Счастливчик Ген - Главы 19-20

                Глава 19


        Король сам отвёл меня на обед. Я хотел забрать с собой Лонара с Маркусом, но Игнар не разрешил.
        – Когда король идёт со своим будущим зятем – это нормально, – сказал он мне, – а вот если он будет служить провожатым для вашей компании – это уже поймут неправильно. Учись оценивать поступки с точки зрения своего окружения. Можно и наплевать, но такое поведение не приведёт ни к чему хорошему. Разница в положении провинциального барона и принца, пусть даже ненаследного, не просто велика, она огромна. Придётся восполнить пробелы в твоём воспитании. У тебя как с памятью?
        – Благодаря Маркусу она у меня абсолютная, так что всё запоминаю с первого раза.
        – Что он тебе дал, кроме ускорения?
        – Только сумеречное зрение, ну и еще много знаний и навыков, часть из которых я пока не освоил.
        – А мне отказал в услуге, когда просил за Стаха, – недовольно сказал Игнар. – Какой у тебя магический потенциал?
        – Что-то есть, но так мало, что не стоит возиться.
        – Ладно, у тебя много других талантов. Начал новую книгу?
        – В последнее время было не до книг.
        – Теперь тебя поостерегутся трогать. Одно дело расправиться с бароном, совсем другое – с моим родственником. У чёрных тоже должно хватить ума не трогать тебя и твоих родных. Хотя сегодня вы крепко их прижали. Скольких они потеряли?
        – Полсотни убили, и одного раненого передали магистрату.
        – Много взяли ценностей?
        – Больше четырёх тысяч золотом и много украшений. Особняк осмотрели поверхностно, может, стража найдёт ещё чего-нибудь.
        – Серьги оттуда?
        – Да, своё золото мы сдали в банк, остальное забрали с собой.
        – Прибыльное это дело – резать чёрных, а для меня и подавно: пальцем о палец не ударил и заработал тысячу золотых да ещё кучу украшений. Будет чем одаривать любовниц, не напрягая казну.
        – Наёмники потеряли троих. Не думали мы, что их будет так много.
        – Я сам не думал, – нахмурился Игнар. – Давно до них никто не добирался. Слишком чисто работают и не оставляют ни следов, ни живых свидетелей. Понятно, что на столичных ты вышел по наводке, а вот как нашли тех, кто был в Расвеле?
        Я подробно рассказал о затее с собакой.
        – Интересная идея, и непонятно, почему до неё не додумались раньше.
        – Мне непонятна такая неуловимость, – сказал я. – Раз у братства столько золота, значит, его много зарабатывают. Пусть чёрные очень чисто убивают, но ведь их можно отслеживать по заказчикам. Почему этого не делают?
        – Твоя мысль слишком очевидна, и так неоднократно пытались действовать, но на выходе получали только трупы тех, кого собирались использовать. Знаешь, как сделать заказ?
        – И как? – заинтересовался я.
        – Обычно для этого используется городское дно, которое братство держит за горло. Достаточно пойти в нижний город и поговорить в кабаках с местными завсегдатаями, как почти наверняка в братстве узнают, что тебе надо кого-то убрать и ты готов щедро оплатить услугу. И те, кто от тебя такое услышат, сами не побегут, пошлют других. Эти другие, в свою очередь передадут сведения по цепочке. В случае малейшего подозрения просто ликвидируют пару звеньев. Позже они найдут тебя и скажут свои условия. Деньги тоже передаются не просто так, а оставляются в условленном месте. Пробовали мы уже выступать в качестве заказчиков. Может, у них есть доносчики в магистрате, может, причина в другом, но мы только теряли людей.
        – Значит, надо было набрать опытных людей, никак не связанных с магистратом и его стражей, и создать свою службу.
        – Интересная мысль, – сказал Игнар. – Берёшься осуществить?
        – Там будет видно, – не стал я сразу отказываться. – Посмотрим, что скажут хозяин особняка и раненый чёрный.
        – Мы уже пришли. У меня на обеде только семья и ближний круг. Иногда кого-нибудь приглашаю, как сегодня твоих друзей. Гостей представляет мажордом, но для вас сделаю исключение и представлю сам. Мы сегодня пришли раньше других, обычно я стараюсь появляться самым последним.
        При виде короля охранявшие вход в трапезный зал гвардейцы расступились и застыли, пока мы не прошли. Столы в большом зале были расставлены в виде буквы «Т». Король с семьёй садился за два сдвинутых стола, к стыку которых был приставлен длинный ряд столов для придворных. Их сажали строго по рангу: чем выше в дворянской иерархии находился человек, тем ближе он сидел к королю. Сейчас за королевским столом сидел только юноша лет восемнадцати, с длинными  волосами и некрасивым лицом, очень похожий на Игнара. Он не мог быть никем, кроме наследного принца Стаха. За столами для придворных было около десяти мужчин и женщин разного возраста. При нашем появлении сидевший за последним столом вскочил и выкрикнул:
        – Его величество король Игнар Орсел!
        Очевидно, это был мажордом. Игнар провёл меня к своему столу и усадил за одно место слева от себя. Справа от него оказался наследник.
        – Место слева для Ланы, – сообщил он вполголоса. – Никто не предполагал, что ты будешь здесь сидеть. Сейчас принесут всё необходимое.
        Действительно, не прошло и минуты, как передо мной уже стояло пустое блюдо, лежали нож, вилка и ложка. До извращений вроде разных столовых приборов для мяса и рыбы здесь не додумались. Король представил меня, не вставая с места:
        – Господа! Хочу представить вам жениха моей дочери барона Делафер.
