Доспехи для Алисы. Глава 9

Не знаю, то ли верёвка оказалась недостаточно прочной, то ли перетёрлась, но вдруг, без предупреждения и объявления войны оборвалась, и я с воплем полетел вниз. К счастью, расстояние оказалось небольшим и приземлился на что-то лишь отчасти твёрдое. Тут же кто-то всхрапнул от ужаса, я отправился в полёт, едва не столкнувшись с племянником и опять упал, теперь на камни, а неизвестная жертва с топотом унеслось прочь, голося, как ненормальная.


- Поздравляю, - родич хмыкнул, - теперь о нашем прибытие знают абсолютно все и будут готовы встретить.


- Совершенно необязательно, - прохрипел я, с трудом поднимаясь и отряхиваясь, - мало ли что могло напугать эту тварюшку? И, кстати, не был ли это наш хищник? Если так, считай, нам о-о-очень повезло.


- Точно не он, - Эд спрыгнул на твёрдую поверхность, - во-первых, ты куда сильнее ушибся о толстую броню, во-вторых, врядли гиганта можно напугать завтраком, рухнувшим с небес. Скорее уж порадовался бы и немедленно приступил к трапезе.


- Тогда возникает вопрос, что делает в тоннеле твари другое существо, куда более робкое? – я нахмурился, - и ведь не боится оказаться в желудке хозяина, бегает, воет. Нет, я слышал о том, что, иногда, в одних норах живут мясоеды и их потенциальные жертвы и вполне мирно, но тот ли это случай?


Я вытащил из дорожной сумки кремень и кресало, а из-за спины первый из пачки факелов, прихваченных с собой. Свет, конечно же, мог выдать нас, но не бродить же в незнакомых тоннелях в кромешной мгле, спотыкаясь и натыкаясь на стены? Плюс, враги могли подобраться незаметно и атаковать. После того, как разжёг огонь, смогли осмотреться. Не похоже на свежевырытый тоннель, скорей уж пещера, проходящая под жилищами кобольдов. Просто монстр прорыл проход в потолке. И как узнал, где закуску искать? Радовало одно, пока что пещера была прямой, если что необходимо определить – вперед двигаться или назад. Выбрали первое. Эд кинжалом нарисовал метку на стене. И вот отправились мы в путь, который мог закончиться смертью для одного из нас, а, возможно, и для обоих.


«Не трясись, Мужественный Защитник, - послышался в голове голос Алисы, - я проверяю, нет ли кого поблизости от вас, и пока никого не чувствую. Единственное, впереди, в трёх десятках шагов имеется странный участок, который не прощупывается, как чёрное пятно».


- Значит, нам надо быть особенно осторожными, - кивнул мой могучий спутник, - раз нечто скрывают или пытаются скрыть, значит, представляет опасность.


- Тихо, - я поднял руку вверх, - ничего не слышишь?


Мы оба замерли.


- Похоже на плач, - не очень уверенно произнёс Страж Сокровищ.


- Я слышал, что некоторые монстры так привлекают жертвы, - я сглотнул нервно, - мол, или пожалеют, поспешат на помощь и сгинут, или наоборот, захотят полакомиться плаксой и так же сами окажутся съеденными.


- Полагаешь, наш гигант нуждается в подобных ухищрениях? – родич покачал головой, нахмурился.


- Ну, он же не от рождения такой огромный, - возразил я, - может, у детёнышей такой способ охотиться засадный. Или, ради нас припомнил. Недавно получил знатный отпор, учёл негативный опыт и решил действовать хитрее и тоньше.
Мы пошли дальше, не забывая оглядываться, осматривать пол и потолок. Спешка в таких делах всегда губительна. Не поверите, вскоре впереди появился слабое бледное свечение и вот увидели мы весьма и весьма странное зрелище. В землю воткнуты были четыре световых кристалла, а между ними, на коленях стояла кобольдиха. То, что это самка, было понятно сразу, из одежды на ней имелись лишь несколько обрывков шкуры вокруг талии.


Бедняжка горько рыдала, закрыв личико ладошками.


