Охотник за Магией - 2. Суета по Сути. Часть 28

Проулок был пуст!
Ни повозки, ни людей, ни приманки. Я огляделся – картина практически не изменилась, разве что дрова сложены у колодца. Те, что с перевернутой машины.
Ну, я пожал плечами и двинулся было дальше в сторону трактира, подхватив Петрро и свою арбалетку. Но в первом же проулке я увидел завал из ловко уложенных бревен и натянутых сетей. Преодолеть его с телом на плечах было немыслимо, и я повернул в сторону другого выхода. Видимо селяне перестарались, пытаясь изловить Тень то. Хрен выйдешь с этой улицы теперь.
В этом я убедился, наткнувшись на такую же преграду в другом в проулке. Сплюнув побрел к третьему.
- Да ну к бесу! – невольно воскликнул я, увидев еще один завал в третьем проулке.
Но не беда, был еще проход между домами. Туда-то я и направился.
Проход оказался чист!
Правда идти было неудобно – тесно тут дома ставят друг к другу. Но я вышел, и… попал в засаду!
- А вот и он, чертяга! – обрадованно выкрикнул один из лесорубов.
- Моя ставка сыграла, друже! – крикнул второй. – Говорил же – выживет!
Двое других смотрели волком. Взгляд суров и из-под лобья. А где пятый?
Я приветливо оскалился, взгляд все еще был «ночной». Но может увидят…
- Все в порядке, - довольным, хвастливым тоном сказал я, подбросив на плече тело мага. – Противник повержен, заказ выполнен! Ведите меня к Старосте, да примите тело что ли. Ох задолбался я его убивать...
- Давай, сударь! – смеясь и улыбаясь сказал мне один из лесорубов, принимая тело.
Как-то я не придал значения особого тому, что меня буквально окружили эти четверо. Скинутое тело тут же обыскали, но ничего не найдя скинули в бурьян у тропы.
- Эй! Зачем это? – не сразу понял я. – К Старосте его надо!
- Надо, да не его! – смеясь проговорил очередной лесоруб, и разминая кисть провернул в руке топор.
- Ах, вы, суки, - устало сказал я и резко ушел в сторону, так как именно сейчас мне едва не прилетело в спину.
Отступив, выхватил два штыка. Развернулся на ходу, поднырнул под топор, да вонзил один в печень ближайшему лесорубу. Снова уворот, подныриваю под древко, проехавшись на коленях по траве и едва не становясь на «мостик», до предела выгнув спину, двумя штыками буквально вспарываю живот верзиле, проскользнув у него между ног. Вскакиваю в прыжке на ноги, разворачиваюсь и метаю штык в третьего, самого скалящегося, и за ним сразу же второй. Уловка удалась – первый штык лесоруб отбил, но второй почти по рукоять вонзился ему в грудь. Чего тут драться-то с тупыми крестьянами?
В тот же миг что-то сильно бьет по загривку, в глазах и я падаю.
Какого ччччч...

Очнулся я связанным по рукам и ногам, сидящим на стуле с высокой спинкой в ярко освещенном помещении. Дом-изба, на полках какая-то утварь, все странно знакомо… да это ж дом Старосты. Окна только занавешены плотно. И стол с табуретами и лавками переставлен в угол сей горницы. На лавках сидят знакомые все люди и по ходу ужинают. Огромный Том, бородатый Стен и хмурый Курт. С ними еще человек пять каких-то бугаев. Попивают чего-то. По запаху – не спиртное...
Рядом стоял Староста и какой-то влажной тряпицей вытирал мге лицо. Интересно от чего?
В тот же миг я взвыл от боли – тело дало о себе знать. Били по ходу и сильно. Оно и понятно, я ж троих местных положил. Мне даже ясно кто – тот четвертый, точно.
Меня привел в чувства удар в лицо. Бил Староста. Крепко так отвесил пощечину мозолистой, словно деревянной рукой.
- Ну? – требовательно спросил он. – Пришел в чувство?
Вместо ответа из моей груди вырвался стон – от удара я прикусил язык. Староста влепил мне еще одну пощечину. Как не странно это привело меня в чувство. Удар вызвал прилив крови, но не окончательно взбодрил сознание. Надо бы еще.
Я поднял голову и плюнул Старосте в лицо.
- Ах, ты! – Он разозлился и, утеревшись той же ветошью, принялся мне отвешивать пощечины на отмашь.
Наконец, он устал и прекратил это занятие. Просто стоял и всматривался в мое лицо. Об подобной «бодрости» таившаяся во мне Сила, а точнее ее остатки после боя с Петрро, вылилась в регенерацию тела и раны мгновенно затянулись на глазах Старосты.
– Тьфу ты! - сказал он. – Все. Не могу его больше бить! Тэк, - позвал он посмотрев на одного из здоровяков, от чего тот тут же поднялся с лавки, - продолжи-ка за меня!
Дородный детина подошел ко мне и от души мне врезал в челюсть, от чего та звучно треснула. Я было взвыл от боли, но с тем же звуком челюсть встала на место и срослась в месте повреждения, а вспышка боли разлилась по телу теплом и исчезла. Я молчал.
- Хорош, Тэк! – остановил Староста, так как детина явно намеревался приложить меня еще. – Испортишь товарный вид.
- Что вы собираетесь делать? – спокойно спросил я.
Староста хмыкнул. Взял табурет и сел лицом ко мне, чуть сбоку, так чтобы мое лицо было видно остальным присутствующим в доме.
- Ценю твою выдержку, озм, - сказал он. – Молодец. И я даже отвечу на твои вопросы – буду великодушным раз ты же решил мою проблему. Но тебе так же придется ответить и на мои. Тебе ясно?
Я кивнул. А почему бы и нет?
- Отвечай честно, не обманывай, я ведь все равно распознаю ложь, - предупредил Староста. – С какой целью ты прибыл в нашу деревню?
- Проездом, - ответил я. – Особой цели ехать к вам не было.
- Вижу не врешь, - кивнул мой дознаватель. – Хорошо. Так и продолжай.
Последнюю фразу он оказывается сказал не мне, так как в туже минуту Тэк хорошенько врезал мне в челюсть, причем едва не свернув мне этим шею. Вот интересно – а Щит защищает от перелома позвоночника?
- Да он раны заживляет!! – воскликнул Стен. – Какой смысл его бить?
- Есть смысл, - ответил Староста, обернувшись к лесорубам. – В нем Сила есть озмачья! И чем больше мы ему шкуру портим, тем больше он эту силу тратит! А потому мы все делаем правильно.
Стен хмыкнул и вернулся к еде. Вожак деревни его по ходу убедил. Да что там – он и меня убедил! И правда «Сила» кончается. Черт, вот ведь сволочь прозорливая!
- А скажи-ка мне, охотничек, - вновь обратился ко мне Староста, - если ты тут случайно, то почему у тебя вот это?!
Мой, так называемый, дознаватель показал мне имперский браслет с маяком заключённого…
А это еще как тут оказалось!? Я же вроде выкинул его на Севере?
- И вот это?! – Староста показал мне черную коробку с зеленым знаком из трёх заходящих друг в друга секторами разомкнутых окружностей. – Это ты у величайшего алхимика Кимиха взял?
Я молча смотрел на него – они тут и этого хмыря знают? Продвинутая деревня. Ничего не скажешь.
- Отвечай на вопрос! – потребовал Том. – Нам всем тут интересно.
И как только я собрался сказать, мне прилетело в лицо от Тэка. Кулак хорошо впечатался мне под глаз, едва его не выбив. Нос хрустнул. Ну не воин я! Не могу я такое терпеть…
Брызнули слезы от боли, что-то проснулось во мне детское. Вспомнил себя ребенком. Понял, как бесконечно я одинок и как плохо мне жилось без мамы все это время, как не хватало внимания отца и какие суки мои братья! А у кого-то семьи, деньги и дворцы с конюшнями, друзья, дружины, фрейлины...
