Выброшенный в другой мир Главы 49-50

                Глава 49


        – Почему бьют тревогу, Завор? – Граф Март Стадж в одном халате выскочил из спальни, где он приятно проводил время с недавно доставленной девушкой.
        – Сейчас узнаю, ваше сиятельство! – сказал слуга, открыл дверь в коридор и исчез.
        Раньше чем он вернулся, в комнату вбежал один из пяти сотников графа шевалье Клауд.
        – Беда, командир! – крикнул он. – На патрульный отряд барона Эктора напали сандорцы!
        – Спокойней, сотник! – одёрнул его граф. – Где идёт бой и сколько сил у неприятеля?
        – Шагов триста от стен, а врагов раза в три больше, чем всадников у барона. Если не поможем, их быстро перебьют!
        – Пока я оденусь, проверьте готовность гарнизона. Мы не пойдём на выручку. Нам и в обороне трудно держаться против такого числа врагов, а выйти за стены – это безумие. Но мы обязаны впустить солдат барона, если они смогут выйти из боя и оторваться от противника. Прикажите караулу на воротах внимательно следить за боем. Если прискачут солдаты барона, пусть пропустят и сразу закроют ворота. Да, пошлите им в усиление два десятка бойцов с арбалетами. Если погоня будет наседать нашим на пятки, отсекут её стрельбой.
        Клауд выбежал, а вместо него в комнате появился слуга.
        – Я уже всё знаю! – оборвал его граф. – Помоги одеться и закрепить доспехи. От тебя мало толку. Давно выгнал бы, если бы не твой талант разыскивать девушек.
        Стадж быстро оделся, закрепил броню и уже через десять минут поднимался по ведущей на крепостную стену лестнице.
        – Что у вас? – спросил он десятника.
        – Наших ополовинили, ваше сиятельство! – ответил тот.
        Собравшиеся на стене солдаты разразились радостными криками.
        – Из-за чего они орут? – спросил граф. – Разберитесь и доложите!
        – Многим удалось вырваться из западни! – ответил десятник после пробежки на стену и обратно.
        Больше сотни всадников вышли из боя и неслись к городским воротам. Немногие остались прикрыть их отход и гибли один за другим. Наконец сандорцы опрокинули их и бросились вдогонку за беглецами.
        – Не успеют догнать! – злорадно сказал десятник. – Ворота закроют, а их попотчуем болтами!
        Внезапно от ворот донёсся шум боя, который стал быстро приближаться. Видимо, ворота остались открытыми, потому что подскакавшие сандорцы не скапливались у стены, а врывались в город, быстро истребляя его защитников. Многие всадники спешились и открывали убийственно точную стрельбу из луков. Сандорцы быстро и почти без потерь захватили весь город, за исключением городской стены, где за зубцами прятались воины Сотхема во главе с графом. Время от времени кто-нибудь из них пытался стрелять в неприятеля, но это было рискованно. Лучники быстро выбивали смельчаков, не давая им нанести сколь-нибудь существенный урон. Вскоре стрельба с обеих сторон прекратилась.
        – Солдаты и офицеры короля Мехала! Мы полностью захватили Валенту! – крикнул один из сандорцев. – Я барон Альбер Парман от имени герцога обещаю всем сдавшимся жизнь. После войны мы постараемся вернуть вас на родину. Город с внешней стороны патрулируется нашими бойцами, а сейчас мы поставим посты и внутри. И долго вы просидите на холоде и без еды? На раздумья вам даются две свечи времени. Тех, кто не сдастся по истечение этого срока, в плен брать не будем!
        – Что будем делать, ваше сиятельство? – спросил десятник укрывшегося за соседним зубцом графа. – Он прав: долго мы здесь не высидим, да и болтов почти не осталось. Они наверняка перебили отряд барона Эктора, а следующий подойдёт только через три дня. Мы здесь за это время околеем. Да и чем нам помогут патрульные?
        – Не стреляйте! – крикнул граф. – Мы решили сдаться!.. Бесчестно использовать такие уловки! – возмущался он уже позже, встретившись с Сергеем. – Извольте воевать по-благородному!
        – Да ну? – рассмеялся в ответ герцог. – А вы поступаете благородно? Ваш Мехал заранее предупредил нас о войне? Нет, он ударил исподтишка, не дав нам времени подготовиться к его приходу, а потом отыгрался на мирных жителях, сжигая население целых городов! Скажите спасибо за то, что вас взяли в плен. Если после войны ваш король или родственники внесут за вас выкуп, вернётесь домой. А война – это не благородный поединок, на ней нет правил!
        – У нас тоже есть недовольные тем, что мы обманули сотхемцев, – сказал Парман, когда увели графа.
        – Вы слышали мои слова? Вот и передайте их недовольным. Если бы мы сражались благородно, то потратили бы на осаду Валенты не меньше недели и потеряли бы самое малое человек триста. А за это время нас обязательно обнаружил бы один из патрулей и сообщил в другие города. Если бы мы после этого захватили Валенту, на этом наши успехи и закончились бы. У нас нет таких сил, да и глупо вести себя благородно с теми, кому незнакомо благородство. Предупредите, что в дальнейшем за подобные разговоры буду с позором изгонять из армии.
        – Я понял, милорд. Не скажете, что будем делать дальше?
        – Нужно привести в порядок трофейные куртки, а лучше снять чистые и неповреждённые с пленных, одев их во что-нибудь другое. Всех допросим и пообещаем заплатить за нужные нам сведения. Через два дня в город должен войти ещё один патрульный отряд. Желательно, чтобы его бойцы ничего не заподозрили до самых казарм. Тогда их можно захватить без боя. Потом формируем караваны с оружием и доспехами и вывозим в Зельск вместе с пленными. Нужно поговорить с горожанами. Наверняка среди них есть опытные мечники и стрелки из лука. Трофейного оружия и лишних лошадей у нас много, и подкрепление не помешает. А дальнейшие действия будут во многом зависеть от того, что мы узнаем у пленных.
        Никто из пленных солдат не сказал ничего интересного, а офицеры отказались отвечать на вопросы, и только когда первый караван с пленными покинул город, Сергею доложили, что один солдат хочет сообщить нечто важное лично ему.
        – Я знаю о том, что может быть вам очень полезно, – сказал он герцогу, – но у меня, милорд, есть условия. Я думаю, что ваши пленные не будут просто так сидеть где-нибудь в тёплых домах и вкусно питаться. Скорее всего, их заставят отрабатывать свой хлеб в поте лица. Так вот, я хочу этого избежать. Освободите меня и заплатите, как обещали, а я расскажу всё, что знаю. Родни у меня в Сотхеме нет, нет вообще ничего такого, из-за чего стоило бы возвращаться, поэтому думаю остаться у вас.
        – И что же это за сведения, за которые я должен платить? – спросил Сергей. – Не бойся, если скажешь действительно что-то важное, тебя освободят и хорошо заплатят. Свободу получишь уже в моей провинции, но держать будут отдельно от остальных.
        – Король Мехал обещал армии, что выплата вознаграждения будет регулярной и пока держит слово. Раз в месяц из Сотхема под большой охраной выходит денежный обоз, который везёт жалование тем, кто не согласился на выплаты семье или отсрочку.
