Гонка вооружений

ГОНКА  ВООРУЖЕНИЙ.

Предисловие.

  Наших  далёких  предков  часто  представляют  грязными тупыми  троглодитами  с  лексиконом,  состоящим  из  междометий. Если бы  это  было  так,  нас  бы  сейчас  не  было. Мне  представляется,  что  человек  палеолита  во  многом  превосходил  своих  далёких  потомков - нас.
  Не  стоит  фантазировать  о  том,  как  люди  жили  в  каменном  веке,  ибо  на  планете  по  сию  пору  сохранились  народы,  в  нём  живущие. Попробуйте  обучить  бушмена  пользованию  мобильным  телефоном,  и  вас  ждёт  успех. На  это  уйдёт  десять-пятнадцать  минут,  не  более,  и  многие  из  них  пользуются  этим  гаджетом. А  теперь  пусть  бушмен  попробует  научить  европейца  с  университетским  образованием  изготавливать  наконечник  копья  из  кремня  или  развести  огонь  без  спичек. Получится? Может быть  и  получится,  но  не  за  пятнадцать  минут. И  не  каждого.
  Я  не  буду  описывать  охоту  на  мамонтов  и  прочую  экзотику  каменного  века. Как  люди  убивают  слона  древним  оружием  можно  посмотреть  на  видео: у  хоботного  нет  шансов. ( Слона  убивали  не  для  еды  или  развлечения, на  то  были  иные  мотивы,  суровая  необходимость). Когда  досужие  исследователи  высказывают  смехотворные  домыслы  о  методах  промысла вроде  ловчих  ям,  мне  порою  становится  весело. Пусть  возьмёт  современную  стальную  лопату  и  выроет  яму  для  слона. А  потом  этого  слона  в  неё  загонит. И  жрать  при  этом  ему  не  давать,  пока  не  поймает. Пожалуй,  для  достоверности  реконструкции  стоит  и  лопату  отобрать - она  стальная. Черенок  можно  оставить. Это  я  рекомендую  как  человек,  которому  приходилось  добывать  себе  жратву  посредством  промысла, хотя  и  современными  орудиями.
  Моё  повествование  я  считаю  социальной  фантастикой  с  элементами  научно-технической. В  нём  нет  положительных  персонажей,  я  их  не  люблю. И ещё я  считаю  ошибкою  оценивать  действия  людей  с  точки  зрения современных  этических  норм. Единых  норм  не  существует.
  Если  прочтёте,  можете  покритиковать  низкий  художественный  уровень  текста,  но  и без  этого  я  о  нём  не  слишком  высокого  мнения.
  Заранее  благодарю  всех  откликнувшихся.

***

Что бы  не  сделали  учёные,  у  них  всегда  получается  оружие. (Приписывается У.Черчиллю)

***

  Назревала война. Полосатые вконец обнаглели. Третьего дня сын Волосатого Буйвола, вождя рода пятнистых, забрёл в поисках вкусного вниз по реке в угодья соседей и вернулся оттуда со следами оскорбления действием: фингалом под глазом и выбитым зубом. Волосатый Буйвол, получивший своё имя за физическую силу и явный избыток растительности на теле, был в бешенстве и, потрясая огромной дубиной, вопрошал на совете: "Доколе!?" Скользкая Рыба, изворотливый и хитрый шаман, вёл пропаганду, уверяя, что излюбленное блюдо полосатых - копчёные детские рёбрышки, что соседи по данным разведки давно замышляют учинить военный промысел против пятнистых, стариков и мужчин перебьют, женщин изнасилуют, а детей изжарят и сожрут. И ещё по мнению шамана полосатые были святотатцами и еретиками, ставящими духов воды выше духов огня, хотя даже младенцам известно, что духи огня куда сильнее. И посему необходимо в ближайшее время нанести превентивный удар.
   Брошенные вождём и шаманом зёрна упали в благодатную почву и дали всходы, и мужчины начали готовиться к карательному рейду. Во всех военных начинаниях надобно искать экономическую подоплёку: у полосатых угодья были плодороднее, буйволы жирнее, а рыба в реке крупнее. По крайней мере всегда кажется, что соседям досталось всё самое лучшее, и обиду несправедливости надобно устранить посредством боевых действий.

***
 
  В назначенный день охотники выстроились в боевую колонну и двинулись к вражеской деревне. Шаман остался у своего очага, сославшись на немощь старости - ему было уже двадцать пять лет. За моральную поддержку, которую он непременно выпросит у духов, он заранее оговорил с вождём награду - молодую дочь вражеского коллеги - и теперь, похотливо облизывая губы в предвкушении любовных утех, усердно корчился у ритуального костра и бил в бубен  заячьей  лапкой, вдохновляя  бойцов на подвиги.
  Осторожный и осмотрительный, но  слишком  молодой,  Хромой Лось заикнулся было о том, что неплохо бы сначала послать лазутчиков и провести разведку, но Буйвол пресёк дискуссию на корню, сказав, что с их новым оружием на разведку не стоит тратить время, что враг будет посрамлён и раздавлен.
  В семи днях пути выше по реке, за порогами, жили пёстрые, с которыми пятнистые вели торговлю. Нельзя сказать, что они пылали друг к другу любовью, но взаимная экономическая выгода неизменно приводит к дружеским отношениям, а на  еретические воззрения пёстрых, ставящие духов воздуха превыше всего, можно было закрыть глаза. С недавнего времени пёстрые начали поставлять чудо-материал - обсидиан, который они добывали в горах на севере. Поставляли его как в готовых изделиях, так и в заготовках, делясь при этом технологией. Кроме того они выставляли на продажу бляшки из жёлтого самородного металла. Металл был мягким и совершенно бесполезным, но блестящие кругляшки безумно нравились женщинам, и пятнистые со скорбью в сердцах расставались ради них с ценнейшими верёвками, кожаными ремнями, копчёными окороками и вяленой рыбой.
  Торговля привела к тому, что все охотники пятнистых обзавелись новейшим вооружением: ножами и копьями из обсидиана. Если кремень это сталь каменного века, то обсидиан это сталь легированная, даже титан. Такого вооружения у полосатых не было, и это обстоятельство создало иллюзию безнаказанности и ещё один соблазн для нападения.
  Хромой Лось не был хромым. Он просто любил вырезать из деревяшек фигурки лосей. Фигурки получались корявыми, а самой удачной из них он умудрился отломить ногу, за что и получил своё имя. Обладая природной осторожностью, он под предлогом необходимости справить нужду отстал от отряда, а догнав, тащился в арьергарде, намереваясь вступить в бой в последних рядах, и при необходимости дать дёру.