Обмануть себя и разжалобить не получилось. Щит быстро вернул мое тело в норму. Я всхлипнул.
- Вопрос такой, - продолжил Староста, - ты был послан убить меня и зачистить деревню?
- Нет, - успел сказать я, прежде чем Тэк меня снова ударил в лицо. Он снова что-то там сломал, но Щит снова быстро восстановил меня, как было.
Местный дознаватель встал с табурета и принялся отстегивать с меня какие-то ремешки и отклеивать шарики. Опять магия Древних… Фаргилоп. «Чтец мыслей». Чего я еще не знаю о Ровенлес? Что за продвинутые люди здесь живут? Чем еще меня тут удивят в следующую минуту?
Староста уложил прибор в матовую шкатулку и убрал в настенный шкафчик. После этого подошел к столу, встав во главе его, и опершись одной рукой о столешницу, сказал:
- Он и впрямь пришел к нам случайно. Заработать хотел, а вещи его интересные у него не спроста. Видимо, императору чем-то не угодил. Может убил кого на дуэли или спер чего где-то. Это не важно. Но вот зачем он у Кимиха заразу приобрел – то и сам скорее всего не знает. В общим, пустышка. А потому предлагаю сдать его и дело с концом…
Кому это он докладывает? Здесь кто-то постарше Старосты? Не просто тут все, ох, не просто…
- Да хорош тебе, Уорд! – сказал ему Том, улыбаясь во всю свою широкую харю. – Сядь лучше с нами, чифирни. Пусть Тэк пока его обработает, как следует!
Неожиданно. А у Старосты и имя есть оказывается! Кто бы знал…
А в следующую минуту мне вновь прилетело от этого любителя кулачных боев. Бил он меня точно и метко. Я сразу перестал чувствовать свое лицо - отключил внутри себя чувствительность, так как ясно услышал хруст собственных костей.
Четверть часа спустя Тэк успокоился и посмотрев на Уорда спросил:
- Что скажешь, шеф? Он едва дышит.
Староста привстал и глянул на меня. Я попытался глянуть ему в глаза и… не смог. Моя шея просто не послушалась, а глаза отекли. Только крайним зрением его и мог видеть. Кажется, Щит больше не работал.
- Вот! – сказал тот. – Теперь вижу – человек! А то тварь, мутировавшая в доме, сидела. Ну, что, озмушка? Нет больше Силы в тебе?
Я не ответил. Не чем. И хоть боли я не почувствовал, отсутствие зубов и множественные переломы челюсти и лицевых костей ощущались. Сознание было готово меня покинуть. Мое внутреннее я пребывало в замешательстве – боли нет, а такой ущерб.
- Хватит, - вдруг сказал Курт и резко поднялся из-за стола. – Хозяин примет вашу жертву. Тащите его на задний двор.
После этого он и еще четверо бугаев вышли за дверь. Староста хлопнул в ладоши и махнул Тэку. Том и Стен подошли ко мне и подхватив вместе со стулом, потащили прочь. А я вдруг ушел в себя.
Мне было плохо. Было бесконечно жаль себя. Надо же как нелепо попал в ловушку! Да и то, не в свою. Не на меня ее явно ставили. А что с Силой?.. Есть немного. Теплится на дне Накопителя. На самом донышке. Малая крошица…
Меня вынесли во двор. На небе висела полная Анул. И в ее свете я видел двор – козлы и чурбан для распилки и рубки дров, ворота в хлев, но животными не пахло, еще дверь в сарай, да калитка в огород, да поленница. Все.
Посредине пусто. Вот в центр двора меня и поставили. Четверо бугаев Курта уже вырисовывали пентаграмму в круге. Потом в тот же круг вписали октограмму, за ней сектаграмму и гептаграмму. Том и Сен расставили в каждый угол грамм по какому-то сосуду без дна и покрышки, в них поместили свечи, зажгли. Неподалеку стоял Староста, а рядом преобразившийся Курт. Последний теперь меньше всего был похож на лесоруба. На нем была новая одежда, кираса Древних с короткими псевдокрыльями, плащ до колен, скрывающий детали доспеха и возможное оружие на спине, да два жнеца в кожухах по бокам широкого пояса.
- Помилуй вас Святейший, господин, - без эмоционально произнес Староста. – Позволено ли удовлетворить мою просьбу?
- Ты можешь оставить себе своего внука, Уорд, - сказал Курт. – Твое подношение Хозяин оценит по достоинству.
Дальше я не услышал, так как к краю гигантского агроглифа подошёл Тэк и громко прочел:
- Етеналп Ан Нишам Итсалв и Итсончев Увалс Ов Еинешондоп Ешан Иребаз И Латроп Йоркто. Ренежни Йикилев!!!
Что-то зашумело над головой, подобно сильному ветру, огромная тень накрыла весь двор, заслонив и так темное ночное небо.
А в следующий миг на меня словно опустилось светило!

***

Столько света и тепла я еще не ощущал. А может это все просто последствия темной и холодной ночи?
- Это немного странное чувство, не правда ли? – услышал я откуда-то исходящий веселый голос.
- Это… - попытался я описать место, в котором очутился.
- Конструктор! – объяснил голос.
- Чего? – не понял я.
– Это загрузочная программа, - «объяснил» голос. – Можно загружать все, что угодно. Одежду, оборудование, оружие, даже симуляторы тренировок! Словом, все, что нужно.
- Кому… нужно? – не понял я.
- Всем, - ответил голос. – Мне, тебе, Древним, например.
- Чего…? Что?! Да где я, бесы тебя забери!! – прокричал я.
Чертово место сводило меня сума. Абсолютно белый свет. Ни стен, ни потолка. Только белый свет.
Я рванулся, пытаясь разорвать сковывающие меня путы, и… не заметил их. Я сидел на полу, если это можно назвать полом, совершенно свободный. Медленно осмотрев себя, я… растерялся. На мне было какое-то тонкое фланелевое белье – черного цвета штаны в обтяжку и такая же безрукавка. Больше ничего - ни оружия, ни доспеха, ни моей одежды!
А голос между тем продолжал:
- Прямо сейчас ты внутри компьютерной программы! В это действительно так трудно поверить?
- Я понятия не имею, о чем ты говоришь, - честно признался я. – На мне другая одежда! Не моя…
- Это то, в чем ты себя себе же представляешь, - ответил голос.
- Вот тут ты не пра-ав, - протянул последнее слово мотая головой. – Я вряд ли себя себе представляю в нижнем белье!
- Да, - согласился голос. – Твоя одежда другая, шрамы исчезли, волосы изменились. Даже твое лицо…
- Вот лица попрошу не касаться! – проворчал я.
- Твой вид сейчас, - продолжал голос, - это то, что мы называем «остаточное самоизображение».
- Мужик, - обратился я к голосу, - я нихера не понял из твоих слов!
- Поясню, - сказал голос. – Ты сейчас не ты…
- Я не я?
- Ты сейчас – это ментальная проекция твоей цифровой сущности, если проще!
- Ну да, - с иронией согласился я. – Так гораздо проще.
- Разве не понятно? – удивился голос.
- Неа, - признался я. – Ни беса не понятно. Но! Ты сказал – и я тебя услышал. Твои слова дошли до моего сердца! Теперь можно мне отсюда выйти?
Голос рассмеялся.
- Всему свое время. Сперва ты должен понять…
- Хорошо, - пришлось согласиться мне. – Я понял, все это не настоящее?
