Прометей с востока Главы 17-18

                Глава 17


        – О вас правду говорят, граф? – насмешливо спросил барон Венецкий графа Лазович. – Вроде бы вы выгнали из дворца свою мать?
        – Вам-то какое дело, Зибор? – раздражённо сказал Карол. – Нарываетесь на ссору?
        Эти двое состояли в свите принца Мартина и с приезда младшего Венецкого в Вавель постоянно задирали друг друга.
        – Вообще-то, никакого, – согласился Зибор. – Мать ваша, кому её выгонять, как не вам? Просто не люблю подлецов. Жаль, что принц ходатайствовал перед королём о признании вас самостоятельным. Может быть, через год стали бы умнее! Есть поступки, которых не прощают, и ваш – один из них. Вам о нём ещё не раз напомнят, а не напомнят, так подумают.
        – Я должен был спокойно смотреть на то, как она переводит себе мои деньги? – сорвался на крик Карол. – А за подлеца вы мне ответите!
        – Пусть не подлец, – покладисто сказал Зибор. – Дурак, по-моему, ещё хуже. Кто вам мешал отстранить её от управления графством и назначить в него своего управляющего? Установили бы матери приличное содержание, а остальные деньги были бы ваши за вычетом того, что украдёт управляющий.
        – Опять вы сцепились! – недовольно сказал вошедший в комнату принц. – Зибор, вы мне нужны, доругаетесь потом.
        Принц был на два года младше их, но внешне это было трудно заметить. Он не блистал красотой, но был умён. Впрочем, ум не мешал Мартину регулярно попадать в передряги из-за свойственного его натуре авантюризма. Часто попадало и юношам из его свиты, которых Мартин вовлекал в свои проделки. Зибор старался в них меньше участвовать, но не всегда получалось, например, сейчас.
        – К отцу прибыл посланник эльфов! – тихо сказал Мартин, когда они вышли в пустой коридор. – Его сопровождает какой-то тип из людей.
        – Ну и что? – не понял Зибор. – Нам-то какое дело?
        – Сколько помню, посланник к нам приходил только по праздникам и ни разу не настаивал на аудиенции! – сказал принц. – Я думаю, что случилось что-то важное и полезно узнать, что именно. Мне удалось достать ключ от комнаты, в которую ведут трубки...
        – С ума сошёл? – забыв об этикете, прошептал Зибор. – Тебя король не убьёт, а вот меня может!
        Принц с начала их знакомства выделял Зибора из других дворян свиты и не скрывал желания с ним сблизиться, но осторожный барон старался держаться строго в рамках этикета. Это ему не сильно помогало. Видя такое расположение принца к новичку, некоторые родовитые дворяне стали относиться к нему с неприязнью. Особенно усердствовал в этом граф Лазович. Сейчас Зибор впервые забылся, дав Мартину повод отбросить этикет.
        – Никто не узнает, – тоже перешёл на шёпот принц. – Неужели тебе не интересно?
        – Может, и интересно, но я туда не пойду! – упёрся барон. – Мне ещё дорога своя шкура. Самое малое – выпрут из столицы без права появляться при дворе. Вот будет здорово!
        – Лет через десять я стану королём и это отменю, – успокоил его Мартин. – Послушай, ты среди моего окружения самый нормальный. Ты мне нравишься, но если будешь себя так вести... Дальше продолжать?
        – Ладно, – вздохнул Зибор. – Там точно никого нет?
        – Зачем мне тебе врать? – обиделся принц. – Я тоже не хочу неприятностей. Ключ у меня с собой, пошли быстрее, пока они не начали!
        В коридоре никого не было, поэтому его пробежали, после чего спустились на первый этаж дворца и не торопясь пошли к нужной комнате. Выждав момент, когда поблизости никого не было, принц быстро открыл дверь и протолкнул в комнату замешкавшегося Зибора. Заскочив в неё сам, Мартин запер дверь и поспешил к одному из двух стульев, к которым с потолка свешивались слуховые трубки. Схватив одну, он приложил её к уху.
        – Ещё не начали, – сказал принц Зибору. – Что стоишь, быстрее садись и бери трубку! Теперь, если поймают, всё равно отдерут, а так хоть не напрасно пострадаем. Отец о чём-то беседовал со своим советником графом Богуславом Заславским, а сейчас должны привести посланника!
        Зибор нехотя сел на второй стул и приложил к уху трубу. Некоторое время было тихо, потом послышались шаги.
        – Приветствую, ваше величество! – сказал грубоватый мужской голос.
        – Это посланник, – прокомментировал принц.
        – И я вас приветствую, – раздался в трубке голос короля. – Что привело вас ко мне, да ещё вместе с человеком?
        – Этот человек приплыл из-за моря, расследуя одно преступление, – сказал посланник. – Представляю вам шевалье Верна Бакера. У шевалье возникли вопросы к вашему величеству, и он попросил меня с вами поговорить. Но я плохо знаком с делом, поэтому взял его с собой. Если не будет урона чести, он мог бы задать их сам.
        – Пусть задаёт, – согласился король. – Если смогу, я на них отвечу.
        – Скажите, ваше величество, что вам известно о судьбе вашего бывшего мага и советника барона Кирилла Карговского? – спросил Верн.
        – До недавнего времени ничего я о нём не знал, – ответил король. – Он оказался предусмотрительным и исчез три года назад. Надо сказать, что я не очень усердно его искал, потому что не привык платить за верную службу костром. Если бы он не сбежал, я его выдал бы, хотя приказал бы умертвить перед сожжением. Недавно мне доложили, что от нападения разбойников погибла вся семья его сына, и род баронов Карговских пресёкся. Я ещё не решил судьбу баронства, только назначил в него своего управляющего. Так вот, он дней десять назад передал, что Кирилл жил в имении сына и уехал вместе с ним. Поэтому у меня есть все основания полагать, что этот человек мёртв.
        – Жив он, – сказал Верн. – Маскируется под простака Корна Кучинского. Не скажете, с кем он мог поддерживать связь в вашем королевстве?
        – Понятия не имею, – ответил король. – Я не знаю, кто у него в друзьях, но связи очень обширные. Хотя я на его месте на них не рассчитывал бы, а постарался покинуть королевство. Здесь для него очень опасно. Маги умеют менять внешность, но не настолько, чтобы не узнал кто-то из знакомых, а таких у Карговского слишком много. Не скажете, что он натворил? Если вы приехали из-за моря, значит, он был там? Старик справедливо винит вас в своих бедах. Он решил мстить?
        – Он вместе с одним маозом угнал наш боевой корабль, – немного поколебавшись, ответил Верн. – Не скажете, куда они могли его угнать?
        – К маозам и угнали, – с восхищением сказал король. – Слишком это серьёзная и для нас провальная затея. Наше королевство вами контролируется, поэтому вы бы вскоре обо всём узнали. Нет, наши не стали бы с этим связываться.
        – Спасибо, ваше величество, – поблагодарил Верн. – Мы можем надеяться, что если ваш бывший маг объявится в королевстве, то его передадут нам? Не будет костров, ему просто отрубят голову.