***

  Боевые действия начались с погони: в конце тропы шедший впереди Волосатый Буйвол увидел мальчишку, рожица которого была изукрашена полосами, нанесёнными охрой и белой глиной. Мальчишка стоял, ковырял пальцем в носу и нагло ухмылялся. Оторопев от такой дерзости, Буйвол остановился. Он соображал очень медленно. Первое действие предпринял сам мальчишка: показав неприятельскому отряду непристойный жест, он пустился наутёк и вывел вождя пятнистых из ступора.
  - Вперёд! Догнать!! - заорал Буйвол и кинулся в погоню. Бойцы бросились вслед за ним. Мальчишка был на удивление быстроногим, и охотники, отягощённые оружием, никак не могли сократить дистанцию, а для прицельного броска копьём она была слишком велика. Шустрый отрок, казалось, издевался над воинами: он то сокращал расстояние, подпуская неприятеля ближе, то ускорял бег. Ярость застила глаза Волосатому Буйволу и передалась  бойцам. Каждый желал самолично проткнуть мерзавца копьём и раздробить ему череп дубиной.
  Тропа резко повернула в сторону и вышла на широкую поляну. Мальчишка выскочил на открытое пространство, добежал до середины и пропал из виду, скрывшись в высокой траве. Выбегая на поляну, Буйвол зацепился ногою за искусно замаскированную верёвку, натянутую между вбитыми в  землю колышками, и грохнулся на землю. Бегущие вслед охотники натолкнулись на него, создав невообразимую кучу. Поднявшись на ноги и приведя в порядок боевое построение, вождь взревел от гнева и обиды:
  - Где этот засранец?! Найти!!!
  Бойцы начали прочёсывать траву в поисках обидчика, и тут... Волосатый Буйвол всегда полагал, что главное достоинство мужчины - это сила, а посему думать не обязательно. И до сегодняшнего дня это срабатывало. ...И тут у края поляны раздался  шорох и  верхушки травы заколыхались.
  - Вот он!!! - вождь, занеся копьё, кинулся вперёд, остальные воины бросились вслед за ним.
  - Нас дурят!!! - догадался сообразительный Лось, но его предострежение в пылу азарта никто не услышал.
  Волосатый Буйвол послал копьё в траву и пригвоздил цель к земле. Раздвинув высокую  растительность, он уставился на метко поражённую цель и  тупо захлопал глазами: на  земле лежала пробитая копьём набитая травою шкура, от которой в сторону ближайших кустов тянулась верёвка. Выдернув из шкуры оружие, предводитель агрессоров взревел от ярости и обиды, и вслед за этим из зарослей посыпался град увесистых камней. Не выдержав обстрела, охотники кинулись к середине поляны в недосягаемую для камней зону, выманивая противника на открытое пространство, но тут боевые действия обрели иной ход. Вслед за камнями из кустов полетели тонкие дротики, и один из них  угодил Буйволу в горло. Тот, кто его послал, метнул его очень удачно. Для себя, но не для вождя пятнистых. Вождь выронил копьё, захрипел, завертелся на месте, схватился руками за древко и выдернул снаряд. В тот же миг борода военачальника окрасилась в ярко-красный цвет, Буйвол, зашатался,  рухнул на землю и задрыгал ногами,  отплясывая данс макабр: перебитая сонная артерия не оставляла никаких шансов.
  Оставшиеся без командования бойцы бросились к другой стороне поляны, но попали под  шквал камней и дротиков и с этой стороны, оказавшись под перекрёстным обстрелом. Самым  жутким  было то, что  дротики  были очень маленькими, но летели  неимоверно быстро. Очевидным  было то, что рукой послать этот снаряд с такой скоростью никак нельзя, и казалось, что их ускоряют какие-то злые  духи. Все бойцы пятнистых  были деморализованы, и половина из них ранена  ещё до рукопашного боестолкновения. Они уже понесли урон, но в глаза противнику ещё не взглянули: засада была организована  грамотно.
  Хромой Лось  почувствовал, как что-то  острое ткнуло его в  зад, взвыл от боли, и в тот же самый момент метко брошенный увесистый камень стукнул его  по  черепу выше правого  уха, выведя  охотника  из состава боеспособных  солдат. 

***

  Судя по доносившимся  из лесу воинственным крикам преследователей и воплям  раненых, Лось  очухался довольно быстро. Разбитая  башка  гудела, волосы  слиплись от крови. Охотник  замычал и попытался встать  на карачки, но  тут  же взвыл от нового, более сильного, нежели в пробитой голове, источника боли. Вывернув  шею  и  скосив  глаза,  Лось  увидел  торчащий  из  правой  ягодицы  короткий  дротик. Это  было  не  только  больно,  но  уже  и  обидно. Охотник  завёл  руку  за  спину,  взялся  за  древко  и  потянул, пытаясь  освободить  плоть  от  инородного  предмета. Движение  отозвалось  жуткой  болью, но  делать  было  нечего: Хромой  Лось  опять  взялся  за  дротик,  зажмурил  глаза,  стиснул  зубы  и  резко  дёрнул  снаряд  вверх. В  то  же  самое  мгновение  он  дико  заорал  и  застучал  кулаками  по  земле.
  Когда  боль  немного  поутихла, Лось  с  трудом  поднялся  на  ноги, зачем-то  подобрал  окровавленный  снаряд,  поразивший  его  в  столь  неудобное  место и,  хромая,  двинулся  в  сторону  своей  деревни. Теперь  он  полностью  соответствовал  своему  имени.
  На  краю  поляны  он  натолкнулся  на  труп  Лохматого  Вепря: череп  был  раздроблен  камнем  или  дубиной и  оскальпирован,   в теле  торчали  три  дротика. Лось  подумал  о  том,  что  ему  несказанно  повезло, преследователи  в  пылу  сражения  его  не  заметили и  не  успели добить  и  снять  скальп. Охотник  зачем-то  взялся  за  дротик, застрявший  в  ляжке  Вепря, выдернул его,  осмотрел и  понял,  что  ему  повезло  дважды: дротик  был  без  наконечника,  который  остался  в  плоти  трупа. Извлечь  сей  предмет  из  задницы  без  посторонней  помощи  и  весьма  болезненной  операции  он  никак бы  не  смог.
  Опасаясь  нарваться  на  рыскавших вдоль  тропы в  поисках разбежавшихся пятнистых вражеских воинов,  Лось  сошёл  с  тропы  и  двинулся  в  сторону  своей  деревни по  длинной  дуге. Между  деревнями  противников  было  полдня  пути. Стычка  случилась  на границе  владений, примерно  посередине, и  Хромой  Лось  рассчитывал  добраться  до  деревни посветлу,  но  не  учёл то,  что  он  идёт  по пути  более длинному,  и  то, что  он  теперь  действительно  хромой.