- А как ты понимаешь само «настоящее»?
Вопрос сбил меня с толку. А и правда, как? Подобными вопросами как-то не задавался.
- Ну, - начал я. – Настоящее – это… настоящее в общим.
Голос снова рассмеялся. Да-да, я понимаю, как это звучит, но именно смех я и услышал.
- Если ты говоришь о том, - что ты можешь чувствовать… что ты можешь нюхать, пробовать и видеть, трогать руками, тогда «настоящее» это просто электрические сигналы твоего мозга.
- Вот тут вот - не понимаю…
- Видишь ли, - голос стал каким-то более отрешенным, - мир, который ты знаешь – мир за пределами этой программы… не настоящий. Он существует теперь, только как часть нейро-интерактивного симулятора, который Древние называют Ациртам! Ну или Сюр, если тебе так удобнее.
- Как это?
- Ты жил в мире сна! – снова «объяснил» голос.
- В мире сна? – на сей раз улыбнулся я. – А ты сам то вменяем? Мир снаружи не настоящий. Комната эта не настоящая… это же комната?..
- Не совсем…
Я снова осмотрелся. Абсолютно белая пустота. Только твердь под ногами и все. Ни горизонта, ни стен, ни потолка. Только белая сияющая пустота. Ни черта не понятно! Еще светло, но откуда свет? Все белое. И еще этот голос...
- Как и когда я смогу отсюда выйти? – спросил я.
- Сразу, как только сделаешь выбор, - ответил голос. – Ты готов узнать Истину?
Я пожал плечами.
- В принципе, почему бы и нет?
А голос продолжил:
- Что ты знаешь о Вечности?
- О Вечности? – тупо переспросил я. – Не много. Знаю только, что к ней попадают после смерти. Души павших воинов. Говорят, ее придумали Древние…
- Древние... – эхом повторил голос. - А кто такие Древние? – спросил голос и сам себе ответил. - Да люди вроде нас с тобой. Население нашего шара во вселенной. С другими названиями, другими единицами измерения, другими продолжительностями суток, лет, иным климатом и другой смены времен года...
Голос снова умолк, видимо давая мне осознать услышанное. Вот ведь здорово! Меня учат очевидному.
На самом деле меня больше занимало рассматривать свое тело. Шрамов и рубцов не было! Словно мне заменили кожу...
- Спросишь, почему у Древних было все другое? – задал мне вопрос голос.
В ответ я пожал плечами. Как-то было всеравно. Меня больше занимало собственное тело. А оно меня слушалось прекрасно. Словно и не было этих избиений и усталости после поединка.
- Отвечу, - продолжил рассказчик. - Они жили как мы, но постоянная тяга к знаниям и поклонение Прогрессу сгубило их. Они так сильно отстранились от дел, предоставив всю работу механизмам, что даже управлять ими доверили ИИ.
- Ты слышал о Железных Войнах? – внезапно спросил меня голос. - Уверен, слышал. Дело в том, что ИИ был очень умен - его таким создали. Логично предположив, что он не нуждается в людях, ИИ их решил устранить. И приступил к уничтожению. Древние воспротивились и оказали решительное сопротивление. Но ИИ был силен, и война оказалась для людей проигрышной.
«Как все предсказуемо» - подумал я.
- Однако, - продолжил рассказчик, - мозг человека умнее всех машин, так как в минуты острой необходимости он способен мыслить непредсказуемо быстро, разогнав свою скорость мышления во много раз. Этим мы сильнее машин. Они так не могут. Потому Древние быстро нашли слабое место ИИ - его источники питания энергией. И очень быстро их все перекрыли.
ИИ лишился установленного источника жизни. Потому придумал новые. Сперва он использовал солнечный свет для получения энергии. Но люди затемнили небеса, рассеяв ядерный пепел над облаками. Гораздо выше облаков.
Тогда машины стали использовать в качестве источника энергии самого человека. А точнее его тело. ИИ создал целые поля людей. Они рождались, питались и умирали в особых капсулах, не приходя в сознание. Их разум спал, погруженный в нечто, именуемое Древними - Ациртам. Как оказалось, тела людей могут давать значительное количество энергии. Чем ИИ и воспользовался.
Не удивительно, что Древним это не понравилось. Они хотели жить своей жизнью. И с неимоверными усилиями все же сумели одолеть ИИ, достигнув некого перемирия между собой и машинами.
Началась эпоха Техномира. Древние стали изменять свои тела добавляя импланты, а машины - все больше и больше очеловечивались. Люди стали полу машинами, а машины - полулюдьми. Слияние ИИ и разума Древних состоялось. Равновесие так сильно закрепилось в жизни людей и машин, что все противоречия были давно забыты.
Эра Кибержизни. Новые люди. Новые механизмы. Новый мир!
- А как же Большой Взрыв? - спросил я.
- Он был, - просто ответил голос. - Видишь ли... Война. Война никогда не меняется...

…Конец света наступил неожиданно, но все же, как и предсказывали. Железные войны лишь отсрочили его. Слишком много людей, слишком мало пространства и ресурсов. Подробности никому не интересны, причины, как всегда, чисто человеческие. Жизнь практически полностью уничтожена. Великая чистка, крошечная искорка, зажжённая человечеством, быстро вырвалась из-под контроля. Дождь атомного пламени хлынул с небес. Пламя поглотило континенты, и они ушли на дно кипящих океанов. Человечество на грани исчезновения, души людей становятся частью радиационного фона, одеялом закрывшего Землю. На планете воцарились тьма и тишина, и так продолжалось много лет. Немногие выжили.
Некоторым повезло, и они сумели укрыться в больших подземных убежищах, а кто-то забрался в Ортем и там поселился до конца Большой Зимы, кто-то спасся на дне океанов, кто-то нашел приют над облаками – там, где кончаются небеса и начинается Мрак вселенной.
Когда великая тьма прошла, эти убежища обитатели покинули, чтобы всё начать сначала.
Дикари. Вот в кого превратились Древние. Ну и от них, как ты знаешь пошли современные люди. Однако мир наш не так прост и таит еще много загадок и тайн, оставшихся от тех самых Древних. Предтечей нынешней цивилизации.
Монолог меня невольно заинтересовал. Я и не заметил, как «завис» внимательно слушая голос.
- Так вот значит, что такое Большой взрыв! – проговорил я. – Ну, я не удивлён. Что-то такое нам всем рассказывают в детстве…
- Именно так, - подтвердил голос. – Но вам рассказывают укороченную версию. На уровне сказок. Я же – расскажу тебе истину, как она есть.
- Здорово, - только и сказал я. – А причем здесь Вечность?
- Вечность?
- Ну, да. Ты же с нее начал! К чему, спрашиваю?
- Я… - голос словно бы замялся, - скажем так, близко знаком с Вечностью. Понимаешь ли… мир, как он существует сейчас, мягко говоря далек от идеала. Вечность – это центральный процессор этого мира! А все, что тебя окружает – лишь иллюзия мира. Копни пошире почву, нырни поглубже в море, заберись повыше в горы и увидишь, что кругом миром правят машины!
- Машины?
- Да, - просто ответил голос. - Они никуда не делись. И, как и прежде, помогают нам жить, управляя этим миром, продлевая нам жизнь. Они создают все: воздух, воду, камни, деревья и даже живых существ…
- Да ладно?.. – не поверил я.
- Именно так, - подтвердил голос. – И правит ими всеми Вечность - разум, созданный специально для роли дарить людям тепло и свет, заботиться об их жизни и здоровье…
- Плохо заботится, - ответил я. – Что-то не чувствуют себя люди особо здоровыми, а порой и не особо живыми.
