Лесной дух

В одной очень далёкой стране есть лес, самый большой на свете. Вход в него со всех сторон преграждают вековые сосны и ели, такие высокие, что их вершины касаются облаков. Немногие осмеливаются заходить в этот старый лес. Кто-то считает, что там живут загадочные чудовища, охотящиеся на каждого, кто рискнёт сунуться в их владения. Кому-то кажется, что стоит пройти дальше нескольких шагов, и стражники леса - вековые сосны и ели - не выпустят тебя обратно, а духи заставят бесконечно плутать в поисках выхода. Но есть и те, кто спокойно живёт рядом, ходит в лес за грибами или ягодами и возвращается домой. Они всегда с уважением относятся к духам, оберегающим свой дом, низко кланяются им перед тем, как зайти в лес, и даже оставляют на пороге своих домов угощения для тех из них, кто, принимая облик домашних животных, выходит к людям.
И всё же лес этот так велик, что в нём сохранилось немало мест, в которые человек не заходил ни разу. Местным обитателям и невдомёк, что где-то о них слагают легенды, боятся и трепещут перед их могуществом. Про одного из таких духов и пойдёт речь.
Эсприт - один из древнейших духов - жил в самом центре леса и людей видел всего раз или два за свою долгую жизнь. Он следил за животными и птицами, охранял деревья, кусты и цветы столько, сколько себя помнил. Всё, что знал он о людях, было лишь рассказами его подопечных и духов, живущих по соседству. По этим историям у него сложилось впечатление, что человек - существо глупое, но сильное, имеющее привычку разрушать и уничтожать то, что, как и он сам, создано природой. И хотя Эсприт не имел привычки слепо доверять услышанному, к людям он старался не приближаться.
Его давно размеренную и устоявшуюся жизнь редко нарушали какие-нибудь необычные события. Однако сегодня вечером случилось нечто, никак не вписывающееся в привычный ход вещей. Совершая обход своих владений, на небольшой поляне, окружённой плотной стеной деревьев, он заметил что-то маленькое и явно испуганное. Существо не походило ни на одного зверя, жившего в лесу. Лицо у него было красное, по нему бесконечно струились слёзы. Оно кричало и издавало горькие всхлипывания. До чего же странное было это создание! Эсприт  понял, что это человек, вроде тех, что он видел, только маленький. Но как он мог оказаться тут, в самом центре леса? И почему он обливается слезами? Может, люди всегда так себя ведут?
В тишине зимней ночи, нарушаемой лишь всхлипываниями маленького существа, послышался скрип снега и хруст веток. Эсприт присмотрелся к кустам рядом с полянкой и увидел зайчонка, который никак не мог выбраться из зарослей. Человек тоже заметил лесного жителя. Он вытер слёзы и медленно подошёл к зверьку. Дух вспомнил рассказы о людях и их жестокости и уже хотел защитить малыша, но человек лишь опустился рядом с зайчонком, аккуратно отодвинул ветки и  вытащил его. Дух на мгновение растерялся: как такое возможно? Ведь он слышал столько историй о человеческой жестокости! Но маленький человечек, стоящий сейчас перед ним, уверенно их опровергал. Вот он уже взял зайчонка на руки и начал гладить его по белоснежной шёрстке. Лицо его постепенно стало светлым, а слёзы перестали течь из глаз. Зайчонок, согретый человеческой рукой, чувствовал себя в полной безопасности и охотно подставлял спинку для поглаживания.
Эсприт был приятно удивлён. Но вскоре послышался звук шагов. Буквально через минуту из-за деревьев показалась пара оленей: мать и сын. Оленёнок сразу заинтересовался новым для себя существом и подбежал к человечку. Увидев животное больше его самого, человек отступил на несколько шагов и, зацепившись за корень, упал. Он удивлённо смотрел на оленёнка и не двигался. Оленёнок же не испытывал смущения: он подошёл к человечку и начал его обнюхивать. Не обнаружив опасности, он несколько раз лизнул его, затем схватил зубами за одежду и потянул на себя, помогая встать. Человек, видимо, тоже успокоился: хоть и с некоторой опаской, но всё же поднялся и стал гладить оленёнка. Зайчонок сидел тут же, и было видно, что человек разрывается, желая гладить сразу всех. Эта картина умилила старого духа. Он понял, что люди совсем не такие, как о них говорят. Вместе с мамой-оленихой он наблюдал за знакомством таких разных, но при этом очень похожих существ.
Но уже совсем стемнело, а человеку не место в самом центре леса в такой поздний час. Эсприт давно догадался, что маленький человечек просто потерялся, поэтому он был таким грустным. У духа родилась идея, которую он тут же осуществил, направившись к краю леса и поманив за собой животных. Как он и ожидал, человек пошёл за ними, неся в руках зайчонка и опираясь рукой на оленёнка. Олениха шла позади и следила, чтобы никто не отстал. Путь из леса был долгий, но духу под силу его сократить. И вот уже через несколько минут между деревьями замелькали огоньки. Эсприт никогда раньше не подходил так близко к домам людей. Сам выйти из леса он не решился, но попросил животных проводить человека. Вскоре, узнав знакомые места, человечек засмеялся и запрыгал, ещё раз погладил новых друзей и побежал вперёд. Эсприт уже хотел уйти, как вдруг человек обернулся и, будто глядя прямо на него, помахал рукой. После чего побежал к людям, толпящимся у домика, который стоял ближе всего к лесу.