        – А зачем вам деньги на войне? – удивился Сергей. – Вас и так обеспечивают всем необходимым, а женщинам побеждённых никто не платит.
        – Всё так, милорд, – согласился солдат, – только война ведь может по-всякому повернуться. Возьмите меня. У меня нет семьи, которой можно оставить деньги, да и не все доверяют родичам. Можно открыть счёт в каком-нибудь торговом доме, чтобы казначейство переводило жалование туда. Кое-кто так и делает, но я не хочу связываться с купцами. Не знаю, как ваши, а наши не всегда отдают деньги по первому требованию. Был бы я благородных кровей, а так... Вот и выходит, что таким, как я, лучше складывать серебро в заплечный мешок. К сожалению, его не так много, чтобы он оттянул плечи. Грабить пленных у нас не принято, а если возьмут после моей смерти, то мне это уже неважно.
        – И много вас таких? – спросил Сергей.
        – Не скажу за всю армию, а в нашем гарнизоне было человек пятьдесят, – ответил солдат. – С этим обозом кое-кому из офицеров привозят золото. Деньги заказывают те, кто играет на них в солу. Есть у нас такая игра.
        – Значит, примерно каждый десятый, – прикинул Сергей. – И охота Мехалу гонять из-за вас эти обозы?
        – Так оплата оговаривается при найме, милорд, – возразил солдат. – Если бы мне не платили сразу, а пообещали отдать заработанное как-нибудь потом, я не нанимался бы в армию. Идти из-за одной добычи... Она бывает только при наступлении, да и то не всегда можно найти что-нибудь действительно ценное, что можно унести с собой. А в этом походе наш король не дал порыться в домах, по его приказу всё сожгли. Сколько добра сгорело!
        – И когда должен прибыть этот обоз?
        – Точно не знаю, но примерно – через декаду.
        – У вас все войска шли через Дешт?
        – За других не скажу, милорд, но мы шли через него. Это наш самый ближний к вашей границе город. И дорога там хорошая, когда нет дождей.
        – А знаешь, какая в нём охрана?
        – Хотите перехватить обоз на нашей территории? – догадался солдат. – Так даже лучше. Никакой охраны, кроме гарнизона в три сотни солдат, в Деште нет, но сам обоз должны хорошо охранять. Может быть, с ним пришлют подкрепления, о которых давно говорят.
        – О сгоревшем барахле он пожалел, а то, что сгорело население большого города, для него неважно, – сказал Сергей Севоржу после ухода солдата. – Ладно, он действительно сказал много ценного.
        – Солдаты, – пожал плечами генерал, – чего ты от них хочешь? Они сами ходят под смертью, и им плевать на смерть других. Не всем, но многим, в том числе и нашим. Я правильно понял, что ты хочешь приобщить к трофеям и серебряный обоз, да ещё захватить его на земле Сотхема?
        – Правильно. Здесь мы сможем только уничтожить ещё один патруль. Так легко захватить остальные города уже не получится. Отсутствие патрулей насторожит командиров их гарнизонов, и уловка с подменой больше не пройдёт. Мы можем взять штурмом два города, пока не отреагирует Мехал, но и сами понесём потери, а я этого не хочу. Нам ещё разбираться с пополнением для его войск.
        – Одно из которых может прибыть с этим обозом.
        – Правильно. Если мы захватим Дешт и уничтожим его гарнизон и охрану обоза, зимнюю компанию можно будет считать оконченной. Останется унести ноги со всем захваченным. Мехал потеряет Дешт, который обязательно нужно сжечь, и больше полутора тысяч бойцов, а мы надолго обеспечим свои потребности в конях и оружии и добудем доспехи для новобранцев. Это не считая серебра. Деньги нужны как воздух, а там должно быть больше двухсот тысяч монет серебром и наверняка привезут золото. Да и наши солдаты немного прибарахлятся. У них при взятии городов свой интерес, а в городах Парнады не пограбишь. Население-то своё, да к тому же уже ограбленное сотхемцами.
        – Мысль неожиданная и в меру наглая, так что может получиться, – задумался Ланс. – Только сложно незаметно провести туда армию. Патрули мы уберём, но останутся  гарнизоны пяти городов. Они должны контролировать дороги и сообщать в ставку короля обо всём важном. Нам они не соперники, но смогут доложить Мехалу после нашего ухода. Много солдат он на нас не выделит, но нам и две тысячи могут создать неприятности, если половина наших бойцов займётся обозами и пленными. А если исхитрятся передать о нас весточку по цепочке в сторону Сотхема, может накрыться вся затея.
        – А мы не пойдём туда всей армией, – сказал Сергей. – Сколько у нас людей, которые говорят без акцента? Восемь? Возьмём их, сотню мечников, две сотни лучников и десяток парней, которых нам выделил Джок. Для захвата города их достаточно, а после подтянем три сотни кавалерии. И пойдём не дорогой, а лесом. Конечно, путь длиннее, но меньше грязи и не нужно прятаться. В этих местах в основном сосновые леса и мало подлеска, так что без обоза пройдём.
        – Провизию думаешь везти на лошадях?
        – До границы идти шесть или семь дней, так что дотянут, а сами пока побудут на подножном корме. В Валенте оставим достаточно сил, чтобы надёжно перекрыть дорогу. Я думаю, что мы не будем ждать прихода патруля, оставим его захват Парману. Я пойду в первой группе, а ты двинешься следом с кавалерией.
        – Не знаю, как ты с такими силами думаешь брать город, но по этому плану у меня одно уточнение. Лошадь без труда увезёт провизию на декаду для двух-трёх человек, поэтому предлагаю погрузить на каждую мешок овса. Они, конечно, дойдут до места на одном подножном корме, но если случится драка с их участием или придётся спасаться бегством, они не продержатся долго после голодовки. И ещё нужно взять проводников из местных. Когда думаешь выходить?
        – Сегодня уже поздно. Пока определим состав групп и подготовимся... А ещё нужно искать проводника. Времени у нас немного, но я не вижу смысла в том, чтобы уходить из города на ночь глядя. Давай сегодня всё приготовим, а выйдем завтра до рассвета. Пока можно идти вместе, а дальше будем действовать по обстановке.

        Заканчивался пятый день пути, и оба отряда двигались по краю редкого соснового леса в двух лерах от тракта.
        – Где-то здесь проходит граница между королевствами, – сказал Сергею один из двух проводников, – а до Дешта остался день пути.
        – Откуда знаешь здешние места? – полюбопытствовал Сергей. – И здесь охотился?
        – Какая здесь охота! – махнул рукой проводник. – Здесь только лоси и мелкая лесная живность, а её много и ближе к дому. Что уж сейчас скрывать! Иной раз приходилось заниматься контрабандой. Здесь никогда не было пограничной стражи, только иногда приезжали егеря герцога.
        – А что возил, если не секрет? – спросил Сергей.