        И до этого на меня смотрели почти все присутствующие, а после слов короля придворные начали шумно переговариваться, обсуждая новость. Наверное, такое поведение было здесь в порядке вещей, хотя я на месте короля счёл бы это неуважением к своей персоне. Вскоре один из слуг привёл моих друзей, тоже вымытых и переодетых. Их уже представлял мажордом. Последней в зал зашла Лана, переодевшаяся к обеду в платье нежно-голубого цвета, которое необыкновенно ей шло. В ушах принцессы уже покачивались мои серьги, бросая на лицо голубые блики. Увидев меня рядом с королём, она вся засветилась от счастья и поспешила занять место рядом со мной.
        – Какая ты красивая! – шепнул я ей истинную правду: и так очень симпатичная, в этом наряде и со счастливой улыбкой на лице она выглядела красавицей.
        – Сегодня самый счастливый день в моей жизни! – шепнула она в ответ.
        – Ну что, сестрёнка, – громко сказал Стах. – Всё-таки добилась своего, уломала барона!
        Его взгляд, который я при этом поймал, вряд ли можно было назвать приветливым или дружеским. Король на мгновение нахмурился, потом счёл за лучшее оставить разборки на будущее и принялся за еду, подав пример остальным.
        Слова принца стёрли радость с лица девушки и родили у меня чувство раздражения и тревоги.
        – Не обращай на него внимания, – сказал я по-прежнему шёпотом. – Такое говорят только с целью оскорбить или унизить. Не надо доставлять ему такого удовольствия, пусть лучше видит, что ты счастлива. Слова твоего брата продиктованы завистью, наверное, у него не все в порядке с любовью.
        Она благодарно на меня посмотрела. Некоторое время молча ели. Наконец король насытился, вытер лицо салфеткой и повернулся ко мне.
        – Ты надумал, когда будем играть свадьбу?
        – Сначала нужно съездить в Расвел за женой, – ответил я. – Я уехал на два-три дня и оставил её на попечение Верона. Думаю, что можно назначить на третий день, начиная с сегодняшнего.
        – Так и объявим, – согласился Игнар. – Лана, тебе никого не напоминает тот господин?
        – О боги! – оживилась принцесса. – Это же Лонар. Откуда он здесь?
        – Ген привёз, – кивнул на меня Итнар. – Теперь уже можно всем сказать. Господа! Счастлив объявить, что сегодня моим зятем и его друзьями, которых я пригласил на обед, в нашей столице уничтожено гнездо братства Кашны. Убито больше полусотни бойцов и захвачена куча золота. Днём раньше они проделали то же самое и в Расвеле. Братство очень давно не несло таких потерь. За заслуги в этом важном деле, которому так много внимания уделял мой отец, барону Делафер моим указом возвращается графский титул, некогда бывший у его предков. Его личные владения будут увеличены за счёт короны. Остальные участники этого подвига тоже будут награждены.
        Он встал со своего места, и это послужило сигналом для остальных, которые начали поспешно покидать столы.
        – Держись возле меня, – сказала Лана, – не то они тебя заболтают. А лучше сбежать, пусть отдуваются твои спутники.
        Сразу сбежать не получилось. Вначале задержал король, сообщивший, что зайдёт вечером или вызовет к себе, а потом подошёл поздравить принц. Я почему-то ему не нравился, но после объявления отца старался этого не показывать и держаться со мной в рамках приличий. Когда я от них освободился, дорога к двери оказалась перекрыта. Часть присутствующих допытывалась подробностей у Маркуса с Лонаром, остальные, пропустив короля, заняли позицию у дверей и ждали, пока от меня отойдёт принц. Я подал Лане руку, на которую она охотно оперлась, и двинулся на прорыв.
        – Граф! Вас можно задержать на несколько мгновений? – обратился ко мне стоявший ближе других пожилой мужчина с красивым волевым лицом и длинными седыми волосами. – Я граф Сален Рудек, двоюродный брат короля по линии матери. Не буду отнимать у вас время на пустую болтовню, хочу поблагодарить. Больше десяти лет назад братство Кашны убило моего младшего сына. Я потратил много времени и золота, но нашёл и уничтожил их гнездо, хоть и не в нашем королевстве. Вы же сделали намного больше из благородных побуждений!
        – Благородство здесь ни при чём, – ответил я. – Они по заказу убили мою мать, я лишь отдавал долги.
        – Я вам сочувствую! – сказал Сален, и я без всякой магии понял, что это не просто положенная в таком случае фраза, а он говорит от души. – Позвольте считать себя вашим другом! Не отказывайтесь, друзей не бывает слишком много.
        – Надо быть дураком, чтобы отказываться от предложения, идущего от чистого сердца, – ответил я. – Вы мне симпатичны, граф.
        Я поклонился  довольному Салену и стал на два шага ближе к двери, столкнувшись на этот раз с молодой дамой.
        – Статс-дама Ольма Кошт, – представилась она.
        – По рассказам Ника вы представлялись пожилой и занудливой, – сказал я.
        Ольма слегка запрокинула голову и рассмеялась так заразительно, что на лицах многих появились улыбки, в том числе и на моём.
        – Вы долго общались с этим шалопаем? – спросила она, отсмеявшись. – И до сих пор считаете этого мальчишку другом? Значит, у вас незаурядный талант воспитателя. Мы все вместе не смогли сделать с ним того, что получилось у вас одного. Ваша невеста не даст соврать, хоть и от неё в пору их знакомства стонал весь двор.
        – Так уж и весь! – рассмеялась принцесса. – Мне далеко до Ника. Я пакостила по мелочам, и всегда было за что!
