба уже не лезет  в горло!
        – Не хотите позвенеть шпагами, барон? – предложил загоравший Артур. – Мясо или рыба – какая разница? Если весь день лежать на брёвнах и греть пузо, оно от любой пищи к концу пути станет в три раза больше.
        Они взяли шпаги и принялись скакать по плоту, нанося и отбивая удары. Сенте это мешало заниматься, и она ушла в домик.
        – Ты бы не книгу читала, а обратила внимание на мучения несчастного Симона! – сказала зашедшая следом сестра. – Он с тебя глаз не сводит!
        – Пусть смотрит: мне не жалко, – ответила девушка. – При желании давно мог переплыть на наш плот.
        – Сама виновата! Девушка должна быть мягкая и податливая и слушать, что ей говорят мужчины, потупив взор! А у тебя на всё своё мнение! Никакой податливости в тебе нет, твёрдая, как твоя шпага! По-моему, он тебя уже боится!
        – Это хорошо, – перевернув страницу, сказала Сента. – Я его не люблю, а он меня боится. Было бы хуже, если бы любил. Слушай, не мешала бы ты мне читать?
        На седьмой день плаванья по правому берегу увидели устье полноводной реки. После этого притока Лада не стала шире, но течение заметно ускорилось.
        – Это другое дело! – довольно сказал Кай. – Теперь за день проплывём лиг сорок. Смотрите, какое удобное место. Пристанем: нужно запастись дровами.
        Они взялись за вёсла и начали подгребать к пологому песчаному берегу. То же сделали и на остальных плотах. Когда позволила глубина, оставили вёсла и взялись за шесты. У самого берега мужчины спрыгнули в воду и за канаты подтянули плоты, насколько это было возможно.
        – Все в лес не пойдём, – сказал Кай. – Двое собирают сучья и двое их охраняют, а остальные сидят на берегу и ждут.
        – Никогда не видела такого леса! – сказала Сента. – Деревья в два раза больше обычного! Стволы будут в три обхвата.
        – Смотря чьи обхваты считать, – ухмыльнулся отец, – но ты права: таких великанов у нас нет. Смотри, как под ними темно.
        Сборщики уходили два раза и каждый раз возвращались с большими охапками сучьев. В третий раз вернулись бегом и без дров.
     – Быстро уходим! – с тревогой сказал ходивший их охранять Артур. – Нас кто-то обстрелял из лука. В первый раз едва не попали, а потом мы уже прятались за деревья. Сами не стреляли, потому что не видели стрелка. Только перепугали бы вас и перевели порох. Не думал, что в такой чащобе могут жить люди.
        Они торопливо стянули в воду плоты и взялись за шесты. Те из мужчин, кто не был занят этой работой, вооружились мушкетами. Берег понемногу отдалялся, и люди расслабились. Вылетевшая из леса стрела вонзилась в бревно плота, заставив гребцов шевелиться быстрее. Стрелка по-прежнему не было видно, но барон всё-таки выстрелил в сторону леса. Больше их никто не обстреливал, а когда выгребли на середину реки, для стрел стало далеко.
        – Странный наконечник, – сказал Артур, выдернув стрелу. – В первый раз такой вижу. Э, да он с ядом!
        – Почему вы так думаете? – спросила Сента.
        – Видите эти полоски? – показал шевалье. – Такие насечки делают для яда. Когда стрела попала в дерево, наконечник очистился, но яд остался в насечках. Что-то похожее на смолу. У нас за яд на стрелах рубят руку, а если им кого-то убили, то и голову. Я даже не вспомню, когда о таком слышал. Хорошо, что мы оттуда так быстро убрались.

     Главы 3-4   http://www.proza.ru/2017/05/21/301