Проверка - Главы 20-21

                Глава 20


        Прошло десять дней. Настя освоилась во дворце и познакомилась с теми придворными, которых посчитала для себя полезными. На многочисленные приглашения столичных дворян она неизменно отвечала отказом, объясняя его возможной угрозой со стороны жрецов Вардага. Девочка даже не ездила на прогулки, только несколько раз вывела Зверя из конюшни и покаталась на нём по парку. Эти прогулки стали для дворянок Омгара дополнительным аргументом в пользу штанов. Глядя на то, как принцесса легко сама взбирается на своё чудовище и спрыгивает с седла, любая дура сразу же понимала преимущества такого наряда. Но главным аргументом стало то, что через три дня после Насти в брючном костюме вышла жена их принца. Восхищение на лицах мужчин подтолкнуло многих дворянок спешно заказать себе такую выгодную во всех отношениях одежду. Понятно, что в этом лидировали женщины, которые могли похвастать хорошей фигурой. Со временем мода на брюки грозила перекинуться из столицы в провинцию. С магией всё обстояло просто прекрасно. Закар оказался замечательным учителем, и Настя с её новой памятью и сообразительностью уже заканчивала школьную программу. Конечно, не всю, а только теорию, потому что в школе начинающих магов учили в основном самим заклинаниям. Девочка усиленно качала мышцы и тренировалась с Нахадом, которого побеждала в трёх схватках из четырёх. Пять дней назад она отправила на занятия Илью, который хоть и без большого желания, но старательно отрабатывал приёмы боя двуручным мечом.
        Сейчас Настя готовилась к обеденному походу в трапезную, улыбаясь доносящимся из комнаты для игр азартным воплям. Там сестрёнка соревновалась с Амиром, который пока проигрывал ей в умении быстро всаживать ножи в центр мишени. Принц занялся метанием ножей для того, чтобы больше времени проводить с ней, но неожиданно для самого себя увлёкся. То, что такая кроха, как Лисса, делает это лучше его, добавляло азарта. Из-за их криков и стука ножей она не сразу обратила внимание на стук во входную дверь. Как оказалось, стучал один из двух личных слуг короля.
        – Что случилось, Вакир? – спросила девочка. – Для обеда вроде рано.
        – Король просит вас прийти в его кабинет, принцесса! – поклонившись, ответил слуга. – У него там сейчас старший жрец братства Нурия из вашего королевства.
        – Сейчас приду, – сказала Настя, – только предупрежу сестру и принца, чтобы на обед шли без меня.
        Через пять минут она уже была в королевской приёмной. Секретарь поспешил распахнуть перед ней дверь. Кабинет по размерам не уступал королевской гостиной, но казался больше из-за почти полного отсутствия мебели. Кроме большого стола, за которым сидел сам король, и нескольких стульев, в нём ничего не было. Рядом сидел его маг, а в двадцати шагах от них стоял невысокий полный мужчина в одежде жреца.
        – Садитесь, принцесса, – сказал Дахал. – Мы ждали вас, чтобы уважаемый Бургам не рассказывал дважды одно и то же.
        – Для меня он не уважаемый, а бунтовщик, – сказала девочка, садясь на стул. – Моё уважение и свою жизнь ему нужно заслужить.
        – Приложу все усилия, ваше высочество! – поспешил сказать жрец. – Но пока нам самим нужна помощь. Видите ли, нас мало того что ограбили, так ещё погибли пятьдесят три наших брата! Погибших, конечно, не вернуть, но вот наше золото... Там ведь были не только накопления братства, но и деньги клиентов...
        – И сколько у вас забрали? – спросил Дахал. – Назовите примерную сумму и сколько заёмных денег.
        – Примерно тридцать миллионов, – ответил жрец. – Наших денег меньше десяти, остальное нам отдали...
        – После того как эта история станет известна, вашим братьям в других королевствах будут давать гораздо меньше! – злорадно сказала Настя.
        – На что вы рассчитываете? – спросил король Бургама. – На то, что я сейчас соберу армию и пойду отвоёвывать ваше золото? Так нет у меня лишней армии, иначе я уже давно помог бы своим родственникам. Почти все войска стоят на границах королевства, и я не хочу делать подарок своим соседям, уводя их оттуда. Я только могу вас принять на тех условиях, которые выставит принцесса.
        – Сколько вас спаслось? – спросила девочка.
        – Восемьдесят пять, – ответил жрец. – Были раненые, но пришлось слишком быстро ехать...
        – Никогда не поверю в то, что у вас вообще ничего не осталось, – сказала Настя. – Я не претендую на ваши деньги, мне только нужно знать.
        – По миру не пойдём, – осторожно ответил жрец, – но по сравнению с тем, что было, это такая малость...
        – На жизнь вы себе заработаете, – перебила его девочка, – а о потерянных деньгах придётся забыть. Кому принадлежали вклады? Наверное, высшему дворянству? Интересно, много ли уцелело тех, кто дал вам золото? У меня большое подозрение, что их в первую очередь и вырезали! Кто остался из герцогов?
        – Только герцог Саджарский, – глядя на неё исподлобья, ответил жрец. – До него не успели добраться. К тому же герцог сумел собрать большие силы, а мы, наоборот, понесли потери...
        – В каком состоянии армия? – спросила Настя. – Только не говорите, что вы этого не знаете! Брата короля убили?
        – Убили не мы, а новый старший жрец Азам Кирам, – испуганно ответил Бургам. – Я был против...
        – Кто из его рода уцелел? – спросил Дахал. – И вы не ответили на вопрос принцессы об армии. Меня он тоже интересует.
        – Боевое братство подчистую вырезало герцогов Недальских, – ответил жрец. – Армия наполовину разбежалась. Деньги мы им выделяли, но большинство офицеров – это вторые и третьи сыновья титулованных дворян. Когда началась резня, они ушли защищать свои семьи, часто с теми солдатами, которыми командовали. Я говорил Азаму, что нужно ограничиться...
        – Вашими кредиторами, – закончила девочка. – Вы вызвали резню, а боевое братство вошло во вкус. Наверное, то золото, которое вам дали, было в графских семьях не последним. Ну и что мы будем с ними делать?
        – Я всех казнил бы, – задумчиво сказал король. – Из-за денег пролить столько благородной крови доверивших им своё золото дворян...
        – Пощадите! – закричал жрец, упав перед королем на пол. – Мы готовы на всё!
        – Вас восемьдесят пять, – сказала Настя. – В течение года каждый день двадцать ваших жрецов будут отдавать мне силу. Несогласные могут попытаться бежать, только не советую. Все узнают, что вы вырезали цвет дворянства Вардага для того, чтобы не возвращать золото. Я уже говорила о ваших братьях в других королевствах. Пожалуй, после этого они начнут вас публично казнить. Надо же как-то возвращать доверие клиентов.