        – Ник подрос, – сказал я. – Теперь у него есть любовь и ему не до шалостей.
        – Да ну? – удивилась Ольма. – И в кого это влюбился молодой Саж?
        – В мою жену, – признался я.
        – Тогда понятно, почему он вас не трогает, – опять рассмеялась Ольма. – Рада знакомству, граф. Надеюсь, что после свадьбы переселитесь в столицу, и вас можно будет часто видеть. Умные и искренние люди редки, а вы из таких.
        Увидев последнюю преграду на пути к заветной свободе, моя невеста нахмурилась и непроизвольно сжала мою руку. Это была женщина лет семидесяти, с фальшивой, словно приклеенной к лицу улыбкой и большими, слегка навыкате глазами.
        – Ларна Сорма, баронесса, – представилась она. – В недавнем прошлом я была воспитательницей принцессы. Я так за неё рада! Мы любим нашу Лану, очень вас прошу, граф, будьте с ней нежнее и не обижайте!
        – Непременно, – пообещал я. – Даю вам слово, что я буду последним, кто её обидит. А сейчас дайте нам, пожалуйста, пройти.
        Поскольку баронесса не собиралась уступать нам дорогу и ещё долго пичкала бы меня пожеланиями, такими же фальшивыми, как и она сама, я обогнул её и даже слегка отодвинул. Общество этой дамы было неприятно Лане и наверняка не без причины, поэтому и я не собирался с ней церемониться.
        – Правильно ты её отшил! – одобрила Лана. – Насквозь лживая старая стерва. Отец вынужден её терпеть, чтобы не испортить отношение с кланом Малвей, а я уже натерпелась, хватит! Пойдём со мной, я покажу тебе свои комнаты.
        Я ничего не имел против, не зная, что здесь невеста могла пригласить жениха в свои комнаты только для выполнения супружеского долга. При местной лёгкости нравов такое воспринималось всеми в порядке вещей и не вызывало каких-то нареканий.
        Идти пришлось минут пятнадцать, и я с грустью вспомнил дом Клары, где всё было рядом. Если придётся здесь жить, надо будет что-то придумать, чтобы не терять ежедневно столько времени на хождения. Наконец Лана сообщила, что мы пришли, и открыла дверь небольшим ключом.
        – Теперь нам никто не помешает, – довольно сказала она, заперев дверь изнутри. – Пойдём, я покажу тебе спальню!
        Я шёл за невестой, уже догадываясь, что меня ждёт. Она привела меня в комнату размером с мою квартиру на Земле, половину площади которой занимала огромная кровать.
        – Я хочу, чтобы ты показал мне, как надо любить, – сказала Лана, подняв на меня свои огромные, полные ожидания и страха глаза. – Я в этом ничего не понимаю, и мне немного страшно. Ты помни об этом, когда будешь делать со мной то, что обычно делаешь с женой. Поможешь раздеться? Это платье не получится снять самой.
        Конечно, я ей помог и постарался быть очень осторожным и нежным с этим взрослым ребёнком, наивным в любви в свои пятнадцать лет. Это продолжалось, пока она не завелась и не завела меня. После я уже ничего не помню.
        Мы лежали измученные и мокрые от пота, но со счастливыми улыбками на лицах.
       – Это было волшебно, – сказала Лана. – Я тебя теперь никому не отдам, кроме твоей первой жены. Расскажи мне о ней. Я даже не знаю её имени.
        – Имя у неё замечательное, как и она сама, – начал я рассказ, – Алина. Она на год старше тебя и очень красивая. Но красота в ней не главное, главное – это то, что она любит меня так, что невозможно не ответить на такое чувство взаимностью. Она родом из купеческой семьи, обладает сильным характером и многое умеет. Когда я рассказал о тебе, она долго меня ругала. Сказала, что ты очень хорошая девушка, которой в детстве досталось мало хорошего, и та, с кем она согласна меня делить. Мол, если ты меня любишь, то и мне не нужно маяться дурью и упираться, а надо жениться и постараться сделать тебя счастливой. Она думает, что станет тебе подругой, а наш брак был бы немыслим без её согласия, какие бы чувства я к тебе ни испытывал.
        – Я уже заранее её люблю! – сказала Лана. – За тебя, за ту радость, что ты мне подарил и будешь дарить дальше, за веру в меня и сочувствие. Я всегда мечтала о сестре, но после смерти мамы отец не стал жениться вторично, а довольствуется любовницами. Теперь у меня будет такая сестра.
        Мы ещё долго лежали и говорили, знакомясь друг с другом. Хотелось пить, но лень было даже шевелиться. Я сильно вымотался за сегодняшний день, даже без учёта визита в спальню невесты. До вечера было много времени, и я надеялся, что удастся отдохнуть, но Лана начала баловаться, в результате мой отдых накрылся медным тазом. После этого она уснула, усталая и умиротворённая, а я лежал и думал, как могут отреагировать мои родители, если я заявлюсь домой с двумя жёнами, и о многом другом в том же духе. Здесь было не принято собираться вместе на ужин, и слуги приносили еду каждому в его комнаты. Вот такой слуга и разбудил нас неизвестно через сколько часов после того, как я заснул вслед за невестой. Слуг здесь не стеснялись, и Лана пошла открывать дверь в ночной рубашке. Она никого не уведомила о том, что будет не одна, поэтому и ужин принесли на одну персону. Впрочем, несмотря на то что эта персона едва доставала мне макушкой до подбородка и была в два раза легче, еды нам хватило.
        – Неужели ты съедаешь это одна? – спросил я. – У меня не хватит денег, чтобы тебя прокормить.