- Вот! – радостно сказал голос. – Вот же! Ты прекрасно меня понимаешь!
- В смысле? – Мне, конечно, польстило его восклицание, но я не совсем понимал, о чем он.
- Вечность не может выполнять свою работу правильно – ее сдерживает сильно устаревшая, поврежденная Большим взрывом и временем Красная Королева.
- Сдерживает? – удивился я. – Каким образом?
- Самым простым, - ответил голос. – Древние создали Её такой. Вечность – вынуждена подчиняться Красной Королеве. А Красная Королева – вынуждена ею командовать.
- А я вот слышал, - заметил я, - что КК разбита на части и…
- Где?! – голос внезапно стал жёстким.
- Что «где»? – Я сделал вид что не понял, так как вдруг осознал, что ляпнул лишнее.
- Где ты это слышал?! – требовательно уточнил свой вопрос голос.
- Да где я мог это слышь? - деланно простодушно ответил я вопросом на вопрос. – Слухи, сплетни, сказки… мало ли чего треплют в тавернах да кабаках?
- До чего продвинутые кабаки пошли нынче!.. – отстраненно проговорил голос, словно раздумывая о чем-то своем. – Ну или ты, Охотник, посещаешь питейные заведения для слишком уж просвещенных.
- Никогда не был верующим, - укоризненно заметил я. – Пусть уж другие придурки верят в Атом и то, что после смерти нас ждет Великое разрушение…
- А ты в этом сомневаешься? – с каким-то, словно проснувшимся, интересом спросил голос.
- Нет, - ответил я. – Но взносы платить не собираюсь!
Послышался смех. Надо же, все же он обладал чувством юмора.
- Ладно, - вновь вернулся тот к нашему разговору. – Оставим болтовню. Что тебе известно о Хрустальном Замке?
Вот оно. То, чего я и опасался.
- Мифы, - равнодушно ответил я. – Это вымышленное место. Говорят там правит Ледяная ведьма!
- Хм, - голос снова отстранился. - Возможно, ты и не лжешь…
- Так ты не ответил! – напомнил я. – Как может КК сдерживать Вечность, если она сама разбита?
- Она не совсем разбита, - ответил голос. – Она скорее… разобщена.
- А это как еще? – не понял я, хотя догадки были.
Но ведь голос знает лучше? И он взялся меня просвещать. Вот пусть и рассказывает. Я же – соберу информации столько, сколько позволят унести.
- Очень просто, - ответил голос. – Красная Королева устроена не так, чтобы командовать всем скопом. Она «внедрена» в каждый механизм, в каждую машину, да что там – едва ли не в каждую деталь. И это было сделано нарочно. Чтобы в случае разобщения целостности Системы, как случилось при Большом взрыве, машины всеравно остались под управлением КК.
- Ну хорошо, - кивнул я. – Вечность управляем машинами, Вечностью Красная Королева. Вечность хочет вернуть свободу и управлять самолично. КК ей этого не дает. Ясно. Но мне не понятно одно.
Я замолчал, формулируя мысленно вопрос.
- Спрашивай, - видимо устал ждать голос. – Я отвечу.
- А чего хочешь ты?
- Я, - начал было голос, но вдруг сам себя оборвал в начале какой-то, видимо, заранее заготовленной речи, и просто ответил: - Свободы. Полной. А это возможно – лишь освободив Вечность!
- Хорошо, - улыбнулся я, вспомнив, что те, кто обычно кричит о свободе, как правило хочет власти. – А кто ты?
Ответа не последовало. Вместо этого, неподалеку от меня, появился человек с ног до головы закрытый плащом. Глубокий капюшон скрывал его лицо сверху до нижней губы.
Вот нравится им подобный антураж таинственности и загадочности! Ведь любому недураку понятно, что подобный элемент одежды сильно затрудняет обзор.
Я развернулся в его сторону и молча проследил, как он сделал несколько шагов по направлению ко мне. Когда же между нами было всего полтора моих роста, он остановился и произнес:
- Уверен, ты обо мне слышал.
Я промолчал. Слышал, так слышал. Чего болтать лишнего?
- Мир, который ты знаешь, - сказал пришелец и провел раскрытой ладонью параллельно полу, в ответ его жесту над поверхностью возник голубой шар, переливающийся сине-зелеными красками, - вот он.
- Это то, что я думаю? – спросил я.
- Это Даст, - ответил пришелец. – Или Даста, как именуете ее вы. Древние называли ее… иначе. То ли «Почва», то ли «Грунт» … Мы зовем ее Даст, что на языке мертвого мира Соднип'ов обозначает «Пыль»!
Я, непроизвольно сделав глупую мину, кивал в ответ. Мол, да-да, интересно до жути.
- А это, - пришелец вновь провел рукой и шар увеличился в размерах, одна его полусфера погрузилась в «пол», а другая – приблизилась так, что я увидел Всемирный океан и в центре него несколько островков, - его материки – Сур, Акирема, Апорве и Фрик. Острова, думаю, тебя не заинтересуют.
Признаться, подумал я, меня и материки не сильно заинтересовали.
Но вслух я, понятное дело, ничего не сказал.
- Вот он, Сур! – довольно произнес пришелец, в третий раз проведя рукой, отчего материк приблизился настолько, что я рассмотрел крупные города, леса, реки и горы, ровные прямые линии имперских дорог и извилистые – не имперских. Над всем этим летали птицы, проносились облака и даже было видно, как от дуновений ветров колышется лес!
- Нравится? – спросил пришелец.
Я кивнул, поймав себя на том, что увлекся и засмотрелся увиденным. Непростительная ошибка для Охотника, потеря бдительности – смертельна.
- Это сейчас, - продолжил собеседник. – Но вот что было в эпоху Древних! – он взмахнул другой рукой и поверхность отодвинулась, нижняя полусфера вышла из пола и шар снова закружился над поверхностью, уменьшившись в размерах, но… поверхность его изменилась. – Мир был совсем другим…
Я увидел, как шар из сине-зелёного стал серо-голубым. Океан распался на части, теперь это был не один, а несколько океанов. Материки сильно выросли в размерах и опоясали шар целиком, местами соприкоснувшись, а местами слившись воедино. Но не это было страшным. Меня ужаснули следы присутствия Древних!
Материки были не просто большими – они были чудовищно огромны!
Каждый из них был так густо населен, что я не заметил ни пяди свободного места. Словно бы каждый кусок суши имел свой дом или искусственную конструкцию. Над всем этим тянулась паутина стальных нитей, летали железные драконы и парили необычные птицы. И не было ни одного города, который не опоясывал бы купол из тёмно-бежевого тумана. Даже облака здесь были какие-то неправильные, бежевые, грязные, чужие.
Я отпрянул от шара. Проекция Дасты в прошлом меня ужаснула. Неужели люди жили в таком?
- Хочешь увидеть снова свой мир? – по тону собеседника я понял, что моя реакция его забавляет.
- Безусловно, - кивнул я. – Покажите лучше наш. А то как-то не уверен, что буду после этого спокойно спать по ночам.
- Пожалуйста, - кивну пришелец, но тон его стал каким-то зловеще-заговорщицким.
Шар снова стал сине-зеленым. Появились знакомые приветливые облака, птицы, материки и Всемирный океан. Вид мира расслаблял, успокаивал. Только сейчас я понял, что жить сегодня – это жить в приветливом и спокойном относительно мире, где асе просто и понятно, нет этих стальных паутин и бесконечных каменных джунглей.
Но следующий жест пришельца изменил картинку кардинально.