        – Я выполню договор, – пообещал король, – только вряд ли Кирилл пойдёт на такое безрассудство. Я думаю, что он прекрасно устроится в восточных княжествах.
        – Уходим! – сказал принц, вешая на место трубку. – Больше не услышим ничего интересного.
        Зибор тоже повесил трубку и поспешил к дверям. Прислушавшись и ничего не услышав, Мартин отпер дверь и осторожно её приоткрыл.
        – Уматываем! – сказал он, увидев пустой коридор, и первый выбежал из комнаты.
        Вскоре они уже сидели в его гостиной.
        – Здорово! – восторженно воскликнул Мартин. – Угнать у эльфов боевой корабль! На нём ведь все их секреты!
        – Они могли не доплыть, – возразил Зибор, – да и не так легко раскрыть эти секреты. Ну захватят они огненный порошок, дальше что? Как узнать, из чего его делают? Я на месте Глеба умыкнул бы эльфов. Прижечь им пятки, что-нибудь да расскажут.
        – Какой Глеб? – спросил принц. – О ком ты говоришь?
        – О том шевалье, который был вместе с бароном, – нехотя ответил Зибор. – Так получилось, что мы с ним проезжали по тракту, когда я ехал в столицу, и увидели побитую семью вашего мага и его самого. Семью сына барона и двух его стражников порубили насмерть, а он был без сознания. Глеб предложил взять старика с собой, и я согласился.
        – А почему было не взять? – удивился Мартин. – И как этот маоз оказался с тобой? Рассказывай с самого начала, видишь же, что интересно!
        – Ваш маг был в цирковом костюме фокусника, – объяснил Зибор, – вот мне и стало интересно, для чего его возило с собой благородное семейство. А с маозом долго рассказывать, сейчас идти на обед.
        – Обед не уйдёт! – отмахнулся принц. – Будем сидеть здесь, пока не расскажешь всё!
        Пришлось барону рассказывать историю знакомства с Глебом. С рассказом он уложился в десять минут.
        – После того как мы расстались, я о нём больше ничего не слышал.
        – Что-то говорили о каком-то маозе, который устроил скандал в Юрлове у князя Кучинского, – задумался Мартин. – Точно, об этом говорил шевалье Бонковский! Пошли в трапезную, а потом попросим нашего капитана прислать ко мне шевалье.
        Они опаздывали, и до трапезного зала пришлось пробежаться, хотя за такое умаление чести могло влететь обоим. К счастью, по пути не встретили никого из тех, кто мог доложить об этой пробежке. Заработав недовольный взгляд короля, оба сели на свои места и занялись обедом. Когда король закончил трапезу, он встал и вышел из зала. После его ухода начали покидать зал остальные.
        – Вас можно, барон? – остановил Мартин капитана королевских гвардейцев. – Не скажете, где сейчас шевалье Бонковский?
        – Не скажу, ваше высочество, – ответил капитан. – В наряды он до вечера не расписан, так что мог и уехать. Он вам нужен? Тогда я попробую найти. Куда его прислать?
        – Я буду в своих покоях, – сказал Мартин, проигнорировал дворян своей свиты и ушёл с одним Зибором.
        «Отольются мне эти хождения, – думал барон, торопясь поспеть за быстро идущим принцем. – Мало мне было Лазовича, теперь таких будет много! Но Глеб молодец! Пусть ему помог маг, но всё равно... Это надо же было до такого додуматься: угнать у эльфов боевой корабль!»
        Видимо, капитан сразу занялся просьбой принца, а шевалье был в гвардейских казармах, потому что ждать почти не пришлось. Появившийся гвардеец рассказал о бале так, словно всё видел своими глазами.
        – А как вы там оказались? – спросил его Мартин. – Неужели получили приглашение?
        – Что вы, ваше высочество, – засмеялся шевалье. – Там из простых дворян был только этот маоз, который заплатил князю тысячу монет. В Юрлове этот бал на декаду стал главной темой для разговоров. Маоз оттуда вовремя сбежал. Если бы хоть немного задержался, получил бы два или три десятка вызовов. Он хоть и мастер меча...
        – Это точно? – спросил Зибор.
        – Совершенно точно, – заверил шевалье. – В этой истории самое непонятное, почему к нему так липли женщины. Я его не видел, но говорят, что лицом страшен, да и телом худ. А княжна ревела в два ручья, из-за того что не смогла ему отдаться! Маозу помогла сбежать графиня Лазович, которая потом три дня не выпускала его из своей спальни.
        Из шевалье выжали всё, что он знал о маозе, и отпустили.
        – Когда мы расстались, Глеб не умел держать меч, – сказал Зибор, когда они остались вдвоём. – Наверняка ваш маг перелил в него чьё-то умение. Точно! Вскоре после моего приезда казнили какого-то графа. Вроде был сговор на оплаченные дуэли.
        – Жаль, что мне не довелось познакомиться с этим шевалье, – сказал принц. – Не люблю маозов, но для этого сделал бы исключение. Интересный, должно быть, человек. Только его теперь должны убить вместе с нашим магом. Эльфы этого так не оставят и обязательно кого-нибудь пошлют в княжества. А когда человек не догадывается об угрозе, долго ли убить? Может быть, тот тип, который приходил с посланником, и убьёт. Слушай, давай их упредим? Мне к каждому дню рождения дарят деньги, которых уже собралось... много. Сможешь найти верного человека? Напишем письмо... Такой человек, как этот шевалье, и там не станет тихо сидеть и обязательно заставит о себе говорить, так что найти его не очень трудно. В конце концов, отдаст письмо князю. Кто из них к нам ближе всего?
        – По-моему, Василий Радомский, – вспомнил Зибор. – Можно отправить моего слугу, мне он не нужен, а отец не станет сердиться. Глеб нам помог, а Венецкие помнят услуги!
        – Хороший сюрприз этому шевалье Верну Бакеру, – засмеялся Мартин. – Пусть я не люблю маозов, но эльфов я не люблю ещё больше!

        Верн, о котором с таким ехидством высказался принц, в это время собирался покинуть Вавель. Всё, что ему удалось узнать, было описано и отдано посланнику для отправки в Третий отдел. Через месяц Джастин Хейз прочитает его письмо. Даже если не удастся вернуться, его труд не пропадёт даром. Нужно было попасть в Радомское княжество как можно более незаметно, поэтому о большой охране не могло быть и речи. Но и отправляться одному тоже нельзя: можно не доехать хотя бы из-за волков. Купеческие обозы зимой не ходили, поэтому оставалось рассчитывать только на случайных попутчиков. До Кардова Верн нанял охрану и взял слугой одного пшека из наёмников.
        – Не опасно ехать только вдвоём? – спросил нанятый Лешек, когда уже без охранников выехали из Кардова. – Грабежей сейчас не будет, разве что не повезёт и попадём каким-то чокнутым татям, но от серых, если их больше десятка, не отобьёмся.
        – До пограничного Даброжа как-нибудь доберёмся, – успокоил его Верн. – В дороге попробуем сыскать спутников, а к маозам без них не поедем.