        – Какие от вас секреты, милорд, – понурился проводник. – По молодости и из желания заработать нарушал указ герцога и возил в Сотхем оружие, в основном наконечники. И цену за них давали хорошую, и расплачивались серебром, которое там дешевле, чем у нас. За это меня боги и наказали, лишив семьи в один день. Вы меня, милорд, не гнали бы? Сердце пропитано болью и требует крови убийц!
        – Хорошо говоришь на их языке?
        – Годами с ними общался и даже недолго жил в Деште. Думаю, что по говору никто не отличит.
        – А в какое время года жил?
        – Застрял я у них зимой. Было это больше десяти лет назад. Редкая выдалась на холод зима, даже повсюду выпал снег и не таял две декады. Не рискнул я тогда перейти границу. Хоть изредка, но её осматривали, а увидеть нарушителя по снегу сможет любой дурак. Шкура-то у меня одна, а герцог поступал сурово с теми, кто баловался контрабандой.
        – Тогда ответь на вопрос, Олен, – сказал Сергей. – Кто продаёт горожанам дрова?
        – У них есть лесорубы, которые работают бригадой. Лес валят круглый год, пилят и рубят на поленья и продают горожанам. Летом дрова дешевле, поэтому многие их с лета и запасают. Но и зимой в них есть нужда. Я жил у своих подельников, и они при мне ходили на городской рынок, а потом привезли телегу чурбанов. Я тогда, от нечего делать и чтобы размяться, помахал топором.
        – Что ещё о них знаешь? Далеко ли от города рубят деревья и в какое время выезжают? Через какие ворота?
        – Ничего этого не знаю, – помотал головой проводник, – только думаю, что сильно далеко ездить не будут. Город маленький, а лес рядом. А ворот там только двое. Вы, милорд, хотите с их помощью проникнуть в город? Ничего не выйдет.
        – Почему ты так думаешь?
        – Так не любят они сандорцев и не станут помогать, тем более против своих.
        – А как же ты умудрился с ними жить, если они нас так не любят?
        – Так деньги, милорд! Они от меня большую прибыль имели!
        – А если и этим заплатить?
        – Боюсь, что это не поможет. Мертвецам деньги ни к чему. Если они вам помогут, то об этом рано или поздно узнают, а это верная смерть и для них самих, и для их близких. А без помощи вы не проведёте в город своих людей под видом лесорубов. Стража знает их в лицо, так что хоть один должен быть в обозе.
        – Говоришь, хоть один? – задумался Сергей. – А если предложить такие деньги, чтобы ушёл из этих мест? Стражников в воротах кончим на месте, поэтому, если несогласных лесорубов закопать в лесу, никто не узнает о том, как мы проникли в город.
        – Может и получиться, – почесал затылок Олен. – Только вам нужно сильно потратиться, милорд.
        – Золото не дороже жизни моих людей, – сказал Сергей. – Теперь главное – быстрее выйти к городу и определить место, где валят лес. Нужно не прозевать обоз, иначе от нашего похода будет мало толку.
        С местом им повезло. Когда Олен сказал, что до города осталось не больше пяти лер, наткнулись на свежую вырубку, от которой в сторону Дешта тянулись следы тележных колёс.
        – Сегодня рубили, – сделал вывод проводник. – Время не очень позднее, так что могут ещё приехать. Этих взять лучше, милорд. Пока справятся с дровами, уже начнёт темнеть, и легче подъехать к воротам с незнакомыми людьми.
        – Отводите кавалерию, генерал, а то кони могут выдать нас ржанием, – приказал Сергей Севоржу, – Остальным отойти подальше от вырубки и окружить её так, чтобы никто не удрал. Подождём до темноты. Если не приедут, повторим засаду утром. Сразу брать не будем, пусть сначала нарубят и погрузят дрова, иначе этим придётся заниматься самим.
        Ждать пришлось больше часа, прежде чем вдали послышались голоса людей и скрип колёс. Лесорубы выехали на вырубку, разобрали инструмент и принялись валить деревья, освобождать их от веток и пилить на чурбаны, которыми нагружали шесть возов. Всего лесорубов было тринадцать человек, двое из них совсем мальчишки. Определились и со старшим – здоровым как медведь мужиком с барскими замашками. За время работы он ни разу не взмахнул топором, который висел у него в петле на поясе. Когда они собрались ехать обратно и убрали инструменты, из начавшего темнеть леса с разных сторон, окружая обоз, вышли полсотни воинов.
        – Не трогали бы вы свои топоры! – предупредил один из них, – иначе живо утыкаем болтами. Если согласитесь нам помочь, получите много золота.
        – И что нужно сделать? – с нескрываемой ненавистью спросил старший.
        – Сущий пустяк! – весело ответил воин, не обращая внимания на тон. – Проведёте со своим обозом в город несколько наших людей. Свидетелей не останется, а вы получите столько золота, что сможете бросить эту работу и уехать подальше от границы. Скоро здесь будет очень неуютно жить.
        Мало кто успел уследить за тем, как старший выхватил свой топор и метнул в говорившего. Воин качнулся в сторону, пропуская топор, от которого с трудом увернулся стоявший за ним арбалетчик. Щёлкнули тетивы двух арбалетов – и на густо усыпанную опилками землю упало пробитое болтами тело.
        – Кто-нибудь желает последовать его примеру? – спросил воин. – Нет? Значит, сейчас вы поделитесь на две группы. Сюда выходят те, кто согласен помочь, остальные стоят на месте. Да, забыл сказать, что за помощь вы сразу же получите по сто золотых. И учтите, что поможете вы или нет, но город мы сожжём. Мы не убийцы, и жители уцелеют, но с нашими деньгами вам будет проще начать жить на новом месте. Я не даю времени на раздумья, поэтому решайте сразу.
        Отказались помогать десять человек, после недолгих колебаний согласились двое. Воин взмахнул рукой, щёлкнули арбалеты – и в живых остались только согласные.
        – Раз вы так сократились в числе, получите в два раза больше золота, – сказал воин испуганным мужикам. – Держите кошельки, в них по сто золотых. Столько же получите после захвата города. Клянусь в этом честью. Только не подходите в открытую, чтобы вас не связали с нами. Скажете, как вас найти, и вам передадут остальное. А сейчас мы быстро похороним ваших менее благоразумных приятелей и заменим их своими людьми. Да не тряситесь вы так! Ничего плохого с вами не случится, только ведите себя, как всегда. Ваша задача – затеять разговор со стражниками у ворот и отвечать на их вопросы. Знаете, что ответить, если спросят, где старший,?
        – Знаем, – проворчал один из мужиков, который пришёл в себя раньше товарища. – Дело к ночи, а в такое время он частенько ехал не с нами, а в деревню к своей женщине. Стражники это знают. Главное, чтобы не было лишних людей. В лица вглядываться не станут, но по головам непременно пересчитают.
        Воин кивнул и начал отдавать приказы. Были унесены и закопаны тела. Часть чурок убрали, и вместо них на каждую телегу положили по десятку готовых к бою арбалетов, слегка заложив их дровами. Восемь людей Джока переоделись в снятые с тел полушубки, на которых спешно замыли следы крови.
        – Теперь ваши жизни тесно связаны с нашей удачей, – сказал лесорубам воин, – поэтому слушайте, что нужно сделать...

