Неудачник2-Глава 11-12

                Глава 11


        – Ни к чему не прикасайтесь! – рявкнул Дерб, заставив всех вздрогнуть. – Пища отравлена! Где подавальщик?
        Сопровождавшие их в поездке воины выхватили пистоли и бросились к кухне. Одному из подавальщиков скрутили руки, но второго, который им прислуживал, найти не удалось. Отравленной оказалась только их еда, в тарелках у тех посетителей, которые не убежали после появления демона, яда не было.
        – Хотели отравить только нас! – хмуро сказал Рейнер Шанк. – Отравитель уже далеко, и нам его не догнать. Вы всегда проверяете пищу, Дерб?
        – Нетрудно догадаться, что южане попытаются нас остановить, – ответил демон. – О нашей поездке знали многие, и я не верю в то, что среди них все неподкупные. Во дворце я такими проверками не занимался, а теперь думаю, что не помешает проверяться и там. Не всем из ваших правителей нравится, что я служу императору, а мне хочется вернуться домой и воспользоваться заработанным здесь золотом. Вряд ли этот приём используют ещё раз, но можете не беспокоиться о еде.
        Прибежал бледный трактирщик, который рассыпался в извинениях, и тут же его слуги убрали отравленные блюда и заменили их другими.
        – Всё в порядке, – сказал Дерб, – можем есть.
        – Как ты её проверил? – спросил Клод. – Мне показали одно заклинание, но при его применении появляется цветной пар, а я не заметил твоей проверки.
        – Потом покажу. Давайте быстрее закончим с обедом. Судя по карте, нам сегодня ещё ехать и ехать. До Шандара тридцать лиг.
        Шандар был последним городом на их пути, дальше можно было встретить лишь несколько небольших селений. Возле него заканчивался тракт, а к Зарским горам шла обычная грунтовая дорога. Почва там была каменистая, а дожди в этой части империи даже зимой шли редко, поэтому такая дорога вполне устраивала немногочисленных купцов и военных, а больше по ней никто не ездил.
        – Почему ты так плохо ешь? – спросил Клод жену.
        – Расхотелось, – ответила Хельга.
        – Не нужно над ним трястись, – сказал ей Дерб. – Ваш муж создан для неприятностей. Других они свели бы в могилу, а для него это только эпизоды долгой жизни. Смотрите на всё проще. Пока живём, нужно радоваться жизни, а наша смерть доставит огорчение другим.
        – Оптимистичное замечание, – хмыкнул Рейнер. – Хотите сказать, что баронесса отравилась бы вместе с нами, поэтому у неё не было бы повода для переживаний?
        – Хочу сказать, генерал, что в жизни много поводов для огорчения, но веселей и дольше живут те, кто не обращает на них внимания. У нас неприятная поездка, в которой может случиться много всякого, и если переживать из-за каждого пустяка...
        – Спасибо, Дерб, вы меня успокоили, – улыбнулась Хельга, – но я действительно не хочу есть.
        – Ну если уже поели, продолжим путь, – сказал Рейнер. – Гарш!
        – Слушаю, господин генерал! – крикнул сержант.
        – Говорите тише, – поморщился Рейнер. – Необязательно орать о моём звании на весь трактир. Я хотел сказать, что наши враги вряд ли ограничатся неудачным отравлением, поэтому скажите своим солдатам, чтобы не расслаблялись.
        Сегодняшний день был седьмым с начала путешествия. До этого оно протекало скучно и однообразно. Единственным развлечением было наблюдение за тем, как на демона реагируют встречные, особенно посетители трактиров, в которых доводилось останавливаться. В первые дни, когда останавливались на ночлег, после ужина собирались вместе и долго беседовали, но сейчас этим занимались только генерал с демоном, а их молодые спутники предпочитали уделять внимание друг другу.
        – Похолодало, – поёжился Рейнер, когда шли за лошадьми, – а будет ещё холоднее, особенно по ночам. А у нас в Шандаре последняя ночёвка под крышей.
        – Согреть магией? – предложил Клод. – Мне самому тепло, но если вы мёрзните...
        – Только не вы, – отказался генерал. – Вы уже разогревали мне курицу.
        – Это разные заклинания, – ухмыльнулся Дерб, садясь на огромного коня, – но если вы побаиваетесь его магии, давайте согрею я. Этого довольно?
        – Да, спасибо, – поблагодарил Рейнер. – Теперь тепло, даже жарко. Едем, господа.
        Пять часов двигались рысью по пустынной холмистой местности. Там, где холмы заслоняли обзор, вперёд пускали солдат сержанта. Это замедляло продвижение, но до города успели добраться до темноты. Даже издали Шандар отличался от виденных Клодом городов империи. И дело было не в окружавшей город стене, а в десятке возвышавшихся над ней тонких высоких башен.
        – Для чего они? – спросил юноша у генерала.
        – Не знаю, – ответил тот. – Шандар когда-то был городом южан. Неподалёку есть заброшенные рудники, в которых они добывали медь. Сейчас в городе мало кто живёт. Если бы не его значение для армии, наверное, жителей не было бы совсем.
        Городские ворота охранялись десятком солдат, а за пол-лиги до них путешественников проверил кавалерийский разъезд.
        – Почему в домах нет окон? – сказал Клод, когда ехали по улице.
        – Это только снаружи, – объяснил услышавший его сержант. – Внутри они есть. Я уже бывал здесь два раза, поэтому с вами и послали. Сейчас будет площадь, а на ней большой трактир. Он здесь единственный.
        Город производил впечатление заброшенного. Во многих местах валялся мусор, а на улицах воняло мочой. Прохожие встречались редко, и это были одни солдаты. В стоявших на круглой площади домах впервые увидели окна, по большей части без стёкол.
        – Грязь, вонь и песок, – сказал Дерб. – Как они только здесь живут!
        – Сейчас и солдат немного, – сказал сержант. – Наверное, их погнали на юг. А других жителей почти нет, кто здесь будет заниматься уборкой! Вот это трактир, а конюшня у хозяина за воротами.
        Он спешился и принялся стучать ногой в створки запертых ворот. Через несколько минут их открыл слуга и принял у них лошадей. Вход в трактир тоже был с внутреннего двора. Когда у трактирщика прошёл испуг при виде демона, он выразил радость появлению клиентов и сам повёл их в комнаты.
        – Уже шесть дней никого не было, – пожаловался он генералу. – Ведомство канцлера мне доплачивает, иначе давно уехал бы, но даже за казённый счёт скучно сидеть без дела! И слуги без работы разленились! Но я вас поселю в те комнаты, где у нас убрано, а через полчаса приготовим прекрасный ужин! Вам не нужны девушки? Господину демону не предлагаю!
        – А почему? – поинтересовался Дерб. – Может, мне нужно больше других?
        – Так ведь они от испуга помрут, – объяснил хозяин. – Мне от этого убыток, а вам какая радость с мёртвыми-то?
        – Мне ваши девицы ни к чему, – сказал ему Рейнер, – а у господина мага с собой жена. Так что вашим девушкам сегодня не повезло. Хотя можете спросить нашего сержанта. Если девицы недорого берут, может быть, согласятся наши солдаты.
        Комнаты оказались без изысков, но просторными и чистыми, а с ужином трактирщик не наврал: мясо таяло во рту, а овощи потушили так вкусно, что их в основном и ели. Вот хлеб оказался чёрствым.