***

  К  деревне  он  подошёл  уже  в  сумерках,  когда  всё  было  кончено: хижины  весело  догорали,  трупы  тридцатилетних старух, мешавших  своими  воплями  и  причитаниями  праздновать  победу, лежали  в  стороне,  молодые  женщины были  уже изнасилованы, и  полосатые  разбирались  с  детьми.
  К  этому  моменту  и  подоспел  Лось; подкравшись, он стал  наблюдать  за  происходящим  из кустов. С  детьми  разобрались  просто: у  каждого  спросили  его  имя. Тех,  кто его имел, уводили в  одну  сторону, тех, кто ещё не дорос до  собственного  имени, - в  другую. Взрослых  подростков  прикончили ударами  дубин  по  черепам,  мелочь  решили  забрать  с собою: эти не  вспомнят,  что  происходят  из  рода  пятнистых,  и  станут  охотниками  полосатых.
  Когда  настал  черёд  военнопленных,  в отдалении  послышались  крики,  ругань,  треск  веток, и  трое  охотников  выволокли  к  костру  связанного  шамана - Скользкую  Рыбу. Рыба  хотел  было  предложить  свои  ритуальные  услуги  противнику,  переметнувшись  на  его  сторону, но  понял,  что  присуствующий  здесь  шаман  полосатых не  потерпит  конкурента,  и  перешёл  к  проклятиям  и  угрозам, предрекая, что, если  его  убьют,  он явится  в  деревню  врага в  образе призрака  и  в  сопровождении огненных  духов. Суеверные  воины  побоялись  его  тронуть,  и  в  дело  вступил  коллега. Сначала  он  приказал  заткнуть  пленному  рот,  что    было  сделано  с  помощью  куска  вонючей  шкуры. Затем,  всем  своим  видом  выражая  почтение  к  служителю  культа, он  снял  с  его  пояса  бубен и  бросил  атрибут  в  огонь. Теперь  врагу  нечем  было  призвать  на  помощь  духов. После  этого  шаман  полосатых  провёл  рукою  по  шее  и  поднял  палец  к небу, давая  добро  отправить  коллегу  к  верхним  людям,  что  было  немедленно  исполнено. Колдун  полосатых  вынул  кремниевый  нож, шагнул  к  ещё  дёргающему  ногами  трупу, умелым  движением  сдёрнул с головы  коллеги  скальп, вытряхнул  всполошившихся  насекомых, - Скользкая  Рыба  несмотря  на  своё  имя  служил  духам  огня и употреблял воду  только  для  питья, - проколол в  нём  дырку и,  продев  сквозь  неё  ремешок, повесил  себе  на  пояс, заявив,  что  поверженный  противник  теперь  лишён  всякой  магической  поддержки.
  На  этот  раз  Скользкой  Рыбе  не  удалось  выскользнуть: вместо  любовных  утех  он  получил удар  по  черепу  и  лишился  скальпа.
  Теперь  можно  было  приступать  к казни  военнопленных: рабство  ещё  не  придумали  по  причине  экономической  нецелесообразности.
  Искусство  массовых  казней  было  ещё  в  зачаточном  состоянии. Люди  оттачивали  это  искусство  веками  и  тысячелетиями и достигли  совершенства лишь  через  сорок  тысяч  лет,  придумав  торжественные  аутодафе,  гильотину,  газовые  камеры  и  ядерные  бомбардировки.
  И  тут, наконец, Хромой Лось  узнал  назначение согнутых дугою  палок, стянутых  с  концов  кожаными  шнурками, которые  носили  за  плечами  вражеские  бойцы. Полосатые  решили  совместить  полезное  с  приятным: казнить  осуждённых  и  поупражняться  в  боевом  искусстве. Одного  из  приговорённых  привязали  к  дереву, отошли  на некоторое  расстояние и  начали  метать  в  него  дротики. Снаряд  накладывался  на  шнурок,  дуга  сгибалась,  шнурок  отпускался,  и  дротик  вылетал  в  цель  с  немыслимой  скоростью. Каждое  меткое  попадание сопровождалось  воплями  жертвы  и одобрительными  возгласами  палачей. Устройство  они  называли  луком. Вскорости  привязанный  к  дереву  военнопленный  стал  похож  на  дикобраза и  перестал  орать: либо  умер,  либо  потерял  сознание. Подтащили  второго и  повторили  экзекуцию. После  этого  обалдевшие  от  крови  победители  решили  опробовать  захваченное  у  поверженного  врага новое  обсидиановое  оружие. То,  с  какою  лёгкостию  копьё  входило  между  рёбер,  а  нож  перерезал  горло,  лишая  человека  жизни,  привело полосатых  в  неописуемый  восторг.
  Лишь  после  того,  как был  убит  последний  пленный,  до  вождя  полосатых  дошло,  как же  они  ступили. Где  пятнистые взяли  это  чудо-оружие? Надо было  сначала  допросить,  а  потом  убивать! Оставшиеся  в  живых  женщины  и  дети  ничего  не  знали.

*** 

А  Хромой  Лось  к  тому  времени  уже  убрался  восвояси,  стараясь  уйти  подальше  от  деревни. Перспективы  были  нерадужные: выжить  в  одиночку  да  ещё  и  с ранением  было  весьма  затруднительным. Оставался  только  один  вариант: идти  на  поклон  к  пёстрым. По  крайней  мере  с  ними  у  пятнистых  отношения  были  почти  дружеские,  и  можно  было  рассчитывать  на  то,  что  его  примут. К  тому  же  Палёный  Рысь  из  рода  пёстрых  был  практически  его  приятелем.
  Но  до  предгорий  нужно  было  ещё  дойти, а  Лось  толком  не  знал,  где  находится  деревня: торговля  совершалась  на  полпути  у  порогов  реки. Пешком  три дня. Обратно  пятнистые  добирались  за  день  по  реке,  если  удавалось  найти  подходящие  для  плота  стволы.
  До  порогов  Хромой Лось  доковылял  за  пять  дней. Столько,  сколько  пальцев  на  руке. Рана  на  заднице болела, жрать  хотелось  неимоверно. Рана,  сковывая  движения,  не позволяла  добыть  ничего  питательнее  яиц  из  разорённых муравейников,  да  белых  личинок  короедов. К  тому  же  из  оружия  у охотника  остался  только  нож и  ранивший  его дротик,  который  он почему-то  упорно  тащил  с  собою.
  Здесь,  у  порогов,  Лось  нашёл  то,  что  его  спасло: копчёный  окорок оленя,  оставленный  на  продажу. Конечно,  пришлось  приложить  неимоверные  усилия,  чтобы  достать  его  из  устроенного  на  дереве  лабаза, но  захочешь  жить - залезешь.
  Отдохнув  и  укрепив  силы  подтухшей  олениной, охотник  двинулся  дальше  вверх  по  реке,  туда,  куда  он  ещё никогда  не  ходил. Всю  дорогу  он  размышлял  о  причинах  постигшей  пятнистых  неудачи. Знали  полосатые  об  их  новом  оружии?  Несомненно! Были  они  осведомлены  о  готовящемся  вторжении? Бесспорно! Значит,  у  деревни  постоянно  шастали  лазутчики  полосатых,  которых  пятнистые  попросту  прозевали. А  как  грамотно  они  устроили  засаду! Хромой  Лось  вспомнил  хрипящего  в  агонии Волосатого  Буйвола  и  подумал: "Поделом  дураку! Я же говорил: надо  сначала  всё  разведать. Тупой  пень!"
  Вместе  с  тем  в  его  сознании  проснулись  неведомые  ранее чувства: лютая  ненависть  и  желание  отомстить. И  это  придавало  ему  новые  силы,  которые  убывали  с  каждым  днём  пути. Между  тем  разум  говорил  ему,  что  теперь  нет  никаких  возможностей  для  мести: один  охотник против  целого  рода  ничего  не  сможет  сделать.