        – Конечно нет, – засмеялась она. – Положено накладывать с избытком. Наверняка слуги доедают остальное.
        – Родная моя! – сказал я, и она вся засветилась от счастья. – Мне надо срочно встретиться с твоим отцом. Он хотел вечером поговорить, а за окнами уже темнеет. Ты можешь распорядиться, чтобы меня проводил кто-нибудь из слуг?
        – Я сама с удовольствием провожу, только помоги надеть платье. Или позвать служанку?
        – Лучше пусть поможет служанка, а я подожду в коридоре.
        Ждать пришлось долго, и за окнами стало темно, когда Лана вышла вслед за служанкой.
        – Что так долго? – не смог я скрыть недовольства. – Неужели нужно столько времени, чтобы надеть платье?
        – А причёска? Ты спутал мне все волосы. Ничего страшного, если отец немного рассердится, скажу, что виновата я. Давай поспешим. Вечером он работает в кабинете южного дворца, а туда долго добираться.
        – У вас здесь везде долго, – проворчал я, подавая ей руку. – И зачем было столько строить? Жить нужно скромнее!
        Король действительно был сердит из-за моего опоздания, но стоило ему увидеть лицо дочери, как он мигом всё понял и сменил гнев на милость.
        – Садись на стул, – сказал он. – Сейчас прикажу доставить остальных. Они ждут, пока тебя разыщут. А ты, красавица, можешь быть свободна. Я не задержу надолго твоего жениха. Прогуляйся или подожди в приёмной, этот разговор не для твоих ушей.
        Он отдал распоряжение секретарю, и вскоре в кабинет вошли Маркус и Лонар.
        – Садитесь, господа, – предложил Игнар. – Я уже говорил Гену, что у меня к вам недолгий разговор. Ваш налёт на гнездо чёрных наделал в столице много шума, а скоро об этом узнает и всё королевство, да и соседи тоже. Такой подвиг требует награды. Гена я уже наградил, теперь разберёмся с вами. Лонар, я подписал указ и в отношении вас, отныне вы шевалье. И ради всех богов, не надо спорить и упираться! Я помню, что вы сказали, когда отказались от дворянства в прошлый раз. Спасая принцессу, вы выполнили свой долг, а за такое не награждают. Очень спорное утверждение, но я не стал с вами спорить. Сейчас же ваш подвиг не связан с долгом.
        – Я думаю, что он не будет отказываться, ваше величество, – сказал я, воспользовавшись тем, что король сделал паузу, ожидая ответа новоявленного шевалье. – Вы предложили мне заняться чёрными. Я согласен, но хочу поставить задачу шире. Нужно создать службу, которая занималась бы вопросами, связанными с безопасностью королевства и королевской семьи. Вопросы безопасности я трактую широко. Здесь и борьба с чёрными, и с крупными бандитскими группами, раскрытие заговоров и внешняя разведка.
        – Что ты подразумеваешь под внешней разведкой? – заинтересовался король.
        – Королевство две сотни лет не вело больших войн, только стычки на границах и борьба с пиратством. Но так не может продолжаться вечно. Рано или поздно кому-нибудь придёт в голову мысль, что мы с вами слишком хорошо живём и неплохо это исправить.
        – Ты хочешь готовиться к войне? – нахмурился Игнар.
        – Я только хочу знать заранее, если к ней начнёт готовиться кто-нибудь из соседей.
        – Это может быть полезным, – согласился Игнар.
        – Стража для такого не годится по многим причинам, – продолжил я. – Я хочу создать службу безопасности и поручить её вам, Лонар, а для этого необходим дворянский статус. А со временем надо дать и баронский титул.
        – Дело говоришь, – одобрил Игнар. – Ну что, Лонар? И теперь будешь отказываться?
        – Теперь не буду. Только сначала надо уладить дела в Расвеле.
        – С этим решили, теперь с вами, Маркус. Вы по-прежнему не хотите стать придворным магом?
        – По-прежнему, – подтвердил маг.
        – А личным магом принца Гена? – спросил я. – Мне не хочется с вами расставаться. Кроме того, мне и Лонару будет нужна магическая поддержка. Вы же знаете, что в будущем всякое может быть.
        – На это я согласен.
        – А в чём разница? – не понял Игнар. – Почему вы отклоняете предложение одного принца, чтобы принять предложение другого?
        – Разница в принцах, – объяснил Маркус, – точнее в том, чем они будут заниматься и для чего потребуется моя помощь. Стаха интересуют только женщины, вот пусть с ними и развлекается, только без меня. А у Гена настоящее, нужное всем дело. И ему действительно потребуется помощь.
        – А если помощь потребуется мне? – прищурился Игнар.
        – Если для дела, то я готов помочь, а если, как вашему сыну, для увеличения мужской силы...
        – Я не понял кое-что из того, о чём вы говорили. Никто не хочет объяснить?
        – Я могу дать объяснения, – ответил я, – но только после свадьбы, так как в этом разговоре для меня в моём нынешнем положении есть риск.
        – Ну что же, надеюсь, что после свадьбы ты будешь со мной более откровенным. Завтра поезжайте в Расвел и улаживайте свои дела. Я дам вам в сопровождение два десятка гвардейцев, с ними же и вернётесь. А я пока займусь приготовлениями к свадьбе. У меня одна дочь, и я хочу, чтобы эту свадьбу надолго запомнили.


                Глава 20


        – Что будем делать с домом Клары? – спросил я жену. – Надо бы его сохранить, но поселить здесь кого-то – значит подвергнуть его риску, а оставить дом просто закрытым...