        – Линдер! Возьми с собой троих и быстро на ворота, – сказал начальник караула одному из своих подчинённых. – Прибыли лесорубы, проверь и пропусти.
        – Шляются по ночам, – проворчал стражник, беря копьё. – Не пустить раз, чтобы заночевали за стеной на своих поленьях, живо бы исправились.
        – Прекрасно знаешь, что в этом виноваты не они, а Мирон, который наверняка уже ублажает свою бабу в деревне.
        – Этому одной бабы мало! – высказался стражник. – Парни, быстро разобрали копья. Сейчас пропустим дрова, и можно опустить решётку и до утра отдыхать.
        – Кто приехал? – спросил стражник, приоткрыв маленькое окошко в воротах. – Отзовись!
        – Ты, что ли, Линдер? – услышал он знакомый голос одного из лесорубов. – Долго нам здесь торчать? Открывайте быстрее!
        – Сколько вас там? – стражник быстро пересчитал едва различимые в сумраке силуэты. – Двенадцать. А где оставили Мирона?
        – Что задаёшь глупые вопросы! А то ты его не знаешь! Это мы здесь вкалываем с дровами, а у него сейчас работа куда приятнее!
        Стражники расхохотались шутке, быстро вытянули брус засова и распахнули одну из створок ворот.
        – Хватит вам и одной! – сказал Линдер. – Живей, парни, заводите своих кляч!
        Это были последние слова в его жизни. Шагнувший ему навстречу человек Джока одной рукой ударил в горло, а второй вогнал кинжал в сердце, точно попав между нашитыми на куртку стальными пластинами. Остальных стражников убили болтами. Люди Джока подняли выпавшие из их рук копья и оттащили в сторону тела, освободив проход. Распахнув вторую створку, один из них запрыгнул в воз и въехал в город. Пять остальных возов двинулись за ним, а три бойца с арбалетами подбежали к караулке, распахнули дверь и расстреляли находившихся там стражников. Проехав с полсотни шагов, боец развернул воз, перегородив им дорогу. Остальные поставили свои повозки так, чтобы перекрыть улицу.
        – Три стражника справа от надвратной башни и два с левой стороны, – пересчитав часовых на стене, тихо сказал старший в группе. – Быстро освобождаем арбалеты. Стрельба по команде. Распределите цели. По каждому стражнику стреляют двое. Давай!
        Пять часовых одновременно упали на камни, вызвав заметный шум, но на этой стороне городской стены больше никого не было, а стражники в башнях ничего не услышали.
        – Кидайте чурки на дорогу! – приказал старший. – Проверьте арбалеты и зарядите эти, а я подам сигнал.
        – А что делать нам? – спросил один из лесорубов.
        – Укройтесь в караулке, чтобы вас ненароком не подстрелили.
        Бойцы выбросили чурки на брусчатку улицы за возами, достали спрятанные арбалеты и положили их на дорогу возле себя, а их старший вырвал из держателя факел возле караулки и вбежал в арку ворот. Здесь он присел и с помощью огнива разжёг трут, от которого запалил факел. Встав с внешней стороны стены, три раза взмахнул горящим факелом, после чего бросил его на землю и бегом вернулся назад.
        – Убираем стражников в башнях и занимаем этот участок стены! – скомандовал он. – Четверо остаются здесь и следят за улицей, трое в правую башню, двое за мной в левую. Каждому взять по два арбалета и запас болтов!
        Взяв арбалеты и сумки с болтами, шестеро бойцов побежали по лестницам, ведущим на стену с обеих сторон от ворот. В башнях несли службу пять стражников, которые не ожидали нападения, растерялись и были быстро перебиты.
        Получив сигнал о захвате ворот, Сергей дал команду лучникам, которые должны были бегом преодолеть семьсот шагов и помочь людям Джока удержать ворота до подхода остальных сил. Шум от бега был небольшой, а в темноте бегущих не видели даже с ближнего, уже захваченного участка стены. Лучники почти успели, когда вышедший к воротам патруль стражи поднял тревогу. Все три стражника были тут же убиты, но их вопли уже услышали другие, и, когда лучники начали вбегать в городские ворота, на баррикаду из возов напал отряд кавалерии.
        – Идиоты! – бросил один из людей Джока, выбивая всадников одного за другим. – Какому дураку пришла мысль направить сюда конницу?
        – Бросили то, что было под рукой, – ответил его товарищ, – да и быстрее конница, а нас с тобой они предусмотреть не могли.
        Кони налетели на разбросанные чурки, некоторые с диким ржанием упали, переломав ноги. Бойцы Джока и присоединившиеся к ним лучники безнаказанно уничтожали сбившихся в кучу кавалеристов, пока те, кто подпирал их сзади, не разобрались, что попали в ловушку, и не поворотили коней. Больше сотни человеческих тел осталось лежать на улице, и потерявшие всадников кони с трудом находили себе дорогу, стараясь быстрее покинуть пропитавшееся запахом смерти место.
        – Где ваш командир? – спросил одного из лучников боец Джока. – Быстро его найди. Здесь нужно оставить с полсотни ваших, а остальных пусть гонит на стены. Оттуда удобнее стрелять, а здесь вас слишком много, только мешаете друг другу. Если противник попытается атаковать по стене, его нужно остановить. Глупость с кавалерией не повторят, и сейчас на нас навалится пехота.
        Вскоре многие лучники перебрались на стену, и у возов стало свободней.
     – Сейчас должны подойти наши, – сказал оставшийся у возов командир лучников. – Надеюсь, что генерал не пустит сюда герцога. В гарнизоне тоже должны быть стрелки, поэтому они наверняка поддержат атаку пехоты. Плохо, что так темно, и приходится стрелять почти наугад.
        – Да, не догадались, – отозвался один из бойцов Джока. – Надо было наколоть часть дров и разжечь на улице костёр. Пока потушили бы...
        – Идут! – крикнул один из лучников, но и без него уже был слышен звук шагов многих десятков людей и звон оружия и амуниции.
        Эта атака была самой страшной в обороне города. Осаждённые понимали, что нужно любой ценой захватить ворота, и бросили сюда почти все силы. Одновременно была предпринята попытка вернуть захваченный участок стены. Она была отбита, но лучники на стене отвлеклись на нападавших и не смогли оказать помощь тем, кто сидел за баррикадой из возов. Накал битвы здесь был очень высок. У каждого лучника было по два колчана со стрелами, и они их использовали и взялись за мечи. К счастью, подоспели мечники. Бойцы бросали своих лошадей и вбегали в ворота, с ходу ввязываясь в сечу. Их становилось всё больше, и противник не выдержал и попятился, а потом и вовсе бросился бежать без оглядки. Все пытающиеся сбежать из города были перехвачены окружившей его кавалерией, большая часть которой собралась у вторых ворот. К утру, потеряв три десятка убитыми и вдвое больше – ранеными, герцог Аликсан взял Дешт. Сразу же выяснили, что обоза с серебром здесь ещё не было.


                Глава 50


        – Слава богам! – сказал юноша лет шестнадцати ехавшему рядом с ним пожилому офицеру. – Дешт! Наконец-то, мы с вами отдохнём и очистимся от этой грязи! Зима, а грязь хуже осенней. Та хоть жидкая, а эта вязкая, как смола. У моего коня от усталости уже дрожат ноги.
