Охотник за Магией - 2. Суета по Сути. Часть 27

Я выложил на столе в своей комнате оружие, ремни и перевязи с сумками и подсумками. На кровати разложил одежду и легкий кожаный доспех. Все, что было после похождений на севере, выкинул. Нечего таскать, раз монета есть. А деньги хранить нечего – сегодня они есть, завтра тебя ограбили и их нет. А может убили или съели, тогда тебе они тем более ни к чему. А тут – поеду с комфортом! В мягкости и благоухании. Для этого я с самого утра помылся, побрился, окатился парфюмами и приступил к сборам.
Сначала одел мягкое и нежное к коже нижнее белье. Это важно. В походе удобнее, когда все свое мужское в нужное место уложено. Потом нижнюю тонкую нательную рубашку. Все из тонкой пряжи. Сверху облачился в мягкие парусные штаны и шелковую свободную рубаху. На штаны одел усиленные щитками кожаные брюки от составного кожаного доспеха. На рубашку надел жилетку. Подпоясался широким кушаком с пряжкой. На него прицепил сразу два ремня: первый - с двумя ножнами для штыков и второй - с кожухом для Жнеца и подсумками для жал к нему. На жилетку -  надел кожаную псевдокирасу с ремешками и усиливающими пластинами. Поправил, как надо, затянул ремешки. Покрутился. Вроде сидит, как литая. На нее кое-как приторочил разгрузку с сотами под жала. На плечи накину кожанку. Но сейчас не до нее – повесил на вешалку у кровати. Сел за стол.
Передо мной лежали: двулезвенный меч, Жнец, два штыка, кинжал, два ножа-кукри, один охотничий, мачете, перевязь с метательными ножами. А в отдельном замшевом клапане, перевязанным шелковым шнурком, мое суперсекретное цеховое оружие. Мои чаки!..
Я все осмотрел и перепроверил – на предмет исправности, смазки и отсутствия ржавчины и посторонних следов. Молча начал собираться. Убрал в кожух, заряженный и поставленный на предохранительный упор Жнеца, штыки в ножны за спиной на поясе, в нагрудный клапан мачете, повесил на шею цеховой знак Охотников за Магией в виде оскаленной морды кота, накинул и пристегнул перевязь с метательными ножами, бережно убрал в кушак кукри, пристегнул чехол с охотничьим ножом. Спрятал на груди псевдокирасы зашнурованный клапан с цеховым оружием. И лишь после всего этого пристегнул основной ремень, третий по счету, с подсумками и принялся набивать их остатками золота и ценностей. Через голову перекинул лямки сумок, разместив их по одной справа и слева. Сложил в них оставшееся свое имущество. Подтянул ремни. На плечи набросил кожанку и поверх нее накинул перевязь с двулезвенником.
Как мог, осмотрелся, попрыгал. Немного неудобно и звенит все. Некоторое время подтягивал ремни и поправлял снаряжение. Вроде неплохо, можно ехать.
Осмотрев номер и убедившись, что ничего не забыл, я спустился к хозяину постоялого двора и попрощался. Не сильно то он был этим расстроен. Я, правда, надеялся, что достаточно щедро ему заплатил, и он будет сожалеть об отъезде такого клиента. Мне было бы это приятно.
В конюшне меня ждал конь. Лакеи обновили лак, натерли и отполировали все выступающие металлические детали. Протерли кожу. Смазали движущиеся части. Я не спешил ехать. Любовался. Осторожно сел, прислушиваясь к скрипу кожаного седла. Это непередаваемо…
Я осторожно вставил полоску металла в щель зажигания. Провернул. Чуть крутанул зажигание. Конь взбрыкнул и в полголоса заржал. Я несколько раз поддал «шенкеля». Конь пару раз протяжно взвыл с удовольствием. Но с места не рванул – я надежно удерживал его на нейтралке, сжимая сцепление. Он был готов сорваться в галоп. Вот только… куда?
Я немного погазовал, прогрел залежавшиеся без работы механизмы и успокоил животное. Куда теперь?
Получив задание на Яра, я отправился за инструкциями к Императору и информацией к Ледяной ведьме. Я знаю, как убить Яра и даже достал оружие. Хвала Святейшему, все позади. Куда теперь?
Я так и не узнал, где обитает Черный Колдун. Но даже если и узнаю, что делать дальше? Поехать к нему и просто воткнуть этот Цирпш в него?
Ладно. Проверим по ходу следования все теории на логику.
 Я свернул свой походный плащ и убрал его в седельную сумку справа. В такую же сумку слева положил и мягко зафиксировал шкатулку с Цирпш'ем. Главное не потерять по дороге. Тронул рукоятку газа, конь подо мной довольно заурчал – сегодня я залил его свежим и чистым пойлом.
«Пришпорив» скакуна я сорвался с места и помчался навстречу приключениям.
До границы Восточного королевства и Имперских земель было далековато. Но если напоить коня до отвала и мчаться под полный галоп, да по утоптанным дорогам королевства, то до границы добраться можно за пол дня. А там - застава имперцев. После нее уже по мощеной брусчатке имперской дороги за двое суток можно домчаться и до столицы. Только на водопой остановиться…

Едва выехав из города, - а это было не так-то легко, потому что объезжать все эти идущие к базару повозки, телеги, кареты, да просто снующих туда и, видите ли, сюда толпы людей, не обремененных понятием, что другим тоже надо по делам проехать, - я наконец-то оказался на нормальной разъездной дороге. Она представляла собой некое сооружение из камня и дерева, а потому была удобна для окружного передвижения и служила для развязки современного трафика. Такие располагались вокруг любого города нашего материка. За исключением севера разве что – там намертво промерзшая почва служила лучшей дорогой нежели дерево и камень, а тепла там особо и не бывало.
За размышлениями я миновал разъездную и выехал на путевой тракт. Это была хорошая грунтовка, кое-где отремонтированная насыпью хлама из лесу или даже битым щебнем. В любом случае ехать здесь было… нормально, вот только после похода на север немного отвык от тряски на колдобинах, и уже шестому часу пути седалище мое взвыло. А к восьмому – я страстно желал остановиться и размяться.
Места здесь были какие-то мрачные. То леса, то луга. Поля давно закончились. Да и кто их будет тут обрабатывать? Если, когда и были, так заросло давно. А луга почему встречаются, в основном из-за древней магии Древних. Звучит то как! «Древней магии Древних» Мне бы книжки писать… Хотя кто его знает? Может зимой и займусь. Делать то будет нечего.