***

  Инстинкт  самосохранения  индивидуума  противоречит  инстинкту сохранения  вида. Первый порождает эгоизм,  ненависть  и вражду, второй - самопожертвование, любовь и  сострадание.
  Охотники  пёстрых  принесли  Хромого  Лося  в  свою  деревню  на  руках  в  бессознательном   состоянии. Но  кроме  инстинкта  сохранения  вида сработало  ещё  и  любопытство: им  нетерпелось  узнать, что  произошло, и   по каким  причинам пятнистый забрёл  туда,  куда  никто  из  них по  сию  пору  не  добирался.

***

  Благодаря  еде  и  уходу  Хромой  Лось  очухался  довольно  быстро. Рана  на  заднице  зажила, но  лёгкая  хромота  так  и осталась. Без  тени  сомнения  он  признал  главенство  духов  ветра,  которые поднимают  волны, раздувают  пламя  и  валят  вековые  деревья.
  О  случившемся  с  ним  несчастье  он  живописал, используя  все  возможности  доступного  ему  лексикона. Он был  хорошим  оратором  и  мог  увлекательно  рассказывать о  чём  угодно. Пятнистые  жили  бедно,  но  мирно,  а  у  подлых  полосатых были самые  лучшие  угодья: сладчайшая  ягода  чавкает  под  ногами,  за  спинами буйволов  не  видно  травы, а  рыба  сама  выпрыгивает  на  берег  из  реки. Но  им  было  мало,  и  они  задумали  сжить  со  свету пятнистых и  захватить  их бедные  продовольствием  урочища. Для  этого  они  изобрели  новое  страшное  оружие - лук. Подкравшись  в  предрассветных  сумерках  к  деревне,  полосатые вероломно напали на  мирно  спящих  пятнистых. Сонных  убивали  ножами  и  дубинами,  а тех,  кто  успел  взяться  за  оружие, расстреляли  из  луков. Деревню  сожгли, стариков  убили,  женщин  изнасиловали, а  детей  изжарили  и  сожрали. Сам  он  чудом  спасся: его  приняли  за  убитого,  и  он  смог  незаметно  уползти в кусты. В  последнем  правды  было  больше  всего.
  Исподволь  Лось  намекал: хорошо, что пёстрые  живут далеко  в  предгорьях, куда  полосатые не доберутся. А  потом  намекал  опять: а  вдруг  доберутся? Что  они  тут  натворят! Ужас! Если я, израненный, добрался, то где  гарантия,  что  злые  духи  не  принесут  их  сюда? Лучше  бы  их,  полосатых,  совсем  не  было...

***

  Но  более  всего  пёстрых  заинтересовало  изобретение  полосатых - лук,  и Хромой  Лось  взялся  изготовить  опытный  образец. Полевые  испытания  показали,  что  дротик,  выпущенный  из  лука, летит на три-четыре  броска  копья,  а  то  и  дальше. То  есть  врага,  вооружённого  копьями,  можно  безнаказанно  расстреливать  с  безопасной  дистанции.
  Пёстрые  начали  изготавливать  и  осваивать новое  оружие. Скоро  каждый  из  них  обзавёлся  новинкой, соревнуясь между  собою  в  дальности  и  точности.
  Шаман  пёстрых  Кривой  Филин - он действительно  был  слеп на  один  глаз - оказался  неплохим  инженером и вскоре  предложил  усовершенствовать оружие. Вместо  плетёного кожаного шнурка  он  использовал  бечёвку  из  конопли, которая  не  растягивалась, ослабляя натяжение лука. Она  была  намного  прочнее кожи и, кроме  того, её  можно  было  просмолить  и смазать  жиром: тогда  тетива меньше  боялась дождя  и  атмосферной  влаги. Эксперименты  с  материалом  для  дуги показали,  что  гибкая  ива не  слишком  хороша,  а  вот  тисс или  ясень бесспорно  лучше. А  если  палку  не  просто  согнуть  в  дугу,  а  сначала  сузить  от  середины  к  концам, то... Тут  оказалось,  что  натянуть  такой  лук, удерживая  дротик  большим  и  указательным  пальцами до  конца никак не  получается: дуга  своею  силой  вырывала  снаряд  из  пальцев, отправляя его  в  полёт раньше,  нежели  желалось. Тогда  все  обратили  свой  взор  на  Беспалого Глухаря, который лишился  большого  пальца  на  правой  руке  ещё  в  детстве. У  него  получалось  то,  что  не  получалось  у  других: он  тянул  тетиву  указательным  и  средним  пальцами. Теперь  дротики  улетали  на  такое  расстояние, что копьё  нужно  было  бросить столько  раз,  сколько... пальцев на  руках  у  одного человека не хватало,  чтобы  сосчитать. Появилась  новая  мера  длины: полёт  дротика.
  С  наконечниками  у  пёстрых,  давно  освоивших  искусство обработки  обсидиана,  не  было  проблем: их  изготавливали  мастеровитые  старики, неспособные  к  охоте.

***

  Оставалась  одна  проблема: иногда  дротик  улетал  совсем  не  туда,  куда  посылал  его  охотник. Он  мог  улететь вниз, ткнувшись  в  землю, задраться  вверх или  уйти  в  сторону. Кривой  Филин  тут  же  указал  на  духов  ветра: это  они  уносят  дротики мимо  цели, а  посему  надобно  их  лучше  почитать  и  молиться. Но  его  камлания  результатов не приносили, и духи  с  завидным  постоянством  брали  снаряды  под  свой  контроль. Шаман  выдал  единственную  верную  рекомендацию, указав,  что  духам  больше  всего  нравятся идеально  прямые  дротики, изготовленные  из  расколотого соснового  полена.

***

  Проблему  стабилизации решил сообразительный  мальчишка. Решение  подсказала  древняя игрушка - мячик из  шерсти со смолою, в который вставляли перо, получая  подобие воланчика. Умный  отрок расщепил дротик и вставил в  расщеп  перо, скрепив  его  ниткой и обмазав для  надёжности смолой. Результат был  поразительным: дротик  превратился  в  стрелу,  которая  летела именно  туда, куда  послал её  стрелок. Кроме того,  увеличилась  и  дальность её  полёта. В  награду  подросток получил  имя: Быстрое  Перо.
  Вскоре  из  помоек  были извлечены  все  подходящие перья, а потом в  округе  перестреляли  всех  птиц  крупнее вороны.
  Так  завершилась  модернизация  вооружения, и  род  пёстрых  почувствовал  острую  необходимость  испытать  его  в  боевых  условиях.
  Так  было  всегда. Генералы и политики,  получив  от  инженеров новое  вооружение и вернувшись  с  полигона,  всегда  думают: "А не  развязать  ли  маленькую  победоносную  войну?"