        – Мы с вами едем в середине отряда, поэтому и грязь, – пожал плечами офицер. – Задним приходится хуже. Меня вид этих стен радует не близостью отдыха, а тем, что я хоть на время буду избавлен от ответственности за эти возы.
        – Вы напрасно беспокоитесь, Саргайл. Что может случиться с вашим серебром в королевстве под охраной тысячи всадников?
        – К сожалению, ваша светлость, оно не моё, а многие из мальчишек, которые с нами едут, не были ни в одном бою. Здесь опасности нет, но в Сандоре всякое может случиться. Герцог Аликсан воюет не так, как принято, кто знает, что он выкинет в следующий раз? Давайте пробираться в голову отряда, теперь уже можно.
        Когда они выехали вперёд, отряд уже подошёл к гостеприимно распахнутым воротам, в которых стояли городские стражники.
        – Странно, что нас не встречает Залер, – сказал спутнику офицер и спросил караульщиков: – Парни, что с вашим капитаном?
        – Ногу он подвернул, ваша милость! – ответил один из них. – Добро пожаловать в Дешт! Проезжайте, к вашему приходу уже всё готово!
        – Жаль, если так, – высказался по поводу травмы офицер. – Приятной службы! Поехали, герцог.
        Они въехали в ворота и направились в центр города, к казармам гарнизона. Следом двинулись остальные, на ходу перестраиваясь для проезда по более узкой городской улице.
        – Что-то я не вижу людей, – заметил герцог.
        – Наверное, предупредили, чтобы не выходили из домов, – предположил офицер. – Когда в город входит много войск, так обычно и делают, чтобы не мешали. Мы заняли всю дорогу и даже тротуары, для горожан сейчас нет места. Вот летом на каждой крыше сидели бы мальчишки.
        Когда они добрались до помещений казарм, последние всадники проехали через арку ворот, и стражники быстро их закрыли, задвинули засов и для чего-то опустили решётку, после чего забрали из караулки арбалеты и побежали по лестницам на стену.
        – Нас никто не встречает, – обеспокоенно сказал офицер. – И ворота в казармы закрыты. Такого ещё никогда не было. Не нравится мне это.
        Словно в ответ на его слова распахнулись ворота, и из них на площадь перед казармами выбежали бойцы, образовавшие строй из двойной цепи пикинеров, за которыми располагались лучники. Из этого строя вышел невысокий, но крепкий юноша, который отвесил офицеру изящный поклон и насмешливо сказал:
        – Добро пожаловать в Дешт, господа! Рад сообщить, что война для вас уже закончилась, и те, в ком есть хоть капля ума, немедленно сложат оружие. Вам гарантируется жизнь и возврат на родину. Я даже не потребую за вас выкупа, вы привезли его с собой!
        – Кто вы такой? – растерянно спросил офицер. – И что это значит? Неужели вы думаете, что нас напугают ваши лучники? У меня здесь тысяча мечей!
        – Отвечаю по порядку, – сказал юноша. – Я герцог Серг Аликсан. Мои слова означают то, что вы захвачены в плен. А лучники... Оглянитесь назад.
        Офицер оглянулся и побледнел: на крышах домов вдоль улицы, которую заняли его всадники, были видны бойцы, вооружённые луками и арбалетами.
        – Можете устроить здесь бойню, – продолжил юноша. – Город занят моими людьми, ворота закрыты, и вам к ним не пробиться. Решайте быстрее. Если станете сопротивляться, только упростите мне жизнь тем, что не придётся с вами возиться, доставляя в Сандор. Итак, ваше решение?

        – С вами хлопотно воевать, милорд, – пошутил Севорж, когда они были в дне пути от того, что осталось от Дешта. – Не столько воюешь, сколько занимаешься отправкой трофеев и пленных.
        – Это был первый город, который я сжёг, – отозвался Сергей, оборачиваясь назад. – Надеюсь, что последний. Жаль, столько людей осталось без крова!
        – А вы их не жалейте! – сказал генерал. – Их отцы и деды ходили к нам за добычей, а они сами решили забрать наши земли. Это разбойничий город, и построен он для набегов. Земля – дрянь, и в лесах нет ничего путного, поэтому живут разбоем и контрабандой, так что правильно мы их спалили. Пусть скажут спасибо за то, что не сгорели вместе с домами и вы дали время собрать скарб! Да и сотхемцам будет полезно посмотреть на своих беженцев. Может, сделают правильные выводы.
        – Разрешите обратиться с просьбой, милорд? – спросил проводник, увидевший, что господа замолчали.
        – Конечно, – ответил Сергей. – Что тебе, Олен?
        – Дозвольте уйти с вашей армией. Меня здесь ничего не держит, а оставаться теперь опасно. Обязательно найдутся те, кто доложит сотхемцам, что я вам помогал. Они и так после ваших побед будут лютовать...
        – Иди, я не возражаю. Можешь перебраться в провинцию, а можешь вступить в армию – решай сам.
        – Ты какой-то уставший, – заметил Ланс.
        Свита отстала, и он перешёл на ты.
        – Так заметно? – спросил Сергей. – Я не просто устал, а устал от этой войны. Никогда не думал, что буду взвешивать человеческие жизни и приносить кого-то в жертву, потому что это целесообразно и поможет спасти жизни другим. Эти мальчишки-лесорубы...
        – Полководцу на войне приходится заниматься этим постоянно, – заметил Ланс. – Хотя я тебя понимаю.
        – Прибудем в Валенту, заберём Пармана и всех наших и уйдём. Мы и так многого достигли, даже лишили Мехала части подкреплений. Пусть теперь повоюют остальные, а мы от этого отдохнём. Интересно, как всё прошло у Альбера со вторым патрульным отрядом?

        – Сделали так, как вы велели, – докладывал Парман Сергею пять дней спустя. – В отряде ничего не заподозрили, въехали в город и попали в ловушку. Застрелили трёх придурков, остальные оказались умнее и побросали оружие. Теперь они в Зельске, или уже на пути в Ордаг. Всё ценное я тоже отправил туда. Из местных в армию завербовались три сотни человек. Примерно сотня лучников, остальные не понаслышке знакомы с мечом. Мы никому не верили на слово, сами проверяли. Только... – он замялся, – у половины есть семьи, поэтому я дал разрешение их забрать. Уж больно хорошие солдаты, жалко было терять.
        – Ты всё сделал правильно, – успокоил его Сергей. – Пока потеснятся, а к лету построим дома. Деньги для этого есть. Что ещё случилось?
        – Перехватили пять обозов с оружием и продовольствием для армии Мехала. Всё оружие и половину продовольствия отправил в Зельск, а остальное раздал местным. После этого обозы больше не шлют и гонцов тоже не видно. Думаю, что в соседнем городе уже знают о том, что мы захватили Валенту и оседлали дорогу. Нужно, милорд, или наращивать силы, или всех отсюда выводить. Мехал не будет долго терпеть такую наглость.
