По ту сторону Алой Реки. Глава 16

Огонь



«Я в ловушке», – отрешенно думал Эрлот, стоя в огромном каменном зале перед высоким троном. Зачем король вызвал его? Почему молча смотрит? Эрлот не решался нарушить тишину – так он проявит слабость. Но и в угрюмом молчании король мог почувствовать угрозу. Слишком поздно разыгрывать удивление. Эрлот, заложив руки за спину, сверлил взглядом короля, который отвечал таким же испытующим взглядом.

– Видимо, пора, – уронил, наконец, слово Эмарис.

Не успел Эрлот спросить, что «пора», как двери зала растворились, вошли слуги. Должно быть, все, что были, и каждый нес охапку соломы. Люди безмолвно поднимались к трону, бросали перед ним ношу и удалялись. Когда ноги короля скрылись за грудой соломы, пучки полетели на пол. Слуги приходили и уходили, а зал наполнялся сухим запахом, несущим отголоски далекого лета.

Солома лежала вровень с коленями Эрлота. Дверь за последним слугой захлопнулась, оставив за собой тишину. Двое бездыханных вампиров продолжали смотреть друг на друга, будто сражаясь.

– Ваше величество, я не понимаю, что происходит, – как можно непринужденнее сказал Эрлот. Даже развел руками и улыбнулся, но король не принял игры.

– Происходит переворот, – пояснил король, и снова в каменных стенах повисла тишина.

Где-то за стенами сотни баронетов стискивали оружие, глаза и уши ждали сигнала. Любой громкий звук мог поднять их на битву. Только вот биться не с кем. Король остался в крепости один, направив все силы на защиту Храма. Даже принцесса Ирабиль пропала, Эрлот знал наверно. Накануне он целый день потратил на поиски принцессы. Теперь, глядя в глаза королю, вспомнил: принцесса не появляется с середины осени. В последний раз Эрлот видел ее в тот день, когда… Когда она с отцом возвращалась из Храма! Эрлот непроизвольно оскалил клыки, губы разошлись в чудовищной улыбке.

– Ты слишком глуп, Эрлот, – сказал король Эмарис. – Иначе ты не стал бы улыбаться сейчас. Но все же я дам тебе последний шанс изменить судьбу. Подумай. Стоит ли погибать от руки человека?

– О чем ты говоришь? – Эрлот поморщился. – От руки человека… Что за нелепая фантазия? И зачем все это? – Он поддел ногой солому.

– Ты великий воин, Эрлот. Мы бок о бок сражались с вампирами, я знаю, о чем говорю. Но что ты сделаешь, когда против тебя выйдут те, кто не боится умереть? Те, кто с радостными воплями будут кидаться на острия копий. Такой войны у нас еще не было. Войны, победить в которой нельзя. Прошу тебя: смирись. Отрекись от своих притязаний и наслаждайся вечностью.

– Вечностью… – протянул Эрлот. – Знаешь, я сыт по горло тысячелетиями вылизывания пробирок. Ради этого я сражался? Ради этого преклонил перед тобой колени? Нет, друг. Я, наконец, прозрел. Такая вечность мне ни к чему. Алая Река стремится вперед, не встречая препятствий, а мы заковали себя в кандалы.

– У Алой Реки есть берега, – возразил король.

– Но лишь с двух сторон, – парировал Эрлот. – А моя вечность проходит в колодце. К чему этот разговор, Эмарис? Мы оба знаем, как обстоит дело. Ты разгадал мой ход и решил напугать меня. Принял на службу баронетов, отослал охрану… Тут я должен задуматься, да? Мол, так ли уж прост король Эмарис? Не припас ли он чего-нибудь страшного?

– Пока ты не сказал, ничего не случилось. Слова все еще не сорвались у тебя с языка. Задумайся, Эрлот!

– Знаешь, в чем твоя ошибка, старый друг? Ты убрал дочь. Она ведь в Храме, так? О, я вижу, как ты прячешь страх в глазах! Будь ты уверен в своих силах, она бы сейчас играла во дворе, или бегала где-нибудь здесь. Но ее нет. И ты один.

– И ты все еще не сказал тех слов. Переворот, Эрлот. Снаружи толпа баронетов, готовых свергнуть меня. Я пока не знаю, кто их надоумил. Может, это Атсама? Или Мэросил? Назови имена, и мы с тобой уничтожим их всех. Новый совет наберешь сам. Ну? Решай, кто ответит за восстание.

Эрлот сунул руки в карманы, тут же вытащил. Пальцы переплелись, расцепились. Взгляд, бегающий по полу, усеянному пучками соломы, замер. Лорд Эрлот поднял голову.

– Я. – Слово взорвалось посреди каменного зала, отразилось от стен и стихло под потолком.

Король со вздохом поднялся с трона.