- Или хищник могущественнее, чем мы думаем, или ловит жертв на живца, - я стиснул дубинку и факел так, что пальцы побелели, - ловушка столь же коварна, как и примитивна.


- Значит, стоит выяснить, кто или что перед нами, - племянник обнажил меч, шагнул к рыдающей малышке, громко кашлянул, привлекая её внимание, произнес громко, - добрый день, простите, что беспокоим. Вы здесь, случайно, хищника не встречали?


- Приветствую вас большие существа, - незнакомка отняла ладошки от лица, вытерла глаза, - а монстр… ну, можно сказать, и видела, и нет. Дело в том, что чудовище – это я.


- Почему я нисколько не удивлён? – я пожал плечами, - странно только, что сознаётесь в этом, могли бы, прежде чем сожрать, немного поводить за нос. А иначе, какой смысл в подобно маскировке?


- Я не ем людей, - кобольдиха вздохнула судорожно, - как и вообще живых существ, только водоросли из подземного озера.


- Красивая сказочка, но, простите, какая-то недостоверная, - вмешался в разговор Эд, - не вы ли, не так давно, атаковали дворец местного правителя?


- Так поговорить хотела, в очередной раз, - наша собеседница смутилась, - дело в том, что я, была невестой короля Грубегора, должны были пожениться, но увлеклась одним из простых воителей, и имела неосторожность изменить венценосному жениху. Придворный маг немедленно узнал об этом и поспешил доложить. Моего любовника изгнали из королевства, а на меня наложили проклятье. Пока нахожусь здесь, под защитой кристаллов, сохраняю свой прежний облик, шаг в сторону и превращаюсь в какого-нибудь монстра. Сколько не молила о прощении, повелитель козлоногих оставался глух и равнодушен, как камень.


- И его можно понять, - Страж Сокровищ поморщился, - если бы я узнал, что жена моя изменяет коварно, так же разгневался и отправил её в монастырь.


- А если бы у меня, вдруг, каким-то чудом, появилась возлюбленная, да посмела, хотя бы чмокнуть другого мужчину в щёку, порубил бы на кусочки, - воскликнул я, - нет преступление более мерзкого, чем измена!


- Вы правы, несомненно, - кобольдиха опустила голову, - я была такой юной и легкомысленной. Однако, сто лет срок достаточный, чтобы любой осознал всю тяжесть своего преступления и раскаялся. Кроме того, вовсе не настаиваю, чтобы Грубегор взял меня в жёны или поселил в своём жилище, достаточно, чтобы снял заклятье и отпустил на все четыре стороны. Возможно, тот славный воин, из-за которого я стала падшей, до сих пор жив и сохранил некие чувства ко мне.


- Любил бы, давно попробовал расколдовать, - Эд вздохнул, - интересно, с какой целью король послал нас охотиться за хищницей, надеялся, что и вправду убьём или всё же хотел, чтобы поговорили, убедились, что жертва раскаялась вполне и вернули её?


- Да просто подставить желал, - хмыкнул я, - если рассказанная нам здесь история не сказка, какая, конечно. Представь, отправим на тот свет потенциальную королеву. Что за подобное следует? Разумеется, казнят или изгонят, не подпустив и близко к наплечникам. А поскольку кристаллы не позволяют Алисе забраться в разум зачарованной, а в облике монстра она не склонна к умственной деятельности, выяснить заранее ничего бы, не удалось. А коли повезло, как сейчас, не хватило духа убить маленькую слабую женщину. При любом варианте оказываемся в проигрыше.


- Коварство властьимущих не имеет пределов! – Страж скрипнул зубами.


- К счастью, на всякого хитреца найдётся управа, - я прикрыл правый глаз, - единственное, что интересует, работают ли эти кристаллы, лишь, будучи воткнутыми в землю, или просто должны находиться с четырёх сторон от пленницы?


- Что ты задумал? – насторожился мой родич.


- Ну, мы могли бы попробовать одну штуку, - я облизал губы, - скажем, постелить твой плащ, посадить на него бедняжку, к каждому из углов привязать по волшебному камню, а после, в таком виде доставить красавицу правителю. Если что-то пойдёт не так, у монарха достаточно воинов, чтобы уничтожить коварное чудовище. Коли совсем уж упрётся, что помешает сделать клетку, унесли подальше от дворца, в какую-нибудь пещеру, откуда трудно вернуться и таким образом исполнить повеление. Так и поговорить сможете по душам, возможно, вымолить прощение или смягчение наказания, а мы получим свою награду.