Деревня встретила меня рядом покосившихся хижин и лачуг. Невеселая вывеска гласила окрест названием "Ровенлес" и припиской снизу - "Услуги лесорубов. Пилинг, рубинг, срубинг. Цены умеренные". Образец местной рекламы.
В поисках кабака или постоялого двора, или чего-то вроде я миновал первые постройки и оказался на стеленой деревянным настилом дороге, ведущей к видимой невдалеке деревенском подобии площади. Небольшой пустырь, огороженный лавками и лотками. Лотки были заполнены образцами деревянных пород и срезов, а в лавках можно было приобрести нехитрую снедь, одежду и провиант. Так же здесь были Доска объявлений, Центральный колодец и Домик старосты, заменяющий городскую управу. А сбоку всего этого великолепия расположились трактир и брадобрельня - так сказать салун и салон. По идее, где-то здесь должна была быть церковь Светлейшего, но я не нашел.
Зато здесь было в достатке народу. По дороге, к площади и обратно, медленно двигались процессии телег с купцами и их эскортом. Встретились несколько всадников, но я не заметил ни цехового знака, ни рыцарского ордена. Простые скитальцы, паломники и искатели приключений на свои части тел. Не более. Также сновал местный люд, которого везде в избытке и все куда-то мечутся, мешая движению.
Я выехал на площадь и подъехал к коновязи у трактира. Привязал коня и наконец-то встал на ноги. Затекшая задница напомнила об усталости. Хотел было войти в местную тошниловку, но... передумал и решил прогуляться.
Купил у лотошницы кружку пива, пообещав вернуть тару, да вязанку вяленой рыбы. Со всем этим пошел посмотрел доску объявлений.
"Волки задрали! Уже четвертую овцу! Каждому, кто принесет пять голов этих серых, плачу 50 серебра. Спросить Старосту.
*При увеличении числа голов, награда вариативна"
"Найму охрану для работ на вырубке! За каждые десять часов платим пол золотого. Спросить Цеховика"
"Отвезти на мельницу 40 мешков зерна. Награда один золотой"
Не дурно, да? Хорошие квесты. При желании можно набрав таких заработать на еду и ночлег. Но мне бы что побольше. Все-таки, я озм! Уникальный специалист...
Следующие квесты меня заинтриговали. Везет же Охотникам за Нечистью!
"Упокоить нежить на кладбище!! Сто золотых! Спросить Старосту"
"Вывести болотных гулей! Сто золотых. Спросить Старосту"
А это вообще убило:
"Изловить живьем и принести болотного живожрота! Награда 150 золотых, спросить Старосту. За мертвого - награда вариативна"...
Самого старосту я встретил на крылечке его домика. Старик сидел на кресле в присутствии двух здоровенных парней, явно охраны, и покуривал что-то душистое в трубке.
- Чет ты много ивентов накидал на форум! - жмурясь на солнце крикнул ему я. - Ты ж не далеко от города живешь? Почему к градоначальнику не обратишься? Не поможет, думаешь?
- Ничего я не накидывал, - почесывая бороду ответил Староста деревни. - А это, - кивнул он на доску, - местная шелупонь меня тролит. Достали бесы малые - спасу нет...
- Может работа какая найдется?
- Ага, - сплюнул Староста, - с форума возьми.
Я улыбнулся.
- Хорош тебе, бать! Может надо чего?
Старик замер на секунду, потом пристально посмотрел на меня, о чем то, размышляя. Но видимо все же согласился с какими-то доводами и махнул рукой, приглашая меня в свой дом. Я не раздумывая последовал за ним.
Внутри было тепло и уютно. Большую часть помещения занимала сложенная из кирпича печь, возле нее суетилась хозяйка. Пахло блинами и пряностями. Я с наслаждением втянул носом воздух, наслаждаясь ароматом и довольно улыбнулся.
- Голодный? – заметил Староста.
- Точно!
- Садись тогда, - указал он рукой на стол.
Я подошел к столу, отстегнул ремни с жнецом и ножами, положил рядом с собой и сел на лавку.
Хозяин сел, напротив.
- Собери-ка нам на стол, милая, - сказал он, обращаясь к хозяйке, та что-то ответила, но я не понял. Староста же обратился ко мне. – Видишь ли, дело, которое я хочу разрешить, не совсем обычное. Даже для тебя.
- Ого! Не часто встречаю такие? – удивился я. – Очень дорогой заказ намечается?
- За это не волнуйся, - кивнул хозяин, - наградим от сердца. Но работа будет не из легких.
В этот момент передо мной на стол водрузилась тарелка с блинами и плошки со сметаной, маслом и вареньем. От предвкушения у меня буквально перехватило дух.
- Слушаю, Вас!
- Случилось это почти полгода назад, - начал Староста. – В селе стали пропадать люди. Сперва приезжие. Потом мал по малу и местные.
Все они были разные. Большие и низкие, мускулистые и жилистые, тощие и худые. Но все они были здоровые и без внешних изъянов.
Мы думали, поначалу, что их в рабство куда забирают. В гаремы южные или в дружину феодальную. Мало ли. Да только стали мы истлевшие тела находить.
- Истлевшие? - уточнил я.
- Ну, как истлевшие, - Староста выпрямился за столом и посмотрел куда-то вверх, почесав ухоженную бороду. - Останки представляли собой кости, обтянутые сухой, потрескавшейся кожей. Я бы сказал, что так выглядят трупы, когда их выкапывают из могил спустя длительное время.
- Вам удалось опознать их? - спросил я, понимая, что туплю. Но ответ старика меня удивил.
- Да, - неожиданно быстро ответил он. - В основном, это были пропавшие люди. Но не все. Пропало то раза в три больше...
Я склонился над столом и погрузился в мысли: огневики, хуманманты или хуманмансеры, может - маги воды каким-то местом? Нет. Все это дурь. Никто так тонко или наоборот грубо не работает. Первые бы попросту сожгли тело полностью, не оставив останков. Вторые - оставили бы туда себе и тех бы не нашли вовсе. Последние выкачивают все жидкости, но тело потом обычно превращается в пыль. Да и зачем им столько тел? Одно-два, ну три. От силы четыре. Но...

- А сколько пропало людей?
- Всего человек тридцать, - ответил Староста. - Но это только местных. Приезжих мы не считали.
- А нашли тела?
- С десяток. Не более.

С десяток. Очень даже до хрена! Может культ? Да с чего это вообще маги? Или колдуны? Это тупо дикие звери! Мало что ли нечисти бродит? А мутанты? А всякое порождение могильников Древних? Брр... Скоро вечер, а спать уже не хочется.

- При чем тут Магия? - спросил тут я. - Скорее вампиры какие или и правда звери. Кровососов сам знаешь - как грязи на болоте! Вон в какие времена живем...
- Не скажи, - выставив ладонь, оборвал меня дед. - Всю дичь, да нечисть - князья в сезон охоты в наших лесах вырезали! Даже сокрушались потом, что мало ее у нас было - без охоты им скучно, видите ли. И умотали в соседние земли подобным делом развлекаться. А у нас тут явно хищник получше - человек! Да не простой, раз такое творит. А - маг или чародей какой!

- Ну допустим, - согласился я. - Что надо делать и чего платишь?
- Как всегда, - развел руками, улыбнувшийся во весь рот, Староста. - Убей злодея, принеси его шляпу в доказательство и получишь золото! Эм... Сто монет!

- Хэ-кхмм, - аж подавился я. - Чё?!
Старик перестал улыбаться и на миг замер в изумлении. Цена-то была приемлема, но надо ж поломаться и поторговаться. А то какой я тогда специалист?

- Думаю, - наконец, промолвил Староста, - мы сможем заплатить двести...
- Четыреста!
- Триста.
- Это не серьезно! – отмахнулся я. – Нет, это определенно не серьезно! – Но увидев, как нахмурился старик, поспешно добавил: - Триста тридцать! И я сегодня же иду искать похитителя.
- Что ж, - сказал Староста, - пожалуй, дело того стоит. Но только что б наверняка! Взялся убить - убей. Но вместо шляпы принеси-ка нам тело злодея. Иначе народ не поймет.