        – Вы правы, Альбер, – согласился Сергей. – Готовьтесь к походу, а выйдем завтра с утра. Сколько людей осталось в городе?
        – Мало, милорд. Точно я вам не скажу, но вряд ли наберётся больше трёх тысяч. До войны их было раз в пять больше.
        – Боюсь, что Мехал может после наших подвигов отыграться на горожанах. У нас пять сотен коней идут порожняком, поэтому кое-кого могли бы взять с собой.
        – А кого, милорд? Я должен знать, чтобы объяснить людям.
        – В первую очередь это женщины с детьми или просто беспризорные дети, а из мужчин можно брать кузнецов, оружейников, кожевников и строителей.
        – И зачем тебе бабы с детьми? – спросил Ланс, когда они вышли от Пармана. – Просто пожалел, или есть какой-то план?
        – Конечно, пожалел, – сказал Сергей, – но и планы имеются, куда же без них. У нас в новом городе уже пять тысяч молодых холостых мужчин, собранных с провинции, а теперь и отсюда. И не всем достаточно весёлых домов. А для детей думаю построить школу. Они будут в ней учиться и жить. И учить их будут не только грамоте, но и бою, и многим другим полезным вещам. А лет через пять в моём распоряжении будет много умных и умелых людей, преданных мне и благодарных.
        – Хорошо придумано! – одобрил Ланс, с уважением посмотрев на Сергея. – Долго и затратно, но если получится...
        На следующее утро к каравану пристало только три сотни горожан, и среди них было мало мужчин.
        – Ну что же, они выбрали свою судьбу, – сказал Сергей о горожанах, глядя на то, как беженцев сажают на лошадей, – Заканчивайте и выходим.
        Зима подошла к концу, потеплело, но дожди не прошли, поэтому легко ехали по подсохшей земле и не было сложностей с ночёвками. На второй день уже были в Зельске, где остался лишь небольшой гарнизон в три сотни человек.
        – Две сотни наших солдат разбросаны по деревням, – говорил Сергею комендант. – За сегодняшний день соберём. А вас, милорд, четыре дня дожидается доверенный человек герцога Рошти. Приехал с охраной из головорезов, имя назвать отказался, поэтому поселили отдельно и присматриваем, чтобы самовольно не съехал. Доставить? Сейчас же пошлю солдат.
        Ждать посланника пришлось минут двадцать. Занявший кабинет коменданта Сергей, не ломал себе голову вопросом, что Рошти от него нужно, а всё это время продремал.
        – Приветствую, вашу светлость! – поздоровался вошедший в кабинет мужчина. – Я граф Сандр Саже. Прислан к вам герцогом Рошти с письмом. Я должен ответить на вопросы, если они у вас возникнут, и передать герцогу ответ.
        С этими словами он достал спрятанный в одежде конверт и почтительно положил его на стол перед Сергеем.
        – Присядьте! – показал Сергей на стул. Он надорвал конверт и вытащил небольшой, сложенный вдвое лист.
        Чтение не заняло много времени.
        – Здесь лишь написано, что я должен доверять вам, как представителю герцога, – сказал Сергей, бросив бумагу на стол. – Так какая нужда возникла у вашего господина, что он погнал вас в такое время через всё королевство?
        – Мы думали, что вы в Ордаге, – ответил Саже. – Не застав вас там, я выехал сюда по следам ваших конвоев. Здесь меня задержали.
        – Правильно сделали, – довольно сказал Сергей. – На вас, граф, не написано, кто вы такой и откуда, а мы не играем в войну, мы воюем, и шпионы здесь не нужны. Так что с вами ещё мягко обошлись. Приступайте к сути вашей миссии, чтобы не терять зря время. Это вы здесь отдыхали, а у меня для отдыха было меньше возможностей. Итак?
        – Прежде всего хочу сказать, что герцог вами восхищён и хочет предложить свою дружбу.
        – Такое приятно слышать, – осторожно сказал Сергей. – Дружба между правителями бывает редко. От таких предложений не отказываются сходу, не буду отказываться и я. Хотелось бы только уточнить, как он понимает дружбу с человеком, принадлежащим к партии короля? Сам Рошти занимает не очень понятную мне позицию. Он не является явным противником Андре, но его влияние на враждебных королю герцогов заставляет задуматься...
        – Давайте, я внесу в это ясность, – сказал Саже. – То, о чём вы говорили, имело место до войны с Мехалом. Эта война многое изменила, доказав даже самым упёртым необходимость крепкой королевской власти.
        – Эту необходимость можно понимать по-разному, – усмехнулся Сергей. – Например, я в ней не сомневаюсь, но временами в голову закрадывается мысль, почему именно Андре, а не я? Вы меня поняли? Вопрос не в том, нужна или нет королевская власть, а в лояльности правящему королю.
        – Наш король в недавнем прошлом во многом показал себя не лучшим образом, – сказал граф. – Понятно, что это вызвало ответную реакцию тех герцогов, кто не был традиционно связан с королевским домом. Но сейчас ситуация изменилась. Король подрос, его решения носят более взвешенный характер, поэтому начала меняться позиция тех, кто воспринимал его без большого восторга. Война лишь ускорила этот процесс.
     – И много таких сознательных? – спросил Сергей. – Неужели на всех так повлияла судьба герцога Алехо Парнада?
        – Не на всех, конечно, – досадливо поморщился граф. – Герцог Олен Марди вынужден был привести свои войска для борьбы с общим врагом, но он не столько борется с Мехалом, сколько демонстрирует эту борьбу. Он сильнее многих, а если, в отличие от остальных, не понесёт потерь, вряд ли умерит свои амбиции. Вот он вполне может задать себе ваш вопрос.
        – А остальные?
        – Остальные готовы дать клятву дому Сандоров в том, что никто из них не предпримет попыток сменить династию. Есть только одно маленькое уточнение. Они хотят возродить совет герцогов королевства, который смог бы накладывать вето на решения короля при условии, что оно поддержано всеми герцогами без исключения. Многих пугает ничем не ограниченная  власть короля. Я не думаю, что совет будет часто вмешиваться. Не так легко добиться единодушия у герцогов, многие из которых тесно связаны с королём.
        – Такое возможно только тогда, когда король совершит очевидную глупость, чреватую далеко идущими последствиями, – сказал Сергей. – Я не вижу вреда в таком совете. Но ведь он займётся не только этим?
        – Мой господин считает, что совет поможет решать разногласия между его членами, не прибегая лишний раз к услугам его величества.
        – Это слишком общая формулировка. Не имею ничего против этого предложения, только его нужно хорошо проработать. Что-то ещё?
        – Есть предложение, касающееся провинции Парнада. Мехал уничтожил весь род герцога Алехо, поэтому после войны встанет вопрос, кем его заменить. Герцог Рошти предлагает поделить земли провинции между ним и вами. Почти всё отходит вам, а он берёт лишь четвёртую часть граничащих с ним земель.
        – Щедрое предложение, – усмехнулся Сергей. – Герцог берёт себе наиболее плодородные земли с почти нетронутыми войной городами, а мне отдаёт приграничные территории. Многие города там сожжены, а уцелевшее население разбежалось. Повсюду голод и разруха, а труды по защите королевства от Сотхема лягут на мои плечи, потому что ни у кого больше не будет с ним общих границ. И как к этой идее отнесутся остальные?