- Однако, если окажется, что ты ошибаешься, большой человек, я навсегда превращусь в хищницу и не смогу принимать облик самочки, - возразила кобольдиха.


- А оно тебе надо? – я передёрнул плечами, - чудище ведь не способно мыслить и вообще не часто вспоминает о собственной истинной сущности. Полагаю, возвращается к кристаллам, считая эту часть пещеры чем-то вроде любимого логова. А раз так, просто станешь меньше страдать. Весь ужас проклятья в том, что осознаёшь, кем являешься и во что превращаешься.


- Ладно, - бедняжка тяжело вздохнула, - в любом случае, особого выбора нет.


Страж Сокровищ свой плащ, перед спуском, скатал и привязал к спине, в обычном виде мешал бы, а пригодиться мог в любой момент. Расправил деталь одежды, передал самочке, та расстелила его под собой. Теперь, самая опасная часть. Мы одновременно взялись за все четыре камня, благо, они располагались на расстоянии вытянутых рук, резко выдернули и… ничего не произошло! Теперь осталось повязать узлы на каждом углу ткани, поместив в них волшебные штучки, потом, поднять импровизированные носилки.


- Воистину, вы, милая моя, первая изменщица, заслужившая, чтобы её носили на руках, - улыбнулся я.


- О, лучше бы, чтобы со мной ничего подобного не случалось, - бедняжка всхлипнула.


Добраться до наших верёвок оказалось несложно, положили плащ на землю, родич мой вскарабкался наверх, спустил ещё два каната, привязали их с четырёх сторон. Забрались уже вдвоём к замку, принялись вытягивать ношу, молясь, чтобы не нарушить заклятья. К счастью, и в этот раз повезло. Только бы стражи пустили внутрь!


- Тук-тук-тук, - я постучал ногой в ворота, - открывайте, мы тут подарок принесли вашему повелителю. Монстра жуткого, не убитого, не раненого.


«Я уже всё передала, - послышался в моей голове голос Алисы, - не могла слышать слов кобольдтихи, но из ваших мыслей имею представление о происходящем».


- Вот оно преимущество шлема волшебного, - я улыбнулся, - кому-то с женой повезёт жутко. Представляете, единственная женщина в мире, что никогда не пристаёт с расспросами, не умоляет поговорить с ней и не ревнует без повода! Правда, придётся сохранять верность, даже и в мыслях, стараться не раздражаться на возлюбленную. А то так выругаешься про себя, а она-то слышит, и начались ругань, да скандал. Есть, конечно, один способ отвадить некую магичку от собственных мыслей, сделать так, чтобы больше не захотела в них копаться. Представить себе что-то мерзкое и лишь о нём и думать!


«Более отвратительное, чем обычно? – поинтересовалась наша спутница, - хватит глупости болтать, к вам идут стражи. Видимо, его величество всё же хочет побеседовать с предательницей. Или отдать распоряжение запереть её в одной из камер».


- А ты что не знаешь точно? – удивился я.


«Первое, что сделал придворный маг, после вашего ухода - надел на голову королю некий артефакт, защищающий от моего шлема, - девушка вздохнула, - так что я в полном неведении».


Створки ворот плавно открылись, высыпали из них десятка два стражей, четверо приняли у нас плащ и понесли, мы, скромненько так, сзади поползли. Нет, если и возьмут на службу к кобольдам, попросим, чтобы поручали задания на выезде, дабы в замок пребывать лишь время от времени, докладывать об успехах и получать жалование. Ползать постоянно этаким червяком слишком тяжело и неприятно, все крючки на одежде поотрываешь, ла и перемажешься изрядно.


«Можно попросить придворного мага, чтобы временно превратил нас в крох, вроде козлоногих, - предложила Алиса.


- Нет-нет-нет, - ужаснулся я, - не хочу становиться ещё меньше. Кто никогда не был карликом, не поймёт моих чувств!