Я пожал плечами. Что ж, тело так тело.  Может тогда телегу дадут...
- Слушай, отец, - доверительно обратился к старику я. – А дай мне жетон помощника Старосты? Мало ли вопросы какие будут у кого.
- О, этого добра у меня навалом! – сказал тот и подойдя к полке на стене, снял коробку и, вынув посеребрённый октагон, швырнул мне на стол, от чего восьмиконечная звезда вонзилась острым лучом в столешницу. – Ну держи, «ссынок»! – и засмеялся с усы.

Выйдя от Старосты через четверть часа, я решил пройтись по селу. Может квесты какие будут. А может денег или еды какой раздобуду. Деньги еще были, но чего тратиться, если ты среди людей?
Квесты были. Сперва за пять серебрушек натаскал воды одной бабке, пока ее мужики были на охоте, да дров наколол одной вдове за семь. Еще в кузнице помог жаровню раздуть, да угля из ямы натаскать за десять серебра. Затем переговорил с каким-то мужиком, узнал новости села, впрочем мне не интересные, да подсобил ему с колесами у телеги. Тот как раз их разбортовывал.
Таким образом немного подзаработав, размявшись и главное – получив репутацию на селе, расспросил жителей о пропавших людях. Причем даже заработал немного, аж целый золотой!
А картина складывалась такая: ночью все боятся из дома вылазить, не хотят, что б их утром недосчитались.  Спросил, есть ли очевидцы - меня таки направили к одноногому сапожнику Карлу. Мол, тот кой чего может знать, так как был в поисковом отряде и потерял ногу при странных обстоятельствах.
Потопал я в общем в указанном направлении, да пришел к сапожной мастерской. Может знаете – дома такие ремесленные, типа дом-мастерская? На первом этаже сапожная на втором сам мастер проживает. Вот к такому я и прибыл, познакомиться. В мастерской меня встретил мальчишка-подмастерье.
- Дядь, дай монетку! – не попросил, а потребовал веселый сорванец.
- На кой тебе деньги, шустрила? – спросил я кидая серебрушку.
- Мастер за сукном послал, - звонко ответил тот, - на рынок, а я всю ночь не спал, работал! Куплю себе отвар бодруна.
- Кофе, что ль? – уточнил я.
- Именно! – подтвердил пацан. - Мне ж еще до вечера кожи мять.
- Купи мне мяты, - сказал я и кинул ему еще пару монет.
- А третья зачем? – не понял подмастерье.
- Тебе за работу! – улыбнулся я, и развернувшись в мастерской, увидел недовольное лицо сапожника.
- Впредь, попрошу вас больше так не делать, сударь! – вместо приветствия сказал мне сапожник. - Разбалуете мне мальца!
- И вам доброго дня, мастер! – улыбнулся ему я.
- Нужны хорошие сапоги? – спросил сапожник, глянув на меня из под бровей, не отрываясь от своей работы.
- Не то слово! – нехотя согласился я. – По чём нынче Скороходы?
- Пол золотого, - ответил тот.
- Ого! Цены выросли?
- Ручная работа, сударь!
Я осмотрелся. Передо мной был двор огороженный забором из старых, потемневших от времени досок. В центре двора стоял собственно двухэтажный дом-мастерская. Между забором и домом лежали тюки с кожей разного вида выделки, стояли подставки с вырезками и материалами для изготовления сапог, как я понял. Какие-то чурбаны и подставки, назначения которых я не понимал. Над всем этим висел декоративный сапожек, прикрепленный к спице, воткнутой в угол дома, на высоте двух моих ростов.
Вонища была! Жуть. Пахло кожей…
Я наконец-то нашел, что подложить под себя. Схватил какой-то чурбан и, пододвинув поближе к сапожнику, сел напротив него.
- Я тут ищу одного смертника, - начал я. – Или их группу. И мне сказали, что тебе они известны.
- Не понимаю, о ком ты, - сказал тот.
- Некто, - начал я, доставая трубку с остатками мяты и раскуривая ее, - появился в ваших краях, ворует людей и лишь изредка подбрасывает истлевшие трупы в лесу.
Сапожник перестал подбивать подошву к сапогу, на минуту замер, посмотрел на меня в упор и сказал:
- Понимаю о ком ты…
- Я – Конфьер, охотник за магией, и у меня квест на поимку разбойника, - представился и объяснил ему кто я.
- Я – Ник, сапожник Ник, - также представился мастер. - И с некоторых пор не высовываюсь со двора.
- Расскажи мне, что тебе известно, - попросил я, затягиваясь мятой. По двору потянулся сладковатый, необычный аромат.
- Что мне известно… - мастер отложил работу и начал рассказ.