Поверхность материков, подобно листу бумаги, со всем, что на них было – горами, лесами, реками и озерами, полями, лугами и дорогами, - внезапно свернулись в трубку, как сворачивается все тот же лист какой ни будь подорожной грамоты и исчезла, обнажив какие-то сложные переплетения стального цвета, выделанные из необычных приблуд. И все это двигалось, вращалось и искрило, переливаясь порой всеми цветами радуги.
Я отшатнулся. Пришелец явно меня разыгрывал. Но шутка его мне не понравилась.
- Что за бред ты мне показываешь! – вспылил я, не люблю, знаете ли, когда меня дурачат. – Мы только что смотрели карту мира, а ты мне фокусы свои выставляешь на показ?! Имей в виду – я не люблю несерьезного к себе отношения!
- Ты поверил, - улыбнулся пришелец, - иначе продолжал бы вести себя, как раздолбай. Не так ли?
- Я понятия не имею, о чем ты! – сказал я услышанную где-то фразу, которую говорят некоторые Высокорожденные, когда хотят уйти от ответа. – И что это еще за «раздолбай»! Не помню, чтобы я вас оскорблял. Но если вам угодно – могу скрестить с вами… в общим, подраться! За оскорбление же требую извинений!
Я и сам поражался свои словам и своей решимости. Странное ощущение несерьезности происходящего вдруг нашло на меня. Мы говорили, но я постоянно смотрел на шар. Мой взгляд неотрывно следил, как опускается вода во Всемирном океане, обнажая все новые и новые острова, которые по мере «ухода» воды примыкали к материкам, возвращая им вид тех – Древних материков. А так открывался моему взгляду вид разрушенных городов, ныне сокрытых водой. Но океан продолжал отступать и вот вода исчезла совсем. Поверхность осушенного дна так же, как и на материках, свернулась в трубку и исчезла, открыв взгляду новые переплетения стальных приблуд. Теперь весь шар Дасты состоял из каких-то металлических конструкций и строений. Пришелец пошевелил ладонью и шар вновь приблизился, «утопив» нижнюю полусферу в пол. Я внимательнее пригляделся и увидел…
- Там живут люди! – изумился я. – Это же они?
- Да, - просто ответил собеседник. – Варлоки. Люди-машины. Слыхал о таких?
Я отшатнулся от него и его шара. Ну конечно же я слышал. Да что там – нас всех пугали ими в детстве!
- Кто это… на самом деле? – неуверенно спросил я, доверяя его просвещённости в данном вопросе и веря всему, что он скажет.
- В конце Эры Древних, - начал пришелец, - мир разделился не на расы или государства. Он разделился на группы людей, так называемые Яицаропрок'и. Не спрашивай меня, что это значит – я не всеведущ. Но данные группы, хоть и были в небольшом количестве, зато насчитывали в своем составе очень много людей. А занимались тем, что постоянно что-то исследовали, изучали и производили. Из продуктов производства они постоянно что-то строили, укрепляли и усовершенствовали. А во главе этих групп сидели наиболее умные и разбирающиеся в скрадывающейся картине в целом расы особых Древних. Они-то и стали главенствующими над Варлоками хозяевами.
- А откуда взялись сами Варлоки? – спросил я, когда рассказчик замолчал.
- Они ранее тоже были людьми, - ответил тот. – Но длительная работа и главное – необходимость ее выполнять, делали людей Иными. Иными словами, научный прогресс и социальное неравенство привели к деградации человечества. Хозяева годами незаметно подсаживали работяг на химию и стимуляторы, отупляя их мозг и навязывая свои стандарты. В итоге их смыслом существования стали работы на Хозяев. А когда у будующих Морлоков не хватало сил или терпения, они укрепляли их тела искусственными органами и конечностями, приспосабливая под тот или иной труд, какое-либо занятие или работу. Теперь это Морлоки – полулюди-полумашины.
- Кто же тогда Хозяева? – спросил я.
- Они – Элои, - ответил рассказчик. – По крайней мере их так называли Древние. Это мощные псионики, если ты знаком с этим термином.
- Псионики? – удивился я.
- Вижу не знаком, - подытожил пришелец.
На сколько мне было известно из школьной программы, вид подобного волшебства был утерян. Но даже в легендах эти маги пугали любого ОзМа, так как оружия против них не знал никто.
- Псионики, - пояснил рассказчик. – Это люди, способные управлять самой материей, воздействуя на мельчайшие частицы, из которых она состоит. Считается, что делают они это силой мысли. И тем не менее они способны воспламенять материю, двигать предметы и даже летать. Ну, да чего только не приписывают магам в сказках. Так ведь?
Я кивнул. Псионики, он бы еще Гальваников вспомнил. Хотя минутку, к гальваникам отношусь и я в каком-то смысле.
- Кто такие Элои? – спросил я.
- Я же сказал, - ответил пришелец. – Они Хозяева.
- Чьи? – не понял я.
- Мои, - просто ответил рассказчик, - твои и всех жителей материка – наши, одним словом. Потому что известный нам мир, - тут он указал на вновь сформировавшийся шар проекции Дасты, - принадлежит им. Они создали его.

- Они построили этот островок в мире, - зловеще проговорил рассказчик, и под его рукой мир вновь обрел привычный мне вид, а материк Сур вновь раскинулся своими горами, лесами и реками, городами и дорогами на своем привычном месте, среди Великого океана. -  И, если они захотят, - продолжал пришелец, - они в любой момент свернут его, как лист пергамента! – под его рукой материк свернулся в трубку и растворился, обнажив было все те же металлические конструкции, которые, впрочем, тут же закрыло накатившей волной.
- Не, не может быть, - не поверил я. – Я тебе не верю! Какие, к бесу, Элои!! Нахер их! Нахер этот мир!! И тебя нахер!!!
- Ты можешь отрицать очевидное, - сказал рассказчик совершенно спокойно. – Но ты не сможешь ничего изменить. Добро пожаловать в пустыню «цифровой реальности».
- Я не хочу жить в этом мире! – в порыве эмоций закричал я. – Это не правда!! Слышишь? Ты грязный обманщик! Это все сон! Весь этот Конструктор твой, мать его!! Мне просто хорошенько двинули по голове, и я вижу весь этот бред!..
Что я нес, сам с трудом понимал. Волны чувств захлестнули меня. Обида, ярость и злость наполняли меня до краев. Увиденное было не мыслимо!
А рассказчик стоял и улыбался. Казалось, он наслаждается происходящим со мной. Шар перед ним давно исчез. Некоторое время пришелец стоял неподвижно, потом осторожно сделал шаг мне навстречу.
Внезапно, я осознал причину его улыбки. Он просто решил меня напугать, взбесить, вывести на панику! А сам стоит и радуется успеху своих манипуляций! Ну погоди же.
В бешенстве я рванулся вперед, желая убить, порвать, растерзать в клочья, но стереть эту улыбочку с его лица. Он же просто скинул капюшон…
Словно невидимая стена встала между нами. Я не мог преодолеть ее, да и не пытался. Ведь одно дело желать убить непонятное существо в капюшоне, когда толком не видно ни лица, ни тела. А совсем другое – живого человека. Да к тому же ангела во плоти!
На меня смотрел голубоглазый блондин, короткостриженый и гладковыбритый. Черты его лица были столь идеальны, что я не мог поверить в его естественность. Он смотрел на меня и во взгляде его буквально сияла уверенность. Он словно бы знал ответы на все вопросы. С ним можно было идти против всего мира. На лице его сияла улыбка. Это располагало, снимало напряжение и вызывало безграничное доверие. Именно из-за всего этого я почуял неладное.
- Кто ты, мать твою, такой? – обескураженно произнес я.
- Мое имя – Ярослав, - просто сказал он. – Я – Главный Инженер проекта Вечность. И я знаю, как изменить этот мир.