        – Герцоги Бенитар, Ингар и Лазони вас поддержат. Трое других, принадлежащих к партии короля, тоже должны поддержать. Остаётся один Олен Марди, с которым сейчас никто не общается.
        – Наверное, я приму предложение вашего господина, хотя мне не хочется это делать. Есть только одно непременное условие. Рошти должен добиться разрыва моей помолвки с принцессой. По некоторым соображениям такая инициатива не должна исходить от меня.
        – Ваши соображения понятны, но как он может это сделать?
        – А это меня не касается, граф. От меня требуют уступок, поэтому справедливо, если и мне сделают одолжение.
        – Я правильно понял, милорд, что вы прекращаете боевые действия?
        – Совершенно верно, граф. Мы неплохо повоевали и нуждаемся в отдыхе. Пусть бремя войны несут остальные. К лету я тоже подключусь к компании.
        – А нельзя ли узнать результаты ваших усилий? Поймите правильно, это не просто любопытство. Герцоги захотят узнать результаты вашего похода.
        – Я не делаю из этого секрета, – сказал Сергей. – Мы уменьшили военные силы Мехала на три с половиной тысячи бойцов, причём убиты меньше тысячи, а остальные находятся у меня в плену. Кроме того, был захвачен и сожжён пограничный город Дешт, через который Мехалу шла помощь. Теперь её труднее оказывать. На три декады был перерезан путь, по которому в армию Сотхема поставлялось оружие и провиант. При этом мы захватили пять таких обозов и перехватили тысячу кавалеристов из тех пяти тысяч, которыми меня просили заняться. Все свои войска я пока вывел, оставил только несколько мелких отрядов, расквартированных по деревням. Вот, пожалуй, и всё. Завтра утром мы отсюда уходим. Вы можете остаться или идти с нами. Если пойдёте, имейте в виду, что выйдем очень рано.

        – Это самое интересное о нашем походе, – закончил рассказ Севорж. – Кто-нибудь хочет добавить?
        – Вы замечательный рассказчик, генерал, – сказал барон Парман, – почти как баронесса Буше. Я как наяву увидел весь наш поход. Надеюсь, что женщины остались довольны.
        – Значит, следующий поход начнётся летом? – спросила Альда.
        – Да, – ответил Сергей, – как только полностью просохнут дороги и станет достаточно тепло, чтобы обходиться без палаток, которых не напасёшься на всю армию. Мы в этот раз пойдём почти всеми силами, а это шесть тысяч бойцов. Время уловок заканчивается. Мы уже достаточно сильны, чтобы говорить с Мехалом на равных и двигаться по Парнаде не прячась. Если ничего не случиться, думаю, что этим летом война должна закончиться.
        – А что может случиться? – спросила Леора.
        – Какая-нибудь крупная неприятность, – ответил Сергей, – например, мор или герцоги разругаются с королём. Но такое вряд ли произойдёт. А вот уцелеет ли Мехал, пойдём ли мы на территорию Сотхема и другие подобные «мелочи» пока никто не в силах предугадать.
        – Может быть, кто-нибудь из женщин сыграет на дуаре? – предложил шевалье Джордан. – Вы не хотите, баронесса?
        – Не хочу, – ответила Альда. – Я уже давно не играю на дуаре. Мне сделали другой инструмент, которого здесь нет. Пусть нам что-нибудь сыграет герцог. Я случайно слышала несколько его песен и была ими очарована. С удовольствием послушала бы что-то ещё.
        – Сейчас принесу дуару! – предложила Лани и выбежала из гостиной.
        Остаток вечера Сергей играл и пел, вызвав восторг не только женской, но и мужской части компании. Расходились очень неохотно, когда он сказал, что больше не может петь, а завтра, наверное, не сможет и говорить. И вообще уже поздно и пора отдыхать.
        – Давайте я вас провожу, – предложил Сергей Альде, когда она собралась уходить, – а вы расскажете о новом инструменте. Вы его делали не на основе гитары? Лани рассказала? То-то она меня так подробно о ней расспрашивала.
        – Я не виновата в этих расспросах, – рассмеялась девушка. – Я начала заниматься инструментом уже в баронстве Ксавье, когда вы были в походе. Тогда я действительно выпытала всё, что ей известно. Думаю, что новый инструмент сильно похож на ваш, только в нём не семь, а шесть струн. У нашего кузнеца не получилась самая тонкая. Но всё равно дуара с ним не сравнится.
        – А кто делал сам инструмент?
        – Управляющий в баронстве Кариш. Сторн Парне очень известный мастер. Сейчас он делает такие инструменты на продажу.
        – Купите один для меня? А лучше сразу два, потому что сестра обязательно отберёт.
        – Конечно, куплю. Я уже загостилась, да и сын соскучился, так что пора домой.
        – Если у него там дама сердца, мог о вас и не вспомнить. Шучу, конечно, но в любой шутке есть доля правды.
        – Расспрашивали обо мне сестру?
        – Если вам можно расспрашивать её обо мне, то почему этого нельзя делать мне? И не нужно краснеть. Вы же видите, Альда, что я к вам неравнодушен. Кстати, я предпринял шаги к тому, чтобы расторгнуть навязанную мне помолвку с принцессой.
        – Разве мужчине это так сложно сделать?
        – Сделать легко, трудно потом избежать неприятных последствий, причём не для меня, а для моей избранницы. Принцесса влюблена, и мой отказ её оскорбит. Оскорблённая женщина способна на многое, а у принцессы это многое гораздо больше, чем у других. Да и король будет унижен. У меня с ним и так не очень тёплые отношения...
        – Тогда, может, лучше не разрывать помолвку?
        – И прожить жизнь с нелюбимой женщиной?
        – Она же вас любит.
        – Мне этого мало. Я ведь не понравился ей при первой встрече, а потом появилась эта неизвестно откуда взявшаяся любовь. Скорее всего, принцесса просто решила вить гнездо и не нашлось никого более подходящего по статусу, вот и убедила себя в любви ко мне.
        – Какая разница, чем вызвана любовь, если она есть, – пожала плечами Альда. – Если у принцессы мстительный характер, она всё равно отомстит, даже если для разрыва помолвки будет веская причина.
        – Открою вам секрет, – сказал Сергей. – Я думаю, что инициатором разрыва станет её брат, которого вынудят на это пойти. Вот пусть и мстит, если сможет, тем, кто его к этому вынудил. Альда...
        – Что, Серг?
        – Я сегодня выслушал ваш рассказ о находках. Завтра отправляю к королю барона Пармана. Пока он отвезёт его величеству меч и медальон Арнаста и половину найденного вами золота. Письмо я буду писать по вашему рассказу, поэтому ничего в нём не меняйте и несколько раз расскажите шевалье Газлу, чтобы он не запутался. Позже отправлю людей в восемь родов передать драгоценности и оружие, найденные на телах их предков. Род Алехо Парнады угас, как и роды ещё двух дворян из свиты Арнаста. Их я похороню сам, а остальные тела у вас заберём, когда будут готовы специальные ящики, покрытые изнутри воском. Да и дороги к тому времени немного подсохнут. Вам нужно съездить в своё имение, забрать сына и семью Газлов. Придётся пожить у меня. Ваша находка наделает много шума, хотя и меньше, чем было бы в мирное время. Учитывая ваши видения, постараемся не показывать вас королю, но не всё зависит от нас с вами.