Их было трое охотников – Ник, Петрро и Кина. Что значат их имена? Да ни черта не значат, они ж крестьяне! Так вот, были они охотниками и занимались кожей. Бывало подстрелят какую тварь в лесу, припрут в село, да и давай разделывать.
Петрро шкуру выделывает и дублением занимается, Ник сапоги тачает, да одежду какую, Кина мясо или кости готовит и продает. Тем трестом и жили. Да надо вам сказать, что жили не дурно. Пока не пришел однажды в село некий мрачный франт. На нем был длинный черный плащ и широкая перевязь, как вон на вас, Сударь, только вместо меча или Жнеца у него висел широкий фолиант с железным переплетом и замками, между форзацами. Отличительной особенностью была его рука – она была стальной. Древний манипулятор. Слыхал о таком?.. Нет? Во! Маг одним словом…
Он бродил по улицам и молча искал кого-то. Люди как-то сторонились его, опасаясь чужака. А он ходил-ходил, да и зашел к нашей вдове, Мариде. Что он там делал неизвестно, но был он у нее с обеда и до вечера. После – он вновь появился на улице, но уже не искал никого, а купил на рынке несколько пеньковых веревок и сетей для рыбной ловли, а так же по мелочи – гвозди, жир для смазки механизмов и немного стекла. Нет не оконного. Битого.
После этого его видели в местном трактире. Незнакомец весь вечер и всю ночь кутил и угощал присутствующих. На утро же, франт исчез. И больше мы его не видели.
Вдова же из дома не выходила больше. Мы люди простые, все друг друга знаем. Потому тщательно обсудив все варианты того, что этот франт и в каких позах делал у вдовы, все же забеспокоились и к этой вдове зашли. Та долго не хотела говорить, но в итоге призналась, что франт этот предложил ей большие деньги за постой и теплоту сердечную. А поскольку женщина одинокая, да нелюдимая – согласилась она на его уговоры, уж больно красив и сладкоголос был незнакомец. Выпили, посидели, он про свою жизнь тяжелую ей рассказывал, она ему в ответ про судьбу свою тяжкую разговорилась и... как-то отключилась в общем. Говорит, вроде бы ничего между ними не было. Да только спустя полгода обзавелась она животом через чур огромным. А еще чуть позже случилось страшное - родила она. Но вот кого?
Подробности того дня сельчанам помнились смутно, да только случился при родах вдовы в ее доме пожар.
Дом тушили всем селом, когда огонь, наконец, уняли, внутри обнаружили обгорелый труп со вспоротым животом, подвешенный на подволочной балке. А по всему дому сущий бардак и битая утварь. Следы погрома не причиненного пожаром!
Спустя еще четверть года в селе стали пропадать люди. Сперва приезжие, потом и местные. А тут и Кина, задержавшаяся допоздна на рынке, исчезла. Искали по округе – не нашли. Собрались всем селом и пошли к Старосте жаловаться. Тот не долго думая созвал Народную дружину, раздал оружие и «светлячков», да и пошли лес прочесывать. До утра цепью прошли его насквозь, но так никого и не нашли.
В дружине ходили и Ник с Петрро, первому Кина сестрой приходилась, второму невестой. Когда вернулись, запили друзья. Как быть? Что делать?
А люди пропадать стали снова. И снова друзья отправлялись в поиски. И снова безрезультатно.
И вот однажды решили Ник и Перро устроить ловушку. Подметили они, что за последнее время люди пропадали не где-то в лесу или за околицей, а прямо в самом селе, поздними вечерами.
Собрались друзья, словно в дальний путь, вооружились, да и залегли с раннего утра на крыше самого высокого дома, да и пролежали в засаде до сумерек. А ночью… к ночи увидели они, как разбредающиеся по своим домам рабочий серый люд запирает ставни и двери. Лишь гуляки последние еще на улице остались, да и те к дому спешат. Но не всем повезло добраться. Буквально на их глазах влюбленная парочка, тайком встречающаяся после рабочего дня шла по проулку и вдруг… Ник голову готов поставить на отсеченье, что налетела на них Тень и спеленала обоих в подобие саванов серых, закинула на… себя?.. и уже готова была скрыться да Петрро в неё выстрелить успел из лука.
Подскочила Тень и бросила влюбленную пару, но не сбежала, а к стрелку обернулась, и увидел Ник тогда у Тени два кислотно-желтых глаза. Миг и исчез Петрро с крыши. Еще миг и он на земле, а Тень его в себя словно впитывает. Бьется Петрро, а вырваться не может. К тому времени уже Ник с крыши соскочил, да подбежав к Тени гарпун в нее вонзил. Дернулась Тень и пропал Петрро. И влюбленная пара куда-то исчезла. А Ник увидел лишь огромную страшную пасть, на него надвигающуюся. Подхватил он свой гарпун и в пасть ту вонзил. Да только захлопнулась пасть и остался Ник и без гарпуна, и без ноги, которой так «удачно» пытался упереться в Тень, что б гарпун высвободить, ведь другого оружия у него не было.
Вся схватка происходила в тишине, ни звука не проронили охотники, ни звука не издавали влюбленные, ни звука не издавала и Тень. Даже боли Ник не почувствовал сразу, потому не кричал и не бился в конвульсиях. Лишь увидев случившееся откатился подальше, в ужасе, спрятавшись под крыльцом ближайшего дома.
Тень же задергалась, словно прожевывая торчащий в пасти гарпун и метнувшись по проулку в поисках Ника, несколько раз дернулась и пропала из виду. Ник же  страхе провалялся под крыльцом до утра, пока рассудок окончательно не сдался и не погрузил его в сон…

- И я готов поспорить, что нога моя, отхваченная по колено, - закончил сапожник, - была не откушена. Ее словно бы просто не стало. А на месте колена появилось нечто, похожее на белоснежное тесто.
- Хм, - только и сказал я. Воображение рисовало каких-то пауков с пастью льва и глазами кошки. - А не было ли у тени клешней или хвоста, может копыт или ног?
- За идиота меня считаете, сударь? – недовольно поморщился Ник. – Какие к чертям хвосты? Я и тела то не рассмотрел! Что видел – сказал. Судите сами. А не верите, так я к этому и так привык. Всем селом потом посмеивались, что я разум потерял от страха. Думают, что колдун у нас завелся и людей изводит. А я – чуть ли не соучастник его здесь. Натерпелся я словом.
- Ладно, - кивнул я. – И на том спасибо. А куда делась тень или куда подевалась не видел?
- Нет, - покачал головой мастер. – Проулок только могу показать.
В этот момент на двор воротился подмастерье и, весело улыбаясь направился к нам.
- Ваша мята, дядь! – положил он мне в руки небольшой сверток.
- Ванко! – окрикнул сапожник. – Где тебя черти носят! А ну марш в подпол подошвы резать!
Я докурил и выбил трубку с золой от мяты. Как всегда после курения, я чувствовал себя немного в приподнятом настроении.
- Ну что, мастер, - сказал я, поднимаясь и откатывая чурбан на место, где взял. – Скажи мне, где проулок и я пойду. Только вот одно мне не понятно.
Мастер не довольно посмотрел на меня снизу вверх. Его сидячее положение исключало любое другое.
- Что еще?
- Если дом вдовы сгорел, то как веревка, на которой висело тело, не перегорела и тело не рухнуло на пол, если само тело было обгоревшее?
Сапожник опустил взгляд и задумался.
- Я покажу тебе проулок, - только и сказал он, начертив на земле костылем подобие карты с указанием, как мне пройти к нему от его мастерской.

***

На сельских улицах было и не людно и не пусто. Кто-то что-то везет или тащит, кто-то катит или волочет, но не как в городе. Там-то трафик будь здоров!
Меня окружали пара заброшенных домов, заросший колодец какие-то сараи и стена за которой начиналось крохотное поле каких-то местных культур.
Оно и понятно – село жило не огородами, а древесными изделиями.
Что ж, я тут был по делу, и потому решил первым делом осмотреть округу.
Заброшенные дома оказались полной рухлядью, что не удивительно – раз заброшенные, но странно что в селе, где все что то пилят и строгают, не нашлось никого, кто бы мог привести их в порядок и заселиться. Ну, да ладно.
Вторым, был колодец. Его я тщательно осмотрел и даже покидал вниз камни. Вода в нем была. Странно, что им не пользуется. Сюда явно никто не ходил – видно по заросшим тропинкам. Стена вообще ничем не привлекла. Стена, как стена. Разве что заброшенная компостная яма с краю. Но и она оказалась просто кучей. Хм. Ладно.
Как там делали охотники? Забрались на крышу? Вот и я туда же. Сверху все видно и не так опасно. Правда им все равно пришлось спускаться, что бы подраться…
Подраться? Погибнуть! Ну, почти.
Бедняги предпочли ближний бой. Но я то не дурак! Посижу наверху. Постреляю… Ах, да! Они пытались людей спасти. Спасли? Нет. Вот и я не буду.
Я осмотрел удобную крышу. Место хорошее. Тут и залягу. Но кто сказал, что Тень появится именно здесь? Нужна приманка.
Так. Допустим люди пойдут там. Я буду здесь. Чем стрелять? Магазинов тут хороших нет, Жнец слабоват…
Впрочем кто сказал, что мне нечем? Эх, коня придется расседлывать.