***

  А  жизнь  между  тем  шла  своим  чередом. Строптивая Зайчиха, единственная  дочь  старого  вождя,  ткнула Хромого  Лося пальцем  в  живот  и  сказала: "Будешь  моим мужем!" Это  было  не  вопросом,  а  утверждением. Лось  возражать  не стал: пережитки   матриархата были ещё  очень  сильны. Кривой  Филин хотел  было  воспротивиться  этому  браку, заявив,  что  духи  его  не одобряют, но, поразмыслив, отказался от  этой  затеи. На  Зайчихе  он хотел  женить  сына и таким  образом  сделать  его  вождём. Но  здравый  смысл  подсказал  ему,  что иной  раз  шаман  обладает  большей  властью  над  умами  сородичей, нежели  вождь,  следовательно  имеет больше  преференций  от  общества. И  меньше  ответственности. Если  за  неудачные  решения  вождь  отвечает лично, то  с  шамана  какой  спрос? Всё  дело  в  духах, которых  плохо  почитали и которым  неусердно  молились. А  посему  пусть сын  лучше  унаследует  должность  служителя  культа.
  Несмотря  на то,  что  его  сын  давно воздыхал  по  Зайчихе,  Кривой  Филин заявил о  том, что духи  благоволят браку  принцессы с Хромым Лосем. А  сына утешит  Серая Куропатка,  которая  неприкрыто  строит  ему  глазки. И брак свершился.
  Конечно,  это  событие  не  делало  Лося  автоматически  наследником  престола,  в  обществе  было  ещё  много  демократии, и  должность  вождя  была  выборной, но  главными  претендентами по  обычаю  были сыновья  или  родственники умершего  предводителя. К  тому  же  шаман мог  умело  провести  избирательную кампанию, указав  на того, чью  кандидатуру одобряют  духи.
  После  всех  раздумий Кривой  Филин  счёл  за  благо  установить  тёплые  и  дружеские  отношения  с будущим  носителем  светской  власти, и  авторитет Хромого Лося,  бывший  и  без  того высоким  благодаря  привнесённому  им  новшеству, вырос  ещё больше.
  Чужак  стал  своим.

***

  У окрылённого  любовью  Хромого  Лося вновь  проснулась  склонность  к  изобразительному искусству. Он  вырезал  из  мягкого камня  скульптурный портрет  возлюбленной и  преподнёс  его  Зайчихе. В  ответ  он  получил от  оскорблённой  супруги хлёсткую  пощёчину и на некоторое  время  был  изгнан с супружеского ложа. Так  молодожён  впервые  познакомился  с  женским  неистовством.
  Фигурку  пришлось  выбросить  в  помойку, где  её  через  много  веков  нашли  археологи и,  восхитившись изяществом форм, назвали  палеолитической Венерой.

***

  Новое  оружие  сыграло  злую  шутку. Добыча  пищи  настолько  упростилась, что  с  этим  легко  справлялись  даже  дети. Вскоре  в  округе  выбили  всех  зайцев  и  куропаток,  а  те,  что  остались,  внезапно  поумнели  и  не подпускали  приматов  на  выстрел.
  Уходить  на  промысел  приходилось  всё  дальше  и  дальше, а в обществе всё  чаще  стали  вспоминать рассказы  Хромого  Лося  о  бесчисленных  стадах  тучных  буйволов и рыбах, выпрыгивающих  на  берег.
  Ножи  и  копья  давно были  идеально  отточены, дубины элегантно инкрустированы острейшими осколками обсидиана, колчаны  полны  смертоносных  стрел, запасные  тетивы  лежали в  подсумках. Бойцы жаждали подвигов, а  Хромой Лось, почёсывая уязвлённое  место,  теперь  уже  не  считал мечты  о  мести  несбыточными, бережно  храня  тот  самый  несовершенный  дротик, который  нанёс  ему  обидную  и  болезненную рану.
  Но  престарелый  вождь всё  время  откладывал  поход под  разными  предлогами  несмотря  на  то, что  шаман  постоянно твердил об одобрении духов. На  самом  деле  старик  страдал  почечуем,  который никак  не  способствовал  военному  походу.

***

  Наступила  осень.  Мысли  о  походе  на  полосатых  пришлось отложить и готовиться  к  зиме, заготавливая  дрова  и дичь.
  И  тут  глава  рода  заболел. Разумеется,  лечить  больного взялся  Кривой Филин. Вождь  ещё  не  умер,  но  в  костре  уже  начали  обжигать  жёлтую  охру  для  погребального  ритуала. Припарки, настои  и  камлания состояния  больного не  улучшили, и  после недолгой,  но  мучительной,  болезни старик  отправился  на  встречу  с  духами  предков.
  Погребальный  обряд  провели  по  всем  правилам: украшенное охрой тело  уложили  в  роскошную яму,  проломили булыжником череп, чтобы  не  вставал  из  могилы и  не  шатался по ночам, укрыли шкурой, засыпали землёй  и  навалили  сверху  кучу  камней.
  Злые  языки  поговаривали,  что вождь отправился к  верхним  людям  не  без  помощи  шамана, добавившего  в  настои  грибочков,  ускоряющих  переход  в  иной  мир.

***

  По  истечении времени, отведённого  по  обычаю  на  траур,  прошли безальтернативные  выборы,  и  Хромой Лось  стал  вождём  рода  пёстрых, а Строптивая Зайчиха  его первой  леди. Разумеется, Кривой Филин указал на Лося как на единственного претендента, которого  одобряют духи. Так  власть  духовная  слилась  в  дружеских  объятиях  с  властью  светской.
  Набег  на  полосатых  стал  неизбежностью. Хромой  Лось  тихо  ликовал: мечты  о  мести  перестали быть  мечтами  и стали планами.

*** 

  В  поход  двинулись  поздней  весною,  когда  закончился  паводок  и  земля  просохла: агрессоры, если они не монголы, во все времена любили именно эту пору.  У  порогов,  где  когда-то  был  рынок,  остановились  на  пару дней, и здесь  Хромой  Лось  собрал  совет,  чтобы  обсудить план  дальнейших  действий. На  совет  было  допущено  только  высшее  руководство: Кривой  Филин  с сыном и Палёный Рысь. Палёным Рысь  стал    после  того,  как споткнулся  и  угодил  головою  в  костёр, опалив  бороду, усы  и  брови. Теперь  он  был  приближённым  вождя. Шаман же несмотря на преклонные годы - ему было далеко за тридцать - был не по возрасту шустрым и деятельным.
  Вопрос  решался  важный: каким  путём  идти дальше? Можно  было  связать  плоты и  добраться в  расположение противника  за  день. Можно  было  идти  удобной  тропою  три  дня по берегу. Лось  настаивал  на  третьем  варианте,  который  никому  не  нравился: удалиться  от  реки и идти  кружным  путём.
  Оппонентов  удалось  убедить  разумными  доводами. Первый  путь  был  самым  быстрым, но с  берега  плоты  может увидеть  случайно  ушедший  вверх  по  реке  рыбак  полосатых, фактор  внезапности  будет  утерян  и  можно  запросто  нарваться на  засаду. Путь  тропою  был  с  тем  же  изъяном: отряд  мог  обнаружить  себя  раньше  времени. Третий  путь  был  самым  трудным  и  длинным, но  давал  неизмеримо  больше  шансов  подобраться  к  врагу  незамеченными. Его и выбрали.
  Выступая,  Хромой  Лось  дал  указание прикапывать  дерьмо, не  разводить  огонь и не охотиться  на  крупную дичь: если  подранок  убежит  со  стрелою  в  боку и  попадётся  полосатым, всё пропало.