        Он не сильно боялся волков, потому что в одной из двух котомок лежали три заряженных двуствольных пистоля, и четвёртый такой же был сзади за поясом прикрыт шубой. Первого попутчика нашли на следующий день. Им оказался массивный и волосатый пшек по имени Габрис, вооружённый коротким мечом и кинжалом. На вопрос, что он забыл в такое время у маозов, мужик ответил, что едет к сестре, которая замужем за одним из них. Мечом он научился неплохо владеть в охране купца.
        – Малость перепил и набил морду приказчику, – объяснил он попутчикам, – за то и выгнали. Дома давно нет, вот я и решил до тепла отсидеться у сестры. Мы с её мужем побратимы, так что не выгонит. Да и я отработаю свой харч.
        В трактирах было мало постояльцев, и никто из них не ехал к маозам, поэтому ещё двух попутчиков встретили только в Даброже. Оба оказались маозами, возвращавшимися из земли бошей.
        – Ездил к дочке, – неприветливо буркнул назвавшийся Аксёном и замолчал.
        Его сын Павел оказался более разговорчивым, но и он ничего толком не сказал об их поездке. Оба сильных, как медведи, маоза были вооружены мечами, а младший и луком, так что волков можно было не опасаться. После отъезда из Даброжа первую ночёвку сделали в деревне пшеков, а вторую – уже в деревне маозов. Третья опять была в деревне, а четвёртая – в трактире небольшого городка. Других постояльцев не было, но трактирщик не бедствовал из-за наплыва желающих согреть себя вином и скрасить время беседой с приятелями. Столы в трапезном зале были заняты, поэтому приехавшим принесли обед в их комнаты. Верн плотно поел, не тронул только вино и вышел в коридор, думая сходить облегчиться, но остановился, услышав знакомое имя. Дверь в комнату маозов была приоткрыта, а отец с сыном говорили громко, поэтому весь разговор было слышно.
        – Зря я не послушал Глеба! – сказал отец. – Мне не жалко денег, что нам деньги!
        – Может, хватит вина? – сказал сын.
        – Сколько я там выпил! – возразил отец. – Пойми, мне не жалко потерянного времени, его зимой много! Но я не могу понять, как она могла с нами так поступить!
        – Она плакала... – неуверенно сказал сын.
        – Плакала она! – зло сказал отец и выругался. – Я не знаю, куда ты смотрел, но я увидел, что она нам не обрадовалась, а испугалась и схватилась за своего боша, как будто мы хотим его отобрать! Я знал, что барон не обрадуется таким родственникам, но швырнуть нам кошелёк и показать на ворота!
        – Ты швырнул его обратно, – сказал сын.
        – Я швырнул ей, – с горечью сказал отец. – Пусть посчитает, во сколько монет её оценили! Барон чуть было не приказал гнать нас кнутами. Передумал, когда увидел твой лук и боевые стрелы! Понял, что лишится половины дружины, поэтому смолчал. Знаешь, как жжёт в груди? Я ведь для неё был и отцом, и матерью! Для чего вкладывать в вас душу, чтобы вы потом рвали её на части?
        – Тебе не было от меня обиды! – обиделся сын. – Всё, это вино я убираю!
        – Убирай, – согласился отец. – Ладно, дочери у меня теперь нет, и Глеб в этом не виноват, она и его бросила. Дура она: этот парень со временем станет поважнее её барона! Впрочем, все бабы дуры.
        Кто-то из маозов подошёл к двери, и Верн поспешил уйти. Было очень похоже, что попутчики оказались знакомцами шевалье Березовского. Удивительно, но в жизни подчас бывают и не такие совпадения. Если он прав, то из разговора можно сделать вывод, что шевалье в фаворе у князя. Впрочем, это было нетрудно предположить. После такого подарка...
        В этот день они хорошо отдохнули и отогрелись, а утром отправились в путь. В обед поблизости не оказалось никакого жилья, поэтому перекусили на ходу тем, что было в котомках. Ужинали в придорожном трактире, неподалёку от которого находилась большая деревня. Комнатушки для постояльцев были пародией на комнаты, а на топчанах было жёстко спать. К тому же ночью их покусали какие-то насекомые, поэтому утром были не в духе. После вкусного завтрака собрались и поспешили уехать. Столица Радомского княжества была в дне пути, поэтому всех охватило понятное нетерпение. Долгая дорога выматывает, а зимой путешествовать вдвойне тяжелей. Долго ехать вместе не получилось. Через два часа пути натолкнулись на конных дружинников.
        – Кто такие? – спросил старший. – Назовите имя, звание и цель поездки!
        – Крестьяне мы из Берёзовки, – сказал Аксён. – Это мой сын. Остальные – наши попутчики.
        – Остальные скажут за себя сами, а вы можете проезжать, – махнул крестьянам рукой старший и вопросительно взглянул на Верна.
        Шевалье хотел назваться, но его опередил Габрис.
        – Я везу письмо от нашего принца вашему князю, – на языке пшеков сказал он.
        – Покажи! – на том же языке потребовал дружинник. – Да, на бумаге есть печать. Поедешь с провожатыми. Теперь остальные.
        – Купец Дэвид Бетхер, – сказал Верн. – Это мой слуга Лешек. Едем из Вавеля в вашу столицу Вельск по торговым делам.
        – По торговым делам зимой и без товара? – недоверчиво спросил дружинник.
        – Мне нужно заранее выбрать товар и сговориться о цене, – объяснил шевалье. – Такие поездки лучше делать сейчас, потому что по теплу не будет времени на разъезды.
        – Кто может подтвердить, что вы тот, кем назвались?
        – В Вельске живёт купец Истома, он подтвердит, – ответил агент заранее подготовленное объяснение. – Я с ним торгую третий год.
        – Знаю такого, – сказал старший. – Ладно, езжайте. Вернёмся, тогда вас проверим.
        Крестьяне уже скрылись из вида, а за ними в сопровождении двух дружинников ускакал оказавшийся гонцом принца Габрис, поэтому Верну со слугой пришлось заканчивать путь вдвоём. До столицы маозов Лешек не доехал. Верну предстояло заниматься своими делами, и слуга становился помехой. Когда вдали показались верхушки княжеских теремов и столичных храмов, агент подъехал к нему и убил ударом кинжала. Тело пришлось оттащить подальше от дороги и забросать снегом. Лошадь слуги Верн тоже отвёл в лес и привязал к одному из деревьев. К завтрашнему утру от коня и его несчастного всадника должны были остаться одни кости. Агенту подробно рассказали, где расположено подворье Истомы, поэтому он его нашёл, только один раз обратившись за помощью к прохожим. Знание языков пшеков и маозов тоже сыграло свою роль в том, что Джастин Хейз выбрал для этого задания не кого-то другого, а Верна. Хоть его речь не была чистой, никакого непонимания при общении с местными не возникло. Постучав в оббитую железом калитку и вызвав взрыв собачьего лая, он стал ждать, когда откроют. Открыли быстро, но сразу во двор не пустили.
        – Кто таков? – спросил крепкий мужик в тулупе и с кинжалом за поясом, с подозрением глядя на Верна. – И по какой надобности?
        – Купец Дэвид Бетхер, – ответил он. – Прибыл по торговым делам к купцу Истоме.