Осмотревшись на местности и прикинув меч к носу, я зашёл на конюшню, где давеча оставил своего стального товарища. Повздыхав, снял седло и открутив подушку амортизации, типа, извлек ее содержимое, коим оказался плоский длинный саквояжик в полтора локтя длинной. Вернув опустевшую подушку и седло на место, побрел в местный трактир.
Внутри было пол деревни – только-только закончился ужин. Это было не очень хорошо, но вот наличие Старосты меня порадовало. Едва зайдя, я с порога услышал что-то о себе, - и озмах в частности, - не лестное. Но сделав вид, что ничего не слышал, прошел поближе к стойке, кивнув Старосте и нескольким сельчанам, кому помогал сегодня, подошел к самому широкому столу, за который только-только присели какие-то работяги, и нарочно громко поставил на него саквояжик.
- А ну свалили на хрен! – мягко, но твердо сказал я, показав октагон, и раскрыл саквояж.
Длинноствольный, нарезной, с широким складным прикладом и ручным затвором, арбалет был неотразим. Его буквально от курка и до мушки покрывали руны. Всем говорил, что это зачарование для точности и урона. На самом же деле, если кого они и могли зачаровать, то лишь молодых девок на подворье какого-либо замка. Чем я и пользовался. Но и там оно работало не совсем.
На глазах притихших селян я собрал оружие из отдельных деталей, взвел курок и сделал холостой выстрел в потолок. Оружие работало, как положено. Я осмотрел присмиревших сельчан и, подмигнув разносчице пива, молча вставил соту с «шершнями». Они были столь же смертоносными, как и «пчелы», но длиннее по размеру жала и обладали большим проникающим уроном.
- Краси-иво! – довольно протянул Староста. – Это все значит Охотники таким вооружаются?
- Не, - небрежно ответил я, поймав на себе лукавые взгляды кухарочек. – Только самые сексуальные.
Девчата прыснули в кулачек, а бородатые лесорубы заржали в голос. Улыбнулся и Староста.
- Расскажи свой план, человече, - сказал он, сложив руки на груди и подперев спиной столб барной стойки. – Может поможем чем?
- Может и поможете, - охотно согласился я. – Мне нужно несколько человек с сетями, место для вскрытия твари и пару молодых людей для приманки…
Зал наполнился голосами. Шум от несогласных и осуждающих меня людей несколько сбил меня с толку. Основным общим мнением было: «Ты охотник – ты и приманивай, а мы не согласны!»
- Вы хотите поймать тварь?.. – спросил я толпу.
Шум не стихал. Меня просто не услышали. Я оглянулся и, напустив в голос металла, крикнул:
- Вы хотите или нет?!! – Гул голосов чуть сбавил тембр, обернувшиеся друг к другу, что бы вопрошать каков я наглец, лесорубы вновь повернулись ко мне. – Я спрашиваю – вы хотите поймать тварь? Чтобы в вашем селе больше не пропадали люди? Или желаете и дальше терять родных и близких, пока она не доберется и до вас?!
В трактире воцарилась тишина. Разговоры смолкли. Но народ смотрел не на меня, а в сторону бара. Я посмотрел туда же и у видел Старосту, стоящего с поднятыми вверх руками.
- Не серчай, озм, - тихо сказал он в наступившем безмолвии. – Мы просто боимся. Ведь все, кто пытался хоть что-то сделать – пропали или мертвы. Готов ли ты гарантировать нам, что люди ставшие приманкой – выживут?
Оп-па! Я задумался. Такое я как-то не учитывал. Одно дело тупо съехать в конце. Мол, ну погибли и погибли – дело житейское! Зато повержен колдун, маг или чародей. Совсем другое дело – взять обязательства и не выполнить их. Чревато потерей времени!..
- Да! – не подумав ляпнул я.
Староста вздохнул и опустил взгляд, а лесорубы одобрительно зашушукались.
- Да, я готов гарантировать выживание «приманки», - продолжил я, ведь если уже что-то сказал – идти на попятную поздно. – Потому что уверен, что тварь будет повержена. Но без этой самой «приманки», - я сглотнул, называть смертников людьми язык не поворачивался, - ничего не получится!
- Хорошо, - сказал Староста. – Раз так, то мы организуем засаду с сетями и выделим сарай с деревянным настилом для вскрытия.
Народ в трактире дружно зашумел. Кто-то начал бахвалиться, что озмы слов на ветер обычно не бросают. Правда и обещают редко… но раз уж сказали, так сделают. Сразу вызвались люди, готовые выделить сарай и оборудовать его столами. Кто-то громче всех хвастался новыми особо прочными сетями и предлагал их проверить на прочность изловив тварюгу.
- Кто будет приманкой?! – густым басом перекрывая разговоры и возгласы лесорубов спросил у собравшихся Староста.
Народ как-то сразу притих. По понятным причинам никто вызываться не хотел. Еще не один житель деревни, за редким исключением в лице Сапожника, не выжил, встретившись с Тенью.
- Я! – послышался звонкий голос. – Я пойду!!
Я обернулся на крик и увидел мальчика-подмастерье, которого давеча встретил в мастерской.
- Куд-да т-ты, мелкий! – сграбастал могучей ладонью и отворотил его в сторону здоровенный детина-лесоруб.
Но паренек вырвался и подбежал к Старосте.
- Я пойду! – сказал он.
- От щегол! – сказал кто-то из лесорубов.
Староста положил руку пареньку на плечо, серьезно посмотрел в его глаза и переведя взгляд на меня, сказал:
- Ты ведь понимаешь, что с тобой будет, если малец… пропадет?
Я пожал плечами, как можно непринуждённее.
- Понятия не имею, и не узнаю никогда! – С этими словами я закинул арбалетку на плечо и улыбнулся. -  Так что собирайте сети и айда ловить нечисть, раз уж Ведьмаки к вам не заглядывают.
Народ взвыл. Понятное дело – такого раздолбайства они еще не видели. Я показался им самоуверенным пустозвоном. Однако… на то был и расчет.
- Ох, смотри мне, Охотник! – вздохнул Староста, успокаивая жестом лесорубов и наводя относительную тишину в кабаке. – Головой рискуешь! – и обращаясь к топе продолжил: - Но выбора у нас другого нет! Мы многих потеряли и среди них много наших детей!! Так подсобим Охотнику, чтобы укрепить успех, а не станем заранее осуждать, мешая выполнять его работу!
- Да что от нас требуется то!? – вышел вперед здоровенный детина. – Мы готовы!
- Ты – Том, - сказал ему Староста, - будешь главным ловчим в первом отряде. А вот Стен – твой брат, - будет ловчим во втором отряде. Я же возьмусь быть головой третьего. Таким образом мы перекроем все проулки. В отряде пятеро – один командует, остальные с сетями.
Названные лесорубы развернулись к своим столам и принялись набирать себе в отряды товарищей. Видимо делиться на группы им было не впервой. Староста же, все так же сжимая плечо паренька, от чего тот развернулся к залу и принял отверженный вид, продолжил:
- Курт! Ты поведешь резервный, пятый отряд. – Еще один лесоруб, более молодой но столь же жилистый, как и остальные, поднялся из за стола и обернулся к бару.
- Ты же знаешь, - сказал он, - у меня нет сетей!
- Они тебе и не понадобятся, - ответил Староста. – Возьми людей из своей артели и артели Рихтера, царство ему изотопное. Наточите топоры поострее и собирайтесь в сарае общины. Нам понадобится много бойцов!
Я улыбался во весь рот – надо же, как все тут организовано! Может меня сегодня и не убьют.