        – Ничего не могу поделать, – развёл руками хозяин. – Если его сейчас печь, выйдет задержка. На завтрак испечём свежий, а пока только такой...
        После ужина разошлись по своим комнатам. Дерб почему-то не завел очередную беседу с генералом, а сотворил своим попутчикам светляки и ушёл к себе. Шеферы заперли двери, разделись и легли в кровать.
        – Не сейчас, – сказала Хельга начавшему её ласкать Клоду. – Мы плотно поели. Обними меня, и полежим просто так.
        – Испугалась? – спросил он.
        – Страшно! – призналась жена. – Почему-то не было мыслей о собственной смерти. Подумала, что умрёшь ты и я останусь совсем одна! Я не дура и не меньше других боюсь смерти. В рай попаду или в ад, но это будет не жизнь. Поэтому за себя тоже испугалась, но уже потом. Мужчинам трудно понять, что такое одиночество, а тебе это труднее, чем другим.
        – А почему мне? – не понял он.
        – У тебя была замечательная семья. Тебя любил отец и продолжает любить сестра. Ты постоянно окружён друзьями, которые готовы поделиться с тобой последним и рискнуть ради тебя жизнью. У меня всё было не так. Отец любил маленькую, а когда повзрослела, от его любви ничего не осталось. Я до сих пор не понимаю, почему так случилось. Я была уверена в любви матери, а она встретила меня как чужую! Сестра любит, хотя в её любви наверняка есть расчёт. Не знаю, как у вас в Вирене, но у нас женщины для мужчин – это в первую очередь средство для продления рода. С девочками никто не возится, и очень редко интересуются, хотят ли они выйти замуж за подобранного роднёй жениха. Любовь для дворянок редкость. Если она есть, то уже к мужу, а не к жениху. А у нас ещё была такая семья, что недовольство отца сразу сделало меня чужой для всех родственников. Женщине тяжело одной, даже если у неё есть богатство и знатность. Даже твоя Мануэла, имея всё это и поддержку влиятельной родни, при первой возможности поспешила выйти замуж, спрятавшись от мира за широкой спиной герцога Клауса. Мы слабы и беззащитны, когда рядом нет мужчины. Моя возня с оружием от слабости, а не от силы! Я начиталась любовных романов, не поняв по молодости лет, что в книгах описана не жизнь, а мечта. Знаешь, сколько я её искала? Но не повезло и не попался такой, как ты. К тебе тянутся женщины, и я не оказалась исключением. Сейчас я счастлива, только живу со страхом, что это счастье окажется недолговечным. Мужчинам в нас нужно многое, но в первую очередь они ценят красоту, поэтому я так испугалась приезду Луизы. Я красива, пока не посмотришь на неё, а ты её ещё любишь!
        – Уже нет. Сам не заметил, как ушло то чувство. Вот если бы она появилась в самом начале, я выбрал бы её. И из-за данного мной слова, и из-за красоты. А потом я прикипел к тебе. Это тоже произошло не сразу, но теперь ты можешь не бояться: мне не нужна ни одна женщина, кроме тебя. Мне трудно объяснить словами, но ты для меня – это всё! Я точно так же больше испугался за твою жизнь, чем за свою.
        – Как ты думаешь, эта поездка будет опасной?
        – Кто это может сказать? У нас ещё три дня пути, а потом займёмся армией. Мы пока встретили двух курьеров, и оба говорили, что боевые действия не ведутся. Хорошо если их и не будет, потому что трудно в чём-нибудь разобраться во время боёв.
        – Ты куда полез?
        – Хельга, я не могу долго лежать с тобой в обнимку просто так!
        – А ещё не хотел, чтобы я с тобой ехала, – переворачиваясь на спину, сказала она. – Лежал бы сейчас с трактирной девчонкой!
        – Мануэла говорила, что нельзя с дворянками, а к этим не ревнуют.
        – Я ревную ко всем! Только я или никого!
        Трактирщик не соврал, и на утро у них были свежий хлеб и замечательный завтрак. У него купили продукты в дорогу. Первый день после отъезда из Шандара прошёл спокойно, а на второй на них напали. Как всегда, когда дорога начала петлять среди холмов, вперёд пустили сержанта и его солдат. Устроившие засаду пропустили их, дали проехать Клоду с остальными,  а потом ударили им в спину. Спасло то, что, опасаясь магов, южане не стали прятаться близко и открыли огонь из-за соседнего холма. Кроме того, на нападение моментально отреагировал Дерб. Первыми выстрелами был ранен в руку Рейнер, а под Хельгой убили лошадь. Баронесса успела спрыгнуть, но попала под удар копытом, была отброшена в сторону и ударилась головой о каменистую почву. Увидев лежавшую без сознания жену, Клод соскочил с коня и бросился к ней. В него целились трое, но двое промахнулись, а третий ранил коня. Несмотря на размеры, не досталось только демону и его жеребцу. Дерб сразу определил, где засели враги, и нанёс удар.
        – Что это? – потрясённо спросил зажимавший рану генерал. – Никогда такого не видел!
        Его удивление было понятно: большой холм оседал и расплывался, превращаясь во что-то непонятное, булькающее и издающее смрад, ударивший в нос даже с такого расстояния.
        – Неважно, – ответил демон. – Покажите свою рану. Пули в ней больше нет, и кровь я остановил. Сейчас перебинтуют солдаты, а завтра останется только шрам. Клод, положи жену! Я уже сделал всё, что нужно, завтра от ушибов не останется и следа. Вот для её лошади уже ничего не сделаю. Отрежем ногу на обед?
        – Я не буду есть свою лошадь, – слабым голосом сказала пришедшая в себя Хельга.
        – Ну нет так нет, – согласился демон. – Клод, твоего коня я тоже подлечил, но на нём пока нельзя ехать, тем более вдвоём. Ищем место привала и готовим обед. Рановато, но делать нечего! В другой раз при нападении нужно сначала заниматься противником, а потом женой.
        – Извини, – сказал Клод. – У меня от страха за неё отшибло мозги!
        – Если и дальше будет так отшибать, лучше вам ездить порознь! Я понимаю, что без жены в дороге неудобно, и трактирные девки её не заменят, но так вы быстро угробите друг друга. Наши бравые солдаты возвращаются.
        – Что ты сделал с врагами? – спросил юноша. – Ну и вонь!
        – Ну извини, – с насмешкой ответил Дерб. – Пахнет не вашими розами, но это первое, что пришло в голову. Действенное и не требует много сил. Грасу я о нём не говорил и тебе не скажу: ни к чему вам подобные знания. Там скоро всё застынет и не будет вонять. Сейчас перевяжут нашего генерала, и пойдём к воде. Вон в той стороне должен быть ручей.
        Перепуганные нападением на начальство солдаты перевязали Рейнера, а один из них отдал свою лошадь Хельге. Клод взял под уздцы своего коня, и все пошли искать ручей.
        – Как ты узнал, что он здесь? – удивился Клод, когда ручей обнаружился в пяти сотнях шагов от дороги. – Я не почувствовал магии.
        – Не всегда нужна магия, – проворчал Дерб. – Мой нос немного лучше твоего. Сержант, организуйте костёр. Мы здесь не только пообедаем, но и заночуем. Раз нашли воду, этим нужно воспользоваться, а заодно подлечим наших раненых.
        – А вы уверены в том, что погибли все враги? – спросил его Рейнер. – Может, организовать охранение?