        – Подожди пока, – буркнул ему мужик и захлопнул калитку, чуть не засветив ею агенту по лбу. – Сейчас я о тебе доложу.
        Проскрипев валенками по снегу к самому большому из трёх домов купца, он скрылся за дверью. Шуба была тёплая, но короткая, чтобы в ней можно было хоть как-то ехать верхом, поэтому за полдня пребывания на морозе у Верна замёрзли ноги. Он рассчитывал оказаться в тепле, но время шло, а никто не спешил появляться. Потеряв терпение, он опять постучал в калитку.
        – Чего стучишь? – спросил тот же детина. – Хозяин спит, а в этом случае не велено будить! Приезжай позже.
        – Ты, мерзавец, не мог сразу сказать? – рассердился Верн. – Ладно, я уеду, но потом тебе Истома живому спустит шкуру!
        – Так и быть, впущу, – решил мужик, – но хозяина будить не буду. Давай коня, что ли.
        В доме агента усадили в тёплой комнате и напоили горячим чаем. Когда проснулся купец, Верн отогрелся и чуть было не заснул сам.
        – Ты кто? – позёвывая, спросил вошедший в комнату к гостю Истома.
        Купец был дородным мужчиной с широкой бородой и растрёпанными со сна волосами. В комнате и так пахло чесноком, а когда он заговорил, запах усилился.
        – Меня прислал Багумил Маркевич, – отвернув нос от Истомы, ответил Верн. – Он хотел узнать, доволен ли ты подарком.
        С купца мигом слетели остатки сна, он перестал зевать и с испугом уставился на агента.
        – Не надо так бояться, – попытался успокоить Верн, – Мне нужна от тебя пустяковая услуга. Если будешь делать, как скажу, я вскоре уеду, а тебе будут продолжать оказывать услуги.
        – И что нужно делать? – сжавшись, спросил купец.
        «Трус, – сразу понял Верн. – Жаль, значит, почти всю работу придётся делать самому».
        – Прежде всего ты должен запомнить, что я тоже купец и уже не первый сезон с тобой торгую. И приехал я сюда заказать товар для летней торговли. Это нужно сказать дружинникам, если спросят.
        – Мне это нетрудно, – согласился Истома. – А что ещё?
        – Знаешь шевалье Березовского? – спросил Верн.
        – Это Глеба, что ли? – сказал Истома. – Кто же его не знает! Только у нас ваши звания не в ходу. Князь пожаловал его окольничим и поручил свою слободу, которую начали строить подле столицы. Он постоянно трётся возле князя, поэтому скоро дослужится до боярина. О нём много болтали. Сам из крестьян, а получил у вас дворянство и откуда-то достал себе в жёны эльфу! Поначалу никто, кроме берёзовских, не знал, что она эльфа. В меховой шапке уши не видать, а так просто молодая девушка, даже красивой трудно назвать. А как только она начала вместе с мужем ездить к князю и сдружилась с его сестрой, так сразу и узнали, а княжьи слуги всем растрепали.
        – Что за слобода?
        – А кто её знает? – почесал затылок Истома. – Огородили возле Берёзовки слободу, а что там будет, никто не знает. Строившим пригрозили отрезать языки, да и что они могут сказать! Строили месяц, а продолжат по теплу. Но уже сейчас там всё охраняется и княжьими дружинниками, и чернокожими слугами самого Глеба. Уже по холодам княжьи люди два раза куда-то плавали по Славутичу и навезли незнамо что. Сначала всё привезённое сложили в подвалах княжеского дворца, но потом перевезли в слободу. Этот груз, наверное, и охраняют.
        – А другие эльфы, кроме жены Глеба, в Вельске есть? Ничего о них не слышал?
        – Так у князя живёт целая семья, – ответил купец. – Только я тебе о них ничего сказать не могу. Болтают мало, а я ими не шибко интересовался. Вроде какой-то мудрец, хоть и молодой.
        – А что можешь сказать о старом маге из пшеков?
        – Ничего не скажу, – помотал головой Истома. – О маге не слышал, а если он таится... Возле князя много людей, и я ими не интересуюсь. Что услышал, о том и рассказал.
        – Найди мне какое-нибудь жильё, – сказал Верн. – Нет у меня желания встречаться с княжьими людьми. Скажешь им, что я у тебя был, сговорился о товаре и уехал обратно. Так и мне лучше, и тебе спокойней.
        – Сейчас пошлю верного человека! – заторопился купец. – Не желаешь отобедать?
        Верн давно проголодался, поэтому охотно воспользовался гостеприимством Истомы. К тому времени как он закончил трапезу, вернулся посланный купцом человек. Он нашёл для агента большой дом вдовы одного из княжьих дьяков. Она жила вдвоём с дочерью и не имела ничего против знатного постояльца.
        – Марфа с дочерью живут очень уединённо и мало с кем общаются, – сказал Верну купец. – Тебе с ними будет спокойно. Но учти, что со временем всё равно вызнают.
        – Я надолго не задержусь, – заверил его агент и пошёл надевать шубу.
        До дома вдовы оказалось недалеко. Своих коней у женщин не было, но сохранилась конюшня, в которую поставили жеребца гостя. Корма коню не было, и за ним послали слугу. Верна встретили приветливо и определили в большую комнату, в которой когда-то жил дьяк. Марфой оказалась дородная женщина лет сорока с красивым лицом. Видимо, шестнадцатилетняя Алёна пошла в мать, потому что лицом была с ней очень схожа, а формами пышна, несмотря на юный возраст. Она явно задержалась в девках и дозрела, потому что строила ему глазки и пару раз якобы случайно коснулась грудью. Женщины у Верна давно не было, поэтому он в первую же ночь повалил на кровать прибежавшую к нему молодуху и долго с ней развлекался, обучая неопытную дуру любовным премудростям. Под утро она убежала к себе, а к нему пришла её мать. Пришлось уважить и женщину, хотя уже и без охоты. Когда его накормили вкусным и обильным завтраком, агент вернулся в свою комнату и задумался, с чего лучше начать. Главным в задании было убийство эльфа, но оно же было самым трудным. Если эльф безвылазно живёт у князя, достать его можно было только через кого-то из княжьих слуг. Переться туда самому было сродни самоубийству. Завалить шевалье было проще, но и это требовало подготовки. Лучше и здесь действовать чужими руками, но где их найти? Подумав, он решил ещё раз поговорить с купцом. На этот раз Истома его принял сразу, даже не пытаясь скрыть недовольства.
        – Приезжали люди князя, – сказал он гостю. – Я ответил, как ты говорил. Мало того что они удивились такому скорому отъезду, так теперь ты повадишься ко мне ездить. А если попросили кого из соседей за мной присмотреть? И сам погоришь, и меня спалишь!
        – Наведёшь меня на нужных людей, и я больше не появлюсь, – пообещал Верн. – Мне нужен кто-нибудь, имеющий доступ во дворец князя, кого можно купить или чем-нибудь запугать, а лучше и то, и другое. И ещё одно. Знаешь умелых и решительных людей, которые за большие деньги убьют для меня одного человека?
        – Смотря какого человека и за какие деньги, – сказал Истома. – А о княжьих слугах я сейчас не скажу, нужно кое с кем посоветоваться.