***

Вечер я встретил уже на крыше. Этот день, казалось, совершенно не собирается заканчиваться. Затягиваясь душистой мятой из все той же верной мне трубки, я в который раз поправил арбалетку.
- Не видать? – спросил меня залегающий по близости Курт.
- Рано еще, - ответил я и посмотрел вниз с крыши.
Там, на проулке, Староста придумал и разыграл замысловатую ловушку с приманкой – он, и двое его молодых помощников намеревались проехать вдоль стены на самодвижущейся повозке полной дров, да у колодца прокололи резиновый баллон.
Тут же подняли крик, мол, поздно уже, прятаться по домам надо, а тут такое. Староста велел помощникам и подмастерью дрова на землю перекладывать, а сам побрел за подмогой и новой повозкой.
Помощники были молодыми людьми – один из них был подмастерье, а второй – арендованный у проезжего торговца бот, временно прислуживающий Старосте по подворью. Они принялись активно сгружать дрова и укладывать их у стены на подложку из срубленных веток какого-то куста росшего у колодца, облегчая повозку. В какой-то момент малец вынул из повозки ветошь с инструментами и принялся разбартовывать колесо.
Я отвлекся и не заметил, как сгустились сумерки. Врятли что-то случится в ближайшие час или два. Приехавший староста скорей всего придумает что-то новое, какую-то заминку с повозками, начнет перегружать в новую повозку дроваааа…
Я не заметил, как задремал. Но резкий крик меня разбудил так, что я подскочил на месте, уронив куда-то арбалетку. В затопившей все темноте ни черта не было видно, лишь какие то два кислотно-жёлтых глаза смотрели на меня из тьмы. Я сразу и не понял кто это или…
Сгусток горящей плазмы ударил меня в грудь, да так что я перевернулся в воздухе падая куда-то в темноту.
- Смотри ж ты - не врут! – услышал я чей-то не знакомый мне голос.
Я больно ударился спиной о скат крыши. Попытался вскочить на ноги, но понял, что накопленная организмом энергия только что спасла мне жизнь, создав в воздухе опорную плоскость из уплотненного эм-полем воздуха, о которую я оперся, как о камень.
И между прочим продолжал опираться, тратя Разряд!
Я тут же неловко скатился на крышу. И мысленно переключился на ночное зрение. Желтых глаз не было, но было не до них. Я искал арбалетку. Та оказалась в десяти шагах от меня. Но больше нее внимание мое привлек стоящий в двух шагах человек в капюшоне и заложив скрещенные на груди руки в рукава, пристально наблюдал за мной. А возле него стоял одноногий.
- Да, очень странный, - сказал одноногий. – Проще убить может?
- Наверное, - ответил от, что в капюшоне, - но хозяин сказал - посмотреть. Вот и посмотрим.
В следующий момент нечто темное опустилось передо мной. А одноногий достал фонарь и посветил мне в лицо.
Чччерт!! Я едва не ослеп! Переключился на обычное зрение… и тут же отпрянул в сторону – гигантская тварь непонятно кого сидела напротив меня и глядела в упор своими кислотно-желтыми глазищами. А самое страшное, что она медленно открывала пасть…
Стоп! Зубы? У паука!?
Я снова переключился на ночное. И… никого не увидел.
Морок!
Я поднялся на ноги и деланно отряхнулся, незаметно расстёгивая пряжку на стяжке меча.
- Ты смотри-ка, - сказал одноногий, - догадался!
- Бесовы выкормыши Карль Марксхэна! – ругнулся капюшонистый и освободив руки, выхватив из-за спины посох с закороченной на одном из его концов молнией.
"Ого, сейчас будет махоч!" - подумал я, и вытащил двулезвенник.
Маг сделал несколько «восьмерок» удлинившимся вдруг оружием и стремительно атаковал.
Набалдашник с ломающейся молнией несколько раз мелькнул в опасной близости у моего лица. Я уворачивался, но чувствовал, что едва успеваю. Противник бы проворен и скор на выпады. Но и я был не посохом деланый.
Широко расставив в стороны руки, я уворачивался всем телом, пытаясь поймать мага на финт. Но не тут то было. Он умело орудовал как набалдашником так и противоположным концом посоха.
Выпад мага - мой уворот. Второй выпад - отбил мечем. Попытка подсечь меня посохом - отпрыгнул. Удар посохом на противоходе - отбиваю мечем. Попытался поймать древко между лезвий меча - едва не потерял меч. Что за черт?
Пара веерных ударов посохом - отпрыгиваю, рубящий прием сверху вниз - резко разворачиваюсь и закрываю спину лезвием меча. Ловлю удар!
Тело сковало адской дрожью с судорогой пополам - энергошок! В меня вошла молния!! Но щит выдержал и пришел в себя.
Выпад в грудь - пытаюсь отбить мечом и с удивлением замечаю, что его в руке нет! Успеваю схватить древко рукой, но маг резко проворачивает его и я соскальзываю, не успевая перехватить - после шокера кисти работают плохо. Маг отпрыгивает назад и в этот миг мне в грудь прилетает сноп света.
Шаровайка!!! Такие бывают после грозы в теплых широтах. Но этот точно искусственный. И сделал его одноногий, прежде чем пустить ее в меня. Но как? Оружие Древних?
Мой внутренний Щит впитал удар, но... почему-то не вернул обратно! Может слишком малый урон?
Сую руки за пояс и вынимаю кукри. Ну держитесь, суки! Чуть присев, развожу руки в стороны. Противник в капюшоне прыгает ко мне и пытается ткнуть набалдашником. Однако я уже готов и отбивая-парируя ножом-кукри, вторым с размаха, по дуге, пытаюсь задеть лицо Мага. Его посох уходит вниз, вместе с руками, так как оружие он не выпускает, а глаза его видят приближающийся кукри. Но он догадался выпустить посох и уйти в сторону. Посох падает со звоном на крышу. Отскочив, противник протягивает руку к своему оружию и посох сам прыгает к нему в руку. Наверное, там малозаметная веревочка привязана. Я прыгаю на Мага, не упуская из виду Одноногого.
Но маг не спешит. Его посох укорачивается. Магия? Ну, вообще-то он маг, если что. Капюшонистый достает из-за пазухи еще один такой же посох, но поменьше.
Бой два на два! То есть у меня два оружия и у него. Вот только он бьет молнией, а я типа режу. Ох, не к добру!
Капюшон вытягивает посохи в стороны, потом сводит вместе, разводит, очерчивая замысловатую фигуру и... мгновенно появляющаяся огненная коса стремглав летит в меня. Уворачиваюсь, но коса поворачивает за мной и вонзается мне в грудь. Я падаю.
Ух, что б тебя богиня Онкология в своем чреве носила!!! Тварь! Как неприятно то...
Стоп! А почему мой щит молчит? Не пора ли швырнуть в противника энергией?
От второго удара теряю ножи. Меня шатает. А этот бастардлюдочный Щит отказывается работать. Хотя энергии во мне - через край!
Ну, я так думаю по крайней мере...
Подлетает Маг и бьет меня с разворота ногой в "солнышко". Дыхание перехватывает, я падаю. Ну наконец-то - вот и арбалетка! Вижу ее в шаге от себя. Но я на спине, а маг напрыгивает на меня сверху, пытаясь пригвоздить к поверхности ската крыши сразу обеими посохами, в набалдашниках которых плещутся молнии.