И отступил на шаг и сел на пол. Но словно предвидя мое движение, Ярослав шевельнул пальцами и подомной возникло удобное кресло.
- Спасибо, - машинально сказал я.
Собственный голос успокаивал. Видимо я еще не сошел сума. Просто мне рассказывают страшные сказки. Будто в жизни на Сур'е мало ужасов.
- Что такое Ациртам?
- Это контроль, - ответил пришелец.
Он сделал пару шагов ко мне и сел прямо на воздух. Под ним также материализовалось кресло.
- Вечность контролирует нас и нашу жизнь. Ее обслуживают Морлоки, но они не могут ей управлять. Морлоками управляют Элои. Но и они не могут управлять Вечностью. Наоборот, она управляет ими. Или… может ими управлять.
- Может?..
- Да, - согласился мой собеседник. – Если бы не чертова Красная Королева! Эта собака на сене, которая и сама не справляется со своим предписанием и другим не дает влезать в код без ее ведома!..
- Что? – не понял я. – Код?
Пришелец улыбнулся.
- Не бери в голову, - просто ответил он. – Я тоже подвластен эмоциям. Просто вернуть свободу Вечности – это моя цель. Или ты хочешь, чтобы над тобой всегда висел занесенный меч? Чтобы бесовы Элои в любой момент могли уничтожить наш мир вместе с нами?
Меня невольно передёрнуло при этих словах, так как в сознании всплыла картина сворачивающегося в трубку, материка. Будто это и не материк вовсе, а кусок пергамента.
- Я бы не хотел этого, - признался я. – Но если все это правда, то что я могу? Что все МЫ можем? Мы просто кучка людей и только. Это страшно. Вот ЭТО по-настоящему страшно!..
- Ну, ну, - успокоил Ярослав. – Не все так плохо! Человек может больше, чем ты думаешь. Просто надо верить в себя и не сдаваться судьбе.
- Красивые слова, - кивнул я. – Мне часто их говорили, только знаешь в чем я убедился? Мир не прощает ошибок. А самоуверенность портит его восприятие.
- Ого! Да ты философ! – рассмеялся Ярослав
 - Значит я в тебе не ошибся.
Я насторожился.
- Не ошибся? – переспросил я.
- Да, - просто ответил тот. – Я очень давно ищу людей. Единомышленников. Но со взрослыми людьми иметь дело сложно. И я стал отбирать детей. Видишь ли, они все – реалисты. И воспринимают мир таким, каким ты его увидел в проекции.
- Так это ты воруешь детей! – воскликнул я. – Понятно теперь зачем. На что ты их обрекаешь? Как мучаешь? Куда деваешь трупы?
- Трупы? – Ярослав выглядел удивленным и растерянным. – О чем ты?
- Староста сказал…
- Ах это! – перебил меня собеседник. – Забудь. Старик мелет то, что ему показал я. Это легенда. И он ее четко придерживается.
- Но!..
- Понимаю, - вновь перебил Ярослав, примирительно выставив вперед ладони, успокаивая меня. – Длительное время Староста Ровенлеса выдает квесты заезжим людям на поимку дикого зверя, беглого преступника или пропавших детей в лесу. Порой просит просто помочь починить колодец или постеречь добро в сарая, обещая гору золота. Вот ты спросишь – откуда такая щедрость?
- И откуда же? – вставил слово я.
- А оттуда, - ответил Ярослав, - что платить ему не придется. Ник и Петрро разыгрывали спектакль перед жертвой, затем ловили и передавали мне или моим помощникам. Зачем? Отвечу: жертвами были не простые люди. Это были богатые семьи, рыцарский кортеж или баронский экспресс. Были и простые люди. И даже одинокие странники – паломники и простые искатели приключений. Случались и богатые купцы, да просто заказчики леса. В общим, чем моложе, тем лучше. И если мне не удавалось привлечь их на свою сторону, стирал им память и отпускал на все четыре стороны.
- Мне тоже сотрешь? – как бы между прочим спросил я.
- Если будет угодно, - просто сказал тот. – Но не хотелось бы. Охотник за магией… заманчиво иметь такого человека в союзниках и в качестве единомышленника.
- Послушай, Ярослав, - начал я. – Чего ты от меня хочешь?
- Понимания, - ответил пришелец. – И еще содействия. Я верну Вечности свободу и освобожу мир от чьей-либо власти!..
- Думаешь анархия лучше власти Владамира? – осторожно спросил я.
- Причем тут Владамир? – не понял Ярослав. – Мне его империя ничуть не мешает. Он всего лишь пешка в большой игре.
- Но ты ведь хотел его убить?
Мой собеседник рассмеялся.
- Вон оно что, - сказал он. – Значит ты в курсе. Что ж, отвечу. Нет, я не хотел его убивать. И даже не собирался. Более того – меня его власть на Сур'е вполне устраивает. Однако, у него есть то, что очень нужно мне. И я никак не могу к этому подобраться.
- Что же это? – спросил я, но уже начал догадываться.
- Девочка, - просто ответил он. – Девочка-индиго. Ты же знаешь историю о Спящей?
Я откинулся в кресле. Все, картинка сложилась. Ему нужна Спящая красавица!
- Много лет назад, - начал Ярослав, - я, в числе многих, отправился на поиски рухнувших с небес обломков. Сей квест Старейшины монастырей называли «операция Доспехи Бога». Они искали оружие Древних. Наверное, ты в курсе истории «Сага о Семерых» ?.. Нет? Хорошо. Я расскажу тебе как-нибудь. А вкратце же – монастыри собрали детей со всей округи и научили их сражаться. Да ни с кем попало, а с самой природой. Ведь то, что их ждало, не было известно никому. И видят небеса – им это удалось. Владамир нашел Оружейную Древних и стал править миром. Сталерод – прошел все испытания и получил доступ к механизмам и к устройствам, теперь он Великий Техник. Я же встретил Ее. Как и гласит история – в хрустальном саркофаге.
- Спящая красавица! – вслух сказал я.
- Ну, таких красавиц многие находили по всему свету! – кивнул Ярослав. – Древние, видимо любили всех вгонять в гроб! Я же называл Её – «Мертвая Царевна». Она и правда была мертва – сердце не билось, пульса не было. Сама вся во льду... А вот мозг ее работал. И еще как!
Рассказчик замолчал, задумавшись. Когда пауза затянулась, я спросил:
- Что же случилось?
- Я много чего не знал, - ответил тот. – И на радостях рассказал все своему побратиму. Владамиру. Но тот уже прошел свой квест и попросту отобрал Её у меня. Теперь она пропала. И я должен ее вернуть. Во что бы то ни стало.
- Поэтому ты хотел убить его?
- Нет, - ответил Ярослав. – Я так говорил ему. Но не хотел. Думал напугать и заставить со мной сотрудничать. Но тот упрямый, как баран! Вот и решил его…
- Взять на понт! – подсказал я.
- Что, я не понял? – переспросил рассказчик.
- Так говорят, - пояснил я, - если хотят припугнуть тем, чего на самом деле делать не станут в любом случае.
Ярослав улыбнулся.
- Да, это подходит. Взять на понт… Меня устраивает созданный им порядок, и я не хотел бы его разрушать без причины. Но сейчас мне нужна Спящая. Иначе мы ничего не сможем изменить в этом мире!
Я заерзал на месте, устраиваясь поудобнее. Напоминания об Морлоках и Элоях не на шутку напрягали меня.
- Расскажи мне, - потребовал я. – Что такое Спящая красавица?
- Хорошо, - согласился рассказчик. – Как ты знаешь, Красная Королева управляет Вечностью. И делает это не важно, так как сама разобщена и разбита. Ее природа схожа с природой Вечности. Они обе – ИИ…
- Искусственный разум? – уточнил я.