– Будь по-твоему.

Эмарис вытянул руку, на ладони заплясал голубой огонь.

– Расскажешь всем, как ты сразил меня, король Эрлот, – грустно улыбнулся Эмарис. – Да вразумит тебя Алая Река.

Он перевернул руку, и огонь упал в груду соломы. Эрлот вскрикнул, отпрыгивая от стремительно распространившегося пламени. Но куда бежать? Весь зал охватило пожаром. Огонь рвался в окна, из которых слышался крик – баронеты бросились в атаку.

Эрлот ринулся к двери. Толкнул, дернул – заперто. Всех сил вампира не доставало, чтобы отворить ее.

– Нет, – прошептал Эрлот.

Бросил взгляд на трон, но Эмариса не увидел. Показалось, объятая пламенем фигура стоит, гордо глядя на него, а потом все сокрыла стена огня.

Эрлот ударил ногой в дверь. Раз, еще раз – без толку. Лязгнул засов. Сбрасывая на ходу пылающий плащ, Эрлот выскользнул из огненного кошмара. Его подхватили руки, сбили огонь с волос, ботинок.

– Все в порядке, господин? – Голос одного из баронетов, того, что раздражал Эрлота больше всех. – Эмарис…

– Он мертв, – ответил Эрлот. – Все кончено.

– Вы победили его в одиночку?

– Думал, мне нужна помощь такого отребья, как ты? – огрызнулся Эрлот. – Займитесь пожаром!

Пока баронеты суетились, сражаясь с огнем, Эрлот прошел по обеденному залу, усеянному трупами. Что за трупы? Остановился, перевернул ботинком одно тело, другое…

– Слуги, – пробормотал он. – Какого… Эй! – он схватил за плечо белобрысого, который бежал из подвала с кадкой воды. – Зачем убивали людей?

– Так они бросались! – захлопал глазами тот. – Больше никого не было, только эти. Мы не хотели их убивать, зачем бы? Они стали стеной, принялись нападать. Вели себя, как сумасшедшие.

Пальцы разжались, белобрысый убежал. «Но что ты сделаешь, когда против тебя выйдут те, кто не боится умереть? Те, кто с радостными воплями будут кидаться на острия копий», – вспомнил Эрлот.

Отворилась дверь. Окруженная мириадами танцующих снежинок, улыбаясь, вошла Атсама.

– Король Эрлот! – провозгласила она. Наступив на череп одного из слуг, раздавила его и пошла дальше, словно не заметив. – Да здравствует король Эрлот!

Баронеты разразились приветственными криками, в которых отчетливей, чем радость, звучали растерянность, сомнение. Эрлот скрипнул зубами. Ни сражения, ни победы. Власть, которую он готовился вырвать в бою, упала под ноги, будто брошенная ребенком игрушка. Эрлот поднял ее, держал в руках и не знал, что с ней делать.



***



Мягкое покачивание прекратилось, Арека открыла глаза. Сидящий рядом баронет по имени Лэквир, с длинными белыми волосами, отворил дверцу кареты, вышел. Арека увидела протянутую руку. Лэквир помог ей выбраться наружу. Сапоги девушки по щиколотку увязли в снегу, она поежилась. Отблески заката играли красным на черных каменных стенах, стремящихся в небеса. Арека открыла рот. Дом Эрлота казался огромным, но этот… Страшной силой веяло от гладкого камня башни.

– Идем, – сказал Лэквир.

Ноги плохо слушались, несколько раз она чуть не упала. Сейчас Арека мечтала об одном – лечь скорее в постель и уснуть мертвым сном. Но перед тем она рассчитывала получить подарок от господина. Губы тронула улыбка, сердце застучало быстрее.

Тяжелая дверь башни отворилась плавно. Арека увидела лестницу, ведущую на второй этаж. Справа от лестницы, в огромном зале стоял господин. Лэквир помог Ареке отряхнуть шубку от снега. Бледный палец прижался к губам – тихо! Арека наклонила голову.

По правую руку Эрлота в кресле раскинулась Атсама, чье присутствие всегда нервировало Ареку. Напротив них – толпа баронетов: молодые мужчины и женщины. Попутчик Ареки присоединился к ним.

– С сегодняшнего дня к вампирам возвращается былое величие, – говорил Эрлот, продолжая давно начатую речь. – Больше никаких пробирок, никаких «производителей». Каждый из вас найдет себе фаворитов, обязанности по их содержанию – всецело ваша забота. Но без убийств. Ясно вам?

Нестройный хор одобрительных голосов заверил Эрлота в понимании.

– Люди должны осознать, что быть фаворитом – почетно. Они должны стремиться к этому, а не к тому, чтобы стать одними из нас. Кстати, если кто-то еще не понял – никаких обращений. Тот, кто нарушит запрет, умрет – это мое слово.