Я выставляю согнутые ноги ему навстречу, ловлю его грудь ступнями, а точнее подошвами сапог и с силой отталкиваю. Капюшонистый отлетает назад. Я хватаю арбалетку и прыжком вставая на ноги сразу стреляю, так как Маг столь быстр, что не дает мне прицелиться.
Бол-шершень пробивает противника насквозь. Он падает на колени и по инерции валится лицом вниз. Я пинком отбрасываю от него один из посохов. Второго попросту не вижу.
Целюсь в одноногого. Но в этот миг тот швыряет в меня еще один свой "файерболл". Удар приходится в грудь, да так, что искры из глаз! Но - о, чудо! - наконец-то, заработавший "Зеркальный щит" поглощает удар и тут же отражает чистую энергию обратно.
- Сучи... - кричит одноногий и сгорает в огне синего пламени.
- Ну, а вы, как хотели?- риторически спрашиваю я дымящийся ботинок и костыль – все, что осталось от одноногого.
Осмотрев место гибели шарометателя, нашел только какой-то поврежденный механизм. Видимо он тоже пострадал от энергетического контрудара. Пожав плечами, забираю его себе.
Я обошел крышу, собрал свое оружие и распихал его по карманам и ножнам. Арбалетку закинул на плечо. Один посох нашел и сунул за пазуху – после изучу. Второй посох я не нашел, да и боги с ним.
Маг был еще жив. Я снял с него кушак, которым он был опоясан за место ремня, и связал ему руки. Обыск ничего не дал. Эти черти вечно ничего лишнего с собой не носят! Аж обидно – никакой мародёрки.
Осмотрев рану, понял, что шершень прогрыз мага насквозь. Скрепя сердце, достал аптечку и бинты. Перевязал. Усадил. Хотел побить по щекам, но чет пожалел и от души вмазал тому в челюсть. Не ну, а чо он!? Чуть не замочил, зараза!
Маг очухался. С непониманием посмотрел мне в глаза.
- Где я?
- Тв мне тут дурочку то не валяй! – решил «по-прессовать» его я, все равно ж связан.
- А, это ты, - нехотя «узнал» меня Маг. – А где Ник?
- Так значит я не ошибся, - вслух подумал я, но обращаясь к Магу раздраженно ответил на кураже, ведь меня все еще не отпускал кранк, наполнивший кровь. – В теплых краях твой Ник. На солнце перегрелся. Слыхал народную мудрость: не рой яму другому? Так вот – не тыкай молнией в кого попало – отдача замучает. В случае твоего Ника – шары. До подкатывался!
- Чего ты хочешь? – спросил маг.
- Кто ты, для начала? И что тут творится?
- Я Гогуль, Петрро Гогуль…
- Прозвище значит. Ясно. На кой черт тебе людей воровать?
- Это плата…
- Плата?
- Да, - ответил маг. – Плата за Силу.
- За дурака меня держишь! – я сплюнул. – Ты воруешь у селян людей. Допустим у тебя есть причина. Но если это их плата…
- Не их! – чуть ли не выкрикнул маг. – Моя! Я плачу ими за Силу!
- Хорошо. А кому?
- О-о, - протянул Петрро, - это страшный человек! Он сильный Колдун. Но щедр на дары.
- А как зовут этого колдуна?
- Яр!
- Яр?!!
- Да, - кивнул маг. – Так его называли Стратеги…
- А это еще кто?
- Это очень серьезные маги, - ответил Петрро. – То, чем они владеют, не сопоставимо со всем, что кто либо знает. Совсем иной уровень магии!
- Хм. Хорошо. Что получаешь ты? – продолжал расспрос я. – Какую Силу?
- Он обещал мне Электричество! – глаза мага вспыхнули надеждой и азартом. - Это немыслимая сила! Но ей нужно уметь управлять! И я учился! До сих пор учусь!!
- Н-да, - я сплюнул, снял с плеча арбалетку, вытащил отработанную гильзу «шершня» и, сунув ее в специальный подсумок, перезарядил оружие. – Расскажи мне как ты стал таким? Ник сапожник рассказывал мне совсем другую историю…
- Не знаю, что он тебе рассказывал, - Маг нелепо оскалился. – Да и не расскажет уже.
- Давай колись, - как-то по-панибратски попросил его я. – Как ты стал магом?
- С чего я должен тебе рассказывать?
- А с того, - зловеще проговорил я. – Что применив к тебе аптечку Древних, я в буквальном смысле ввел тебе заразу в кровь. И пока ты…
Петрро тут же переменился в лице. Казалось он какую-то долю времени прислушивался к себе, потом резко все осознав побледнел и совсем другим тоном буквально выпалил:
- Все-все, я понял! – судорожно проговорил Гогуль. – Не убивай меня!! Я все расскажу, что ты хочешь узнать! Только избавь меня от этого!!
Я хмыкнул. И присел на выступ скат крыши. Достал трубку, медленно ее раскурил, обдумывая ситуацию. Маг продолжал вопить и умолять об избавлении. Видать, пропоровший насквозь его грудь, «шершень» все же прижег ему что-то важное. И хотя богиня Анестезия снизошла на него из иглы аптечки Древних, он все же чувствовал боль и жжение.
В отчаянии Петрро дернулся всем телом, подавшись ко мне, не переставая умолять об избавлении. И я придавил его сапогом к настилу крыши. Неча тут.
- Как же вы всё-таки боитесь смерти! – сказал я, улыбнувшись своей удаче – с заразой в теле я попросту взял его на понт. – У тебя треть часа, Гогуль. Расскажешь все – спасу и подлатаю, хоть раз соврешь – сброшу с крыши без лекарства. Смекаешь?
- Спасибо, спасибо, сударь!! – зароптал он, ведь тем не менее силы покидали его, просто от раны. – Спрашивайте! Я все скажу!!
- Как ты стал магом? – спросил я, очередной раз затягиваясь мятой и чувствуя, как тепло и покой растекается по телу.
Курильщику не понять, каково дымить данной травой озму, скорее проще будет представить тому, кто не курил никогда и ничего… Интересно, почему так тихо внизу? Надо будет выяснить, когда спущусь – где же была их хваленая засада.
Не на долго я отвлекся, прислушиваясь к тишине под домом на проулке, пытаясь хоть что-то услышать и потому прослушал начало рассказа Петрро. А тот буквально соловьем разливался на все лады, стараясь впихнуть максимум слов в минимум времени, отпущенного ему мной для рассказа.
- Несколько лет назад меня изгнали из деревни, так как будучи молодым и пытливым юношей я предлагал переустроить деревню, создав механизмы из твердой древесины для подачи и распила бревен.
Звучит, конечно, глуповато. Но подумай сам - мутировавшая, закаленная в огне большого взрыва, древесина гораздо прочнее обычной, но и поддается обработке каленым железом. Проблема в том, что встречается реже. Зато подобный механизм способен удешевить производство досок и бруса, а главное - ускорить процесс.
Старосте сразу не понравилась моя затея и он всячески был против моих идей. Почему? Да очень просто. Его дочь, Кина, положила на меня глаз. Девчонке очень нравились нововведения и дело, которым я хотел заняться, в частности. А именно - создать новое, более эффективное производство пиломатериалов.
Согласись - дерево нужно всем!
Так что девушка стала часто ко мне наведываться, а однажды, засидевшись в моей хижине допоздна... В общим, случилось то, что случилось - мы стали ближе, чем друзья.