        Я приехал из Арлана час назад, был накормлен Алиной, выпотрошен по части новостей и увлечён в спальню на предмет выполнения супружеского долга. Наверное, она хотела выяснить, по силам ли мне управиться с двумя жёнами и не охладел ли я к ней из-за прелестей принцессы. Получив на оба вопроса твёрдое «да», жена лежала в кровати, по привычке забросив на меня ногу.
        – Может, поручим его заботам моей семьи?
        – Ты так не ценишь жизнь своих близких? – удивился я. – Скоро родственники графа узнают о его кончине и начнут действовать. Это нас с тобой не достанут в королевском дворце, да и то нет гарантии, что не попытаются, а твоих родственников защитить много сложней. Их связь с тобой лучше скрывать.
        – А у тебя есть мысли? Может, всё-таки продать?
        – Не хочется. Он дорог как память и может пригодиться. Продадим, если не найдём другого выхода, а деньги отправим её детям. Им надо написать о смерти, пусть хоть поделят деньги с её счёта. И слезь с меня, мешаешь думать.
        – Вот! – Она больно ткнула меня локтем в бок. – Раньше не мешала, а как появилась другая, так уже мешаю! Сейчас заставлю замаливать грехи! Вот так...
        – Золотко моё, давай в другой раз! – Я скатился с кровати и стал подбирать разбросанную по ковру одежду. – Мне сейчас ехать и к графу, и в магистрат, и к твоим родным, да и вообще ещё много дел. А на тебя я сердит. Кому было сказано сидеть у наместника?
        – Я сидела у них весь вчерашний день, – начала оправдываться жена, – а сегодня решила съездить домой.  И ехала не одна, а под охраной. Ты же видел гвардейцев, а ещё ларша...
        – Много сделают два гвардейца! Чтобы больше не было такой самостоятельности. Я уверен в твоей безопасности, а ты вон что вытворяешь! А если бы с тобой что-то случилось?
        – У тебя останется Лана.
        – Глупая! – я обнял жену и поцеловал. – Тебя не заменит никто!
        Она ловко воспользовалась тем, что я близко и расслабился. Одежда опять оказалась на полу, а мы – на кровати.
        – Зачем тебе в магистрат? – спросила Алина, когда окончательно угомонились. – Может, я схожу вместо тебя?
        – Думаю договориться о доме с Даштом Хнеем. Предложу ему пустить слух, что я продал дом магистрату, а для большей достоверности пусть временно поселит в нём двух стражников. А ты сходи в банк к Креджам и попроси их перевести счёт Клары её детям. Я дам завещание, в нём указаны имена и место жительства. Пусть снимут у нас со счёта двести золотых и добавят каждому по сотне за дом. Только надо сделать об этом отметку в счёте, чтобы они знали, за что деньги. Тогда не надо писать письмо.
        – Хорошо, я схожу. Только когда поедешь к графу, не ругай Ника.
        Глава магистрата был у себя.
        – Рад видеть вас в добром здравии, барон! – поднялся он мне навстречу. – Вы по делу, или случилось чудо и решили навестить меня просто так?
        – Граф. Этот титул присвоен мне королевским указом. А чуда не случилось, Дашт, конечно, я к вам по делу. К моему величайшему сожалению, нет пока времени ходить по гостям.
        Я изложил ему мою просьбу.
        – Такое нетрудно сделать, – сказал Дашт. – Есть у меня стражники, которые не обзавелись семьями. Опасности для них нет, и дом будет в сохранности. А вы надолго собираетесь уехать или это секрет?
        – Через два дня у меня свадьба с принцессой Ланой. Сегодня должен решить свои вопросы, а завтра утром с женой отбыть в столицу. Здесь теперь буду бывать только наездами.
        – Если бы мне кто-нибудь сказал, что парень, дворянство которого я подтверждаю, скоро станет нашим принцем, ни за что не поверил бы, – покачал он головой. – Примите мои поздравления. Если вам, милорд, будет что-нибудь нужно, можете рассчитывать на содействие магистрата и на меня лично.
        Я поблагодарил, попрощался и направился к замку наместника. Дорога не заняла много времени, и вскоре я сидел в окружении семьи Верона. Чуть позже подошёл и Ник. Здесь уже знали, что я стал графом и женихом принцессы, от тех гвардейцев, которых король выделял нам в сопровождение. До завтрашнего утра они остановились в казармах замка Фар и не держали рты на замке.
        – Я давно и хорошо знаю Лану и очень рад за неё, – сказал граф. – Маркуса, как я слышал, тоже берёте с собой?
        – И Маркуса, и Лонара.
        – Из-за Маркуса у вас могут быть натянутые отношения с наследником.
        – Уже успел заметить, что он от меня не в восторге. Не объясните, в чём причина?
        – Объясню. Лиса, выйди ненадолго!
        – Ну папа...
        – Тогда закрой уши.
        Девчонка зажала ладонями уши и даже зажмурила глаза, только бы не прогоняли.
        – К большому неудовольствию короля наследник не горит желанием заниматься государственными делами, зато не пропускает мимо себя ни одной смазливой мордашки. Наш король тоже падок на женщин, но знает меру. Видя, что его возможности мужчины сильно не дотягивают до желаемых, принц обратился к магам с просьбой их увеличить. Сделать такое можно, но редко кто берётся. Эта магия приводит к расстройствам и сокращает жизнь, а когда дело касается наследника трона... Сами должны понимать, чем это чревато для мага. Ну и мало кому это по силам, таких на всё королевство наберётся с десяток. Двое в столице отказались, одному даже пришлось уехать. Ближе других оказался наш Маркус. Наследник не стал обращаться сам, а попросил отца.