Атсама хихикнула и обмахнулась веером. Арека поморщилась. Манерная вампирша постоянно смотрела на нее, как на диковинную зверушку.

– Теперь о том, что нужно сделать уже сегодня, – говорил Эрлот. – Я поручаю вам посетить каждого барона в городе и доставить мое послание. Король Эмарис мертв. Король Эрлот взошел на трон. Все должны явиться для присяги с рассветом. Тот, кто не явится, потеряет все.

Арека замерла, боясь вдохнуть. Кровь отхлынула от лица, мертвенный холод лизнул кожу. Значит, король мертв, а ее господин встал на его место? Бурная радость мешалась в душе с ледяным ужасом. Король Эрлот… Из глубин памяти рвались позабытые картины. Эрлот в деревне, его лицо с пылающими от восторга глазами освещают огни пожаров. Атсама тоже была там, ее лик выражал еще большее безумие. Секундная вспышка – и все. Большего память не спешила показывать Ареке.

– Ваше величество! – подал голос кто-то из баронетов. – Могу я обратиться с просьбой?

– Попытайся, – посмотрел на него Эрлот.

– Мы все исполним, но… Словом, можно сперва немного поразвлечься?

Говоривший нервничал, его толкали со всех сторон, что-то шепча.

– Ближе к делу, – поторопил Эрлот. – Чего вы хотите?

– Хотим разобраться с Ратканоном! – выдохнул баронет. – Не спросив вашего разрешения, туда уже отправились Рабед и Гиннох.

– Рабед? – Эрлот нахмурился. – Это тот белобрысый?

– Он самый, ваше величество.

– Ступайте, но сделайте все быстро. Передайте Рабеду, что я разозлен его самоуправством. Если он думает, что я не знаю, кто разорил королевские покои, то ошибается. Немедленно хочу его видеть здесь. Ступайте!

«Что же теперь будет?» – думала Арека, пока ее пальцы впивались в ладони, пронзая кожу до крови. Мимо ушей пролетели последние слова о каких-то Рабеде и Ратканоне. Что ей до них? Сейчас решалась ее судьба.

Арека оглянулась на дверь. Там оставался мир, из которого ее вырвали. Родная деревня, брат. Вернуться туда? Разделить его судьбу?

Но снаружи лежит снег, завывает холодный ветер. Семья разрушена, у Саквобета своя жизнь. А единственный, с кем хотела остаться Арека, пропал. Как его найти? Здесь она бессильна. Крошечная слабая девушка посреди занесенного снегом мира. Совсем одна, без денег, без друзей.

Она повернулась к Эрлоту и встретила его насмешливый взгляд, будто ее мысли звучали вслух. Король Эрлот… Он обещал ей Левмира. Теперь у него власть, сила и все, что необходимо, чтобы исполнить обещанное. Арека шагнула вперед, повинуясь безмолвному зову. Мимо шли баронеты, бросая на девушку равнодушные взгляды. Один лишь Лэквир остался, смотрел в жарко пылающий камин, заложив руки за спину. Арека не обратила на него внимания, ее взор пленился черными с красным глазами Эрлота. Склеры оставались белыми – значит, он недавно пил кровь. Должно быть, целые реки крови из королевских запасов.

– Господин, – прошептала Арека, склонив голову. Ее передернуло от тихого смеха Атсамы.

– Ну что, моя радость? – Эрлот положил руку ей на голову. – Как видишь, мы гораздо ближе к цели. Сегодня ты ляжешь в спальне принцессы. Все для тебя, малышка. Для тебя и твоего принца. Вы станете моими возлюбленными детьми. Но какой же у тебя усталый вид! Наверное, тебе лучше прямо сейчас отправиться спать. Идем, я провожу, спальня на шестом этаже.

Арека вскинула голову, дыхание сперло. Глубоко вдохнув, она шепнула:

– Я очень хочу спать, господин. Но перед тем… Можно ли… Еще один раз?

– Можно ли отказать? – Острые клыки показались из-под алых губ. – Иди ко мне.

Со стоном Арека повалилась вперед, в объятия господина, повелителя, короля. Немножко боли, а потом – сладкое падение в неизмеримые бездны.



***



Герцог Кастилос повернулся на бок и в который уже раз закрыл глаза. Лег рано, надеясь, что немедленно провалится в сон. Но спасительное забытье не спешило обволакивать его. Кастилос слушал стук сердца, считал удары, а в голове медленно вращалась мысль: «Почему я – человек?»

Бессмертным вампиром возвращался он из паломничества, таковым и надеялся остаться до тех пор, пока Алая Река не выйдет из берегов, и все сущее не исчезнет в ее водах. Задание короля заставило его вновь запустить сердце, и там, в Сатвире, Кастилос ждал возможности остановить его стремительный бег. Но в кладовых пылились сундуки с кровью, а повар уже нанял помощников, чтобы чаще радовать хозяина разносолами. Если Кастилос и останавливал сердце, то лишь по необходимости.