        – Я поговорю... – опустив голову, пробормотал Бургам.
        – Поговорите. Учтите, что будете клясться богиней. И последнее. Сколько братьев осталось у Азама Кирама? К нему приходили жрецы из других королевств?
        – Точно не знаю, – ответил он. – Своих осталось не больше сотни, но столько же братьев пришло от соседей.
        – Иди! – отпустил жреца король. – И учти, что принцесса проявила к вам снисхождение. Я попросту всех казнил бы… Не слишком ли мало наказание? – спросил он у Насти, когда вышел Бургам. – После ваших слов я склоняюсь к тому, что зачинщиками были не боевые жрецы.
        – Посмотрим, – сказала девочка. – Для меня сейчас важнее сила. Год пройдёт быстро, а они этим мятежом наплодили себе столько врагов, что вряд ли у большинства будет долгая жизнь. Ваше величество, мне нужна помощь. Надо срочно поговорить со старшим жрецом Визаром Даримом, и будет лучше, если он приедет ко мне, а не наоборот.
        – Хотите поговорить о тех его братьях, которые ушли в Вардаг? – предположил Дахал.
        – Не только, – ответила она. – Об этом тоже поговорю, но главный разговор будет об одной сделке. Я расскажу вам о ней позже.
        – Съезди к нему после обеда, – сказал король магу, после чего обратился к Насте: – Уже пора идти в трапезную. Я вас оставлю, чтобы сходить за женой. Закар, проводи принцессу, заодно с нами пообедаешь, так будет быстрее.
        Когда они вошли в трапезную, там уже были все, кроме короля с королевой. Слуги быстро поставили магу столовые приборы, а через пару минут появился Дахал с женой и приступили к обеду. После его окончания девочки вернулись в свои комнаты. Настя объяснила желавшему присоединиться к ним Амиру, что будет занята, поэтому посторонних у них не было. Время после обеда Лисса обычно проводила в спальне, она и сейчас туда ушла, оставив сестру в гостиной. Занятия магией с Закаром отменялись из-за предстоящего разговора с Визаром, но девочка взяла учебник и позанималась самостоятельно. С толком использовала время, и не пришлось ждать, пока маг ездил за жрецом. От занятий оторвал стук в дверь.
        – Мне ничего не сказали о причине вызова, – поприветствовав принцессу, сказал старший жрец. – К нам есть претензии?
        – Садитесь, Визар, – сказала Настя. – Претензии к вам есть, но это не основная причина, по которой я хотела вас видеть. Закар, я попрошу вас ненадолго нас оставить.
        – Не опасно ли... – начал маг.
        – Не опасно, – перебила девочка. – Я в тридцать раз сильнее любого из вас, но главная гарантия моей безопасности – это благоразумие нашего гостя. Если оно ему изменит, не поможет даже пояс. Его не дадут никому надеть. Положим в какой-нибудь тайник на вечное хранение. Как вам такая перспектива, Визар?
        – Чего вы от меня хотите? – прохрипел жрец, глядя на Настю, как кролик на удава. – Я и так во всём иду вам навстречу!
        – Сейчас услышите, – пообещала она и сказала нерешительно топчущемуся у дверей магу: – Закар, не тяните время. Ничего плохого со мной не случится, а об этом разговоре вы узнаете, когда придёт время.
        Сердитый маг вышел, сделав над собой усилие, чтобы не хлопнуть дверью. Закар относился к девочке не только, как учитель к ученику, в последнее время он взялся её опекать, как это мог бы делать родной отец.
        – Сколько ваших братьев сейчас в Вардаге? – спросила Настя.
        – Тридцать два, – ответил Визар. – И никто из них у меня не отпрашивался! Но силу мы вам отдаём, как обещали!
        – Ушли – и демон с ними, им же будет хуже, – сказала девочка. – Я вызвала вас не из-за них. Я хочу продать Азаму ту вещь, которую он так неосмотрительно отдал своему десятнику, а вы будете посредником в этой сделке.
        – Вы хотите продать шар? – поразился жрец. – Почему?
        – Мне нужны деньги. Они забрали моё золото из торгового дома Раджей, а жить на подачки родственников... К тому же я скоро с вашей помощью наберу столько силы, что смогу плевать на их магию.
        – И сколько же вы за него хотите? – спросил Визар. – Может, вам будет проще продать его мне?
        – Не проще. Слушайте, что нужно передать братьям. Они должны сразу выплатить сто тысяч золотом и выдать бумагу, в которой напишут, что всё их золото теперь принадлежит мне!
        – Зачем это вам? – удивился он, посмотрев на неё, как на дурочку. – Вы же не получите у них ничего, кроме этих ста тысяч!
        – Братство не вечно, – сказала Настя. – Они развалили армию, и скоро об этом узнают все соседи. Кто-нибудь из них не удержится...
        – Ну и что? – не понял жрец. – Пусть Вардаг завоюет кто-нибудь из соседей. Что вам даст после этого бумага братства?
        – Вы ничего не понимаете, Визар! – сказала девочка. – Это пока братья вместе и правят королевством, я ничего из них не выдеру, а если их ополовинят и турнут из Вардага, они по закону любого королевства будут моими должниками, а уж я решу, кто и как будет со мной расплачиваться!
        – Определенный резон в этом есть, – признал он, – только уцелевших будет мало, а в ваши руки их попадёт ещё меньше. Вряд ли вы на этом что-нибудь выиграете. Лучше просили бы больше сейчас.
        – Я уже сказала свои условия! – насупилась Настя. – Сто тысяч и бумага! Иначе они не получат своего шара! Или мне найти другого посредника?
        – Через три дня ваше предложение будет у них, – сказал жрец. – Почти наверняка оно будет принято. Но должны быть даны гарантии неприкосновенности для тех, кто приедет проводить обмен. С посредниками всё сильно затянется.
        – Клянусь богиней за себя и всех родственников, что они уедут целыми и невредимыми, – поклялась девочка. – Этого хватит?
        – Да, этого достаточно, – кивнул он. – Ко мне больше ничего нет?
        Простившись, старший жрец ушёл.
        – Ну и когда же я узнаю, что вы придумали? – спросил Закар, когда вернулся в гостиную.
        – Сейчас и узнаете, – ответила она. – Только я буду рассказывать у короля, поэтому дайте вашу руку и ведите меня к его величеству.
        Дахал отдыхал у себя и принял их в гостиной. Узнав, кто пришёл, к ним присоединилась Гайда. Все сели в кресла, и Настя рассказала о своём плане.