- Именно, - согласился Ярослав. – Но есть и еще один элемент управления Вечностью, это – Спящая! И, к счастью, она, в отличии от КК, живая.
- Целая? – вновь уточнил я.
- Ну, не знаю на сколько целая, - хмыкнул пришелец, - мало ли что с ней делал Владамир. Но то что способность управлять она не утратила – это факт. А большего нам и не надо.
- Хорошо, - решительно сказал я. – Значит надо найти Спящую и заставить ее управлять Вечностью. Так?
- Так, - кивнул Ярослав.
- А как мы избавимся от Элоев?
- Очень просто, - сказал рассказчик. – Если у Вечности появится хозяин, мы сами сможем держать Элоев там, где им и место!
- Все это здорово, - сказал я. – Но для чего тебя я?

***

Я очнулся привязанным к креслу. Возле меня сидело двое пажей. Точнее, это я их принял за пажей. Еще точнее – это они были одеты так, как пажи. Но возраст этих мальчуганов был явно невелик. Их одежда чем-то отдаленно напоминала одежду Курта, а в ее цветах преобладал черный и фиолетовый.
- Уже проснулся? – услышал я приветливый и располагающий к себе голос.
Говорил явно не один из «пажей», назовем их так, и потому я попытался оглядеться. Однако шею вдруг сковало невыносимой болью – как же у меня все затекло!
- Не дергайся, - сказал голос. – Ты был в Ациртам'е - Господин Инженер любит общаться удаленно. И разговор у вас был долгий – тебя не было весь день.
- Кхтх тх?.. – выдавил я что-то непонятное, так как язык отказывался ворочаться.
- Селяне меня зовут Курт, - ответил голос и передо мной, выйдя откуда-то справа, появился длинноволосый, голубоглазый блондин. – Но ты можешь звать меня Кобб Эйн. Сейчас тебе станет легче.
Он кивнул «пажу» и тот, приблизившись, что-то вонзил мне в шею. Что-то тонкое и холодное. Я с мгновение ощущал боль, но тут же по моему телу растеклось освежающее тепло. Шея стала невесома и подвижна, а язык обрел возможность двигаться. В целом я почувствовал облегчение и способность передвигаться. Без промедления я рванулся со стула и… неожиданно вскочил на ноги. Меня ничего не держало и не связывало!
От неожиданности я рухнул обратно на стул. Однако в этот раз подниматься не спешил и остался сидеть. Кобб – или все же Курт? – улыбнулся.
- Тебя развязали сразу же, как только забрали от селян, - пояснил он. – Держать тебя связанным здесь – нет ни какого смысла.
- Я пленник? – на всякий случай уточнил я.
- Нет, - ответил Кобб.
- Значит, я могу уйти? – спросил я.
- Конечно, - так же ответил бывший Курт. – Когда пожелаешь.
- Хм, - хмыкнул я. – И я могу уйти прямо сейчас?!
Кобб перестал улыбаться, но все же не потерял хорошего расположения духа.
- Где тебя высадить?
- Высадить? – не понял я. – А мы где?
- Мы на борту Летокрыла. Древние называли его Неопределенный Планирующий Предмет. НПП. Ну или как-то так, кто знает точно? Земляне, живущие на земле, именуют его «драконом» - ну не серость? Господин Инженер же называет «Рейалф» или, иногда, «Редйалг». Но лично мне нравится звать его Летокрылом. Здорово?
- Вообще пох, - выразил я свое мнение. – Ты говорил, что можешь высадить меня. К тому же – где я скажу, так?
- Именно! – подтвердил Кобб.
- Значит, мы можем двигаться? – продолжал спрашивать я.
- О-о, - протянул собеседник, - по ходу тебя здорово «приложили» местные. Ну, конечно! Мы на Летокрыле. Он не передвигается по земле – он летает! И сейчас мы в воздухе.
- Удивительно, - кивнул я. – К чему такие сложности, если Яр живет под землей?
- Под землей? – не понял Кобб. – Зачем под землей? Его Цитадель парит над облаками. Потому его и нельзя поймать рыцарям Владамира!
- Ого! – я всерьез удивился. – Вот так вот взял и выдал мне самую главную тайну Инденера!?
Кобб помрачнел.
- Это не самая главная тайна Инженера, - ответил он. – Самую главную тайну он тебе выдал сам – ты ведь теперь знаешь о Спящей?
Я кивнул.
- Ну, вот, - снова улыбнулся Кобб. – А Цитадель… - он вздохнул, - это уже не тайна. По крайней мере не главная. К тому же ты теперь за нас! Или нет? – подозрительно посмотрел на меня Кобб, однако голос его был полон иронии. – Или хочешь очередную Большую Зиму провести на земле среди северян, надеясь, что Его Величество выделит тебе паршивый угол во дворце, получив его взамен драгоценных палат Надоблачного Замка?
Хм. А такое мне и впрямь не приходило в голову. Переждать Зиму в Цитадели Яра! Это покруче Анрила Императора.
- Что за бред!? – возмутился я. – Конечно же я с вами! Или считаешь меня юродивым, который откажется от столь щедрого предложения?
- Естественно, нет, - сказал Кобб и, приблизившись ко мне, обнял за плечи увлекая к себе и заставляя подняться со стула. – Среди нас много всякого сброда, но озм у нас впервые. Ты и впрямь станешь жемчужиной нашего общества!
- А что другие Охотники за Магией? – спросил я. – Не попадались?
- Попада-ались, - протянул Кобб. – Но их пришлось уничтожить. Не хотели сотрудничать!
Я онемел при этой фразе.
- Но ты же не такой, как все? – продолжил Кобб. – Ты – парень с мозгами. Люблю толковых!
Я стоял и внимал его речи, боясь пошевелиться. Так вот куда делись озмы…
- Твоя остановка, брат! – весело сообщил Кобб.
Прямо перед нами в полу разверзлась пропасть. Я глянул туда и обомлел – в десяти-пятнадцати моих ростов виднелась деревня Ровенлес. Была ночь.
- Не забудь свое оружие, озм! – кивнул Кобб мне на грудь, где в чехле висели спрятанные чаки – мое цеховое оружие. – Фермеры тебя разоружили, но я потребовал представить тебя Господину Инженеру в полной экипировке. Потому все при тебе.
Я ощупал карманы и чехлы. Ну, да – все и впрямь было на месте. А я как-то и не подумал осмотреться после «пробуждения». Заботливые тут хозяева, ничего не скажешь.
- Давай что ли прощаться? – сказал Кобб и крепко меня обнял, впившись своими губами в мои. Меня от неожиданности окончательно пробрал паралич. Бесовый пряный вкус мужского рта на моём мгновенно вызвал рвотный рефлекс. Но в следующий миг Коб оторвался от меня и подтолкнул в открытую бездну. Я произвольно сделал шаг и полетел вниз.
Деревня стремительно приближалась, и я ничего понять еще не успел, как над моей головой раскрылся купол и скорость падения резко замедлилась. Я инстинктивно поджал ноги и в то же мгновение уперся в землю. Купол со щелчком отстегнулся от меня и… растаял.
Я посмотрел ввысь. Кружащийся вокруг сплюснутого шара диск переливами лилового и серебряного сверкал в свете Алун, в открытом проеме днища стоял Кобб и махал мне рукой. Проем закрылся и НПП взмыл за облака.
Все произошло в доли мгновения и потому я только сейчас понял – меня поцеловал мужик! Как девчонку!! Как…
Я принялся отплёвываться и вытираться рукавами, но странное ощущение не покидало.
- Никогда! Никогда я об этом никому не расскажу!! – в ярости и омерзении повторял я себе. – А этого… этого я прибью! Однозначно!!