        – Там не мог уцелеть ни один человек, – ответил демон. – Сейчас обойдёмся моей магией, а ночью добавим к ней дежурных. Пока солдаты заняты костром и нашим обедом, я поставлю шатры.
        Скоро запылал костёр, и на нём стали варить кашу. Дерб втайне от Хельги отхватил от её лошади хороший кусок мяса, и его, обмыв в ручье, порезали и отправили в котёл вслед за крупой. С удовольствием пообедав, легли отдыхать, приказав солдатам запасти дрова и ещё раз сходить к лошади за мясом.
        – Сильно болит? – спросил Клод жену.
        – Голова не очень, а до попы больно дотронуться. Посмотри, на ней ничего нет?
        – Отпечатка копыта нет, – сказал он, поцеловав пострадавшее место. – Нет даже синяка, наверное, из-за магии Дерба. Он сказал, что завтра поедешь в седле.
        – Да, я слышала. Клод, как ты думаешь, будут ещё нападения?
        – Вряд ли. Это всё-таки наша территория, и у южан не может быть много своих людей. Думаю, что до армии доедем без происшествий.
        Из-за непредусмотренной остановки и убитой лошади приехали на день позже, чем рассчитывали, но больше в пути не было неприятностей. За пять лиг до прохода в горах их встретил конный патруль, командир которого выделил провожатого.
        – Мы получили указание, – сказал он генералу. – Прежде чем ехать в армию, вам нужно ознакомиться с секретными позициями. Что там и для чего, расскажут на месте.
        Охранение этих позиций было устроено с толком. Их опять перехватили конные патрули, помимо которых были ещё секреты. Прибывших встретил старший воинский начальник.
        – Полковник Вельф Хорген! – представился он. – Пойдёмте, господа, я познакомлю вас с нашими красавицами! Эти позиции, генерал, готовятся на тот случай, если нашей армии не удастся удержаться. Мы не смогли перекрыть ими всю долину, поэтому противника нужно заманить сюда. Если нас обойдут, будем драться, пока сможем, а потом всё взорвём. Но тогда пользы от наших орудий будет мало, а в них вложен огромный труд!
        – Что это такое? – с недоумением спросил Рейнер. – Это бронза?
        – Неужели пушки? – спросил Клод, вспомнивший о том, что ему когда-то рассказывал Игорь.
        – А вы откуда знаете? – поразился полковник.
        – Рассказывал один пришелец, – улыбнулся юноша. – Он говорил о мушкетах, пуля к которым должна быть размером с голову. Они у вас очень похожи, только без прикладов, но при таких размерах приклады, наверное, не нужны.
        – Мы будем стрелять картечью, – поправил его полковник. – Это заряд примерно в сотню свинцовых шариков. Залп орудий выкосит целый полк!
        – А где взяли столько пороха? – спросил Клод. – О пушках известно давно, только их не делали из-за дороговизны пороха.
        – Извините, господин маг, но это секрет! – отказался отвечать офицер. – Для того чтобы было удобней вывести противника под огонь орудий, подходы к нашим позициям помечены. Давайте, я вам всё покажу.
        Они с час осматривали позиции, на которых были укрыты полсотни здоровенных бронзовых труб, потом посмотрели метки и, пообедав вместе с артиллеристами, поехали дальше. В расположение армии прибыли к вечеру и сразу были доставлены к её командующему генералу и герцогу Леону Харделлу.
        – У канцлера больше никого не нашлось, чтобы сюда отправить? – с недоумением спросил он, оглядев подошедшую компанию. – Граф, который по недоразумению получил генеральский чин, мальчишка-маг, демон и дочь проклятого рода! Я знаю ваши полномочия и то, что меня отсюда уберут. Ну что же, попробуйте воевать лучше, чем воевал я!
       – Пять тысяч убитых и десять лиг потерянных позиций – это хороший результат? – едко спросил Рейнер.
        – Я не сдавал провинцию, – огрызнулся Харделл.
        – У вас было около тридцати тысяч солдат и триста магов, – сказал Дерб, а у генерала Шанка против такой же армии – только две тысячи новобранцев. Вы правильно поняли, что вас снимут с командования, забыли только, что мы можем судить и привести приговор в исполнение. И не поможет вам ни родня, ни Совет! Война, герцог! Я думаю его арестовать. Другие предложения будут?
        – Не возражаю, – сказал Рейнер. – Позже, если будет возможность, отправим в столицу.
        – Моё дело – магия, – пожал плечами Клод, – но я тоже за то, чтобы арестовать, иначе не даст нормально заняться делами. Видно же, как он к нам относится.
        – Арестовывайте, – согласился Харделл. – У меня будет больше поводов разобраться с вами в столице, конечно, при условии, что вы уцелеете. И разбирайтесь побыстрее. Есть признаки того, что южане собираются продолжить наступление, а я у меня нет желания погибать вместе с вами.
        – Это как получится, – сказал ему Рейнер и приказал стоявшему в шатре офицеру: – Пришлите сюда конвой, а потом поместите бывшего командующего под караул. У вас есть хоть одно запирающееся помещение или только шатры?
        – Найдём, господин генерал! – испуганно ответил офицер и выбежал из шатра.
        Через час они слушали доклад командовавшего штабом армии полковника Берта Строга.
        – В нашей армии двадцать семь тысяч бойцов, говорил он, показывая рукой на карте.  – Это восемь полных полков. Мы стоим здесь, здесь и здесь, а противник занимает вот эту часть долины. Там очень ровная почва, одинаково удобная для действия кавалерии и пехоты. По сведениям нашей разведки, у них около тридцати пяти тысяч бойцов. Вот число магов оценить трудно. В последнее время к южанам прибывали подкрепления, из чего можно сделать вывод о скором наступлении. Мы провели перегруппировку войск, но без резервов можем не удержаться. Подготовка и вооружение у противника не хуже, чем у нас, а численность выше.
        – Наступающие несут большие потери, – заметил Рейнер.
        – Не всегда, господин генерал, – возразил Строг. – Для этого у обороняющихся должны быть укреплённые позиции и высокий боевой дух. Мы укрепляли позиции, но из-за камней не зароешься глубоко в землю, а насыпи делать нечем. И с духом у нас похуже: в отличие от южан, мы только отступаем. И мне очень не нравится то, что нет никаких сведений о вражеских магах. Если среди них будут очень сильные, нам придётся плохо. Много слабых магов не заменят сильного, а они у нас почти все слабые. Есть и ещё одна неприятность. Нам прислали порох меньше того количества, которое было запрошено. Я понимаю, что сейчас воюют и на севере, но пороха хватит только на час боя, а потом останутся одни арбалеты или драться врукопашную.
        – Пока не стемнело, давайте посмотрим позиции не на карте, а в натуре, – предложил Рейнер, – а завтра будем разбираться.
        Позиции осмотреть успели, а разобраться противник не дал. Не успели утром позавтракать, как узнали о том, что южане начали наступление. В первый час боя стоявшие впереди полки успешно отбивали атаки, но потом с ними что-то случилось.
        – Поле боя заволокло дымом! – сообщил приставленный к ним майор. – Ничего не видно, и никто не докладывает...
        Вскоре выяснилось, что докладывать некому. Солдаты и офицеры трёх стоявших впереди полков полностью сгорели, превратившись в пышущие жаром и смердящие угли. Из-за этого жара противник вынужден был временно остановить наступление.