Сон все не шел, и Кастилос решился. Остановил сердце на пятитысячном ударе. Исчезло раздражение, пропало беспокойство, по телу разлилось приятное ощущение силы. Теперь нужно отдать себе приказ и уснуть мертвым сном.

– Кровь лучше пить с вечера, иначе утром озвереешь.

Кастилос подскочил на месте, одеяло свалилось на пол. В лунном свете виднелся силуэт сидящего в кресле человека. Ноги на столе, одна рука за головой, другая свободно свешивается вниз. Сидит и любуется звездным небом через раскрытое окно.

– Ты кто такой? – Кастилос быстро справился с испугом, теперь его наполняла злость.

– Твой новый лучший друг. – В голосе визитера слышались смеющиеся нотки, хотя сам тон полнился грустью.

Кастилос махнул рукой, с пальцев сорвались искры. Несколько свечей разом вспыхнули, озарив лицо незваного гостя.

– Аммит? – озадачился Кастилос. – Что ты… Как ты попал сюда?

– Через окно, – зевнул телохранитель принцессы.

Кастилос повернулся к застекленному окну.

– Туман, Санат. Туман, – пояснил Аммит. – Если вернемся, расскажу, как обезопасить дом от подобных вторжений. Все-таки, ты еще слишком человек.

– Откуда вернемся? – недоумевал Кастилос. – Тебя послал король?

– Можно и так сказать. Король оставил мне подробные инструкции на случай гибели. Одевайся, возьми побольше крови, и пойдем. Правда, я бы предпочел полететь, но не знаю, как у тебя обстоит с превращениями.

– Не хуже, чем у тебя, – огрызнулся Кастилос. – Погоди… Что ты там говорил про короля?

Лицо Аммита оставалось бесстрастным. А вот голос дрогнул:

– Эмариса больше нет. Сегодня на трон взошел король Эрлот, а рядом с ним восседает герцогиня Атсама. Если не хочешь поспорить с ней о титуле, собирайся. У нас много работы.

Послышался тихий стук.

– Да, входи, Чевбет, – сказал Кастилос.

Старый дворецкий, войдя в комнату, поклонился господину и вопросительно взглянул на развалившегося в кресле Аммита.

– Я слышал ваш голос, господин…

– Все в порядке. Просто у меня гость, который не умеет пользоваться дверьми, – успокоил его Кастилос. – Мне нужен дорожный костюм. Много карманов, много пробирок с кровью. Сможешь устроить?

– Все будет готово через пять минут. Вы покинете нас?

Кастилос окинул взглядом комнату. Кресло, письменный стол, канделябры… Он не изменил ничего, каждая мелочь продолжала напоминать об Освике, истинном владельце дома. Кастилос оставался здесь гостем, так же, как и в теле вампира. Несмотря на посвящение в Алой Реке, несмотря на признание Эмарисом.

– Да, Чевбет, покину, – тихо сказал Кастилос.

– И надолго, – добавил Аммит, подняв указательный палец.

– Очень жаль, – прошелестел голос дворецкого. Он уже повернулся, чтобы идти, но остановился – Кастилос отдал еще один приказ:

– Принеси бумаги, перо и чернила. Я напишу несколько распоряжений. Чевбет, ты будешь вести мои дела. Это несложно. Просто следи за сбором крови…

– Не стоит отдавать такие приказы человеку, которого надеешься еще увидеть живым, – вмешался Аммит. – Новый король, судя по всему, закроет пункты донации.

– Что? – повернулся к нему Кастилос. Одновременно воскликнул Чевбет:

– Новый король?

– Завтра ты услышишь об этом от каждого мальчишки в городе. Да, теперь у нас новый король. Эрлот. Вряд ли он будет в восторге, если человек открыто выступит против его политики.

Кастилос обдумал эту мысль, кивнул. Руки начали дрожать, не то от злости, не то от отчаяния.

– Хорошо. Тогда школа. Чевбет, ты постараешься сохранить школу?

– Я приложу все усилия, чтобы выполнить любой ваш приказ, господин.

– Я напишу все необходимые письма, и… Да хранит тебя Алая Река.

Дворецкий удалился. Кастилос подошел к столу и жестом попросил Аммита освободить кресло. Легким плавным движением тот переместился на разобранную кровать. Кастилос сел за стол.

– Что мы будем делать? – спросил он.

– Если не ошибаюсь, задача у нас одна: отыскать принцессу Ирабиль. Обеспечить ей безопасность и… надеяться, ждать. Впереди вечность, Санат.

– Прекрати меня так называть! – вспылил Кастилос.