***
 
  Не доходя около полудня до стана противника, Хромой Лось приказал остановиться и учинил разведку. Поскольку он был единственным, кто знал местность, Лось возглавил разведгруппу самолично.
  Отряду несказанно повезло: бойцы  наткнулись  на охотника  полосатых, который  безмятежно  спал у  тлеющего  костра. Судя  по  валяющейся  рядом шкурке  и  косточкам, он  только  что  сожрал  изжаренного  зайца,  и  его  сморил  сон, чему способствовали набитый  желудок, тёплое  солнышко, лёгкий  ветерок  и  отсутствие  кровососущих  насекомых.
  Сибарита  тут же  стукнули  по  голове  дубинкой,  скрутили,  затушили  костёр  и  отволокли  в  расположение  пёстрых,  где  Хромой  Лось  устроил  допрос. Чтобы  пленный  ничего  не  забыл,  обратились  за  помощью  к  духам  воды,  окуная  языка  головою  в  ручей. Таким  образом  удалось  выяснить  количество  боеспособных  солдат  у  противника.
  Не  полагаясь  на  память,  Лось  собрал  кучку  чёрных  камушков, число  которых  соответствовало числу полосатых,  а  потом  кучку белых  по  числу  воинов  пёстрых. Результат  его  удовлетворил: перевес,  хоть  и  небольшой,  был  на  его  стороне.
  Пленного  хотели  просто  убить,  но  хитроумный  Лось на  всякий  случай приказал  сбросить  его  со  скалы  вместе  со  всей  амуницией,  инсценировав  несчастный  случай. Конечно,  подготовку  к  нападению  нельзя  было  затягивать,  но  обнаружить  себя  глупейшим  образом  раньше  времени  тоже  было  неразумно.
  Подобравшись  ещё  ближе  к  лагерю  противника,  вождь  пёстрых  провёл  повторную  разведку. Показания  языка  подтвердились,  и  Лось  успокоился.
  Теперь  оставалось  только  ждать. Атаку  запланировали  на  утренние  сумерки.

***

  Когда  в  лагере  полосатых  поднялась  тревога,  четверть  жителей  деревни  уже  была  вырезана  в  сонном  состоянии. Ошалевшие  бойцы  полосатых, схватившись  за  оружие,  выскакивали  из  хижин  и  попадали под удары   дубин,  стрелы  и  копья  пёстрых, если  кто-то пытался отстреливаться, не выходя  из жилища,  кровлю  поджигали.
  Всё  было  кончено  ещё  до  восхода  солнца.
  Затем  всё  повторилось  в  точности,  как  было  в  деревне  пятнистых. Сначала  убили  стариков,  потом  Кривой  Филин  лишил  жизни  коллегу, Хромой  Лось  воплотил  мечты  о  мести,  вогнав  тот  самый  дротик  в  зад  пленённому  вождю, и,  вдоволь  насладившись  воплями  и  корчами несчастного,  прикончил  его  ударом  дубины. Лосю  всегда  казалось,  что уязвивший  его  снаряд  был  выпущен  рукою  вражеского  вождя.
  Перед  казнью  военнопленных учинили  допрос. Выясняли,  весь ли  личный  состав  присутствует  среди  убитых  и  пленных. Правду  помогли  узнать  духи  огня  с  помощью  горящей  головешки. Оказалось,  отстутствуют  двое. Одного  Лось  вычеркнул  из  списка  сразу: им  был  сброшенный  со  скалы  любитель  зайчатины. На  поиски  второго  отрядили  группу  под  командованием  Палёного  Рыся.
  Вернувшись,  Рысь  доложил,  что  кровавый  след  неприятельского  солдата  обрывается  у  реки,  прочёсывание  берега  ниже  по  течению  результатов  не  принесло. Скорее всего,  раненого  забрали  духи  воды: переплыть  реку  даже  здоровому  воину  было весьма рискованно, а  посему  следует  считать,  что охотник  отправился  к  духам  предков.

***

  А  в  это  время  охотника  полосатых со  стрелою  в боку,  уцепившегося  за  случайно  подвернувшуюся  корягу,  река  уносила  прочь  вниз  по  течению...

***

  Так  угодья  полосатых  стали  новым  местом  жительства  пёстрых.

***

  Как-то  осенью во время коллективного  промысла  пёстрые  наткнулись  на  человека, лежащего  на  берегу  реки без  сознания,  и  на  руках  принесли  его  в  деревню. С  ним  случилось  то, что  когда-то  случилось  с  Хромым  Лосем:  враги  напали  на  его  деревню  и  убили  всех  жителей,  а  сам  он,  получив  жестокие  ранения,  чудом  вырвался  и  сбежал.
  Но  охотнику  повезло меньше, и вскоре  он  умер  от  ран. Вождь  постарался  выведать  у  раненого  все  возможные  сведения. Где  и  на  каком  удалении находится  его  деревня,  умерший  охотник  рассказать не смог,  поскольку  потерял  счёт  дням,  которые  провёл  в  пути. Он  рассказал  лишь  то, что  его  лагерь располагался  на  большом притоке  реки. Поведал  он и о том,  как напали  на деревню. Племя  каких-то  клетчатых  пришло  по  воде,  в  атаку  они  пошли, неся  перед  собою  какую-то  стену,  оставаясь  неуязвимыми  для  стрел  и  копий. Всех  убили  и  съели,  а  деревню  предали  огню.
  Хромой  Лось  попытался  выяснить,  как же  они  пришли  по  воде? Приплыли  на  плотах? Нет,  они  именно  пришли! И  они могут  ходить  по  воде  даже  против  течения,  а  перейти  большую  реку  для  них  плёвое  дело. Каким  образом  такое  происходит,  больной  объяснить  не  мог.
  А  что  за  стену  несли  перед  собою  клетчатые? И  вообще, кто  они  такие? Стена  была  из  каких-то  веток,  а  сами  клетчатые - не  одна  деревня,  а  целых  три. Их  много. Сколько? Очень  много! И  живут  они  на  другой  стороне  реки.
  Сведения  были  несуразными,  противоречивыми  и даже  фантастическими. Как  можно  ходить  по  воде? Духи  такого  не  позволяют. Стена из  веток тоже  была за  гранью  понимания. И  рассказы  сочли фантазиями  и  бредом  умирающего.
  Однако  обеспокоенный Лось  всё  же  снарядил  исследовательскую экспедицию,  которую  сам  и  возглавил.
  Для  экспедиции изготовили  транспортное  средство: плот. За  пять  дней  плавания  достигли  устья  большого  притока,  о  котором  рассказывал  умерший. Плыть  дальше  руководитель  экспедиции не решился: обратно на  плоту  против  течения  не  поплывёшь,  а  возвращаться пешком  долго, один  день  по  реке был  равен  трём  дням  по  берегу. К  тому  же  осень  вступила  в  свои  права,  и  нужно  было  готовиться  к  зиме.
  На  обратном  пути  охотники  исследовали  берег,  но  ничего  не  нашли,  кроме  старого  кострища  на  песчаной  косе.
 