        – Я уже знаю, что он отказал королю. Теперь понятна реакция принца. Ему отказали, а какому-то выскочке нет ни в чём отказа.
        – Совершенно верно. И ещё наследник – это головная боль короля. До сих пор у него не было выхода. Сын один, а Лану не посадишь на трон: девушку съедят. А с вашим появлением расклад меняется. Вы как проходная пешка в вашей игре, и до превращения в ферзя остался один ход. Теперь в критической ситуации король может оставить трон дочери с учётом того, что реально будете править вы. Вряд ли такое случится, но для наследника это кнут, а кто из нас любит кнуты?
        – Спасибо за разъяснение, Верон. Попытаюсь найти со Стахом общий язык.
        – Рискну дать совет. Если с общим языком ничего не получится, уговорите Маркуса ему помочь. Пусть лучше трудится в поте лица в постели, чем сеет смуту и строит вам пакости. Толку от него, как от государя, не будет.
        – За совет спасибо. Можете не беспокоиться, о нём никто не узнает. У меня к вам просьба. Мне самому некогда заниматься баронством, которое его величество переименовал в графство. Я составил распоряжение о назначении своим полномочным представителем отца Алины Грасса Хелмана. Это нужно для управляющего имением. Но я пока не удосужился изготовить свою печать. Не заверите бумагу печатью наместника?
        – Конечно, давайте ваше распоряжение. А с печатью не тяните. Король обязательно загрузит вас работой и будет внимательно наблюдать, справляетесь или нет.
        Закончив дела у графа, я со всеми тепло простился. Ник чувствовал себя виноватым и не подошёл, а я тоже не стал его трогать. Когда вернулся домой, жена кормила охранявших её гвардейцев обедом. Мы так и не успели найти кухарку, так что ей пришлось готовить самой. Я к ним присоединился и с удовольствием поел не столько потому, что было так уж вкусно, сколько из-за того, что отказался от угощения у графа и успел проголодаться. Свежих продуктов в доме не было, а что вкусного можно приготовить из круп и вяленого мяса?
        Гвардейцы с моим приходом быстро выскребли тарелки, поблагодарили хозяйку и удалились на свой пост.
        – Сходила к Креджам? – спросил я.
        – Всё сделала, как ты говорил.
        – Я оформил доверенность на твоего отца. Нам осталось только навестить твоих родителей, рассказать им новости и уговорить отца проследить за Лардоком. Я доверяю управляющему, но не хочу оставлять его совсем без контроля. Да и встретиться не помешает. Твой отец хоть приезжал на похороны Клары, а остальных я уже скоро не вспомню.
        – Когда поедем?
        – Да прямо сейчас. Тогда останется только собрать то, что мы захотим взять с собой.
        Перед поездкой к Хелманам пришлось минут десять уламывать ларшу, чтобы осталась дома одна. Когда под рукой конь, а дороги в городе почти свободны от транспорта и пешеходов, добраться к нужному месту легко. Алина открыла калитку своим ключом, и мы отвели четвероногий транспорт к дальнему крыльцу и привязали к одной из стоек навеса, после чего пошли к центральному входу.
        – Посмотри на своего коня! – остановила меня жена, когда уже хотел открыть дверь. – Такой же бабник, как и его хозяин.
        Пользуясь относительной свободой, Зверь вовсю обхаживал Красотку, норовя подобраться к ней сзади. Кобыла кокетничала, но воли ему не давала.
        Первым, кого мы встретили в доме, был сам хозяин.
        – Обрадовали! – сказал он, обнимая сначала меня, а потом дочь. – Я уже сам собрался к вам наведаться. Думал, не загордилась ли моя дочь, став баронессой?
        – На этот счёт можете не волноваться, – успокоил я. – Сами видите, что приехала, несмотря на то, что уже графиня, а через два дня станет герцогиней.
        – Вы шутите, Ген?
        – Какие шутки! Вчера король своим указом сделал меня графом, а через два дня я женюсь на его дочери.
        Грасс в обалдении посмотрел на Алину.
        – Я настояла на этой свадьбе, папа, а потом Ген сам завёлся. Только не вздумай называть его милордом. Обидится и сразу уедет. Мы для вас те же, что и раньше. Кстати, если хотите стать дворянами, это легко сделать. Такое даже я смогу.
        – Чем-нибудь угостите? – спросил я, чтобы направить его мысли в другое русло. – Согласен даже на один компот. Заодно мы кое-что расскажем. И семью соберите, я по вам уже соскучился.
        – Мы отпустили слугу, а кухарка будет позже, но я скажу Лоне, и она с Леей всё сделает. Глакх в отъезде, а Край должен быть дома. Проходите пока в гостиную.
        Грасс быстро справился с изумлением и внешне никак не проявлял своего отношения к изменению нашего статуса. Лона искренне радовалась за дочь, а сестра, как я и думал, завидовала со страшной силой. Впрочем, известие о том, что мы сможем сделать её дворянкой, позволило примириться с успехом старшей сестры. Краю в первый раз доверили проводку семейного каравана, и он мыслями был в своих делах, поэтому спокойно воспринял известие о том, что Алина выбилась в высшее дворянство. Мы пили уже порядком надоевший мне компот, ели сладкие булочки и обсуждали дела. Грасс без возражений согласился помочь мне проконтролировать действия управляющего графством. Он передал своё дело сыновьям и мог располагать свободным временем.
        – Скажите Лардоку, чтобы увеличил дружину замка, – попросил я. – Пусть оставит себе нужную сумму, а свободные деньги переводит на наш счёт.
        Когда обсудили дела, я стал торопить Алину с отъездом.
        – Нам с тобой ещё надо собраться, а слуг нет. Да и темнеет. Поехали, не в последний раз видитесь.