        – И кольцо забрало из хранилища братства сто тысяч? – недоверчиво спросил король.
        Ответом ему была возникшая на полу куча набитых золотом кошелей.
        – Да, золото... – растерянно сказал Закар, развязав один из них. – Никогда не слышал ни о чём подобном. Это кольцо с вас не снимается?
        – Сказано, что только для меня, – ответила девочка. – При попытке снять с моей руки, кольцо должно этому воспрепятствовать. Как именно, мне не сказали, но думаю, что со смертельным исходом для снимающего.
        – У них должно быть миллионов пятьдесят, – сказал Дахал. – Что думаете делать с такой кучей золота?
        – Часть отдам вам на наём сильной армии, которая вычистит Вардаг, – ответила Настя. – Я не ожидаю большого сопротивления, особенно если набрать много магов. Кое-что верну должникам братства Нурия или их родственникам, если остались живые. Оставлю Недору столько, чтобы хватило на первое время, а остальное... Рано загадывать. Было бы золото, а мы найдём, куда его пристроить.
        – Недор может и не найтись. Во всяком случае, мои люди его не нашли. Что тогда сделаете?
        – А я знаю? – рассердилась девочка. – Я не нанималась править этим королевством! Не правят у вас королевы, а мне нет четырнадцати! И я надеюсь когда-нибудь вернуться домой!
        – Правят у нас королевы, – вздохнул он. – Редко, но такое бывает. И коронацию в случае необходимости можно провести раньше четырнадцати. А насчёт возвращения... Если появится возможность вернуться и не исчезнет такое желание, оставите вместо себя Лиссу и назначите регентский совет. Я думаю, что братья не вырезали всех сторонников вашего отца, найдёте, кого оставить. Недору рано править, поэтому такой совет нужен и для него. Нет у него вашего ума, поэтому пусть взрослеет и учится управлять. Габриэл учил этому Джастина, а младший принц вместо учёбы валял дурака. Я помогу собрать армию, дам одного из своих генералов, и идите сами отвоёвывать трон, а потом решите, сядете на него сами или посадите кого-нибудь другого.
        – Давайте не будем спешить и подождём, что на моё предложение ответят жрецы, – убрав золото, сказала Настя. – А трон... Я всё-таки верю в то, что брат найдётся. Может быть, его продолжает укрывать герцог. С какой стати он должен верить вашим людям? Помочь ему я могу, а править... Не моё это! Я люблю свободу!
        – Да, чего у меня никогда не было, так это свободы, – усмехнулся Дахал. – Вот ваш отец не очень себя утруждал и многое перекладывал на других. Может, из-за этого жрецы начали в Вардаге. В других королевствах среди них тоже есть желающие взять всё в свои руки, только это не так легко. Если справитесь с мятежом, они повсюду должны притихнуть.
        В этот день больше не произошло ничего примечательного, а на следующий к Насте пришли двадцать жрецов.
        – Незачем впускать их во дворец! – сказала девочка капитану. – Пусть стоят у подъезда, я выйду к ним сама.
        Когда она в сопровождении своих слуг вышла из подъезда, столпившиеся на дорожке жрецы испуганно попятились.
        – Неужели я такая страшная? – насмешливо спросила Настя. – Вы пришли сюда клясться богиней и делиться со мной силой или прятаться в парке? Слишком близко подходить не стоит, но хотя бы к этим кустам, а то я не услышу ваших клятв. Ладно, толпой клясться не будем, а то кто-нибудь из вас промолчит, а я этого не замечу. Сказал один, потом подходит другой. Слова у вас будут такие: клянусь великой богиней служить год принцессе Насте и раз в четыре дня отдавать ей свою силу. Запомнили? Тогда начнём!
        Приняв у них клятву вместе с силой, девочка ушла.
        «Это другое дело! – довольно сказал браслет. – Ещё одна такая двадцатка, и у меня наберётся сил на одно оживление».
        «А сколько их в тебя войдёт? – спросила Настя. – Не получится так, что ты переполнишься?»
        «Чтобы переполниться, мне не хватит жрецов одного королевства, – самодовольно сказал Раш. – Если это и случится, то очень нескоро. Силы будет... Я даже не представляю, на что ты будешь её тратить, разве что на материализацию».
        «Силы, как и золота, не бывает слишком много, – засмеялась девочка. – Всё у меня уже есть, плохо, что так мало собственной силы. Я говорю не о магии, а о теле. И в магии почему-то ничего нет для её увеличения».
        «Есть, но не для таких как ты, – сказал Раш. – Ты не освоила и трети тех заклинаний, которые я тебе дал, и переключилась на теорию. Ты быстро растёшь, поэтому заклинание вызовет разлад в теле. К чему это может привести, заранее никто не скажет. Так что продолжай качать мышцы железом и потеть. Медленно и тяжело, зато надёжно».
        В следующие три дня к ней приходили другие жрецы из братства Нурия, приносили клятву и отдавали свою силу. Во всём остальном жизнь катилась по накатанной колее. Единственное, что из неё выбилось, так это изменение в поведении старшей сестры. Настя заметила, что в их отношениях не стало прежней теплоты. Догадываясь, с чем это может быть связано, она сразу после обеда попросила Амира проводить Лиссу в их комнаты, а сама взяла Ларру за руку.
        – Орт пусть уходит, а нам с тобой нужно поговорить, – сказала она сестре. – Не скажешь, чем я тебе не угодила? Не тем ли, что пощадила жрецов ради их силы?
        – Отец был тебе неродным, как и брат, – отдёрнув руку, сказала Ларра. – Тебе не понять...
        – Они оба умерли, а ты пока жива, – перебила Настя. – И Лисса жива, о себе я не говорю: я тебе тоже не родная. И Недор, надеюсь, жив. И я, в отличие от тебя, делаю всё, чтобы вы жили дальше. И сила мне нужна не только для себя, но и для того, чтобы быстрей покончить с боевым братством Вардага и посадить на трон брата. Ради этого будут и другие соглашения. Ты об этом ничего не знаешь, знает король! Можешь и дальше на меня дуться, только если у меня ничего не получится и жрецы удержатся у власти, рано или поздно они нас достанут. Тогда я возьму Лиссу и уеду с ней куда-нибудь подальше. Золота у меня много, поэтому бедствовать не будем. А с большинством этих жрецов разберутся, когда я их отпущу, ещё и в очередь станут, кому первому начать. Так что наше соглашение для них – это только отсрочка. Если хочешь, поговори с королём, а я не буду тебя ни во что посвящать.
        – Почему? – с обидой спросила сестра. – Ты мне не доверяешь?
        – Дело не в недоверии, – ответила девочка. – Если хочешь, можешь продолжать обижаться, потом сама скажешь спасибо.