– А ты прекрати вести себя, как человек, – отмахнулся Аммит. – Начнем в Сатвире, потом отправимся по следу. Король почему-то был уверен, что ты сможешь взять след.

Кастилос не слушал. Мысль о принцессе вернула к воспоминаниям о Левмире. Если ни он, ни девчонка до сих пор не объявились, значит, они где-то прячутся. Вместе. Какие узы успели связать их? А может, принцесса давно прикончила парнишку? Нет, об этом не хотелось и думать. Левмир жив, и долг Кастилоса – помочь ему выжить в том кошмаре, что разразится со дня на день.

Взгляд упал на сверток, лежащий на столе.

– Что это?

– Небольшой прощальный подарок Эмариса. Взгляни, тебе понравится.

Кастилос развернул ткань. Пальцы коснулись мягкой воловьей кожи. Небольшой, скромно переплетенный том. Красной краской вытеснено название. Кастилос прочел вслух, не веря глазам:

– «По ту сторону Алой Реки».

– Возьми с собой, в дороге почитаешь.

– Я думал, ее сожгли…

– Все так думали. Вампиры легко верят в огонь. Вся наша история – череда пожаров и костров.

– Можешь вести себя прилично? – Кастилос покосился на Аммита.

– Я что-то не так сказал? – изумился тот.

– Сделал. Ты сидишь в верхней одежде на моих простынях, положил на них грязные ботинки.

Аммит откинулся на спину. Поерзал, устраиваясь.

– Ну, теперь я лежу. Так лучше?

Кастилос покачал головой.

Дворецкий принес светло-коричневый костюм, в специальных кармашках которого словно влитые сидели пробирки с кровью. Написав нужные бумаги, Кастилос переоделся, отправил за пазуху сверток с книгой и замер. Не хотелось покидать обжитую комнату. Взгляд метался по углам, в поисках чего-то недоделанного, чего-то, что можно взять с собой…

– Ты вампир, дружище, – подбодрил его Аммит. – Все, что тебе нужно, это ты сам. Ну и еще немножко крови.

Кастилос промолчал. Вот позади осталась комната, проскочил коридор, мелькнули картины и свечи. Лестница, ступенька за ступенькой, осталась позади. На последней Кастилос задержался. Нерадивая горничная забыла в спешке тряпку для полировки. Кастилос взял ее и протер деревянный лакированный шар, венчающий перила. Шар засиял, будто подсвеченный изнутри. Кастилос положил тряпку в протянутую руку дворецкого.

– Кажется, все…

Несколько шагов отделяло его от двери, но Кастилос все искал знамения, толчка, чтобы оставить позади эту жизнь.

– Вы сделали все, что могли, будучи человеком, господин, – сказал Чевбет, положив руку на засов. – Теперь идите, сделайте еще больше, как вампир.

Засов отъехал в сторону, дверь распахнулась, и в гостиную рванулся ветер со снегом. Мимо хозяина дома протиснулся Аммит. Пожилой вампир бросил монетку дворецкому и обернулся на пороге.

– Не скажу, что знаю, какого рода помои плещутся в голове Эрлота, – сказал Аммит, – но уверен, что это именно помои. А ты, друг мой, изначально стоишь ему поперек глотки. Начни с малого – спаси себя.

Аммит вышел на улицу. Кастилос шагнул следом. Задержался лишь на мгновение – положил руку на плечо Чевбета, тот кивнул в ответ. Когда дверь закрылась за спиной Кастилоса, он издал вздох, в котором слышалось облегчение.

– Предлагаю начать с летучих мышей. – Аммит бросил Кастилосу пробирку. – Закуси как следует, и рванем на счет «три». Кто последний доберется до Сатвира, тому и пытать местных.

– Мы что, играем? – поморщился Кастилос.

– Ты ведь купался в водах Алой Реки! Любопытно, на что способен этакий выскочка, едва разменявший первую сотню лет.

Кастилос усмехнулся. Пожалуй, ему недоставало именно этого – общения с вампиром, равным по силе. Он поднес к губам пробирку, нажал на драконью голову и выпил всю, до капли, ароматную кровь. Нестерпимый жар на миг объял тело, но быстро превратился в приятную теплоту.

– Один вопрос. – Кастилос бросил пустую пробирку в снег. – Откуда ты знаешь, что след ведет в Сатвир?

Аммит сделал обиженное лицо.

– Я все же телохранитель принцессы. Было бы нелепо не знать, где и с кем она проводит время.

– Ты следил за ней в ту ночь?

– Я за ней не следил. Милашка И засекала меня за версту, как минимум, устраивала страшные скандалы. Все, что нужно знать, она сказала сама. А все, что нужно делать, сообщил Эмарис, да упокоится дух его по Ту Сторону. Ну так что, ты взялся мне зубы заговаривать?