        – Это разгром! – схватился за голову Строг. – Нужно немедленно отводить армию в проход!
        – Командуйте, – согласился Рейнер. – Только ведите солдат к западному краю прохода. Там у нас укреплённая позиция, которая задержит южан.
        – Я пойду с арьергардом, – решил Клод. – Наверняка применили какую-то сильную магию, и мы должны знать какую!
        – Я с тобой! – схватила его за руку Хельга. – И не вздумай возражать!
        – Я не полезу в первые ряды, но подойду так, чтобы всё видеть, – сказал Дерб, – Может, сумею чем-нибудь помочь.
        Майор отвёл Клода с Хельгой к командиру одного из полков и вернулся к генералу.
        – Полковник Зард, – представился невысокий пожилой офицер. – Чем могу быть вам полезен?
        – Мне нужно находиться рядом с неприятелем, – объяснил Клод. – Если применят магию, постараюсь помочь вашим магам защитить солдат. Нужно разобраться в том, что за гадость они применили.
        – Я вас провожу, – предложил он. – Помогайте, только лучше бы ваша помощь не потребовалась и нам дали уйти.
        Он отвёл их к молодому майору, командовавшему тысячей солдат, занявших левый фланг полка.
        – Мне некогда с вами возиться, – сказал тот. – Сейчас начинаем марш. Лашер, присмотри за гостями.
        – Лашер Берт, – представился подбежавший маг. – Что вы хотите узнать?
        – Хочу узнать, чем сожгли ваших соседей, – объяснил Клод. – Вы видели хоть что-нибудь?
        – Перед тем как всё заволокло дымом, небо вспыхнуло каким-то искристым огнём, – испуганно сказал маг. – Кто-то творил магию, но я никогда о такой даже не слышал!
        – Огонь с неба... – задумался Клод. – Что-то вроде огненного дождя?
        – Может быть, – пробормотал маг. – Но уж очень быстро он пролился.
        – Что думаешь делать? – спросила Хельга.
        – Я в школе прикрылся от дождя огромным воздушным зонтом, и он не пропускал воду, которая скопилась наверху. Можно попробовать то же самое. Весь полк я не прикрою, но одну тысячу – запросто.
        – Сколько же для этого нужно силы? – удивился Лашер. – Я тоже создам зонт, но только для двух-трёх человек.
        – Передайте своим магам, чтобы попытались им прикрыться, – приказал Клод. – Если сгорели полки, значит, применили огонь, а, по вашим словам, он пришёл сверху. Мне кажется, что зонт будет держать не только воду, но и огонь.
        – Будем надеяться, что нам не придётся проверять это на себе! – сказал Лашер и куда-то убежал.
        Его надеждам не суждено было сбыться. Им не дали уйти и вторично применили то, что уже один раз принесло победу. Сначала вдали раздался грохот барабанов, а потом услышали рёв тысяч идущих в атаку бойцов.
        – Не разрывать строй! – кричал бежавший рядом с Клодом лейтенант. – Шире шаг!
        Они уходили, но недостаточно быстро, потому что шум приближался. Видимо, враги не шли, а бежали. Отступавшим нельзя было бежать. Солдат так напугала гибель полков, что после команды «бегом» было бы потеряно всякое управление. Но и при двукратном превосходстве южане предпочли пустить в ход магию. Небо полыхнуло огнём, который пролился вниз. Клод был к этому готов, поэтому успел. Он прикрыл почти весь полк, но слева и справа от них раздались страшные, быстро смолкнувшие крики, и всё заволокло зловонным дымом. В небе над Клодом плавал огненный диск, и он не знал, как долго сможет его держать.
        – Переверни на южан! – закричала Хельга. – Можешь его наклонить?
        – Попробую ударить в один край воздухом, – прокричал в ответ Клод. – Лишь бы он при этом не исчез!
        Удар воздуха в дальний край диска так резко его наклонил, что скопившийся огонь водопадом выплеснуло на подбегавших южан. Вопли сгоравших смешались с боевыми криками тех, которые уцелели и сейчас набегали на отступающих солдат империи. Последнее, что мог сделать для своих Клод, – это ударить огнём. Огромный язык пламени сжёг тысячу нападавших и отбил желание сражаться у немногих оставшихся в живых. Но погиб только один полк южан, а остальные обрушились на солдат, как только те вышли из облака дыма.
        Клод бросился к Хельге и, сбив её с ног, прикрыл собой. И отступавшие имперцы, и бегущие за ними южане разряжали друг в друга всё бывшее у них огнестрельное оружие. Убитые и раненые с обеих сторон падали сотнями. Когда стала стихать пальба, Клод вскочил на ноги и помог подняться жене. Взявшись за руки, они бросились догонять своих. Повсюду лежали тела, и это сильно мешало, но в таком же положении были и наступавшие. Они почти успели, но Клоду в очередной раз не повезло. Когда до бегущих солдат остались какие-то пятьдесят шагов, его сбил с ног попавший в плечо арбалетный болт. Хельга взвалила мужа на спину и бросилась бежать, но второй болт пробил ей ногу. И у мары был предел сил. Застонав, она выронила Клода, вырвала из ноги болт и обнажила шпагу. Пока до них добрались южане, девушка успела взять в левую руку шпагу мужа. Первые враги добежали и остались лежать у её ног. Несмотря на рану, Хельга успевала уворачиваться от ударов и разила, стараясь создать хоть какую-то преграду из мёртвых тел. Прежде чем её ударил сзади здоровенный южанин, другой успел что-то плеснуть в лицо. Теряя сознание и уже ничего не видя, она постаралась упасть так, чтобы прикрыть телом мужа. В тот же миг рядом с ними возник громадный демон. Несколько ударов огромного меча – и вокруг него не осталось врагов. Бросив меч в ножны, он подхватил с земли два тела и исчез.
        – Что с ними? – спросил Рейнер у возникшего рядом с ним демона.
        – С Клодом ничего страшного, – мрачно сказал Дерб, – а Хельгу могу не вытянуть. У неё разрублена спина, пробита нога и сожжено лицо. К тому же она почти полностью потратила свои силы. Но его она спасла. Мы успеваем уйти?
        – От армии осталось пять тысяч человек, – ответил генерал. – Противник постоянно атакует, и мы можем только пятиться. А до батареи пять лиг. Нет, не уйдём.
        – Ладно, попробую ещё раз. Это может дать время. Надеюсь, что дома с меня за это не сдерут шкуру.
        На широкой полосе земли под наступающей армией вскипела земля. Это была такая же магия, как и та, которая съела холм вместе с засадой. Но тогда погибли несколько человек, сейчас погибших было в тысячу раз больше. Это не остановило войско южан, но вынудило на время прекратить преследование.
        – Спасибо, – поблагодарил Рейнер. – Теперь должны успеть. Если эти пушки действительно так хороши, как их расхваливали, мы перекроем проход. Лишь бы южане опять не пустили в ход свою магию.
        – Сейчас не пустят, – уверенно сказал Дерб. – Если бы была возможность, нас бы уже давно сожгли. Наверное, маги потратили все силы. Под пушки мы их подведём, а там посмотрим. Сейчас я уйду на позиции к Хоргену и займусь их ранами. Если не удастся спасти Хельгу, я его добил бы.
        «Интересно, сколько солдат видели, что Дерб ходил порталом? – думал генерал. – По слухам, это же может делать Грас Харт. И как поступит главный маг, когда об этом узнает?»