***

  Происшествие  обсуждалось  всю  зиму,  а  потом  о нём  понемногу  забыли.

***

  Наступили  жаркие  летние  дни,  и  охотники  разбрелись  по  округе  на  индивидуальный  промысел.
  Хромой  Лось  спустился  к  реке,  чтобы  проверить  рыболовную  снасть. Он  вытащил  за  верёвку  сплетённую  из  ивы  вершу,  которую  пёстрые  упорно  называли  мордой,  открыл  крышку и  вытряхнул  на  траву  вместе  с  камнями-грузиками  рыбу. Улов  был  невелик - несколько  штук плотвы среднего  размера. Подлатав  дырку  в  боку  снасти,  Лось  положил  обратно  камни,  закрыл  крышку  и  отправил  вершу  на  прежнее место. Сложив  рыбу  в  сумку,  он  хотел  было  отправиться  восвояси,  но  дух  созревшей  на  склоне  земляники  шибанул  ему  в нос,  наполнив  рот  слюною.   Вождь,  соблазнившись, развалился  на  траве  и  стал  трескать  сочную  ароматную  ягоду.
  Через  некоторое  время  до  его  слуха  донёсся  всплеск  воды  с  реки. Для  реки  в  таком  звуке  нет  ничего  необычного - рыба  ударила  хвостом,  или  выдра  плеснула, но  Хромой  Лось  почему-то  раздвинул  кусты  и  взглянул  на  речную  гладь. Всё  было  неизменным: на  песчаной  косе,  куда  приходили  купаться,  было  пусто,  а река  по-прежнему  несла  свои  воды  туда,  где  по  легенде  заканчивается  земля,  и  более нет  ничего,  кроме  воды  до  самого  горизонта. И  охотник  вернулся  к  своему  занятию.
  Но  вскоре  всплеск  повторился. Более того,  Лосю  показалось,  что  он  услышал  человеческую  речь. Звуки  над  водою  разносятся  очень  далеко,  и,  обеспокоившись,  вождь  опять  раздвинул  кусты  и  стал  пристально  наблюдать  за  акваторией. Всё  было  по-прежнему,  но  вдруг  всплеск  донёсся вновь, и  ветер  явственно  принёс  обрывок  человеческой  речи, но источника этих звуков Лось пока не мог увидеть.
  Хромой  Лось  продолжал  внимательно  смотреть  на  реку, но  пока  ничего  не  замечал,  а  всплески  повторялись. Наконец,  далеко  внизу  по  течению  он  увидел  тёмное  пятно. Пятно  двигалось  так,  будто  небольшое  стало  оленей  плывёт  по  реке, но  олени  переплывают  реку  от  берега  к  берегу,  а  пятно  двигалось  вверх  по  течению  и  понемногу  приближалось. Вскоре  оно  разделилось  на  четыре  предмета,  и  через  некоторое  время  Лось  увидел  источник  человеческой  речи: в  этих  предметах  были  люди!
  Вождь  не  знал,  как  это назвать: в  его  лексиконе  не  было  слов  "лодка",  "пирога",  "каноэ",  "весло". Люди  сидели  в  плавсредствах,  загребали  воду  какими-то лопатами,  и  флотилия  быстро  приближалась. Лось  продолжал  наблюдать,  а  сидящий  в  переднем  каноэ  человек, приподнявшись,  вдруг  указал  копьём  на  песчаную  косу,  и  весь флот,  повинуясь  команде,  сменил  курс и  направился  к  берегу. Борта  судов  были  выкрашены  белыми  и  красными  клетками.
   "Клетчатые!" - подумал  Хромой  Лось  и  сразу  же  вспомнил  умершего  беженца. Не  врал  ведь  покойник! Вот как,  оказывается,  ходят  по  воде. Пёстрые  умели  плавать  только на  плотах. Но  плот - ненадёжное  плавсредство, стоит  ему  попасть  на  глубину,  где  шест  не  достаёт  до  дна,    он тут же становится  добычей  волн,  и  река  несёт  его  туда,  куда  захочет. И  против  течения  на   нём  не  шибко  пойдёшь. А  тут... Тут  каноэ,  управляемые  и  движимые людьми,  шли  против  течения,  да  ещё и  с  такой  скоростью! Лось  невольно  восхитился  изобретением  и  стал  соображать,  как же  такое  чудо  изготовить  самому.
  Он, загибая  пальцы,  начал  пересчитывать  количество  людей  в  одной  лодке. На  одной  руке  пальцы  заканчивались, затем  он  загибал  ещё  три,  а  потом  сбивался  со  счёта: суда  шли  слишком  кучно,  и  силуэты  людей  путались.
  Между  тем  каноэ  уткнулись  в  песок,  клетчатые  выскочили  на  сушу,  вытащили  плавсредства  на  берег  и  занялись  организацией  лагеря. Несколько  человек  разбрелись  по  косе,  собирая  плавник,  двое  извлекли  из  одного  каноэ  здоровенную  свинью и  начали  обдирать  шкуру. Вскоре  на  песке  разгорелся  большой  костёр.
  И  ещё  Хромой  Лось  увидел  то,  что  умерший  охотник  называл  стеной. У  нескольких  воинов  в  правой  руке  было  копьё,  а  на  левой  громоздилось  сплетённое  из  лозы  сооружение  почти  в  человеческий  рост - щит! На  щитах  были  укреплены  куски  шерсти.
  В  это  самое  время  трое  бойцов  что-то  нашли  на  берегу  и  окликнули  своего  вождя. Военачальник  осмотрел  находку  и  началось  обсуждение. Что  они  говорят,  Лось  расслышать  не мог,  и  его  одолевало  любопытство. Предводитель  клетчатых  указал  копьём  на  лес,  но  один  из  воинов  что-то  возразил,  ткнув  пальцем  в  сторону  костра,  и  вождь  согласился  с  возражением.
  "Разведку  высылает, - сообразил  Лось. - А  эти  трое  хотят  жратеньки. Дескать,  давай  сначала  свинью  слопаем. Разумно..." И  тут  у  него  похолодело  внутри,  он  понял,  что нашли  клетчатые: кто-то  из  пёстрых  оставил  на  песке  свои  следы!
  Хромой  Лось  тут  же  представил  себе  ход  боя. Клетчатые  двинутся  на  пёстрых  под  прикрытием  щитов. Лучники,  находясь  в  безопасности,  будут  пускать  стрелы. Сблизившись,  воины нанесут  копейный  удар,  отразят  ответный удар щитами и  бросятся  в  атаку  с  дубинами  и  ножами. Воин  со  щитом  и  дубиной  имеет  явное  преимущество  перед  воином  просто  с  дубиной. А  лучники  безответно будут  продолжать  поражать пёстрых  стрелами. Учитывая,  что  на  одного  пёстрого  приходятся  двое, нет, даже больше,  клетчатых,  исход  боя  предрешён. И  на  щитах  у  них  не  куски  шерсти! Это  скальпы!
  Липкий  ужас  проник  в  разум  вождя  пёстрых: что  будет  с  его  возлюбленной  Зайчихой? Изнасилуют  и  убьют! А  что  сделают  с  обожаемым  чадом? Тоже  убьют! В  лучшем  случае  возьмут  с  собой.
  И  тот же  самый  ужас  заставил  Лося  быстро  соображать: что  предпринять? Первой мелькнула дурацкая мысль, которую он сразу же отбросил: начать переговоры и уладить всё миром. Но дипломатия работает только тогда, когда за твоей спиной стоят вооружённые до  зубов бойцы, и их много. Со  слабыми переговоры не ведут. Второй была мысль об организации сопротивления. В данном  случае боевые действия  можно  вести только партизанским способом, не давая противнику генеральное сражение, в котором он, несомненно, одержит верх. Скажем, для начала перехватить и уничтожить  лазутчиков, которых, несомненно пошлют на разведку. Возможно, пошлют вторую группу. Постараться перебить и её. Тем временем приказать женщинам с детьми и старикам покинуть деревню и укрыться подальше в лесу. Тогда противник начнёт нервничать и делать ошибки. Возможно, даже покинет берег. Если нет, наносить урон врагу из засад: выпустили стрелы и разбежались, чтобы потом собраться в условленном месте. Но для этого нужно собрать всех охотников, которые разбрелись по округе. Но даже если их удастся быстро собрать, начнутся пересуды, дискуссии, прения и прочая болтовня - демократия, побери её злые  духи, а времени в обрез. Сколько его нужно, чтобы изжарить и сожрать свинью? Ну, ладно, пусть ещё отдохнуть малость после трапезы. Нет времени! Организовать всеобщую эвакуацию тоже не получится, со стариками и детьми далеко не уйдёшь - враз настигнут и всех перебьют.
  И Хромой Лось принял единственно верное,  на  его  взгляд,  решение: брать Зайчиху, ребёнка и драпать в одиночку!
  Он тихо попятился  назад,  поднялся  на  ноги  и  бросился  в  деревню. На  бегу  вождь  подумал  о  том,  что  надо  предупредить Рыся,  чтобы  тоже  уходил. Рысь  мужик  умный,  сразу  поймёт,  что делать.