                Глава 18


        – Ты не прав, – возразил Джону князь. – Я понимаю пользу учёбы и то, что ты мне говорил, но это взгляд только с одной стороны! А теперь посмотрим с другой. Чтобы учить многих, нужны школы, для которых нет ничего. Ладно, дома для такого дела мужики построят сами, но где взять столько грамотных людей? Храмы нам их не дадут, и купцы не отдадут своих приказчиков. Я сам не отдам дьяков, потому что каждый из них при деле. Есть грамотные среди бояр, но им плевать на учёбу черни. Понадобится многое, кроме учителей, если ты не хочешь ограничиться письмом. От такой грамотности мало проку. У меня на носу война с западными королевствами и вашим народом, а я буду тратить деньги на обучение крестьян! Знаешь, что мне скажут другие князья и что обо мне подумают в моём княжестве? Всякому делу своё время. Тебе нужны грамотные помощники, вот ты их набирай и учи. На это я деньги найду, лишь бы ты нашёл время.
        – Столько времени пропадает зря! – с досадой сказал эльф. – Может быть, мы переберёмся к Глебу? Тогда я мог бы подобрать себе помощников и до весны хоть чему-нибудь их научить. Ты прав, князь, весной мне будет не до учёбы.
        – Нет! – отрезал Василий. – В слободе пока нет ни одного достроенного дома, а жить в Берёзовке у Глеба для тебя слишком опасно. Как дитя малое, честное слово! Из всего того, что привёз Глеб, ты для меня самый важный. Думаешь, ваши этого не понимают?
        – Я зайду, князь? – приоткрыл дверь воевода. – Наш разъезд перехватил гонца с письмом от принца пшеков.
        – От Мартина? – удивился князь. – Он же ещё мальчишка. А кому письмо?
        – Написано, что шевалье Березовскому или тебе.
        – Что за дела у Глеба с принцем? Он ничего об этом не говорил. Где письмо?
        – У гонца, – ответил Трифон. – Гонец с дружинниками в коридоре. Звать или принести письмо?
        – Зови, – решил князь. – Послушаем, что он скажет.
        Воевода сходил за мужиком, волосатостью и размерами походившим на медведя. На боку у него висели пустые ножны от меча.
        – Я князь, – сказал Василий, протягивая руку. – Давай сюда письмо!
        Мужик торопливо полез за пазуху и вынул помятый конверт, который отдал князю.
        – То, что я тебе и говорил, – сказал тот Джону, прочитав его содержимое. – Эльфы вас знают и ищут, чтобы оторвать головы. Здесь есть описание человека, который вместе с эльфийским посланником ходил к королю пшеков. Есть и имя, которым себя назвал человек, но если он будет у нас, назовётся иначе. Судя по описанию, он очень красив.
        – Можно сказать, князь? – вмешался Трифон. – Вместе с этим гонцом ехали наши крестьяне и ещё двое. Один из них назвался купцом, так вот, он из красавчиков. Объяснил, что приехал по торговым делам к нашему Истоме, а когда заехали к купцу, тот сказал, что гость уже закончил свои дела и решил вернуться.
        – Декаду переться сюда по морозу и столько же ехать обратно, только чтобы что-то решить с Истомой, – удивился князь. – Твои его не встречали?
        – В сторону пшеков никто не ехал, – ответил воевода, – но он мог остановиться в одном из двух трактиров на тракте. Только безумец выйдет зимой в такой путь без спутников. Я пошлю дружинников проверить трактиры, но думаю, что нам просто соврали и там никого не найдём.
        – Неужели нас считают такими глупцами? – с недоумением сказал князь. – Или глуп приехавший? Если бы он остался у купца, никто бы к нему не цеплялся.
        – В прошлом году мы не посылали разъезды на тракт, – возразил Трифон. – И об этом письме никто не мог знать. Если этот купец замыслил злое, он не думает здесь задерживаться, иначе всё сделал бы по-другому. Взять Истому под стражу?
        – Подождём, – решил князь. – Наш маг в отъезде, а я не хочу привлекать Корна. Нечего ему здесь делать без Ивана. Корн помог Глебу, потому что ненавидит эльфов, но он и нас не любит, поэтому у меня нет ему веры. А без мага Истому трогать не будем. Упрётся, и что тогда? Даже если признается в пыточной, купцам это придётся не по нраву, а я на них очень рассчитываю. Усиль охрану и установи присмотр за домом Истомы и за ним самим. Через два дня вернётся Иван, тогда буду решать. И Глебу передайте, чтобы в город пока не ездил.
        Часом позже гонец от воеводы передал Глебу приказ князя не выезжать из Берёзовки, да и дома соблюдать осторожность.
        – Получено письмо, что эльфы замыслили вас извести, – сказал дружинник. – Князь опасается, что те, кому это поручено, уже в столице, поэтому никаких поездок быть не должно, разве что в слободу, да и то под охраной.
        – Передайте воеводе, что будем беречься, – ответил расстроенный Глеб. Он думал съездить к Джону и обсудить с ним кое-какие вопросы, а теперь это запретили.
        – Мы скоро поедем? – спросила заглянувшая в комнату Венди. – Я уже почти оделась.
        – Поездка откладывается, – огорчил он жену. – Придётся тебе поскучать без Евдокии. Милая, я здесь ни при чём. Нам запрещено князем куда-либо выезжать. Мне сказали, что откуда-то пришло письмо, что нас хотят убить твои сородичи. Вроде бы даже кого-то уже прислали. Так что я и сам не поеду, и тебя не пущу. У княжны есть Клэр, а у тебя – я.
        – Значит, уделишь мне внимание! – сказала Венди. – Только сначала реши дела со своим Макаром, чтобы потом от меня не отрываться.
        – А он разве приехал? – воскликнул Глеб. – Что же ты молчала!
        Макар был его первым помощником во всех делах, связанных со слободой. Пятнадцать дней назад он с охраной отправился в соседнее Рутенское княжество, в котором, по слухам, было что-то, напоминавшее серу, как её описал Джон.
        – Собрались же уезжать, – вздохнула жена. – Никуда твой Макар не делся бы. Отдохнул бы с дороги да отогрелся, а потом доложил. Сиди, я сейчас его позову.
        Увидев уже снявшего полушубок улыбающегося мужика с сумкой в руке, Глеб усадил его за стол и потребовал ответа:
        – Вижу же, что приехал не с пустыми руками! Рассказывай, что тянешь!
        – Всё, как говорил ваш эльф, – сказал Макар, развязывая сумку и доставая из неё камешки. – Жёлтые и при нагреве плавятся и воняют. Если зажечь, горит и так бьёт в глаза и печёт грудь, что терпеть никак невозможно! Соседи называют этот камень желчью богов и жгут в подвалах и погребах. После этого в них долго не портятся запасы и нет крыс и мышей. Эта желчь водиться только в одном месте, но её там много. Крупные камни встречаются редко и их нужно вымывать из песка, но в нём много порошка и крупинок, поэтому иной раз жгут не куски желчи, а просто сильно нагревают сам песок. Говорят, что желчь из него легко выплавлять, но сейчас этим никто не занимается. Я скупил всю желчь, какая была. Погреба очищают по осени, а зимой это редко кому нужно. Набралось двенадцать мешков и эта сумка. Весной можно приехать самим или заказать работу местным. Они дорого не возьмут.