                Глава 12


        – Госпожа! – поклонился слуга. – Вас желает видеть граф Зерт Родней!
        Сначала Леона не поняла, потом не поверила тому, что услышала, а когда слуга повторил, испугалась. Ей понадобилось несколько минут, чтобы взять себя в руки.
        – Проводите графа в малую гостиную, Алис, – приказала она. – Пусть там подождёт.
        Она не ожидала того, что отец объявится в империи. Видимо, у него что-то не сложилось с новым королём. Понятно, почему он пришёл сюда. Было не очень сложно узнать о том, что она стала родственницей одного из самых влиятельных чиновников императора, а обратиться за помощью к дочери... У отца не было перед ней вины, поэтому такой шаг с его стороны не вызвал удивления. И что теперь делать ей? Глянув на себя в зеркало, девушка поправила причёску и вышла из комнаты.
        Отец почти не изменился, даже взгляд остался таким же самоуверенным, как будто он был не в гостях, а в собственном замке. Изменилась она, и не только внешне. Граф Альвин Бекер не напрасно потратил время, беседуя с женой сына. Она очень многое узнала и на многое теперь смотрела совсем по-другому.
        – Ты сильно изменилась, дочь, – сказал Зерт.
        Он даже не удосужился поздороваться или встать при её появлении. Леона успела увидеть на его лице удивление и досаду, но оно тотчас же приняло прежнее выражение уверенности и превосходства. Если бы не уроки свёкра, она не поняла бы причины такого поведения, сейчас разобралась без труда.
        – Зато ты не изменился, отец, – тоже не здороваясь, отозвалась девушка, садясь в кресло. – Не скажешь, что явилось причиной твоего появления?
        – Не поверишь, если скажу, что захотел тебя увидеть?
        – В это я поверю. Что ещё?
        – Я решил переселиться в империю, – сказал он.
        – Один или с семьёй? – спросила Леона. – Мама с тобой?
        – Со мной твой брат, – нахмурившись, ответил он. – Теперь с нами и ты. А твоя мать решила остаться в Вирене.
        – Как остаться? – не поняла девушка. – С кем?
        – Какая тебе разница? – с досадой сказал отец.
        – Пока я о ней не услышу, другого разговора не будет! – рассердилась Леона.
        – Она понравилась новому герцогу Замеру, – неохотно сказал Зерт, – и сама приняла его ухаживания, поэтому мы с ним договорились. Я дал ей развод, а герцог мне – льготу. Из-за неё я сохранил почти всё своё золото. Но то, что не взял герцог, потребовал король. Скоро в Вирене не останется ни одного из прежних хозяев, поэтому отдавать золото королю могут только ослы. Это только отсрочка.
        – Ты не осёл, поэтому забрал золото и приехал сюда, – кивнула она. – И чего ты хочешь от меня?
        – В империи можно купить только баронский титул, и на это нужно потратить много золота. Его утверждает император, а документы готовят чиновники канцлера. Я уже узнавал, сколько за это берут.
        – Хочешь с моей помощью сэкономить на титуле? – спросила Леона и не угадала.
        – Шесть поколений моих предков были графами, – ответил он, – и я не хочу становиться бароном! Можно подождать, пока Аделрик захватит ещё две-три провинции и дворянство империи начнёт уважительно относиться к выходцам с севера, но это будет не скоро. Есть возможность внести чужой графский титул в реестр империи. Для этого даже не нужно согласия императора, достаточно решения Совета империи.
        – Я не помогу, – покачала она головой. – Я плохо во многом разбираюсь, но знаю, что император не в ладах с Советом, а отец моего мужа служит императору. Его многие боятся, но в Совете у него нет поддержки. К тому же я не буду тебе ни в чём помогать!
        – Для такого заявления должна быть веская причина, – внешне спокойно сказал Зерт.
        – Она у меня есть. Помнишь сына барона Шефера?
        – Я пока не страдаю расстройством памяти. Со мной приехал его брат.
        – Он мой самый лучший друг и друг мужа, а по твоему приказу убили его отца. Клод сейчас маг самого императора, а его сестра, которую ты выкрал, входит в число магов императрицы. И учти, что Клод сказал, что тебя не простит. Я не скажу о твоём приезде, но это всё, чем могу помочь. Если бы с тобой была мама, я ещё попыталась бы что-то сделать, но ты сам продал единственного человека в нашей семье, которого я любила.
        Она встала и вышла из гостиной. Зерт тоже поднялся и направился к выходу из дворца. Взяв своего коня на графской конюшне, он поторопился вернуться в трактир. Настроение и так было хуже некуда, а тут ещё начался дождь! В свои комнаты он вбежал весь мокрый и злой, как демон. Едва Зерт поменял одежду, как в дверь постучали. После его разрешения вошёл Арман.
        – Вы предупредили, чтобы я зашёл, как только вернётесь, – напомнил он.
        – Дочь отказалась помогать, – нехотя сказал Зерт. – Это связано с сыном барона Шефера. Ты сильно удружил мне с убийством его отца!
        – А при чём здесь я? – спросил бывший секретарь графа. – Что вы тогда сказали? Делай что хочешь, но чтобы она...
        – Ладно, это в прошлом, а мне нужно решить, что делать сейчас!
        – Ваша дочь всё равно не помогла бы. Я же вам говорил, что графы Бекер не в ладах с большинством членов Совета, поэтому они скорее навредят, чем помогут. Если хотите поддержки Совета, то и обращаться нужно к тем, кто в нём заправляет.
        – И к кому, например?
        – Одними из самых влиятельных считаются герцоги Детлер. У императора и Совета давно напряжённые отношения, которые ухудшились после разгрома заговора. Император был в своём праве и к действиям его чиновников трудно придраться, но уж больно много благородных голов слетело с плеч, а один графский род вообще исчез. Мужчин казнили, а у женщин всё отобрали. Почему-то оставили одну графиню, но она быстро выскочила замуж, поэтому род вычеркнули из реестра.
        – Может, сделать ставку на императора? – спросил Зерт.
        – Я сегодня узнал, что сын барона, смертью которого вы меня укоряли, служит у него магом, – сказал Арман. – Когда встречался с Хродом, он говорил, что сыну известно, кто сделал его сиротой. Я думаю, что он вам этого не простит.
        – Его сестра одна из магов императрицы! Надо было убить обоих!
        – Это ещё один повод не идти к императору, – пожал плечами Арман. – Вам будет трудно его заинтересовать. Зачем ему какой-то граф из Вирены?
        – Можно подумать, что я очень нужен герцогу! Ладно, съезди к нему во дворец с просьбой принять меня для разговора. После поездки доложишь. Чем занят сын?
        – Распил бутылку вина с Варином, и оба отправились в весёлый дом.
        – Больше не давай ему денег! А с мальчишкой нужно что-то делать. Как думаешь, его можно использовать против брата?
        – Как-нибудь используем. Зря, что ли, на него тратились?
        В это же время и в том же трактире происходил ещё один разговор.
        – Она отдаст мне сына! – сердито сказал граф Ургель жене. – Закон на моей стороне!
        – А зачем он тебе нужен, Ойген? – спросила Гретта. – Из-за него самого или только для того, чтобы сделать гадость герцогине?
        – Какая тебе разница, для чего он мне нужен! Это мой сын!
        – Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности! – сказала она, обняв мужа. – Если ты сделаешь гадость бывшей жене, герцог Радгер отплатит тем же, а у него больше возможностей, чем у тебя. Нам мало других забот? Зачем возиться с мальчиком, который прекрасно устроен у матери?
        – Он мой наследник!
        – Ничего не изменится, если Крис присоединится к нам позже, когда это будет удобно. Ты знаешь, что я права, поэтому не упрямься, а лучше скажи, что будем делать. Долго нам сидеть в этом трактире? Визит к канцлеру ничего не дал...
        – Старая сволочь! – вскипел Ойген. – Говорить мне, что нужно ждать год или даже два! Почему империя не в состоянии выбить из провинции грязных северян?
        – Я тоже северянка, – спокойно сказала Гретта. – Укроти свой гнев и немного подумай. Если северяне с такой лёгкостью отобрали провинцию и её не могут вернуть обратно, может, не стоит к ним так относиться? Они ведь и триста лет назад ушли из империи силой, а та империя была сильнее нынешней. Так что лучше считать, что никто не вернёт графство или это случится очень нескоро.
        – Ничего, помимо канцлера, существует Совет империи, в котором я обладаю правом голоса! Нужно узнать, какие в нём сейчас настроения! Пострадали не только мы, поэтому они должны надавить на императора! Решено, сейчас же еду к герцогу Детлеру!
        – Может, подождёшь, пока закончится дождь? – предложила жена.
        – Ты считаешь меня глупцом! – рассердился он. – Конечно, я пережду дождь!
        Крис, о котором они говорили, был в это время в особняке. Он узнал о том, что приехавшая подруга Клода тоже маг и через неё можно связаться с Колином, и теперь был здесь частым гостем.
        – Вы сильно выросли, – заметила Сента. – Сколько прошло дней?
        – По-моему, двенадцать, – ответил Крис. – Сколько лет вы мне дали бы?
        – Пятнадцать дала бы, да и то только из-за лица. Я не видела таких мускулов ни у кого из парней вашего возраста.
        – Это из-за упражнений, – довольно сказал Крис. – Сента, спросите у Колина, когда он сможет приехать? Скажите, что сестра хочет его увидеть.
        – А она хочет? – улыбнулась девушка. – Зачем вы обманываете?
        – Какая разница? – возмутился он. – Услышит и быстрее прибежит. А то он дождётся, что сестру уведут из-под носа! К ней и так уже повадился один граф...
        – Он ответил, что не может, – сообщила после паузы Сента. – Его не отпускают из-за какого-то демона. Сказал, что это продлится дней двадцать, а потом можно будет выходить.
        – Жаль, – с досадой сказал Крис. – Через двадцать дней лафрея убьют, а у меня были такие планы! Надо же было Клоду выболтать главному магу! Ладно, ничего не поделаешь, придётся ждать. Когда у вас свадьба?
        – Хотим дождаться Клода. Вернее, я хочу, а Морис торопит.
        – Правильно делает. В жизни ничего не стоит откладывать, кроме лишних денег.
        – Вы тоже женитесь через двадцать дней? – засмеялась Сента.
        – Мужчинам трудней, – возразил он. – У меня только две сотни золотых – какая женитьба? Графство отобрали, а отец не даст денег. Нужно найти занятие, а это не так просто. Я умею только драться, а идти в армию неохота.
        – А чем вы хотели бы заниматься? – спросила она.
        – Этим не получится, – тяжело вздохнув, ответил Крис. – Я всегда мечтал хоть одним глазом заглянуть в другие миры. Раз нарисовали такие картины, значит, в них уже ходили! А что можно сделать без силы? Вот почему такая несправедливость? У тех, кому необязательно иметь силу, она есть, а у того, кто без неё не может жить, её нет ни капли!
        – Зря вы поспешили с этим взрослением, – с сожалением сказала Сента. – Взрослый человек – это не только тело. У Колина это может получиться, а вы и через двадцать дней останетесь мальчишкой. Только напрасно потеряли два года жизни. Прошу вас на меня не сердиться.
        – Да ладно, – не смог скрыть обиды мальчик. – С другом поговорил, а дождь уже закончился, поэтому я поеду.
        Он ушёл, а Сента опять попыталась связаться с Колином.
        «Я сейчас не могу, – нервно ответил он. – Давай поговорим позже?»
        У него были причины нервничать. Перед её вызовом явился лафрей за очередной порцией настойки. Он не выполнил задания, а когда в этом укорили, принялся жаловаться, перемежая жалобы угрозами.
        – Вам бы только тянуть из меня секреты! Я и так хожу по краю! Если наши узнают о том, что я вам принёс, с меня снимут шкуру! Дай хоть немного настойки, а то я за себя не отвечаю!
        Настойка пряталась под замок, да ещё защищалась магией от запаха, поэтому сам он не мог найти. Получив свой флакон, демон захмелел, но не исчез, как делал обычно, а улёгся на кровать и продолжил свои жалобы, под конец даже пустив слезу.
        – Ты думаешь, я не знаю, чем это для меня кончится? Всё я знаю! Вы травите нас этой настойкой уже тысячу лет!
        – Тогда зачем ты начал пить?
        – Ты совсем дурной? – спросил демон. – Кто бы её пил, если бы можно было удержаться?
        – Сами виноваты! – обвинил лафреев Колин. – Соблюдали бы правила, как другие, никто бы вас не травил!
        – Вот я и говорю, что дурак! – показал на него лапкой лафрей. – Думаешь, люди соблюдали договоры? И потом много нам радости, когда кто-то выдёргивает из родного мира? И ещё просили бы чего-нибудь стоящего, так нет! Почти каждый требует кого-нибудь убить! Из-за тебя я перебил кучу людей. Мне вас не жалко, просто противно убивать!
        – Это были враги! – возразил Колин. – Они бы нас убили!
        – Может, кого и убили бы, пусть даже всех. Сколько было вас, и сколько их? А ведь у каждого из тех, кого я убил по твоему требованию, были близкие! И не все эти люди пришли к вам по собственной воле! Молчишь... Вы изводите бедных лафреев тысячу лет!
        – Какие вы бедные? Самые страшные из демонов!
        – А почему? В прошлом мы были самыми миролюбивыми и безобидными! А наша злобность из-за людей! Когда-то давно было решено, что с вами нельзя идти ни на какие соглашения, а нужно убивать при первой возможности, причём пострашней. Мол, после этого больше не будет желающих нас вызывать. А вы извернулись и придумали эту настойку!
        – Значит, вы не злые?
        – Мы добрые, – грустно сказал лафрей, – но вас убивали и будем убивать, чтобы не лезли. Нас уже давно никто не беспокоил, поэтому все расслабились и не ищут таких, как я. Но когда найдут и убьют, опять будут искать.
        – А как тебя зовут? – спросил Колин. – Я читал, что вы скрываете имена, но можно же придумать хоть какое-нибудь? А то мне неудобно с тобой разговаривать.
        – Зови Доршем, – безразлично ответил демон. – Я прекрасно обхожусь без твоего имени.
        – Дорш, ты сможешь достать то, что просили? Меня всё равно спросят.
        – А зачем для кого-то стараться? – удивился лафрей. – Нет чтобы попросить чего-нибудь для себя!
        – Можно и для себя, – засмеялся Колин. – Научи ходить порталами.
        – Чему там учиться, – пренебрежительно сказал демон. – Эту науку знают все, она не считается секретом. Только для порталов нужно много сил, поэтому  мало кто из людей может ими пользоваться.