        Домой добрались без приключений, и были встречены обеспокоенными нашим долгим отсутствием гвардейцами. Я повёл лошадей в конюшню, а жена пошла разбираться с вещами. Когда освободился, я ей помог. Мы возились часа два, пока не определились окончательно. На полу образовалась большая куча вещей, книг и оружия. С трудом получилось увязать это в четыре седельные сумки.
        – Лучше потом что-нибудь выкинуть, – сказала Алина, – чем оказаться без нужного. Жалко оставлять хорошие вещи, а кое-что дорого как память.
        Ужинать сегодня не стали, хватило сладостей Хелманов. Алина пошла ложиться спать, а я перед этим вышел во двор и стал свидетелем смены караула. Отдежурившие гвардейцы поспешили вернуться в замок, а приехавшие им на смену повели коней на задний двор, после чего заняли каждый своё место.  Заперев на всякий случай дверь, я вошёл в спальню, разделся и забрался в кровать.
        – Давай просто поспим, – сонно сказала Алина. – Я сегодня устала.
        – Спи, графиня, – я поцеловал её в висок. – Утром будет время, пока не приедет эскорт.
        – Ага, будет! – с сарказмом отозвалась жена. – Вот увидишь, что Маркус приедет ни свет ни заря. И вообще, ты перебил мне сон. Не вздумай теперь спать, сейчас будешь отрабатывать!
        «Как бы мне не пришлось просить Маркуса увеличить потенцию не наследнику, а себе, – подумал я, обнимая жену. – Особенно, если и Лана так же войдёт во вкус».
        Жена как в воду глядела: Маркус приехал с рассветом, да не один, а с Лонаром. Они завели во двор лошадей, среди которых были ещё две заводные, гружённые даже не сумками, а тюками, и направились к запертой двери. Конечно же, нас разбудили. Пришлось мне идти открывать.
        – Привет, – зевая, сказал я. – Что за спешка? Могли приехать и позже.
        – Это ты оставляешь за собой дом, – возразил Маркус, – а мы с Лонаром свои продали. Да и нечего вам валяться. Верон постарается отправить вас пораньше, так что скоро здесь будут гвардейцы, а вы наверняка ещё не ели.
        – Мы даже не встали. Заходите в дом и немного подождите, сейчас я помогу жене приготовить завтрак.
        – Ничего не надо, – остановил меня Маркус. – Мы уже поели, а вам привезли окорок, свежий хлеб и лук, чтобы не возились и не тратили время.
        – За мясо и хлеб спасибо, это кстати, а лук ешьте сами. Хоть бы подумали, как от меня будет вонять. Лана упадёт в обморок.
        Маркус оказался прав, и едва мы успели переодеться и поесть, как показался эскорт. Одновременно с ним подошли два парня в беретах стражников, которым мы отдали ключи от дома. Вскоре наш отряд выехал из города и рысью двинулся по дороге в столицу. В пути гвардейцы хотели нас окружить, чтобы прикрыть от внезапного нападения, но я воспротивился. Не хотелось двигаться в такой толпе и глотать пыль от их лошадей. Кроме того, дорога была долгая, и я хотел поговорить со своими спутниками без свидетелей. Как оказалось, Маркус хотел того же.
        – Давайте, милорд, проедем вперёд, – предложил он и добавил для командира гвардейцев: – Мы не будем далеко отрываться.
        Мы отдалились на полсотни шагов от остальных и могли разговаривать, не понижая голоса.
        – Я правильно понял, что ты хочешь поручить Лонару службу, которую думаешь использовать против других участников игры?
        – Да, в числе прочего.
        – Тогда нужно посвятить его в твою историю. Он должен быть в курсе всего, чтобы работать с открытыми глазами. Ты же не хочешь, чтобы он занимался одними чёрными?
        – Сейчас с ним поговорю. Мне ещё нужно после свадьбы посвящать тестя. Не хочется, но надо. Одно утешение, что ему потом некуда будет деваться.
        – Ты не утешайся, а лучше подумай, как убедить его в своей полезности. Если Игнар решит, что ты угроза трону, его не остановит и дочь. Если сам не надумаешь, посоветуйся со мной. Вместе что-нибудь придумаем, время для этого ещё есть.
        Маркус немного отстал и присоединился к остальным, а меня догнал Лонар, которому я в общих чертах рассказал об игре и о том, откуда взялся. Услышанное его не обрадовало.
        – Наверняка эти боги выбирали не простых смертных. Если остальные наделены такими же талантами, как и вы, они быстро достигнут в своих странах высокого положения. И что будет дальше? Война?
        – Опасность не в их способностях, а в знаниях, которые легко пробудить с помощью магии.
        – Какой может быть вред от знаний? – не понял Лонар.
        – Мы очень далеко ушли от вас в развитии и много знаем, а людям свойственно использовать все возможности для войн. Позже я расскажу об этом подробно.
        – Значит, у вас нет дворян?
        – В нашей стране уже нет, в некоторых других подобное разделение осталось.
        – А ваш отец военный и командует многими?
        – Да, поэтому Маркус и приравнял его положение к статусу барона. А де ла Фер действительно были графами, только очень давно.
        Зная щепетильность Лонара в вопросах чести, я решил ограничиться полуправдой. Я ответил ещё на несколько его вопросов, и мы придержали коней, чтобы соединиться с остальными и не трепать нервы гвардейцам.