        Настя не знала, подействовали на сестру её слова, или ей что-то сказал король, но вести она себя стала, как прежде. Длилось это три дня до прибытия жрецов из Вардага. Когда Ларра узнала, что прибыл полномочный представитель боевого братства договариваться с сестрой о какой-то покупке, она убежала в свою спальню, заперлась в ней и долго плакала. Девочка увидела её уже на ужине с красными от слёз глазами.
        – Я скажу, а то она и есть не будет, – обратилась Настя к Дахалу. – Думаю, уже можно всем знать.
        – Рассказывай, – согласился король. – Ты права, это уже ни на что не повлияет.
        С рассказом она уложилась в пять минут, не упомянув лишь о том, что именно даёт ей способность возвращать свою собственность.
        – И теперь у тебя всё их золото? – не поверил Орт. – Покажи!
        – Когда поужинаем, выберем место, где нас не завалит этим золотом, тогда покажу, – устало ответила девочка. – Его там около шестидесяти миллионов, и если всё вывалить в кучу, могут не выдержать полы. Покажу вам только ту часть, которая пойдёт на армию. С завтрашнего дня начнём собирать всех наёмников и магов, до которых сможем дотянуться.
        – Хотел бы я посмотреть на лица жрецов, когда они поймут, что стали нищими, – весело сказал Дахал. – Обобрали целое королевство и вмиг всего лишились. Армии почти нет, а когда узнают, что им нечем платить, разбегутся и те, кто ещё остался. А если начнут сейчас грабить уцелевшие баронства, понесут потери. Одной магией замки не берут, а какими бы хорошими воинами ни были жрецы, их всего пара сотен. Можно было бы обойтись без большой армии, но с ней будет вернее.
        – Извини, – сказала Ларра Насте. – Я дура!
        – Ну если разобрались, давайте ужинать, – подвёл итог король. – И так всё уже почти остыло.
        Когда поужинали, и он проводил жену в её комнаты, увидел стоявшего у окна Амира.
        – Что ты забыл в коридоре? – спросил он у сына. – И вид какой-то понурый, как у побитой собаки.
        – Мне плохо, отец! – ответил принц. – У неё красота, ум, магия и миллионы, а у меня нет ничего, кроме титула. Она даже дерётся лучше меня, хоть и девчонка! А я не могу без неё!
        – Я знал, что это случится, – вздохнул Дахал. – Она не могла тебя не зацепить. Ничего плохого в этом нет, потому что между вами нет кровного родства. Только пока ты ей не пара. И дело даже не в её достоинствах, которые ты перечислил, а в твоих недостатках. Она красива, но и ты не урод, а женщины ищут в мужчинах не красоту, а силу и надёжность. Говоришь, лучше дерётся? Так она этим постоянно занимается и себя не жалеет! Если хочешь такую жену, ты должен быть её достоин! Она слишком молода для замужества, поэтому у тебя есть время, хоть и не очень много. Забудь о лени и возьмись за себя всерьёз. Скажи капитану, он поможет. И мало развивать тело и оттачивать воинские навыки. Когда ты в последний раз брал в руки книгу? Не знаю, помнишь ли ты, а вот я забыл. Не слышал, что говорила Настя? Весь её опыт от книг, а ты почти ничего не знаешь, тебе с ней и говорить не о чем. Что скис? Не хочется напрягаться? Тогда относись к ней по-родственному и постарайся меньше общаться. Скоро она уедет, а время лечит даже настоящие сердечные раны, а у тебя пока только царапина.
        – Почему это царапина? – вскинулся сын.
        – Потому, что, когда любовь настоящая, мужчина готов ради женщины расстаться с жизнью, а ты не хочешь расстаться даже с ленью!
        Оставив задумавшегося сына, король направился в свой кабинет. На сегодня у него было ещё одно дело. В приёмной сидел вскочивший при его появлении военный.
        – Входите, генерал, – пригласил его Дахал и первый вошёл в кабинет. – Садитесь, где вам удобно, я долго не задержу. У меня к вам просьба. Зря вы так удивились: и короли могут просить. Дело в том, что просьба не связана с вашей присягой и воинским долгом. Я хочу, чтобы вы собрали сильную армию и сделали это как можно быстрее. В средствах вас не ограничивают.
        – И куда пойдёт эта армия? – спросил генерал. – Не в Вардаг?
        – Угадали, – кивнул король. – Противостоять вам будут только две сотни боевых жрецов. Возможно, им удастся собрать остатки развалившейся армии и кого-нибудь из самых драчливых баронов, но в любом случае много войск не будет. Вам может помочь герцог Саджарский, который на ножах с братством, но лучше рассчитывать только на свои силы. Учтите, что жрецы лишились всего золота и не смогут набрать наёмников.
        – Не на их ли золото я буду набирать армию? – счёл возможным спросить генерал.
        – Опять угадали, – с улыбкой ответил Дахал. – Учтите, что деньги на армию даёт принцесса Настя, она же возглавит армию, а вы будете её правой рукой. Ума у неё не меньше, чем у нас с вами, поэтому постарайтесь не задираться. Если сумеете себя показать и понравитесь принцессе, можете возглавить армию королевства. В таком случае я освобожу вас от присяги. Как видите, постараться стоит. Набирайте больше магов и арбалетчиков. С жрецами лучше не вступать в ближний бой. Можете продолжить набор и в Вардаге. Многие жители этого королевства пострадали от жрецов, а золота у вас будет много.
        – Я берусь, ваше величество, – согласился генерал. – Только на сбор армии понадобится не меньше декады. Чтобы набрать много бойцов и магов, пошлём вербовщиков к ближним соседям. И мне нужно хотя бы несколько дней на то, чтобы превратить толпу в армию. Если брать наёмников, это можно сделать быстро. В этом походе обойдёмся без конницы, возьмём немного всадников вестовыми.
        – Действуйте, генерал, я на вас надеюсь, – сказал на прощание король. – Не хотелось бы вас заменять. Плохие командующие и мне не нужны. Разрешаю вам взять десять офицеров по своему выбору.