        – А смогу попасть на Землю? – спросил Колин.
        – Где это? Думаешь, я узнаю мир по вашим дурацким названиям?
        – Это тот, из которого к нам выбрасывают людей с магическими способностями.
        – Ты легко сможешь попасть в любой из миров, откуда к вам идут пришельцы, только тебе не дадут там жить. Чем сильнее маг, тем быстрее его выбросит из технического мира. Но что-нибудь сможешь увидеть, а то и стащить.
        – Когда научишь? – с замиранием сердца спросил Колин.
        – Дашь бутылку – с надеждой спросил лафрей.
        – Полбутылки, – предложил он свою цену. – У меня сложности с настойкой, а ты уже получил её просто так.
        – Ладно, – согласился демон. – Снимай защиту, а то долго учить. Запихнуть в голову гораздо проще. Зря боишься: я уже давно мог тебе навредить, но после этого не будет настойки.
        – Ладно, – рискнул Колин. – Впихивай. Только не лупи, как в прошлый раз. Всё равно больше ничего не получишь на халяву.
        Он не понял, сколько времени длилось обучение.
        – Готово, – ворвался в голову голос лафрея. – Видишь картину?
        – Вот это красота! – восхищённо сказал Колин, рассматривая переливающуюся всеми цветами, причудливо изогнутую фигуру. – А как ею пользоваться?
        – Как вызывал меня, так пользуйся и здесь. Видишь зелёный круг? Попасть в нужное место можно по-разному: или включить в круг координаты мира, или по образу. Для тебя лучше использовать второй способ. Нужны не ваши координаты, а наши, а ты их не знаешь. Активировать можно формулой призыва, которой вы выдёргиваете нас к себе. Обратно вернёшься точно так же. Только проверяй свои силы. Видишь внизу лепесток? Когда внесёшь координаты или образ, он меняет цвет. Тонкости тебе не нужны, но запомни, что с красным уходить нельзя! Отдашь все силы и не попадёшь к финишу.
        – А куда попаду?
        – Никуда, – засмеялся лафрей. – Просто исчезнешь без следа. Давай бутылку, а то я и так у тебя задержался.
        «Колин, к тебе можно зайти?» – из-за входных дверей мысленно спросила Алина.
        – Твоя самка? – догадался демон. – Беги открывай, но потом за бутылкой. Зря боишься, ничего я ей не сделаю. Если хочешь, могу, как тебе, дать наше зрение. Ей кто-то открыл третий глаз, но при этом схалтурил. Только тогда с тебя не половина бутылки, а полная.
        Колин открыл дверь и впустил девушку.
        – Здравствуйте, – поздоровалась она с лафреем. – Я согласна! Колин, тебе не жалко для меня настойки?
        – Он тебя любит, – сказал демон, – поэтому ему для тебя ничего не жалко, даже своего семени. Детеныши у вас будут сильными.
        – Я за бутылкой, – выдавил из себя красный как рак Колин и выбежал из комнаты отдыха.
        Когда он вернулся, Алина лежала на полу без сознания, а на лбу у неё вспыхивал и гас зелёный огонёк, который быстро уменьшался, пока не исчез. Демон молча схватил бутылку и исчез, а Колин сел на ковёр, не сводя глаз с девушки. Вот почему в ней всё такое родное и он готов смотреть часами? Ведь Луиза гораздо красивее!
        – И долго ты на меня смотришь? – спросила она. – Помоги подняться, а то какая-то слабость в ногах.
        Колин взял девушку за руки и потянул вверх, но ничего не получилось: у Алины подогнулись ноги, и она опять очутилась на ковре.
        – Странно, – встревожился он. – У меня не было слабости!
        – Ты ещё долго будешь валять меня по полу? – сердито спросила она. – Возьми за талию.
        – Вставай, притворщица, – сказал он, догадавшись применить магию.
        – Тебе так трудно меня обнять? – спросила она, поднимаясь с пола. – По-моему, ты уже достаточно вырос, по крайней мере, для меня. Твой поросенок сказал правду? Я спрашиваю не о твоём семени, а о любви.
        – Мы опаздываем на тренировку! – вышел из положения Колин. – Уже без пяти четыре!
        – У меня и так два опоздания, – всполошилась девушка. – За пять минут не успеем! Учитель меня убьёт!
        Они вихрем пронеслись по коридору и сбежали вниз по лестнице.
        – Дождь! – крикнула Алина. – Делаем зонты.
        Пока они бежали, дождь полил как из ведра. Поднялся ветер, и их магия стала только мешать. Ветер выворачивал зонты, задерживая бег самих магов, и задувал под них достаточно воды, чтобы оба вымокли до нитки. Было тепло, но бег мокрыми при таком ветре вызвал озноб. Конечно, они опоздали и вбежали в подземелье, когда девушки уже приступили к тренировкам.
        – Это что-то новенькое, – ехидно сказал Грас. – То вы опаздывали порознь, а сейчас делаете это вместе! Как это понимать, Гросвер?
       – Это из-за лафрея, – ответил Колин. – Он улучшил Алине зрение, а вы же знаете, как они лупят! Пока она очухалась...
        – И ты этим не воспользовался? – под смех девушек спросила самая старшая из них. – Или из-за этого и опоздал?
        – Разговорчики! – прикрикнул на них Грас. – Карин, займись делом и проследи за младшими. А вы подойдите сюда. Сушитесь и рассказывайте. Ты первая.
        – Видно гораздо ярче, – сказала Алина. – И цвета более насыщенные. Я теперь вижу таких созданий, которых раньше не замечала.
        – Лафрей сказал, что дал нам такое же зрение, как и у него, – вставил Колин.
        – А что он ещё говорил? Что смутились?
        – Я уже высохла, – сказала Алина. – Мне он больше ничего не говорил. Можно идти заниматься?
        – Иди, врунья, – усмехнулся Грас. – Теперь поговорим с тобой. Что было сказано? Это касалось вас двоих?
        – Он сказал, что мы любим друг друга, – выдавил из себя Колин.
        – Для того чтобы это увидеть, не нужно быть демоном. Поэтому вам и говорят, что с любовью не нужно спешить. Иногда и в вашем возрасте что-то выходит, чаще то, что ты считал любовью, быстро пройдёт, вытесненное чувствами к очередной девице. Что было ещё? Он принёс?
        – Сказал, что пока ничего не получилось, начал плакаться и выклянчил у меня немного настойки. Учитель, я никогда не спрашивал... Говорят, что вы единственный маг, умеющий ходить порталами...
        – Раньше не спрашивал, а сейчас спросил. В связи с чем?
        – Я спросил лафрея о порталах, и он за полбутылки настойки научил, как ими ходить. И ещё он взял полбутылки на зрение Алины, поэтому... Учитель!
        – Молчи! – схватив его за плечи, прошептал Грас. – Пусть они занимаются сами, а мы немедленно идём ко мне!
        На выходе старик создал не обычный плоский зонт, а что-то вроде воздушного купола, прикрывшего их обоих. Ноги немного намочили, но остальное осталось сухим. Когда поднялись к комнатам главного мага, он открыл входную дверь и запихнул Колина в гостиную.
        – Садись и в подробностях рассказывай всё, что случилось с момента появления лафрея! – приказал он, сел в кресло и указал ему на соседнее.
        Выслушав рассказ ученика, Грас приказал показать схему потоков.