        – Молодцы! – похвалил Глеб. – Жаль, что уехал дружинник, отправили бы кусок эльфу. Ладно, завтра кого-нибудь пошлю.
        – А что здесь случилось, пока нас не было? – спросил Макар.
        – Почти ничего, – ответил Глеб. – Углежогам доставили берёзу, так что к весне у нас будет много угля. Получили бочонки под порох, воск и кое-что ещё из заказанного у кузнецов. Сейчас разбираюсь с пороховой мельницей. Говорил с кузнецами, но у них не хватит бронзы на жернова. Здоровенные, сволочи, а эльф говорит, что и так их сильно уменьшил. За бронзой будем посылать к пшекам, у них она дешевле. Заодно попытаются привезти стеклодува, а то их только два на три княжества и оба не у нас. С гончарами сговорились, но нужно ждать тепла и для них строить.
        – Значит, остались только мыши, – сказал Макар. – Зимой не будем отправлять мужиков?
        – В горах зимой погибель, а не работа, – ответил Глеб. – Как ни хотелось раньше начать, но придётся ждать тепла. Всё равно для работы многое не готово. Ладно, отвезите всю серу в слободу и отдыхайте. Скажи всем, что выдам награду.
        Макар удалился, а вместо него в комнату вошёл Корн.
        – Не помешал? – спросил он. – Столкнулся с Венди, а она такая расстроенная, как будто вы с ней поругались. Я не лезу в ваши отношения, не моё это дело, но не связана ли её печаль с гонцом воеводы?
        – Связана, – ответил Глеб и рассказал о приказе князя.
        – Этого следовало ожидать, – пожал плечами маг. – Правда, я не думал, что всё начнётся так быстро. Не дело воеводе и дружине заниматься убийцами, для этого нужны другие люди. Скажи князю, что нужен тайный приказ.
        В языке маозов не было слова «вы», здесь обращались на ты даже к богам, поэтому и он обращался по-простому.
        – Скажу, когда отсюда выпустят, – вздохнул Глеб. – Приказ – это дело долгое. Ты в этом лучше разбираешься, сам и скажешь.
        – Твой князь меня боится, – усмехнулся Корн. – Виделся только два раза и больше к себе не допускает даже со своим магом. Я его понимаю и не обижаюсь. Пшеки не больно жалуют маозов, ты сам должен был это почувствовать. Мой народ хорошо относится только к своим, но это же можно сказать и о других. Вы терпимее многих, но тоже не слишком жалуете соседей.
        – Потому и не жалуем, что не жалуют нас, – возразил юноша. – За что мне любить пшеков, которые меня презирают? Отдельных пшеков и я люблю, но не весь народ. С восточными или южными соседями мы живём намного дружней.
        – Возможно, ты и прав, – согласился маг. – Я видел, что вернулся Макар. Нашли что-нибудь?
        – Нашли много серы, – ответил Глеб. – Теперь дело за селитрой. Плохо, что до тепла остановились работы, а потом их навалится столько...
        – Сами виноваты, – сказал Корн. – Джон договорился с князем снять с корабля одну машину для слободы, так зачем для этой работы ждать тепла? Неужели нельзя съездить по льду на санях? Возле корабля есть селение, поэтому будет где жить. Не так уж много времени займёт такая поездка, да и эльфу лучше пока убраться подальше, если на вас началась охота. Или с вашей школой. Ну не успели мы её достроить – велика ли беда? Кто мешает сейчас собрать смышлёных подростков и начать учить? У князя негде их устроить? И учтите, что не нужно учить грамоте, я это сделаю сам.
        – Завтра пошлю кого-нибудь к князю с твоими предложениями, – сказал Глеб, – а ребят поищу в Берёзовке и у соседей. Пока будешь с ними заниматься, поживут у меня, а потом отправим к князю. Если Джон уедет к кораблю, их может учить Клэр. Всё равно ей там нечем заняться, кроме болтовни с княжной и её девицами.
        – Выбирай не слишком малых, чтобы от них уже летом был хоть какой-то толк, – посоветовал Корн. – Набери и для себя. Я дам им грамотность, а твоя жена пусть учит. Они со временем тебе пригодятся, а ей будет чем себя занять. Глеб, ты знаешь, сколько у вас времени? Не понял? Я имею в виду войну.
        – Откуда мне знать? – растерялся юноша. – Об этом и князь не знает. Может быть, и сами эльфы ещё не назначили срок.
        – Может быть, – согласился маг. – Только хорошо бы сделать так, чтобы, когда они эти сроки назначат, вы о них знали.
        – У воеводы на западе есть лазутчики... – неуверенно сказал Глеб. – Когда начнут собирать войско...
        – Тогда будет поздно! – оборвал его Корн. – Границу перекроют, а на дорогах будут ловить маозов. Знать нужно заранее! У меня есть один друг, который должен узнать о войне сразу же, как только к ней начнут готовиться. Его можно попытаться убедить отправить сюда гонца. В конце концов, ты можешь сам найти такого человека, прельстив его золотом!
        – Я? – растерялся юноша. – Если на меня охотятся здесь, то там и подавно оторвут голову!
        – Здесь ты пока не нужен, – сказал маг. – С охраной слободы справятся и без тебя. Маги могут менять не только собственную внешность, но и делать то же самое другим. Если я уберу эти веснушки и немного подправлю нос, никто у пшеков тебя не узнает, разве что твоя графиня, а Венди скажет мне спасибо. Что тебя не устраивает? Здесь ты будешь маяться от безделья, а там сделаешь нужное дело, да ещё выйдешь из-под удара эльфов, потому что никто из них не станет искать тебя на западе. Понятно, что нужно ехать не одному, а с охраной. У Трифона есть дружинники, которых никто не отличит от пшеков. Если не знают язык, я помогу. Мне тоже не очень весело сидеть сиднем в твоём доме, а так хоть какая-то польза.
        – На месте князя я взял бы тебя в советники, – вздохнул юноша. – Ладно, я всё напишу и передам князю, а он пусть решает. Но учеников в любом случае нужно набирать, в этом ты прав. Этим завтра и займусь.
        Венди, как всегда, почувствовала, что он чем-то взволнован, но решила, что это связано с гонцом воеводы.
        – Освободился? – сказала она, подталкивая мужа к кровати. – Сейчас начнёшь уделять мне внимание.
        – Маленькая, а жадная, – пошутил он, освобождаясь от одежды. – Я тебе и так уделяю внимание каждую ночь.
        – Мне мало ночи! – заявила жена. – С тобой я схожу с ума от счастья, жаль только, что твоё семя пропадает во мне зря! Знаешь, как хочется ребёнка? Я уже почти старуха, а до сих пор ни разу не рожала!