Прошли годы с момента необычной встречи. Для Эсприта это было совсем немного, ведь он живёт так долго, как существует эта земля и этот лес. Он так же заботился о зверях и птицах, берёг природу и следил за тем, чтобы всё было в гармонии. Но всё чаще он вспоминал маленького человечка. Интересно, как у него дела? Не стал ли он злым и жестоким? Ласков ли он с животными так, как раньше? Эти мысли занимали духа всё больше и больше, и вот однажды поздним зимним вечером он решил пойти посмотреть на людей ещё раз.
Выглядывая из-за елей, Эсприт ясно видел тот самый домик, к которому побежал человек. Сегодня он был совсем не таким, как тогда: его освещали миллион разноцветных огоньков. Ёлка, стоявшая рядом, тоже вся сияла и блестела. Рядом с ней бегали маленькие человечки, похожие на того, которого помнил Эсприт, но дух точно знал, что его среди них нет. Они украшали ёлку, водили вокруг неё хороводы и пели песни.  Он долго смотрел на них, на дом, всматривался в окна, в которых мелькали огоньки, и надеялся увидеть знакомое лицо. Но вдруг дверь домика открылась и на крыльце появился высокий человек. Эсприт замер: это был он! Ну конечно, ведь прошло столько лет, он должен был вырасти! Дух хотел выйти к нему, но не мог решиться, таким странным для него был этот пригорок без единого куста и дерева, усыпанный лишь низкими домиками. И всё же нужно было идти! Он чувствовал, что человек ждёт именно его!
Приняв вид кота, он побежал к крыльцу. Человек сразу заметил приближавшееся к нему животное. Он улыбнулся и, когда кот оказался у его ног, мягко потрепал его за уши.
- Ну здравствуй! Откуда ты такой? Красавец!
Взгромоздившись ему на колени, дух попытался расспросить человека о его жизни. Но человек его не понимал.
- Что ты говоришь? Почесать тебе ухо? Вот, принёс тебе угощение. Откуда же ты взялся? Не из леса же прибежал, м? - он взял кота и внимательно посмотрел ему в глаза, - Уж больно ты необычный для простого кота!
Эсприт лишь мяукнул. Человек поставил перед котом миску с молоком и сказал:
- Вот, угощайся, это как раз для лесных жителей.
В этот момент один из маленьких человечков, бегающих у ёлки, подошёл к ним и спросил:
- Папа, а можно мы пойдём поиграем в лесу?
- Ни в коем случае! - послышался голос из приоткрытой двери дома, - Вы же знаете, как это опасно! Если зайти слишком далеко, лесные духи утащат вас навсегда! Лучше идите домой, пирог уже готов!
 - Мы скоро, - человек прикрыл дверь.
- Пап, а это правда, что мама говорит? В лесу живут злые духи? - остальные человечки подошли к крыльцу. Самый маленький из них сел рядом с Эспритом и стал его гладить. Человек усмехнулся.
- Знаете, ребята, я в детстве сам заблудился в этом лесу. Побежал за чем-то, уже и сам не помню, маленький был. Не заметил даже, как темнеть начало, а я уже забрёл неизвестно куда. Думал всё, пропаду. Когда совсем отчаялся, мне животные помогли, как сейчас помню, зайчик маленький, белый, и два оленя. Они меня из леса и вывели. А с ними был кто-то ещё, я точно помню, высокий, серый, похож на большого медведя. Я про духов много чего слышал, некоторые говорили, что меня животные от них защитили, а так бы домой никогда не вернулся. Но мне кажется, всё было не так. Дух словно вёл нас за собой, оберегая от всех опасностей. Я плутал до этого очень долго, а вышли мы совсем быстро. Так что могу точно сказать, что есть хорошие духи. Сегодня ровно тридцать лет с того дня, как меня спас один из них.
Кот снова мяукнул, а человек улыбнулся, встал и открыл дверь в дом. Дети, нагулявшись и проголодавшись, с шумом и смехом побежали в дом, из которого вкусно пахло пирогами. Человек задержался на крыльце и обратился к коту:
- Ну что? Пойдём, погреешься?
Эсприт потёрся о человеческие ноги и побежал обратно, к лесу. Зайти в дом он не мог, да это было и не нужно. Теперь он знал, что с человеком всё в порядке и он остался таким же добрым и ласковым, каким был.
Человек смотрел на бегущего к лесу кота. Он улыбался, но на его глазах блестели слёзы.
- Спасибо.. - прошептал он. Кот не обернулся, но человек точно знал, что дух его услышал.