        – Ты сам не представляешь, что попало в наши руки, – сказал он, выслушав пояснения Колина. – Да, я умею ходить порталами, но этим не пользуюсь. Способ, который я знаю, в двух случаях из трёх приведёт в могилу, а не туда, куда тебе нужно. До него когда-то дошли своим умом и слишком многих потеряли, пытаясь улучшить. А каждая такая потеря невосполнима, потому что портальная магия только для самых сильных, их мы и теряли. Я не знаю, откуда взялся твой лафрей, но он один дал нам больше, чем все маги за последние сто лет! Много получили и от демона, которого вызвал твой друг.
        – Учитель, если демоны – такой источник знаний, почему ими почти не пользуются? – спросил Колин. – Ведь с настойкой...
        – Всё не так просто, как ты думаешь, – сказал Грас. – Демонов вызывали сотни лет, в основном для выполнения какой-то работы. Вопросы задавали редко, и я не знаю случая, когда на них отвечали. Я говорю не о лафреях, а обо всех остальных. С лафреями вообще старались не связываться. Они слишком сильны, поэтому мало кому по зубам. Кроме того, эти демоны могли в порыве бешенства сначала убить мага, а уже потом учуять настойку. Попадались и такие, которым удавалось на короткое время обрести свободу. Ценой этих неудач были жизни не самых слабых магов, а когда их по дури вызывали слабые, кровь лилась рекой. И всё-таки, хоть и нечасто, у них удавалось кое-что узнать. А потом такие демоны начали исчезать. Уже позже поняли, что лафреи научились быстро отыскивать и уничтожать любителей отравы. Потом эти работы сошли на нет. За последние сто лет я не знаю ни одного случая с вызовами этих тварей. Тебе сильно повезло. Повезло в том, что попался спокойный демон, который сразу учуял настойку, и ещё в том, что лафреев долго не трогали и они расслабились. К тому же твой демон считает тебя детёнышем и относится снисходительней, чем отнёсся бы к пожилым магам. Жаль, что он недолго продержится. В конце у него начнут отказывать мозги, поэтому тебе нужно быть особенно осторожным. И держи при себе пистоль. Он заряжен непростой пулей и сразит наповал любого демона. Когда появится лафрей, работайте только по списку. Если не получается выполнить какой-то пункт, сразу переходите к следующему. Иди к себе, а я пойду за девушками. И запомни, что, кроме нас с тобой, портальную магию не должен знать никто.
        – А Клод? – спросил Колин.
        – В ней используется сила четырёх потоков, а это за гранью его возможностей. Наверное, я или ты не раз отправим его куда-нибудь порталом, но возвращаться ему придётся самому. И ещё я советую не торопиться с Алиной. Общайтесь, если вас тянет друг к другу, но не спешите. Даже получив взрослое тело, ты не станешь мужчиной, и спешка может принести ей разочарование. Девушки и так слишком многого ждут от любви и часто поначалу ничего не получают, а тут такой скороспелый кавалер, как ты. Всё у вас ещё будет.
        Грас вышел из своих комнат и поднялся на этаж вверх. Пройдя по коридору, он подошёл к апартаментам канцлера.
        – У себя? – спросил он старшего охраны.
        – Недавно вернулся, – ответил лейтенант. – Я предупрежу.
        Он скрылся за дверью и через минуту появился снова, пригласив мага войти. Канцлер, уже одетый в халат, ждал его в одном из кресел гостиной.
        – У тебя никого нет? – спросил Грас, на всякий случай проверив магией все помещения.
        – Никого, – подтвердил Маркус Зиман. – Что-то случилось?
        – Случилось. Сегодня лафрей, с которым работает мой ученик, за полбутылки настойки подарил ему заклинание порталов. И не то убогое, которое мы сами с огромными жертвами составили за полвека, а настоящее, которым пользуются сами демоны.
        – Это шутка? – поднял брови Маркус. – У тебя в перечне не было ничего такого.
        – Не было, потому что мне и в голову не могло прийти, что этот чокнутый лафрей сделает нам такой подарок! Мальчишка попросил сам, не надеясь на успех. Теперь мы можем посылать свои гостинцы в любой замок, нужно лишь позаботиться об образах. Представляешь, как ускорится подготовка?
        – Месяцы, а не годы, – задумчиво сказал Маркус. – Мальчишку уберём?
        – Нет, я буду готовить его на своё место. Лет через тридцать он меня заменит. Кроме того, мой ученик может образовать перспективную пару с одной из девушек императрицы. Лафрей предсказал, что их дети будут сильными магами. Если будем использовать этих девушек по второму варианту, я её сохраню.
        – Нам не помешают сильные маги, – согласился канцлер, – точнее, они не помешают тебе. Я их уже не дождусь. Вы когда-нибудь научитесь делать магами обычных людей? Сколько я выделил золота на эту работу? Кстати, я не видел этого в твоём перечне вопросов для демона. Не скажешь почему?
        – Внесу. Я был уверен, что он не станет отвечать на такой вопрос. С другой стороны, была такая же уверенность в отношении порталов. Может, этот ненормальный лафрей и в самом деле даст хоть какую-то зацепку. Но продление жизни есть в списке. Если хоть что-нибудь получится, ты первый на очереди, а если нет... Извини, но мы сделали для тебя всё, что было в наших силах.
        – Я это ценю, – сказал Маркус. – Сто двадцать лет – это много, но и в этом возрасте мне не надоела жизнь. Прогноз прежний?
        – Да, не больше пяти лет. Но, может быть, за это время найдём что-нибудь ещё.
        – А если перенести меня в одного из ваших зверей?
        – Я уже говорил, что ты не выдержишь магический перенос личности. И потом для тебя это будет та же смерть. Какая радость от посмертной жизни твоей копии?
        – Ладно, буду надеяться, что загробная жизнь всё-таки существует, – вздохнул канцлер. – Я думаю, что те, кто наверху, оценят мои усилия, и не попаду в пекло. Проклятые пришельцы! Они отобрали веру наших предков и принесли свою, а на нашей почве она почему-то плохо проросла. Можно позавидовать южанам: те верят поголовно, да так, что готовы за веру рвать нас в клочья.
        – Мы сами виноваты, – сказал Грас. – Столетиями поддерживая церковь, маги не давали ей обрести истинную власть над людьми. По крайней мере, так было раньше. Сейчас магов мало и святые отцы потихоньку берут всех за горло. Может, и у нас со временем начнут из-за веры рвать глотки, но меня это не радует.
        – Выяснили, в чём причины упадка?
        – Есть одна мысль, – неохотно ответил Грас. – Магия пришла в наш мир вместе с пришельцами. Они слились с владыками мира и заложили основу многих дворянских родов. Именно поэтому среди простолюдинов так мало магов. Но со временем получилось так, что новые пришельцы стали изгоями. Их никто не преследовал, но для дворянства они как бы не существовали, и больше не стало притока несущей магию крови. Отсюда и вырождение.
        – А простонародье?
        – Сколько тех пришельцев и сколько простаков! Магическая кровь так размешивается в народе, что остается удивляться тому, что в нём иногда рождаются маги. Если мы победим, это нужно будет менять.
        – Не если, а когда!
        – Я разве спорю, – усмехнулся главный маг. – Половина налогов идёт на армию и наши проекты. Нам бы только успеть.

     Главы 13-14   http://www.proza.ru/2017/05/21/337