Вместо ответа Кастилос прыгнул и тут же исчез. Спустя мгновение исчез Аммит. Две летучие мыши, одна черная, другая – серая, будто седая, купаясь в воздушных потоках, понеслись в сторону Сатвира.



***



– Расскажи об Алой Реке.

И, расстилавшая новую солому вместо слежавшейся, замерла. Быстрый взгляд метнулся к Левмиру.

– Что рассказать?

– Правда, что если испить ее воды, станешь вампиром?

– Да, – сказала И. – Нет, – добавила, подумав.

Левмир смотрел непонимающим взглядом, И поспешила объяснить:

– Человек не дойдет до Алой Реки. Даже вампирам непросто. Санат пять лет ходил, про него уж и думать забыли. Говорил, что увидел Реку, когда силы совсем закончились.

Ратканон хмыкнул. Он грелся возле печки – ни дать ни взять, обычный старичок, только очень уж высокий и широкоплечий.

Левмир склонился над листом бумаги. Извилистая река, струящаяся меж черных берегов. Жаль, нет красок – река оставалась белой.

– Говорят, – задумчиво сказал он, – что воды Реки – это кровь…

– Так и есть, – с серьезным видом кивнула И. – Кровь драконов.

– Сказки, – буркнул Ратканон.

– Вовсе и не сказки! – возмутилась девочка. – Давным-давно, когда ни людей, ни вампиров еще не было, жили два дракона – черный и белый. Они постоянно сражались, и то один побеждал, то другой. Но как-то раз сцепились не на шутку, и белый разорвал черного пополам. Упали половинки, а между ними потекла драконья кровь. Но белый понял, что и сам смертельно ранен. Тогда он вырвал свое сердце, бросил его в начало потока. Сердце стало гнать кровь, будто по-прежнему билось в груди дракона. Тело черного дракона стало берегами Алой Реки, а белый дракон превратился в нашу землю, на которой все мы живем. Так все и было, папа рассказывал!

Левмир и Ратканон выслушали рассказ. У мальчика заблестели глаза, но великан усмехнулся в усы:

– Кто ж там был, да все видел?

– Никто! – И посмотрела на него с удивлением. – Но ведь вампиры вышли из крови. Они сразу знали о драконах.

– А люди, можно подумать, не оттуда вышли?

– Ну, люди… Люди жили, умирали, и память исчезала постепенно. А вампиры продолжают помнить. Особенно первые, которые из Реки вышли.

Несколькими штрихами Левмир изобразил сердце дракона. Большое, похожее на коровье.

– Я нарисую эту историю, – улыбнулся он.

– Здорово! – воскликнула И. – Так люблю, когда ты рисуешь!

Левмир покраснел и отвернулся. Напевая песню-молитву, И набросала еще соломы на пол. Сверху легла медвежья шкура.

– Ну, сейчас мусор вынесу и можно ложиться, – сказала девочка.

Сгребла старую солому, шагнула к двери. Пальцы уже легли на задвижку, но замерли. Снаружи отчетливо послышался смех. Захлебывающийся, дикий, будто у смеющегося началась истерика. Ратканон поднял голову – ладонь уже держала топор. Левмир уронил рисунок, вскочив на ноги.

– Самострел! – прошипел Ратканон.

Мальчик бросился в угол землянки, руки стремительно подготовили оружие к бою. Загудела натянутая тетива. Левмир успел обернуться, раскрыл рот, чтобы велеть И отойти, но сказать ничего не успел. С грохотом дверь вылетела из проема. Пламя в печи метнулось от ворвавшегося ветра. Тонко вскрикнув, упала на спину И. Солома разлетелась по полу.

– Тук-тук, старый пень! – заорал высокий противный голос снаружи. – Настало время отмщения!

«Хорошо бы остановить сердце, – подумал Левмир. – Перестанут дрожать руки…» Руки перестали дрожать, когда наконечник стрелы уставился на дверной проем. Минуя ступеньки, в землянку прыгнул вампир, одетый во все черное. Светлыми были только волосы, да туфли. Скалясь в довольной улыбке, он окинул взглядом комнатку.

– Да у тебя гости, Ратканон! Что, детишек завел? Уютно у тебя здесь, ничего не скажешь. Позволь внести лепту – хочу покрасить тебе пол красным…

Вампир осекся. Лихорадочно блуждающий взгляд, остановился на И, которая как раз поднималась на ноги. Девочка тоже замерла, в нелепой позе, полусидя-полустоя. Если вампир не отрывал глаз от ее волос, то И смотрела на его туфли.