 - Я же - был одержим конструкциями собственного изобретения. И как-то вовремя не обратил внимания, что Староста деревни питает ко мне откровенную неприязнь. Понимаешь ли, его артель обладает уникальными пилами, способными валить деревья быстрее, чем если рубить их топорами.  Моя же идея распила бревен показалась ему угрозой для его главенства.
Смотри сам: он валит лес, заготавливает бревна, ошкуривает и пилит на доски и брус - это занимает определенное время. Но если я сколочу артель, а это в принципе-то реально, то распил и заготовка займет так мало времени, что даже если мы будем рубить лес топорами, то все равно уложимся вдвое быстрей!
- Ты говорил про главенство...
- А... Это просто - чья артель самая быстрая и эффективная, тот вожак и правит деревней. Так зачастую везде и мастеровых и ремесленников. Чем хуже мы - дельцы?
- Это понятно, - прервал я, и не думая отвечать на его риторический вопрос. – Что с пропавшими людьми?
- Понимаешь, - Маг совсем успокоился и погрузился в мысли, словно мой вопрос ему напомнил что-то и он позабыл даже о ране и, якобы присутствующей в его теле, заразе. – Кина понесла от меня малыша. Отец узнал об этом и выгнал меня из деревни. Мол, мои механизмы из дерева – не угодны Светлейшему, ибо сказано – не сотвори кумира скоротечного, кланяйся металлу долговечному. Читал же Светлое писание? НастПоКвантМех? Или может НастПоТермЯдФиз??
- Не регулярно, - поморщился я. – И что? При чем тут люди пропавшие?
Маг тяжело вздохнул. Видно было, что воспоминания давались ему не легко.
- Настоящая причина была в его неприязни ко мне, - медленно проговорил мне он. – Мой отец был лучшим лесорубом и именно он придумал двуручные пилы. А погиб при странных обстоятельствах. Поговаривали, что это нынешний Староста приложил к этому руку. Ведь его пилы хороши, но нуждаются в топливе, получаемом из переработки «крови земли». А отцовы – только в двух крепких мужиках, кто будет пилить ими и все. Вот он и «убрал» конкурента. Только я не уверен до конца – слухи есть слухи…
А вот то, кАк Староста получил пилы Древних – большой вопрос. Одно я знаю, люди пропадали и до меня…
- Ну, а ты? – не понял я. – Ты-то тогда как с этим связан?
- Никак, - улыбнулся Петрро. - Думаю Староста сам ворует людей в своей деревне!
Я рассмеялся. Ага, счас! Так я и поверил тебе на слово! Лучший ответ на оскорбление «дурак» - сказать «сам дурак!».
- Скажи еще, что ты людей не крал! – отсмеявшись сказал я. – Не стыдно?
- Если я кого и украл, так это Кину и своего ребенка! – с вызовом ответил Маг.
- Ладно-ладно! – успокоил его я. – Вижу ты белый и пушистый. Хорошо. Но кого ты приносишь в плату за свою Силу!?..
Гогуль оторопел. Кажется я задал тот самый правильный вопрос.
- Тут все сложно, озм, - проговорил Маг. – Когда я был изгнан, меня подобрал некий Ярос. Он много говорил о несправедливости мира и том, что любовь ценнее предрассудков! Староста наводил на детей приезжих, которые случалось останавливались в нашем селе. Это его плата за пилы Древних. Потом к нам перестали заезжать люди. Дурная слава пошла о Ровенлес. Тогда стали пропадать и дети местных.
- Значит Яру нужны дети? – спросил я. – И зачем же?
- Кто его знает? – пожал было плечами Петрро, но тут же скривился от боли. – Я не видел…
Я докурил трубку и вытряхнул золу, постучав ею по крыше. Заворачивая ее в тряпицу и убирая за пазуху, спросил:
- Кто дал тебе Морок?
- Никто, - ответил Маг. – Все что я получил – это знания и два посоха. Морок наводил Ник, брат Кины…
- Брат? – подметил я совпадения в историях Ника и Петрро. – Точно брат?
- Кто же еще? – вопросом на вопрос ответил Гогуль. – Ему брат, мне… Когда я ее похитил, она стала мне женой, а вот сына… сына Староста забрал. А сегодня… сегодня я намеревался его украсть. Да ты помешал!
Я усмехнулся – тайны Имперского Дворца прям. Кто бы мог подумать, что так выйдет?
- Допустим, я тебе верю, - наконец, сказал я. – Допустим! Но откуда взялся морок и что за оружие одноногий применил против меня?
- Не знаю я про Морок! – раздраженно ответил Маг. – Говорю же – это Ник знал, а мне не рассказывал! А вот оружие… я слышал - ему Яр дал. Для работы. Понимаешь?
- Допускаю, - ответил я. – Но расскажи мне вот, что…
- Что еще?!! – как мог прокричал раздраженный Гогуль, но силы уже почти покинули его и получился какой-то полу стон.
Я про себя невозмутимо отмечал время. Оно подходило к концу. Сейчас он ослабнет на столько, что я смогу его усыпить и доставить Старосте. Заказ есть заказ. Вот только цена сейчас возрастает с каждой минутой.
- В твоем рассказе есть не состыковки… - начал я, но Петрро перебил меня, не дав договорить.
- Какие!?  Я рассказал все, что знаю! Мне нужно лекарство! Я жить хочу, озм! Мне есть для чего!!
Я на отмажь дал ему пощечину. Истерик мне тут не хватало.
А картина у меня сложилась следующая: село живет своей жизнью, медленно развивается, происходит небольшая борьба за власть, Староста приходит к власти и убирает конкурентов, получает уникальные вещи, платит за них… И тут появляется очередной выскочка, которого надо убрать. Но его почему то изгоняют. Я б убил. Но его именно изгнали. Он так удачно встречает Яра и почему-то становится его подручным магом, причем получает оружие и знания… С его помощью он решает свои проблемы. Но какова тут роль Сапожника?
- Чего Ник не ушел с тобой? – спросил я Мага. - Взял бы Кину с дитём и тоже ушел из села! Где ты там, кстати, обитал все это время?
- Эх, сударь… - сказал Петрро. – Не спасете вы меня, вижу! Об одном прошу – позаботьтесь о моем сыне. Подмастерье он у Ника в мастерской, там крутился. Там и найдёшь…
- О, как! – удивился я. – Тем более чего он его не забрал и не ушел?
- Где я жил – не скажу, - ответил не впопад Гогуль. – Но поверь, там не лучшие условия для мальчика.
- Чего ж сегодня выкрасть хотел? – опять заметил нестыковку я.
- Староста узнал о внуке своем, - едва размыкая челюсти ответил Маг. – Я хотел… забрать… его и… уйти… Ник – свою игру…
Стоп! Меня буквально осенило – постоянно вертящийся в голе вопрос наконец четко обрисовался в конкретную мысль. Вот то, что стоило спросить с самого начала!
- Кто рассказал тебе о Старосте и воровстве людей? – спросил его я.
Но в ответ Петрро обмяк и уронил голову на скат крыши.
- Чччерт! – ругнулся я с досады.
Но делать было нечего. Маг потерял слишком много сил. Я прислонил к его шее «медичку», две иглы с едва уловимым жужжанием вкололи в него особый раствор. Не помрет теперь.
Взвалив на плечи тело Мага и прихватив арбалетку, я перебрался с крыши на чердак, а уже оттуда, по лестнице, спустился на первый этаж заброшенного дома и вышел на улицу.