                Глава 21


        Седьмой день в окрестностях столицы собиралась армия. Зима шла к концу, и дожди уже закончились, сильно попортив дороги. Если измерять температуру воздуха привычным для нас термометром, то днём она не опускалась ниже плюс пятнадцати, а ночью была на несколько градусов ниже. Постепенно зимняя хмарь стала рассеиваться, и всё чаще в разрывах облаков проглядывало солнце. Рядовые бойцы жили в шатрах, а немногочисленные офицеры с большим комфортом устроились в столице. Утром они возвращались к лагерю и до обеда гоняли собранных в отряды наёмников, добиваясь от них слаженных действий. Здесь были только опытные воины, понимавшие пользу таких тренировок, да и платили хорошо, поэтому люди старались. Из собранных бойцов пятьсот были мечниками и только три сотни пришли наниматься со своими арбалетами. Настя не жалела золота, и арбалеты для остальных покупали везде, где только возможно. Большой заказ на их изготовление получили мастера Омгара. Это мечника учат годами, приличного стрелка можно подготовить за несколько дней даже из крестьянина. Большинство же наёмников, хоть и не имели своих арбалетов, но прекрасно с ними управлялись. Сегодня в центре лагеря установили громадный шатёр из голубого шёлка, украшенного золотыми звёздами. В армии нашлись знатоки, которые рассказали остальным, что такой же был у последнего императора. В тот же день к шатру в сопровождении охраны проехала красивая то ли девочка, то ли уже молодая девушка. Многие этого не рассмотрели, потому что разглядывали не её, а то чудовище, на котором она ехала. Как выяснили позже, это была принцесса Настя Навальская. Именно она являлась хозяйкой армии и возглавляла поход. Девочку сопровождали двое. Одним из них был настоящий великан, ехавший на громадном коне с двуручным мечом на плече, другим – молодой и весёлый офицер в дорогой броне, который оказался прекрасным мечником. Принцесса могла до самого похода жить во дворце, но решила присоединиться к нанятым бойцам, и те это оценили. К ней в течение дня постоянно приезжали люди и маги. Каждое утро для чего-то приходили даже жрецы, и не один-два, а два десятка. Генерал Шокур Тархаб поставил свой шатёр рядом с шатром принцессы и тоже больше не отлучался из армии. Один за другим в лагерь возвращались не очень довольные этим офицеры. Как не вернуться, если начальство спит в шатрах? Сегодня с самого утра к принцессе было необычно много посетителей. Сначала пришли уже привычные жрецы Нурия, на этот раз почему-то во главе со своим старшим.
        – Тоже решили поделиться со мной силой? – улыбнулась Настя Бургаму. – Так мне хватает ваших братьев.
        – Нет, ваше высочество, – ответил он, – причина моего появления в другом. Мы вам поклялись, но как же выполним клятву, если вы уйдёте в поход? Может, вы освободите нас от неё на это время?
        – Я предложу другой выход, Бургам, – сказала девочка. – Вы всем братством уйдёте со мной в поход. Война – это трата сил, и ваши не помешают. Пойдёте не пешком, для вас уже куплены лошади. Что скривились? Армия удвоится, а с ней и с моей силой вам нечего бояться. Согласна на время похода считать вам один день за два.
        – Нас там убьют, – сказал мрачный жрец. – Не братья Азама, так их враги!
        – Пока я с вами, вы в безопасности, – успокоила Настя. – Если отсюда уеду, вам будет опасней оставаться в Омгаре, чем идти со мной в поход. Всё, я больше не буду разговаривать на эту тему!
        Едва ушли жрецы, как на великолепной лошади приехала девушка, в которой многие узнали принцессу Ларру Сардарскую. Оставив лошадь охране, она ушла в шатёр со звёздами.
        – Что-то случилось? – встревожилась Настя, увидев сестру.
        – Захотела с тобой повидаться, – сказала Ларра, садясь на одну из лежавших на полу подушек. – Заодно поговорим, а то в прошлый раз мне помешали. Хочу поблагодарить за Лиссу. Она и сейчас рвётся с тобой ехать и на всех сердита. Наверное, плачет, потому что ходит с красными глазами.
        – Не могу я взять в поход такую кроху, – расстроенно сказала девочка. – Мне самой с ней расставаться, как резать себе палец... Ты о ней хотела поговорить?
        – О Недоре, – ответила Ларра. – Я понимаю твоё нежелание взваливать на себя заботу о королевстве, но Недор не подходит для трона. Даже если он распростился со шкодливостью и стал серьёзней, у него нет ни нужного ума, ни опыта, ни знания людей. Мальчиком будут вертеть, как захотят, а если он вздумает управлять сам, такого натворит... И найти умных и преданных дворян будет очень трудно. Многие погибли, другие уже нашли покровителей, что им малолетний принц! Не вздумай доверять герцогу Саджарскому. Умён, хитёр и очень честолюбив. На роль короля подойдёт, но не на роль регента или опекуна. Или он сделает из брата послушную куклу, или вообще убьёт. И не поможет клятва богиней. Он и пальцем не тронет мальчика, но в его окружении найдётся много умных дворян, которые захотят услужить.
        – Я займусь Недором, – пообещала Настя.
        – Тебе будет трудно это сделать, – вздохнула сестра. – Он и раньше был в тебя влюблён, а сейчас и подавно... Пусть это детская любовь, но и от неё можно страдать.
        – А почему сейчас и подавно? – не поняла девочка.
        – Тебе самой, наверное, не видно, но ты сильно изменилась с тех пор, как мы расстались в Верте.
        – Почему не видно? – пожала она плечами. – Я расту...
        – Я имела в виду не это, – покачала головой Ларра. – Твой рост не изменил бы формы носа и размера глаз. Ты стала намного красивее, а не просто выросла и накачала мышцы. Я спросила у Закара, и он ответил, что это может быть связано с браслетом. Рядом с тобой слишком много силы, и она начала на тебя влиять. Если это будет продолжаться, через два-три года ты будешь разить мужчин наповал. Пока ты делаешь это с мальчишками. Знаешь, что в тебя влюбился Амир?
        – А что я могу поделать? – сердито спросила Настя. – Выбросить браслет или изуродовать себе лицо? Мне не нужна их любовь, и без этого хватает забот. Вырасту, тогда посмотрим.
        После отъезда принцессы приехал в карете королевский маг.
        – Закар! – обрадовалась ему Настя. – Хорошо, что вы приехали!
        – Конечно, хорошо, – улыбнулся он. – Плохо, что уехали вы, и нам приходится сюда ездить. Я закончил с вами заниматься, а вы со мной – ещё не начинали, поэтому решил, что еду с вами. Может, чем-нибудь помогу, а заодно поучусь.
        – А король?
        – С королем останется тот маг, который был до меня, – ответил Закар. – Старый, но позже найдут другого. Когда выходите?
        – Скоро вернутся три вербовочных отряда и должны подвезти арбалеты и болты. Ожидаем пятьсот бойцов. Шокур думает выйти через пять дней.
        – Не маленькая получится армия? – с беспокойством спросил маг. – Вас не наберётся и полутора тысяч.