        – Тогда я выеду завтра утром.
        Утром Альда позавтракала вместе со всеми, после чего герцог объявил, что баронессе Буше нужно наведаться в своё имение.
        – Не успела приехать и снова уезжаешь! – расстроилась Лани.
        – Только на три или четыре дня, не считая дороги, – сказала Альда. – Надо забрать Алекса, Галу и ещё кое-кого. Заодно привезу свой инструмент.
        Она не стала говорить о том, что брат заказал ей такой же. Обнадёжишь, а у Сторна не окажется готового на продажу. И что тогда? Одно расстройство.
        – Сейчас распоряжусь, чтобы тебя сопровождали мои люди, – сказал ей Лишней. – Салан у нас теперь благородный шевалье, так что он тоже поедет с вами за невестой. Возьмёте заводных коней и быстрее доберётесь до замка. Только это не спасёт от грязи, наоборот.
        Действительно, одвуконь добрались быстрее, но, как и говорил Джок, перепачкались с ног до головы.
        – Не буду я сейчас с тобой обниматься, – сказала Гала, примчавшаяся при известии о приезде подруги, – сначала помойся. Это как нужно ехать, чтобы так испачкаться?
        – Посмотрю, какой будешь ты, когда поедешь со мной в столицу, – ответила Альда, с помощью служанки снимая с себя верхнюю одежду. – Или хочешь остаться здесь?
        – Нет, я с тобой! Знаешь, я скоро переберусь в столицу, точнее, в новый город герцога. Суру дают там дом, и он сделал мне предложение! Ты на меня не сердишься? Я буду приезжать навещать тебя и отца.
        – Глупо сердиться на подругу из-за того, что она нашла своё счастье, – сказала Альда, голышом забираясь в бочку с горячей водой. – Лари, ты не могла сделать воду ещё горячей? Я в ней сейчас сварюсь! Долей холодной. Хватит! Где Алекс?
        – Твой сын у Газлов. Они уже нашли работников в свою усадьбу и должны на днях переехать в замок. Лаша говорила, что собирались это сделать к лету, но теперь решили поспешить. Свен дал обещание твоему отцу и относится к этому очень серьёзно.
        – Завтра съездим к баронам Кариш. Ты повидаешь отца, а я куплю у Сторна два инструмента для герцога и его сестры, или хотя бы закажу, если не будет готовых. Почему я раньше об этом не подумала?
        Поцеловав вымытую Альду и выслушав от неё новости, Гала с полчаса рассказывала о том, какой замечательный парень в неё влюбился, сказав напоследок:
        – Его обещал отозвать Джок. Побегу обрадую, что тоже еду в столицу!
        До ужина Альда больше её не видела. От нечего делать она собрала те вещи, которые хотела взять в столицу. На ужине, кроме Альберта, были Салан с Глерой и Сур с Галой. Каждая пара была занята не столько едой, сколько друг другом. Смотреть на них без зависти было трудно, поэтому Альда быстро поела и ушла к себе.
        «Серг прав, – думала она, лёжа в кровати. – Как здесь жить, если всё напоминает об отце? Даже поход в трапезную – это уже испытание. Как заходится сердце в том месте, где его убил этот мерзавец! Наверное, со временем это пройдёт, но сейчас тоска и боль утраты грызут сердце. А ведь в столице мне было намного легче! Никаких нескольких дней. Завтра съездим к Каришам, потом к Газлам, а на следующее утро уедем. Да, надо повидать Зара».
        Утром, после завтрака, выехали в карете в сопровождении стражников. Сур поговорил с Саланом и сел к девушкам. Ехать было недалеко, поэтому сильно не гнали, и не было большой тряски. Встретили их, как всегда, очень радушно, выразив искреннее сочувствие в гибели отца.
        – Он был настоящим человеком и прекрасным другом! – сказал Лаш. – Я рад, что благополучно решились ваши вопросы, но Рона будет сильно не хватать.
        Вара не стала ничего говорить, просто обняла Альду и заплакала, вызвав у неё ответные слёзы. Выплакавшись, Альда в компании с Алией нашла Сторна.
        – Вам срочно нужны инструменты? – спросил управляющий. – У меня есть три, но за ними скоро должны приехать заказчики.
        – Ну хоть один-то можно продать? – спросила расстроенная Альда. – Герцог заказал два, но пока хватит и одного. Вторым я отдам свой, а вы мне потом сделаете.
        – Жаль, что вы хотите уехать так быстро, – сказал Сторн. – Дня через четыре у меня был бы готов один инструмент. Ладно, для герцога я отдам свой, а себе сделаю новый.
        – А для кого второй? – спросила Алия.
        – Для его сестры.
        – Тогда возьми мой, а я пока поиграю на одном из тех, которые изготовлены на заказ. А тот инструмент, который скоро будет готов, станет моим. Вы, мастер, сделаете ещё.
        Обрадованная Альда заплатила мастеру за два инструмента и подождала, пока их принесут.
        – Как называется этот инструмент на родине герцога? – спросил на прощание Сторн. – Гитара? Хорошее название, а то я уже собирался придумывать своё.
        Примчавшаяся Гала радостно сообщила, что её Сур очень понравился отцу и он со временем переедет к ним жить. После этого долго не задержались, попрощались с Каришами и отбыли к Газлам.
        Доехав до тракта, свернули к усадьбе Свена, но добрались только до отходящей к ней дороги, которая оказалась слишком узкой для их экипажа.
Альда пересела на лошадь одного из стражников и вскоре обнималась с хозяевами.
        – А где дети? – спросила она у Лаши.
        – Раз не услышали твоего приезда, значит, в дальней комнате, – вздохнула жена Свена. – Рассказывай новости, а твоего сына я позову позже, а то дети не дадут поговорить.
        – Я не одна, – сказала Альда. – Ваша дорога не для кареты, поэтому пришлось ехать верхом. Хорошо, что я поехала не в платье, а в костюме. Поэтому я сейчас быстро расскажу, возьму сына и уеду. Свен, вам нужно срочно выехать в столицу. Это связано с нашей находкой. Ехать лучше всей семьёй прямо к герцогу. Поживёте некоторое время у него вместе со мной и Алексом. Лучше выехать завтра с утра вместе с нами, но если это не получится, не вздумайте ехать сами. В замке есть ещё одна карета, и я предупрежу капитана, чтобы обеспечил охрану. Верхом лучше не ехать, потом будете полдня смывать с себя грязь.
        – Завтра не получится, – отказался Свен. – Людей мы наняли, но чтобы доверить хозяйство, их нужно два дня водить и тыкать повсюду носом. Поэтому мы приедем позже. Не волнуйся, возьмём мы вашу охрану.

     Главы 51-52   http://www.proza.ru/2017/07/09/371