– Принцесса… – В голосе вампира звучала растерянность. Он перевел взгляд на Левмира, словно в поисках совета. Левмир нажал спусковой рычаг. Как всегда точно стрела вонзилась в левую сторону груди. Вампир охнул, схватившись за сердце. Ратканон, широко размахнувшись, опустил топор на голову врага. Левмир отвел взгляд. Пол и вправду окрашивался красным. Левмир смотрел на И, пытаясь отгородиться мысленно от кровавого месива, над которым в задумчивости застыл Ратканон. Девочка не ответила на его взгляд.

– Что с тобой? – ужаснулся Левмир, увидев, как побледнело лицо И.

– Папа, – шепнула она. Опустившись на четвереньки, подползла к трупу. Ноги еще слегка подергивались в последних конвульсиях.

«Папа?» – подумал Левмир. Теперь руки не просто задрожали – затряслись. Неужели они сейчас убили отца И? Прямо у нее на глазах? Левмир едва сдержал стон отчаяния. Судя по выражению лица, Ратканон испытывал схожие чувства.

Девочка коснулась туфель на ногах вампира, сняла одну, вторую. Левмир ничего не понимал. Вздрагивая от рыданий, девочка сидела на коленках, баюкая пару туфель.

– Рабед, чего там у тебя? – донесся снаружи раздраженный голос. – Тащи сюда, мне тоже хочется развлечься.

Левмир наложил на тетиву новую стрелу. Колчан на кожаном ремне повис на привычном месте между лопатками. Встретив взгляд великана, Левмир кивнул.

– Иди сюда! – не своим голосом заорала И.

Второй вампир, одетый так же, как первый, спрыгнул на пол и огляделся. Левмир выпустил стрелу, Ратканон взмахнул топором, и одновременно раздался крик И:

– Где мой отец?

Вампир взмахнул рукой. Одним движением он поймал стрелу и отбросил в сторону великана. Тот рухнул возле печки, едва не угодив в огонь. Левмир вздрогнул. Сердце припустило во весь опор, но руки делали свое дело. Миг – и на тетиве новая стрела.

– Не трудись, малыш, – посоветовал вампир. – Выстрелишь – брошу стрелу обратно и не промахнусь.

Левмир замер. Ратканон, кряхтя, поднимался, рука все еще сжимала топор. Вперед выступила И. Она будто не замечала происходящего. Прижимая туфли к груди, бросила в лицо вампиру слова:

– Что вы сделали с моим отцом, твари?

Вампир смерил ее равнодушным взглядом.

– Вашего отца больше нет, принцесса. Мой долг, раз уж мы так удачно встретились, препроводить вас в зимнюю крепость, где вы обсудите с королем Эрлотом ваш новый статус и дальнейшие перспективы. Но сперва я должен позаботиться о соблюдении буквы закона. Что вы тут натворили? Нападение на вампира, похищение особы королевской крови, уклонение от донаций. Пожалуй, возьму на себя право судить. Мой вердикт – смерть. Хотя…

Он задумчиво посмотрел на Левмира.

– Надо же, какое удивительное совпадение. Нет, малыш, тебе повезло. Ты тоже отправишься со мной, Эрлот давно тебя ищет. С таким уловом я смогу претендовать на графство!

Низкий, раскатистый смех Ратканона заставил вампира повернуться. Великан поднял топор, размахнулся, и звонко ударил обухом по одному из кирпичиков печки. Кирпичик подался внутрь. Страшный гул потряс землянку. Из печи рванулась струя огня, ударив вампира в грудь. Огонь быстро разлетелся по стенам, по полу, объял лежащее без движения тело. Вампир с визгом метнулся в сторону, и Левмир выстрелил. Стрела пробила голову вампира. Он упал на колени. Руки вцепились в древко, вытягивая стрелу. От крика дрожали стены. Пламя металось, вздымаясь до потолка.

– Бегите! – взревел Ратканон.

Великан бросил топор в объятого огнем вампира – лезвие глубоко ушло в спину. Левмир прыгнул через языки пламени, схватил за руку И. Перед выходом их встретила стена огня, но мальчик бросился вперед. Повалившись в спасительную прохладу сугроба, ощутил, как нестерпимо болят обожженные руки, лицо. От ресниц не осталось и следа, но он жив. А что еще важнее – жива И.

Ратканон выскочил следом, бухнулся в снег, сбивая пламя с одежды. Левмир тем временем помогал И выбраться из сугроба. Девочка, казалось, не понимала, где находится. Отсутствующий взгляд бродил по заснеженной поляне, даже не останавливаясь на рвущихся из-под земли языках огня.

– Летят, – проскрипел Ратканон, глядя в небо. На фоне бледного лунного диска показалась стая. Никакие птицы не летают среди ночи – Левмир понял, что их ждет.

– Прочь отсюда, – распорядился великан.

– А ты?

– Я в другую сторону. Бегите и не останавливайтесь.