        – Будем добирать по пути, – ответила она. – На жрецов хватит с головой, а если столкнёмся с неповиновением вельмож или городов, пущу в ход свою силу. Её у меня уже в сто пятьдесят раз больше, чем у вас, и с каждым днём будет только добавляться!
        – Берёте с собой жрецов? – догадался он. – И как они на это отреагировали?
        – А как вы думаете? – засмеялась Настя. – Плачутся, но не могут ничего сделать. С их силой и моим запасом заклинаний я сама скоро заменю армию!
        Вслед за магом принцессу навестил ещё один старший жрец.
        – Визар? – удивилась Настя. – Садитесь, я вас слушаю.
        – Как это у вас получилось? – не садясь, спросил он девочку. – Обвели всех вокруг пальца и забрали себе всё золото братств Вардага! Теперь они обречены.
        – Они были обречены с самого начала! – жёстко сказала Настя. – Мало иметь силу и нахапать чужое золото, чтобы удержаться! Королевство – это не хозяйство братства, управлять им намного трудней! Вашим жрецам надо было не собачиться, а объединиться, и не убивать вельмож короля, а привлечь их на свою сторону! А у них победила жадность, а не ум! И надо было начинать не только в Вардаге, но и в соседних королевствах! Наивно думать, что все короли такие же бездарные, каким был мой отец. Впрочем, об этом уже поздно говорить. Второго такого шанса у вас больше не будет, так что советую найти другое применение своим силам. К власти вас больше не пустят, а не угомонитесь – уничтожат! Если исчезнет жречество, никто не пострадает. Великой Вероне вы давно не нужны, а все остальные как-нибудь обойдутся. Я не собираюсь выдавать свои секреты: всё рассчитано только на меня и не подойдёт другим. Будут ещё вопросы?
        – Азам прислал гонца, – сказал Визар. – Он готов отдать вам власть и уйти с братьями к соседям. Есть только одно условие...
        – Вернуть им часть золота, – понимающе кивнула девочка. – Скажите, что он ничего не получит. И не потому, что мне жаль золота, вовсе нет. Я не могу покупать трон у убийц отца, меня никто не поймёт. Они пролили слишком много крови и теперь должны сдохнуть! И будет лучше, если они не сбегут, а подождут нас в Верте, чтобы я не искала их у соседей. За свои поступки нужно уметь отвечать!
        – Вы говорили о другом применении силам... – сказал он. – Что вы скажете, если я предложу службу братства? Получите и возглавите две сотни сильных магов. Конечно, не сейчас, а когда будете на троне. Я не могу воевать против своих.
        – Интересное предложение, – задумалась Настя. – Скажите, Визар, кем станет маг, если он будет и дальше собирать силу так, как это делаю я?
        – Он уподобится богу, – для чего-то оглянувшись, прошептал жрец. – Сколько её у вас?
        – Раз в двести больше, чем у вас, и каждые десять дней будет добавляться столько же. Браслет сказал, что предел будет не скоро.
        – Может вмешаться богиня, – неуверенно сказал он. – Браслеты могли делать во времена империи, но почему нигде нет записей о таких магах, как вы? Зачем ей в её мире такая сила? Она и драконам поставила пределы.
        – О чём вы говорите? – не поняла девочка.
        – Она ограничила их рождаемость и запретила вмешиваться в дела людей, – ответил жрец. – Человек сам может снять запрет на общение, если нанесёт на тело или ткань одежды их изображение. Вы сняли этот запрет, но со своей силой будете драконам не по зубам.
        – Вот сволочь! – высказалась Настя о мастере Инасе. – Не обращайте внимания, Визар, это я не о вас.
        – Вам кто-то подсказал? – догадался он. – Говорят, что среди людей существует братство тех, кто связал себя с драконами.
        – Ладно, мне пока не до драконов, – сказала девочка. – Я буду иметь в виду ваше предложение, но поговорим о нём тогда, когда мы захватим Вардаг. Нет в этом большой срочности.
        Жрец простился и ушёл, а в лагерь приехал сам король. Оставив окружившую шатёр охрану, он вошёл внутрь и удивлённо осмотрелся.
        – Изнутри он кажется больше, чем снаружи. Это действительно шатёр императора?
        – Наверное, – ответила она. – Судя по другим моим находкам, колдун раскопал место, в котором находились останки императора или его семьи и много их вещей. Вы приехали полюбоваться на шатёр или были другие причины?
        – Посмотрел на вашу армию, – сказал он. – Всё хорошо, но мало, и намного больше бойцов не будет. На жрецов сил хватит, но вас могут очень неласково встретить. Недора нет, а вы женщина, да ещё несамостоятельная. И то, что вы разобьёте жрецов, не сильно поможет. Придёте с чужеземцами, нанятыми непонятно на чьи деньги. Или будете всем объяснять, откуда у вас золото? Любви к вам ни у кого не будет, уважения – тоже, а для страха у вас слишком мало вояк. Генерал Шокур решил обойтись без кавалерии, а я думаю, что она не помешает. В общем, я решил дать вам всадников и для этого отобрать добровольцев. Много не дам, всего человек триста.
        – Спасибо, – поблагодарила Настя. – Я больше рассчитываю на свою силу, но не откажусь и от вашей кавалерии. Пока мы доберёмся до столицы, пройдем мимо двух городов Вардага, вот и посмотрим, как меня там встретят. Надеюсь, что возьмём в них немало бойцов.
        Король недолго пообщался с принцессой и в окружении свиты умчался в столицу, а к шатру Насти подъехала вторая за сегодняшний день карета. Очередным визитёром был Мардус.
        – Хотите уехать, а меня оставить здесь? – с обидой сказал маг девочке.
        – Потеплеет, и каретой уедете домой, – ответила она. – Это раньше нужно было трястись в седле, теперь у вас нет такой необходимости.
        – Потрясусь, – не согласился он. – Когда у меня не отбирают силу, это будет не так трудно. Конечно, грязи на дорогах будет много...
        – До Корша будем идти лесом, как шли сюда, – сказала Настя, – поэтому не так уж много будет грязи, а дорогу сильно срежем.
        – Тем более я пойду с вами! – упёрся Мардус. – В карете меня не повезут лесом, и придётся ехать в два раза дольше.
        – К вам можно, принцесса? – раздался от входа голос генерала.
        – Входите, Шокур, – пригласила она и сказала магу: – Если хотите ехать, я не буду отговаривать. Ваш конь в конюшне дворца, а о том, когда выходим, вас предупредят.
        Маг поблагодарил, раскланялся с генералом и ушёл.
        – Хотел сообщить, что прибыл один из вербовочных отрядов, – сказал Шокур. – Привели немногим больше двух сотен наёмников, половина из них с арбалетами. Странная у нас выйдет армия. Никогда не видел, чтобы она состояла из одних стрелков.