        Наша кавалькада постоянно обгоняла тяжело гружённые обозы. Лето подходило к концу, близился сезон дождей, и купцы, пользуясь хорошей погодой, спешили перевезти как можно больше грузов. Возле знакомого трактира стояли сразу два обоза, и все столы были заняты. Мы не хотели есть, поэтому купили у трактирщика холодное молоко в кувшинах и выпили его прямо в сёдлах, после чего продолжили путь. Возле ворот в Арлан выстроились в очередь три обоза, но мы не стали их ждать. Достаточно было назвать моё имя, как стражники заставили караванщиков освободить ворота и пропустили нас, приветствуя меня, как родственника короля. Вот в городе до меня никому не было дела. Дороги, как и в мой первый приезд, были забиты, и чем ближе мы подъезжали к королевскому дворцу, тем тяжелее было проехать. Если бы я ставил перед собой целью покушение на себя самого, то вряд ли смог бы найти лучшее место. В этой толчее можно было спокойно сделать прицельный выстрел и уйти, не сильно торопясь. Но всё когда-нибудь заканчивается, закончился и наш путь, когда за спинами захлопнулись створки ворот королевского дворца. Гвардейцы сразу же убежали, торопясь устроить лошадей и успеть к позднему обеду, а мы в сопровождении увешанных вещами слуг направились в то же крыло дворца, где находилась королевская резиденция. Здесь в наше распоряжение временно выделили несколько комнат.
        – Ваша светлость, – обратился ко мне слуга в одежде с золотом шитьём, – я личный слуга его величества. Он хотел, чтобы вы по прибытии незамедлительно его навестили, поэтому прошу следовать за мной.
        Я шёл за слугой, гадая, чем могла быть вызвана подобная спешка. Слуга привёл к уже знакомой приёмной, в которой не было никого, кроме гвардейцев.
        – Приветствую, ваше величество! – поздоровался я, отвесив Игнару почтительный поклон. – Вы желали меня видеть?
        – Заходи, у меня к тебе важный разговор. От его результатов зависит не только то, будет ли у тебя свадьба с моей дочерью. Если твои ответы меня не устроят, ты можешь лишиться всего, что имеешь, в том числе и жизни.
        Я похолодел, внешне стараясь остаться спокойным. Чтобы говорить подобное, у короля должны быть очень веские основания. Что он мог узнать?
        – Я вас слушаю, Игнар, – сказал я, отбросив этикет.
        – Вначале хочу ознакомить тебя с письмом от моего посланника в Хорти, которое пришло вчера. Я перескажу его своими словами. У тамошнего короля Глада есть дочь тринадцати лет с именем Хнея. В том королевстве женщины редко садятся на лошадей, а принцесс носят в паланкине или возят в закрытых каретах. Вот в таком паланкине в начале этого лета и несли Хнею по одной из улиц столицы. В районе рынка принцесса услышала шум и приказала носильщикам поднести её ближе. Опасности для девочки не было, так что командовавший охраной офицер не вмешался. Шум был связан с тем, что какой-то мужчина пытался силой увести с собой высокую, странно одетую женщину. Она сопротивлялась, и на бесплатное развлечение начала собираться толпа. Девушка была красива и понравилась принцессе, несмотря на непристойную для женщины одежду. Хнея вмешалась и выяснила, что незнакомка обещала отдаться мужчине, если её накормят, а после того как он выполнил свою часть договора, попыталась сбежать. Договаривались с помощью жестов, так как девушка не знала языка, а то, что она говорила, никто не мог понять. Видимо, она сильно оголодала, если оценила себя так дёшево. Принцесса приказала заплатить мужчине за еду и забрать незнакомку во дворец. Офицер пытался возражать, но девочка упёрлась, и он уступил. Король любил дочь, и исполнение долга могло выйти офицеру боком. Во дворце с девушки сняли нелепые штаны, искупали и позвали придворного мага. Он вложил в её голову знание языка Хорти и немного подлечил. При осмотре обнаружилось, что она отличается от прочих женщин не только ростом, но и очень вытянутыми ушами.
        Игнар со значением посмотрел на мои уже наполовину скрытые отросшими волосами уши.
        – Девушку звали... – он взял письмо и прочёл: – Мэ-ри Смит. Эта Мэ-ри стала при принцессе то ли служанкой, то ли новой игрушкой. Так было до тех пор, пока не обнаружилось, что девушка знает много сказок и забавных историй и умеет так их рассказывать, что у Хнеи захватывало дух. Постепенно между ними возникло что-то вроде дружбы. Неизвестно, чем всё это закончилось бы, если бы однажды вечером Мэ-ри не попалась на глаза королю. Девушка понравилась, и последовал приказ привести её на ночь. Дурочка не поняла своего счастья и начала отбиваться. Король взял её силой, но был разочарован результатом. К тому же его удивило, что взрослая женщина сохранила девственность и запачкала его постель. На следующий день он вызвал к себе мага и велел привести Мэ-ри. Результаты расспросов его не удовлетворили. Девушка отмалчивалась или врала. Тогда маг по приказу короля применил боль. Когда она перестала кричать и немного пришла в себя, слова потекли рекой вперемешку со слезами. Оказалось, что её забросил в этот мир кто-то из богов. Кто именно, она не знала. Её целью было как можно больше возвыситься. Разные боги прислали в наш мир своих посланцев с тем же заданием и с любопытством ждали, что из этого выйдет. Тому, кто победит, была обещана власть над нашим миром. Король не внял слезам дочери, и Мэ-ри при большом стечении народа отрубили её ушастую голову. Игры богов заканчиваются для смертных слишком большой кровью, чтобы он мог позволить себе проявить снисходительность. А теперь я хочу послушать, что можешь сказать ты, чтобы такую снисходительность проявил я.

     Главы 21-22   http://www.proza.ru/2017/06/20/639