        В спальне было жарко натоплено, поэтому она, хоть и была нагой, не спешила забраться под одеяло. Венди знала, как её вид действует на мужа, и это доставляло ей радость и дарило уверенность. Для эльфы она была очень красивой, но среди женщин маозов было много настоящих красавиц, и это помимо воли напрягало. До ужина они вволю наигрались, сделав три захода, а когда отдыхали, Глеб рассказал о разговоре с Корном. К его удивлению, Венди восприняла сказанное довольно спокойно.
        – Он прав, – сказала она. – Здесь ты уже страдаешь от безделья, а до тепла ещё далеко. И верного человека среди пшеков нужно найти. Если пойдёшь с дружинниками и побережёшься, всё должно получиться. Интересно, каким ты будешь с новой внешностью? Мне дорог и твой нос, который напоминает наши клубни, но не откажусь и от более красивого. Хотя нос в мужчине не главное, а главное уже, кажется, отдохнуло. Тогда почему мы просто лежим? Если мы с тобой расстанемся, я должна всё получить вперёд!
        Утром Глеб до завтрака сел писать письмо князю. Оно получилось неожиданно большим. Он не только перечислил то, что предложил маг, многое добавил от себя. Закончив писать, юноша свернул лист бумаги в свиток, обвязал шнуром и опечатал. После этого надел шубу и вышел во двор. Там дежурили два дружинника из тех, кого воевода выделил для охраны хранившегося в слободе пороха. Поначалу всё оружие с корабля притащили в подвал княжеского дворца, но узнавший об этом Джон пришёл в ужас и смог убедить князя привезти порох сюда. Дома не успели достроить, но сухие погреба для пороха были готовы, в них и сгрузили бочонки.
        – Онуфрий! – позвал он одного из дружинников. – Возьми свиток и этот камень и передай лично князю!
        – А если его нет во дворце? – спросил дружинник. – Князь может быть занят, а мне нельзя надолго отлучаться. Можно отдать воеводе?
        – Можно, – разрешил Глеб, у которого уже наладились отношения с Трифоном, – но лучше отдать князю. И заскочи в слободу, скажи там, чтобы тебя подменили. Так и скажешь воеводе, что есть замена, если поинтересуется.
        Князь был во дворце и сразу впустил гонца. Внимательно прочитав свиток, он вызвал к себе воеводу и эльфа.
        – Сможешь зимой разобрать свою машину? – спросил он у Джона.
        – Сложнее, чем летом, но можно, – ответил эльф. – На корабле осталось немного угля, поэтому можно разжечь топки и прогреть машинное отделение. Почему-то я не подумал о такой возможности.
        – Поедете на санях, – приказал князь. – Дашь ему, Трифон, надёжную охрану. Сколько саней нужно для машины?
        – Может быть, всё войдёт в одни, – задумался Джон, – только вряд ли сани выдержат такой груз. Мы ведь поедем по льду? Наверное, лучше взять двое, а то и трое саней. На одни погрузим котёл, а на другие – всё остальное.
        – Это то, что нужно? – спросил князь, отдав ему камень.
        – Прекрасная сера! – обрадовался эльф. – И очень чистая.
        – Поедешь за машиной, а мы пока разберёмся с твоими убийцами, – сказал Василий. – Что у нас по купцу?
        – Промашка вышла, – потёр затылок воевода. – У меня мало свободных дружинников, да и место возле подворья Истомы открытое, поэтому многих не поставишь, враз приметят...
        – Ты дело говори! – рассердился князь. – Оправдываться будешь потом!
        – Я приказал следить за Истомой или кем-то незнакомым, кто может к нему прийти, а его дворня и приказчики ходили без всякого присмотра. Если что и передавали, то через них, потому что сам Истома никуда не выходил, и никого чужого у него не было.
        – Правильно подсказал Корн! – с досадой сказал князь. – Не годна дружина для таких дел. Будем делать тайный приказ. Найди мне ловкого и верного человека. Когда вернётся Иван, он его проверит.
        – А что он ещё подсказал? – ревниво спросил Трифон.
        – Много чего, – сказал князь. – Найди двух дружинников, похожих видом на пшеков. Поедут вместе с Глебом в королевство. Делом займётся окольничий, а их задача – его охранять. Если не знают языка, пошлёшь их к Корну, он научит.
        – Как ему можно доверять? – угрюмо спросил воевода. – Он им в головы может не только язык засунуть, но и что похуже!
        – Магу нужно или доверять, или гнать его вон! – сердито сказал князь. – Я из-за тебя и Ивана его отдалил и лишил себя пользы! Это не только маг, который сильней и опытней моего, это человек, чьими советами тридцать лет пользовались короли пшеков. Раз не выгнали и сохранил голову на плечах, значит, не такие уж плохие советы давал. Глеб ему доверял и не получил ничего, кроме пользы. И мы не получили бы корабля с пушками, если бы не маг. Он ничего не попросил за свои услуги, а я сам не дал! И идти ему сейчас некуда. Одним словом, я сказал – ты услышал. Глеб сейчас подберёт парней для учёбы, а Корн сделает их грамотными. Джон, сможет твоя жена с ними заниматься, пока ты в отъезде?
        – Я думаю, что сможет, – ответил эльф. – И время не потеряем, и ей дело.
        – Значит, так и сделаем, – махнул рукой князь. – Пристроим их во дворце, здесь же будут заниматься. А ты завтра отправляйся. За женой приглядим, так что никакого вреда ей не учинят. Завтра прибудет Иван, тогда возьмём Истому. Корна не буду к этому привлекать. Не потому что не доверяю, просто он у нас пока мало что знает. Вскоре должен приехать князь Дмитрий, так я с ним сам поговорю о земляном жире. Не будем пока обращаться к купцам. Сколько его надобно?
        – На первое время хотя бы бочонков двадцать, – ответил Джон. – Там должен быть большой отход. И дело это не горящее.
        Выйдя от князя, Джон поспешил к жене. Клэр, когда не была у княжны Евдокии, читала в спальне её книги или скучала в той комнате, которую они назвали гостиной. В последнее время она не рвалась общаться с княжной. Ей было неинтересно отвечать на бесконечные вопросы четырнадцатилетней девушки. Наверное, Евдокия это почувствовала, потому что стремилась проводить время не с ней, а с Венди, с которой нашла общий язык. Сейчас Клэр сидела в гостиной у окна и смотрела на падающий снег.
        – Хорошо, что ты быстро пришёл, – сказала она мужу. – Мне сегодня почему-то особенно тоскливо. Посмотри, сколько снега! Я его раньше почти не видела. Мы приехали с юга, где снега отродясь не бывало, да и в Корине снег если и выпадал, то немного и ненадолго, а здесь его горы!
        – Дело не в снеге, а в том, что тебе нечем себя занять, – обняв её за плечи, сказал Джон.
        – Наверное, и это тоже, – согласилась она, прижавшись к нему. – Я ведь так и не смогла до сих пор поверить в смерть отца. Знаешь, как тяжело, когда рядом нет близких людей и ты совсем никому не нужна?
        – Я это тоже пережил, хоть и не так остро, – сказал Джон. – У меня ведь тоже никого не осталось, кроме дальних родственников. Зато теперь есть ты – самая родная и любимая! Клэр, скажи, ты ещё помнишь то, чему тебя учили в школе?