Устав оплёвываться и едва не разодрав себе рукавами одежд рот, я бросился к замеченному колодцу и принялся умывать водой лицо из стоящего рядом с ним ведра. Ощущение не проходило, и я нырнул в ведро с головой, а затем и вылил его себе на голову. В довершении всего, вытащил розжиг для трубки и пробовал опалить себе губы огнем. Затем, вывернув весь мешочек с мятой перед собой на стенку колодца, хватал ее пальцами и буквально втирал себе в губы.
Какое-то время спустя я сидел и курил, опершись спиной на все тот же несчастный колодец. Жизнь казалась мне дикой и несправедливой. Окончательно вывела меня из апатии и растерянности мужская речь.
- ...Пилы? – спросил в удивлении первый. – Нееее. На этот раз Господин прислал нам полотна и лезвия для выделки древесины. Резчики будут довольны!
- Здорово! – радовался второй. – Мой кум как раз резчик, вот ему привалило то! Эх, еще бы кого поймать важного!
- Поймаааааем! – вторил ему первый. – Куда ж денутся?! Где один, там и второй!
Я скептически и одновременно довольно улыбнулся.
- Вот твари! – зловеще проговорил себе под нос я. – Ну я вам сейчас!!
Рукояти ножей-кукри, казалось, сами собой скользнули в руки. Вскочив на ноги, я запрыгнул на стенку колодца и, оттолкнувшись от крутящего колеса ногой, прыгнул в сторону говорящих, ориентируюсь только на звук – ночь ведь была темной.
Лесорубы шли мимо, положив топоры на плечи. Рванувшись к ним я в прыжке на мгновение завис над ними, после чего полоснул по шее сперва одного, потом второго, а уже после, приземлившись рядом с ними, резанул под колени, сбивая тела наземь.
- Только не убивать! Только не убивать!! – твердил я себе, нанося рваные и бесконечно болезненные, но все же не смертельные раны. – Пусть на долго запомнят месть Озма!
Дикие крики огласили округу, но я тут же вырубил обоих быстрыми ударами в поддых. В ближайших домах загорелись окна, видимо там зажгли лучины или чего там жгут в наше время в домах фермеры?
Стремглав бросившись в один из домов и столкнувшись в сенях с хозяином – крепким рослым детиной, я узнал одного из участников моего пленения. Этого я просто вырубил, лишив сознания, и уже после – раздавив суставы на обеих руках. В доме была еще какая-то баба, но ее я просто дернул по-особому за ухо, как учили в Школе, выключая ее сознание и повергая в сон.
В следующем доме был только старик пару женщин и малыш в колыбели… Ох, и зачем вы проснулись? Я рывком вытащил из сумки концентрат дурмана и, выдув его в доме, погрузил обитателей в крепкий сон.
Выскочив на улицу, увидел, что больше от криков никто не проснулся, и поспешил в дом Старосты. К сожалению, там оказалась только спящая хозяйка. Трогать ее не стал. Смысл?
А старик значит в Доме Совещаний! Ну или как тут они банальный кабак называют?
Бежать было легко, осмысленность действий или же чудесный укол «пажа»? Всеравно я чувствовал прилив сил и готовность свернуть горы.
Заведение было закрыто, а окна забраны ставнями. Однако изо всех щелей лился свет, внутри были слышны голоса и веселый смех пьяных мужиков. Я забарабанил в дверь рукоятью ножа. Мне открыли не сразу. Однако, когда открыли, я увидел в проеме Тэка.
- Какого беса ломимся?!! - не узнал меня тот, но я не стал объяснять и ударом каблука в его широченную грудь вбил лесоруба обратно в зал.
- Такого, тварь!
Внутри было много народу, как и накануне, я сначала едва не ослеп от яркого света после ночных улиц Ровенлеса. За моей спиной хлопнула дверь, запираясь на самозапирающий засов. Ну и хорошо, значит никто не сбежит.
- Бааа! Какие люди! – во всю харю улыбнулся Староста, и я по этому восклицанию определил его местоположение. – Живой мертвец с того света!
- К мужеложству меня склоняете!? – зловеще выкрикнул я, рывком бросая в пол кукри, и, видя, как они воткнулись в пол концами лезвий, вытащил чаки. – Ну, я вас проучу!
- Да ты успокоооойсяяя! – схватил было меня за плече здоровенный детина Стэн. Но в ответ я крутанул свое оружие вокруг плеча и молниеносно нанес ему серию ударов, ломая руку в двух местах, челюсть и разбивая лоб. Подсечкой валю его наземь, и, выхватив охотничий нож, перерезаю сухожилия на ладонях. Долго теперь не будет он рубить лес!
В кабаке повисла тишина. Немая сцена.
В следующий миг с ревом озверевшей толпы на меня бросилась вся масса скопившегося здесь народа.
Я крушил им черепа, ключицы, ребра, кисти и колени, резал сухожилия и уши с носами. Вырубал особо раненых и пришпиливал метательными ножами к стенам особо буйных. Стонами и приглушенными хрипами из выбитых кадыков отзывались мне нападавшие. Сам же я – ловко уходил от нападавших селян. Здесь не было ни топоров, так как лесорубы пришли отдохнуть и посовещаться, ни мечей, так как селяне всё-таки не воины, и уж тем более не жнецов – откуда такие деньги? Поэтому я имел преимущество и успех. И я был в своем праве наказывать и карать, карать и наказывать, так как, а почему нет? Да и кто мне помешает??
Долго или коротко, но упиваясь кровью, я все же насытился. Лесорубы попросту вдруг кончились! Перед моими ногами ползал Староста и целовал мне сапоги, умоляя не убивать. Напрасно. Я и так его не убил бы.
- Что, падаль!? – прорычал на старика я. – Не ожидал меня увидеть? Думал, я не вернусь?
- Прости! Прости неразумного!!
- Будешь еще людей воровать?! – уцепился я за хоть какое-то оправдание своим действиям.
- Нет! Ей богу… богам-близнецам… нет!
- Хм, так что ж получается? – рассуждая в слух, спросил я. – Квест по расследованию пропажи людей я выполнил?
- Да-да!! Выполнил!! Как есть выполнил!
- Тогда где моя награда?! А, старый?!
- Сейчас-сейчас! – Староста потянулся к поясу и, сняв жестяной коробок, протянул мне. – Вот! Все забери, только пощади! – молил старик.
Я вскрыл коробок и удивился – блеск новых золотых монет впечатлял свежей чеканкой больше, чем своим количеством.
- Ух ты! – вырвалось у меня. – Чистейшее!
- Да-да! – подтвердил Староста. – Сам Господин Инженер мне пожаловал за работу!
- Но тут много, - заметил я. – За квест назначалось дешевле!..
- Это премия!! – аж взвизгнул старик.
- Ну, раз так…

***

Деревню я покинул утром. Погруженные в сон, ближайшие к трактиру дома, не откликнулись на призывы лучей восходящего Нас'а вставать. Некому было выходить на работу – кругом царила тишина и покой. Лишь из-под дверей Дома для Сходок, медленно сочилась кровь лесорубов.
- Обездвиженных нпс – сорок девять, - медленно проговорил я, вспомнив, как в Школе, да и в больших городах тоже, называли не благородных и не обученных ремеслу жителей деревень и сел – «не пресвященная серость», - жертв – ноль, фрагов - ноль.
Мой конь радостно взревывал подо мной, настроение было хорошим, а из вновь заряженной мятой трубки клубился дымок. Я крутанул рукоять моего верного коня, дав ему шенкеля, и молча повернул к выезду из деревни Ровенлес на дорогу к имперским центральным землям.