        – И что в этом плохого? – пожала плечами Настя. – В обычной армии это может быть опасным, потому что там арбалетчики не знают другого оружия и нуждаются в прикрытии, но у нас с вами наёмники, которые всегда могут взяться за мечи. А тысяча арбалетов – это огромная сила, которую нужно с толком использовать.
        – Вы правы, – согласился он, – просто как-то непривычно. Вы не передумали идти через лес?
        – Почему я должна передумать? Даже если бы высох тракт, этот путь был бы выгодным, потому что он намного короче, а нам с вами к тому же не месить грязь. Там только одно препятствие – река, но возьмём с собой скобы и быстро сколотим плоты. От Корша по тракту дойдём за три дня до Зарска, а там уже и до Сардага рукой подать.
        – По такому тракту, да ещё армией, за три дня не дойдём, – возразил генерал, – в лучшем случае за четыре. И неизвестно, как нас там примут. Могут открыть ворота, а могут ударить в спину. Сардаг пограничный и довольно крупный город. Хоть мы уже забыли, когда воевали, солдат там много.
        – Я им так ударю, что долго будут помнить! – сердито сказала Настя. – А солдаты, о которых вы говорите, принесут мне клятву и вольются в армию. Любовь я у них заслужу как-нибудь потом, а сейчас пусть будет страх. Если дать слабину, каждый граф полезет в короли, не говоря уже о герцоге Саджарском. Нашей слабостью может воспользоваться и кто-нибудь из соседей, кроме вашего короля. Мало нам кровопускания, которое устроили жрецы, так ещё передерёмся между собой и дадим соседям повод для вторжения!
        – У нас недостаточно многочисленная армия для взятия таких городов, как Сардаг, – предупредил он.
        – Я возьму его сама, – сказала девочка. – Пусть только попробуют не открыть ворота! Ваше дело – тренировка армии и жрецы, города я беру на себя. И не нужно таких улыбок, Шокур, вы просто не знаете, с кем связались. Перед тем как к вам попала, я не убила даже птички, мух и тех было жалко бить мухобойкой. Сначала был лес с людоедами, а потом жрецы с их мятежом! Можно быть добренькой, пока не начинают гибнуть друзья и родные, потом эта дурь быстро проходит. Я и сейчас считаю себя доброй, только эта доброта уже не вяжет меня по рукам и ногам! Если я вижу, что из-за какого-то идиота может пролиться много крови, я сама порву его на куски! Лучше проявить жестокость и наказать зачинщиков, чем потом смотреть, как рекой льётся кровь!
        – Меня не надо в этом убеждать, – улыбнулся её горячности генерал. – Я простился с иллюзиями в детстве, когда убили старшего брата. Вы правы: такие потери быстро вправляют мозги. Ладно, будем надеяться на то, что нам откроют ворота или у вас получится их напугать, потому что нас действительно мало для осады. Можно, конечно, попробовать на них плюнуть и уйти к столице, но не хотелось бы. Это чревато пакостными сюрпризами.
        Через три дня прибыли два последних отряда, да и в столице удалось навербовать две сотни мечников. Всего с учётом кавалерии Дахала численность армии составила тысячу семьсот бойцов. Ещё два дня потребовались для тренировок и подготовки к походу, после чего армия вышла на тракт и два часа двигалась по нему, пока не свернула к лесу. Идти сразу стало легче, а когда вошли в редколесье, грязь исчезла совсем.
        – Все удивляются, почему так не ходили раньше, – ухмыльнувшись, сказал ехавший рядом с Настей генерал. – Мол, такая прелесть под ногами, а мы месим грязь.
        – После Корша очень густые леса, – вздохнула она. – Там и пешему трудно пройти. Да и провиантом здесь не разживёшься. Хорошо, что дойдём за два дня, иначе я вас сюда не повела бы.
        Через три часа вышли к реке.
        – В ней водится всякая дрянь, поэтому запрещаю лезть в воду! – приказала Настя. – Рубите плоты, а потом я сделаю так, чтобы вас с них никто не стащил. Офицерам проследить!
        – Что хочешь применить против фей? – спросил Раш.
        – Врежу по ним сонным заклинанием, – ответила Настя. – Пусть они плохо поддаются магии, с твоей силой я усыплю любого. Пожалуй, сейчас и начну!
        Она подошла к воде, создала заклинание и щедро плеснула в него силу.
        – Можно было меньше тратиться, – недовольно сказал Раш. – Смотри, сколько их плывёт! Сотни две будет.
        Заснув, феи всплыли, и сейчас их быстро сносило течением в низовья реки. Первые плоты были готовы, и переправа началась. Девочка стояла на берегу, готовая помочь бойцам, если её заклинание подействовало не на всех фей. Переправлялись два часа, после чего продолжили движение. Шли до вечера, перекусив на ходу сухим пайком. Когда начало темнеть, остановились на ночлег и разожгли костры. Шатры не ставили, нарубили ветки, на них легли и укрылись одеялами. Утром опять разожгли костры и приготовили завтрак. Двигались до обеда, потом с час отдыхали и дотемна вышли на тракт. На этот раз ночевали в шатрах, а утром без спешки приготовили завтрак и поели.
        – Вы были правы, – сказал Шокур. – Мы за два дня проделали путь, на который и по сухой дороге ушло бы дней семь. Я пошлю команду, чтобы предупредили городские власти, а то перепугаются и закроют ворота. Продовольствия у нас пока достаточно, докупим его в Зарске.
        Пока шли по землям Сомского королевства, власти городов оказывали всё возможное содействие. Когда армия подошла к воротам Сардага, убедились в том, что они заперты, а на высоких стенах полно воинов.
        – Пошлите кого-нибудь, чтобы передали, что это войско их принцессы Насти Навальской, – приказала девочка Шокуру. – Если не поверят, пусть пришлют кого-нибудь для разговора, мы его не тронем.
        Парламентёр сел на коня и умчался под городские стены. Вернулся он с молодым дворянином, который поклонился только генералу, проигнорировав Настю.
        – Вы перешли границу королевства, – сказал он Шокуру. – Ворот вам не откроют и никакой помощи не окажут, а ту, которая околдовала семейство короля, никто здесь не признает!
        – Кто старший в городе? – спросила Настя. – Ты, кажется, приехал говорить? Вот и говори!
        – Граф Варк, – нехотя ответил он.
        – Давур? – удивилась девочка. – И здесь умудрился напакостить! А у вас что, совсем нет ума? Как какая-то ведьма могла околдовать короля, если его охранял такой маг, как Бошар Вилай? Слух обо мне пустили жрецы, которые убили вашего короля и наследника и хотели убить меня. А граф Варк предал короля, не послав ему помощь. Если вы через одну свечу не откроете ворот и не отдадите голову графа, я прочищу вам мозги!