        – Ну вот, – засмеялась она. – Я только развесила уши, а ты от нежностей перешёл к школе. Почему тебя интересует, что я помню?
        – Для тебя есть работа, – сказал Джон. – Глеб найдёт несколько смышлёных мальчишек, а Корн магией научит их читать и писать. Князь сказал, что их привезут сюда для учёбы. И учить буду я для своей работы. Но меня какое-то время не будет...
        – Как это не будет? – вскинулась она. – А где ты будешь?
        – Решили, чтобы не терять время, съездить сейчас в санях к кораблю. Поедем с охраной по реке, а пороги будем объезжать по волокам. Протоплю оставшимся углем одну топку и разберу машину. Тогда от неё можно брать силу для кузнечных молотов, пороховой мельницы и станков, когда они появятся. Я не думаю, что без угля используют вторую машину, поэтому со временем снимем и её. А ты, пока я в отъезде, припомнишь то, чему учили по естественным наукам и математике, и займёшься с учениками. И тебе занятие, и мне помощь. Согласна?
        – Куда я денусь! – сказала Клэр, обняв мужа. – Все мужчины эгоисты! Вечно думаете только о себе и о своих делах! Я знаю, что это нужно, но ты подумал обо мне? Как мне тоскливо одной среди чужих людей. На сколько дней эта поездка?
        – Я рассчитываю уложиться в пятнадцать дней, – ответил он. – Ну а плакать-то зачем?
        – Когда уезжаете? – всхлипнув, спросила она.
        – Завтра. Это нужно ещё и для того, чтобы меня здесь не убили. Вряд ли злоумышленники будут сводить счёты с тобой, а я у них первая цель. Но ты всё же будь осторожней. Пока меня не будет, воевода обещал переловить убийц.
        – С этого и нужно было начинать, – сказала Клэр, вытерла рукавом слёзы и потянула мужа за руку. – Учти, что если ты завтра уезжаешь, то я с тебя сегодня не слезу!
        На следующее утро, сразу после завтрака, Джону принесли меховые штаны, такую же куртку и просторные сапоги, сшитые из медвежьей шкуры мехом вовнутрь. Когда он во всё это нарядился и надел сверху шубу, стал походить на медведя.
        – Теперь точно не замёрзну, – шутил он, прощаясь с женой.
        Она молчала, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не разреветься. Эльф вместе с дружинниками забрался в сани, и обоз выехал с княжеского двора и двинулся к спуску к Славутичу. Всю зиму по реке регулярно возили грузы, поэтому снег хорошо укатали, и ехать было легко. Едва последние сани скрылись из вида, в возке прибыл маг, которого охраняли два конных дружинника. Услышав, что нужен князю, он поспешил во дворец.
        – О поездке расскажешь потом, – после приветствий сказал Василий. – У нас есть дело, которое нужно быстрее закончить. Есть подозрение, что эльфа с Глебом должны были убить. Эльф с охраной только что уехал к кораблю, а Глеб сегодня тоже должен уехать. Злоумышленникам нетрудно вызнать о том, что их нет в Вельске. После этого они захотят уехать, а этого надо не допустить. Есть у нас одна зацепка. Трифон, рассказывай ты.
        Воевода быстро рассказал то немногое, что было известно, и подозрения в отношении Истомы.
        – Я уже послал за ним дружинников, – закончил он свой рассказ. – Сейчас должны привезти. Обойдёмся без пыток?
        – Знаю Истому, – кивнул Иван. – Только самые сильные люди могут противиться магии, Истома не из таких. Он нам всё расскажет без всяких пыток.
        Купца доставили через полчаса. Он старался не показать страх, но получалось плохо.
        – Сам расскажешь, или магу на тебя тратиться? – спросил князь. – Шубу-то сними, а то взопреешь.
        – О чём рассказывать, светлый князь? – подобострастно спросил Истома. – Ты только намекни, и я со всем усердием...
        – Рассказывай о своём эльфийском госте, – вместо князя сказал Иван.
        – О чём ты? – с недоумением спросил купец. – Я ни о каких эльфах ничего не знаю.
        – Не врёт, – сказал маг, – видимо, сам не знает. Расскажи, что от тебя хотел приехавший из королевства пшеков человек, который назвался купцом Дэвидом Бетхером!
        – Услугу, – ответил Истома. – Его нужно было свести с нужными людьми. Он сослался на человека, которому я многим обязан...
        – Не соврал, но и не сказал всей правды, – сказал Иван. – Ладно, на эту тему поговорим потом, а сейчас скажи, где живёт твой гость.
        – Я устроил его у вдовы княжьего дьяка Марфы, это...
        – Я знаю, где это, – поднялся воевода. – Сейчас его доставят.
        Он вышел, а князь с магом продолжили допрос.
        – Какие люди ему требовались и для чего? – спросил Иван.
        – Это не во вред тебе, князь! – купец упал перед князем на колени. – Если бы замышляли на тебя или твою сестру, разве бы я...
        – Тебе задали вопрос, – сказал Василий. – Ответа на него я пока не слышал.
        – У него были какие-то дела к твоему окольничему, – ответил Истома. – Он хотел с ним разобраться, а для этого нужны решительные люди...
        – Сказал правду, но не всю, – констатировал маг. – Наверное, я применю силу, а то он ещё долго будет нам говорить ложь вперемешку с правдой.
        – Давай, Иван, – разрешил князь. – Он сознался, поэтому мы в своём праве, а с купцами я это как-нибудь утрясу.
        – Светлый князь! – заорал купец, но тут же успокоился и стал вялым и сонным.
        – А теперь рассказывай без утайки, – приказал Иван. – Начни с вашей первой встречи.
        Минут десять Истома в подробностях описывал всю историю знакомства с Дэвидом Бетхером.
        – С ним надо поговорить, но позже, – сказал князь и махнул рукой пришедшим с купцом дружинникам. – Отведите в подвал, а потом найдите и приведите сюда истопника Угрима.
        Минут через десять вернулся один из дружинников и сообщил, что Угрима нигде не могут найти.
        – Демон! – выругался князь. – Не додумали. Открыто привезли купца на допрос, а истопник это, должно быть, видел и сбежал.
        Прибывший воевода тоже никого не обрадовал.
        – Ушёл, – сообщил он князю. – В доме лежат три тела каких-то бродяг и воняет порохом. Обе женщины убиты кинжалом, слуги нет, и конюшня пуста. Гнаться бесполезно. У лазутчика очень хороший конь, и он уже давно в пути. Судя по телам бродяг и женщин, их убили рано утром. Остаётся надеяться на то, что он один не доедет.
        – Наверное, лихие люди решили не связываться с убийством твоих людей, князь, – предположил Иван. – Убить одного заказчика – это не драться с дружинниками. Этот «купец» наверняка предложил им большие деньги, вот они и не выдержали. А женщин он после этого убил сам, чтобы не подняли шум. Я не думаю, что он доедет. Дорога длинная, попутчиков ждать не сможет, в волков в лесу много. Что им его пистоли! В это время страшнее волка зверя нет. Одиночка не сможет отбиться даже от небольшой стаи.

     Главы 19-20   http://www.proza.ru/2017/11/07/1921