Вот и снова главная зала. Всё так же правитель прятался за полупрозрачной перегородкой. Впрочем, сейчас имел право на подобные предосторожности, как никогда прежде. Наша соратница возлежала тут же, всё так же в цепях.


- И зачем вы привели сюда эту изменщицу? – поинтересовался придворный маг, находившийся тут же.


- Мой господин, сер Страж Сокровищ провёл небольшое расследование, - я угодливо улыбнулся, - и выяснил, что хищник, за которым вы нас отправили, является вот этой милой леди. Чтобы чудище больше не смело нападать на дворец, доставили его, под ясны очи вашего величества. Что пожелаете, то и сделаете. Во власти мудрейшего из правителей карать или миловать, выслушивать или вырывать язык грешнице.


- Но вы обещали помочь, – ужаснулась заколдованная, - а теперь говорите такие ужасные вещи. Уж лучше бы оставили и дальше страдать в пещере!


- По своей вине, - прорычал Грубегор, - могла иметь всё, чего душа пожелает, но выбрала другого, простеца, ничтожного слугу!


- Сердцу не прикажешь, - смутилась кобольдиха, - однако, столько времени прошло, я давно поняла, сколь ужасное преступление совершила и раскаялась искренне. Умоляю, смените гнев на милость, избавьте от чар и больше обо мне не услышите! Душой клянусь.


- Простите, сколь ни тяжек проступок, но любому наказанию должен быть положен предел, - решился вмешаться Эд, - сто лет, более чем достаточно.


- В этом дворце только я решаю, кто будет наказан, а кто – прощён, - огрызнулся правитель.


- О, никто и не ставит под сомнение ваше право и безграничное могущество, - поспешно возразил я, - просто родич мой столь благороден, что бросается на защиту любого создания женского пола. Положено ему так себя вести, рыцарь и всё такое, уж не гневайтесь, молим, войдите в положение. А девица, да, согрешила, и вы её наказали, и правильно, между прочим, но теперь стала доставлять неприятности, шумит, жизнью благородных воинов рискует. Может, ну её? Обычной смертной не так опасна. Избавитесь от крупной неприятности раз и навсегда. И раны душевные бередить не сможет, напоминать об унижении. А вы сможете спокойно жениться на другой, на честной и благородной, достойной воссесть на древний трон королевского дома кобольдов и родить наследников.


- Хорошо у тебя язык подвешен, - придворный маг фыркнул.


- Когда прислуживаешь рыцарю, прославившемуся своим ораторским искусством, трудно не перенять часть его умений, - поспешно произнёс я.


- Однако, ваши старания оказались напрасными, - возразил волшебник, - сколько бы не лили мёд здесь, решение останется прежним. Лучше о себе побеспокоились. Приказ, какой был? Прикончить чудовище или отогнать его подальше от дворца! Выполнили? Нет. Более того, влезли в дело, которое вас, мягко говоря, не касается. Значит, как слуги никуда не годитесь. И наплечников не увидите.


- Правда? – мои брови поползли вверх, - как жалко. Ну, тогда пойдём, с вашего позволения, есть ещё много других полезных артефактов. А чтобы осталась хоть какая-то память о приключении, прихватим то, что вам не очень нужно.
Я потянул за край ткани, развязал узел, ухватил кристалл раньше, чем кто-то понял, что я надумал. Заклятье немедленно разрушилась, изменщица зарычала и немедленно начала расти, меняться. Маг выхватил свою саблю волшебную, хотел в бой кинуться, но тварь оказалась проворнее, удар, тело кобольда отправилось в полёт, врезалось в прозрачную перегородку. Побежали по ней трещины, обломками осыпались на пол. И увидели мы, наконец, Грубегора. Сидит бедняга на троне, прикованный к нему цепями, голова зафиксирована ремнями, в виски шипы упираются. Перед ртом некий фиолетовый кристалл.


Чародей вытянул руки и вокруг тела хищницы появился защитный фиолетовый круглый барьер, миг и вновь обернулась она кобольдихой, увидела короля, вытаращилась на него.


- Доберрал, – пролепетала зачарованная, - ты ли это?