        – Попробуйте, – насмешливо ответил он, развернул коня и вернулся в город.
        – Я попробую! – зло сказала Настя. – И ждать не буду: и так видно, что никто из них не желает принимать меня всерьёз. Все стоят здесь и ждут!
        Она приказала Зверю подъехать ближе к воротам, но так, чтобы не долетали болты.
        «Не далековато? – спросил Раш. – Я догадываюсь, чем ты хочешь ударить, но на таком расстоянии сильно потратимся».
        «А жрецы для чего? – возразила она. – Так будет страшнее!»
        «Зачем тебе голова этого графа? – спросил паладин. – Не упадёшь в обморок?»
        «Не должна, – ответила Настя. – Я здесь уже столько всего видела! А голова... Этот мерзавец попортил мне много крови, очень не хочется, чтобы он сейчас удрал. И другим будет наука!»
        Она создала заклинание и вложила в него столько силы, сколько смогла вытянуть из браслета.
        «Не перестарайся! – заорал в голове Раш. – Зачем столько?»
        Удар пришёлся в ворота и надвратную башню. Ворота исчезли, а башня завалилась в город. Стены по обе стороны от неё рассыпались на сотню шагов. Вопли боли и страха заглушил грохот падающих глыб, а на месте стены поднялось огромное облако пыли.
        «Впечатляет, – с сарказмом сказал Раш, – а мне теперь два дня восполнять потраченную силу. Не могла ударить заклинанием ужаса? На него её пошло бы раз в десять меньше».
        «От этого заклинания пострадали бы горожане, – сказала хмурая Настя, – а так досталось только стражникам и городской верхушке. Они стояли рядом с башней. Хватит, Раш, говорить о своей экономии, мне и без тебя сейчас тошно! Уехать бы куда-нибудь...»
        – Замечательно! – крикнул подскакавший генерал. – Дадим им время опомниться или начнём занимать город?
        – А для чего он вам нужен? – спросила девочка. – Стоим и ждём, пока они найдут кого-нибудь для переговоров. Приму клятву и возьмём несколько известных личностей, чтобы в Акроме говорили уже они. Может, обойдёмся без жертв и разрушений. И мне на них силу не тратить. Желающих идти в поход мы здесь не наберём.
        Настя ошиблась. Через десять минут примчался уцелевший городской голова и сдал ей город без всяких условий. Погибших было мало, больше раненых, которых она тут же подлечила на скорую руку. Им вывезли гору продовольствия и после раскопок предъявили тело графа. Вся уцелевшая городская верхушка принесла принцессе клятву верности, а когда она сказала, что идёт в столицу бить жрецов, сразу же нашлось много желающих в этом поучаствовать. Брали только солдат и стражников, которые тут же принесли клятву и авансом получили золото за первую декаду службы. Увеличившаяся на четыре сотни бойцов армия Насти направилась по тракту к Акрому. С этим небольшим городом не возникло никаких трений. Переночевав, подошли к одним городским воротам и вышли из города через другие, не оставив после себя никаких следов, кроме грязи на городских улицах, которую принесли с тракта на сапогах. Вот перед Орвой задержались на целый день. Сначала к воде спустилась небольшая группа всадников, чтобы не напугать паромщиков, а когда они перегнали паром, его сразу же захватили. Людей и лошадей перевозили до темноты, а последним рейсом захватили самих паромщиков, которым перед уходом хорошо заплатили. Ночевали у берега реки и утром, после завтрака, двинулись на столицу. Потеплело, и задул сильный ветер, который за день неплохо подсушил тракт. Идти было легко, поэтому и настроение у бойцов было приподнятое. Принцесса, которую все считали девчонкой, оказалась магом невиданной силы. Это не могло не радовать людей, которым через четыре дня предстояло сойтись в битве с жрецами.
        – Заметили, как изменилось к вам отношение? – спросил Шокур.
        – Да, генерал, – ответила Настя. – Почему-то все больше ценят и уважают силу. Я могла без всякого толка уговаривать жителей Корша, взывая к их разуму, совести или чувству долга. Многого бы я добилась? А стоило один раз хорошо врезать...
        – Таковы люди, – философски сказал Шокур. – Мы с вами их не переделаем. Чтобы они смогли оценить добро, его нужно делать годами, да и помнят об этом недолго. А армия приободрилась. Солдат побаивается магии, а мы ведём их драться с жрецами. Вашего ума они не знают и видели только внешность, которая не внушает доверия. В самом деле, как можно доверить армию девчонке, будь она хоть трижды принцессой? Хорошо, что ими командовал я, если бы это были вы, они разбежались бы. Когда речь идёт о жизни, золото мало что значит. А теперь вы показали свою силу, которая сокрушила крепость. Все знают, что ни один маг на такое не способен, способной оказались вы! И это наполняет их сердца гордостью и надеждой.
        – Попробуем их сохранить, – сказала девочка. – Не зря я выбросила гору золота на эти арбалеты. На открытом месте перебьём жрецов в считанные мгновенья, а если они окопаются в каком-нибудь сильном месте, я постараюсь его разрушить. За день до подхода к Верту нужно будет отправить хорошую разведку. Нам с вами главное – по незнанию не попасть в какую-нибудь ловушку. Наверняка на тракте будут соглядатаи братства, поэтому нужно послать разведку не напрямую, а в обход, иначе потеряем людей.
        – У меня есть хорошие разведчики, – успокоил генерал. – Они очень дорожат своими головами и постараются не подставиться.
        День за днём они приближались к столице, лишь дважды ненадолго остановились, чтобы купить продовольствие в деревнях. За три дня в армии не было ни одного происшествия. Вечером стали на ночлег прямо на тракте, а утром, до общего подъёма, в сторону столицы унеслись несколько всадников. Завидев вдали башни дворцов и храмов Верта, они съехали с тракта и продолжили путь каждый сам по себе. Через полдня к этому месту на тракте подошла армия.
        – Ещё две свечи марша, и мы будем у ворот, – сказал Шокур ехавшей рядом с ним Насте. – Я верю разведчикам, но их могло что-нибудь задержать. Давайте пока продолжим путь, а потом остановимся и подождём. Не может такого быть, чтобы все погибли.
        – Здесь командуете вы, – ответила она. – Я вмешаюсь только в том случае, если в этом возникнет необходимость.
        Армия приблизилась к городу и остановилась. Часовое ожидание ни к чему не привело: не вернулся ни один из разведчиков.

     Главы 22-23   http://www.proza.ru/2017/06/05/501