– Но…

– Левмир! – Ратканон заглянул ему в глаза. – Все закончилось. За мной они пришли, о вас никто не знает. Спасай принцессу.

Мальчик вздрогнул, когда огромная ладонь великана хлопнула его по плечу. В следующий миг Ратканон скрылся в лесу. Бегал он быстро, несмотря на размеры.

Левмир посмотрел на И. Красные глаза на черном фоне пылают яростью. Губы шевельнулись, нехотя произнося слова:

– Обними меня сзади. Крепко. Не отпускай, что бы ни случилось.

Руки Левмира сомкнулись на ее груди. Впервые он заметил, как повзрослела за эти месяцы девочка. Лицо, и без того обожженное, вспыхнуло от притока крови. Попытался убрать руки, но И прикрикнула:

– Крепче!

Левмир стиснул ее, как мог. Головокружение, ощущение падения, и вдруг со всех сторон замелькали стволы деревьев. Не веря глазам, Левмир посмотрел вниз. Серебристая шерсть, ритмичное движение лопаток… Он лежал на спине волка! Слева и справа раздался вой. Левмир заметил еще не меньше десятка таких же волков, разбегающихся в разные стороны: И заметала следы.

На глаза Левмира навернулись слезы. Как же ему хотелось вернуться и вступить в битву с этими тварями, что разрушили уже второй его дом! Но что он мог? Трясущийся от холода мальчишка с самострелом против толпы вампиров, против целого мира. Он мог держаться как можно крепче и, скрипя зубами от злости и досады, делал свое дело.

Должно быть, несколько раз он терял сознание, потому что видел луну то с одной стороны, то с другой, тогда как ощущение времени пропало. Руки онемели, уши и лицо покрывались изморозью, а волк все бежал и бежал, не ведая усталости. Когда же он остановился, Левмир увидел широкую дорогу, освещенную занимающимся рассветом.

Левмир скатился с волчьей спины. Занемевшие ноги отказывались подчиняться, но он все же поднялся, всхлипывая и скуля сквозь плотно сжатые зубы. Волк завыл, подняв голову, а из леса послышался ответный вой. Левмир отступил. Один за другим волки выбегали на дорогу, собирались в кучу. Пятнадцать насчитал Левмир, прежде чем они исчезли. Вместо них осталась И, склонившая голову. Дрожащие руки прижимают к груди пару туфель. Девочка плакала.

– Это последний раз, – сказал Левмир, но голос его подвел. Сел на середине фразы, превратив окончание в жалкий писк придавленного камнем утенка. Как будто кто-то внутри него упрямо шипел: «Ты ребенок, ты всегда будешь только бегать. Послушай свой ничтожный голос – даже с ним не можешь управиться!»

Левмир вдохнул полной грудью, поднял голову и заорал. Так громко, как никогда в жизни. Крик, живой, настоящий, исполненный ярости и боли, рвался наружу, бросая вызов небу и земле, вампирам и людям, даже самим древним Драконам.

И смотрела на Левмира широко открытыми глазами. Губы приоткрылись, но слова так и застыли на них. Снова и снова, истощив запасы воздуха, Левмир вдыхал и кричал, громче и громче, страшнее и страшнее, пока не свалился на колени, держась за горло руками. И подскочила к нему, заглянула в глаза, но тут же отвернулась. Даже видя себя такой в зеркале, она пугалась. Левмир протянул ей руку.

– Пей, – произнес чужой, низкий и хриплый голос. И вздрогнула.

– Пей и пошли, – повторил Левмир, и девочка подчинилась. Два больших глотка сделала она из вен Левмира. На этот раз отстранилась без усилий.

Левмир помог ей подняться.

– В последний раз я от них бежал, – прохрипел он. – Идем.

– Куда? – спросила И.

– На север. К Алой Реке.

– Чего? – воскликнула И. – Какая еще Алая Река? Ты с ума сошел?

– Если у меня нет силы, чтобы отомстить им, я пойду за этой силой.

И преградила ему путь.

– Хочешь стать вампиром? – воскликнула она. – Незачем идти! Я могу сделать это для тебя. Хочешь? Я сильная! Мой отец вышел из Алой Реки, как и мать.

– Ты этого хочешь?

– Если так надо, – прошептала И. – Чтобы ты жил… Просто… Ты не дойдешь до Реки, Левмир! Человек не сможет…

– Многие пробовали?

На этот вопрос у девочки ответа не нашлось.

– Я пойду туда и не остановлюсь. А ты? Ты со мной, принцесса?

Кивнула. Взяла за руку. Снег заскрипел под ногами. Солнце всходило справа, над лесом.

Продолжение: http://www.proza.ru/2017/09/08/198


Хотите читать в удобном формате? Полную версию романа, а также бумажную книгу можно приобрести здесь: http://ridero.ru/books/po_tu_storonu_aloi_reki/