***

  Хромой  Лось  влетел  в  свою  хижину и тихо,  но  озабоченно,  сказал  Зайчихе:
  - Собирайся! Бери  ребёнка  и  уходим!
  - А  зачем? Куда? Почему?..
  - Быстро! - звонкая  оплеуха  прервала  вопросы  супруги и она  тут же  засуетилась.
  Раз  всегда  ласковый  и  нежный муж  дошёл  до  рукосуйства, значит,  случилось  что-то ужасное. Первым  делом  она  запихнула  чадо  в  мешок  из  мягкой  оленьей  шкуры и повесила  его  за  спину,  а  потом  заметалась,  не  зная,  за  что  схватиться. А  Лось  совал  в  свою  сумку самое необходимое: заготовки наконечников, комок высушенного моха для  розжига, запасные  тетивы. Рыбу он  хотел  выкинуть, но, подумав, оставил: еда пригодится,  и положил  в  сумку  ещё два  куска вяленого мяса. Незаконченные  стрелы он  сунул  в  колчан и  повесил  его  за  спину. Взглянув  на  заготовки  мокасин  для  жены и чуней для  маленького, он вздохнул и тоже положил  их  в  сумку; туда же  последовали костяные  иглы, дратва  и прочая сапожная мелочь.
  Ребёнку  передалась  паника  родителей,  и  он  начал  орать.
  - Что  здесь  у  вас  происходит? - полог  отодвинулся,  и  в  хижину  просунулась  рыжая  шевелюра  Палёного Рыся.
  - Хорошо,  что  ты  сам  заглянул, - вполголоса  ответил Лось. - Быстро забирай  своих  девок и  уходи!
  У  Рыся  было  три  дочери.
  - Что  случилось? - удивился  приятель  вождя.
  - На  берегу клетчатые. Свинью  жарят. Пришли  по  воде. Их  много и  вооружены  до  зубов. Мы  не сможем защититься, они  всех  перебьют. Убегать будем отдельно и разными путями.
  Рысь  не стал уточнять, как  пришли  по  воде  клетчатые, сколько их и как вооружены. Он  задал  единственно  верный  вопрос:
  - Где  встретимся?
  Хромой  Лось ненадолго  задумался. А  потом  решил:
  - В старой  деревне. По  берегу  не  иди, держись  от  воды  как  можно  дальше. Возвращайся  к  реке  только  выше  порогов. Но  и  там будь  осторожен.
  Палёный  Рысь  более  ничего  не  стал  спрашивать и вышел  из  жилища.
  - Сними! - Лось ткнул пальцем в  золотую бляшку на  шее Зайчихи.
  Затем  он  взял  берестяной  туес,  высыпал  на  землю  ягоды и протянул  супруге:
  - Я отправляюсь на охоту, ты меня провожаешь и заодно идёшь собирать землянику. Идём не торопясь и беседуем, будто ничего не происходит. Ясно?
  - Ясно. - Зайчиха не поняла только  одно: зачем  снимать украшение и чем оно может  помешать. Но  позже  до  неё  дошло: если  золото  блеснёт  на  солнце,  его блик можно будет  увидеть даже  с  другой  стороны  реки.

***

  Хромой  Лось  с  женой  и  ребёнком  не  спеша  проследовал мимо хижин,  вышел  на  тропу,  ведущую  вглубь  леса,  и  сразу  же  ускорил  шаг. Вскоре впереди  что-то  мелькнуло, вождь  насторожился  и  взял  наизготовку  оружие. Но  волноваться  было  не  о  чем: навстречу  довольный  и  счастливый  шёл  Быстрое  Перо. За  его  спиной связанная  за  лапки  болталась  на  палке  здоровенная  птица.
  - Глухарь! - изумился  Хромой  Лось.
  Глухарь - птица  осторожная  и  умная, такая  добыча  могла  составить честь  даже  взрослому  опытному  охотнику.
  - Глухарь! - гордо  подтвердил  подросток. - Я  перебил  ему  шею  стрелой!
  - Отличный  выстрел! - похвалил вождь и вдруг  задумался.
  У  Быстрого  Пера  не  было  отца  и  матери,  они  умерли  от  неведомой  болезни ещё  там,  в  предгорьях. Немного  поразмыслив,  Лось  обратился  к  мальчику:
  - Вот что... Не  ходи  сейчас  в  деревню. Пошли  со  мной.
  Перо  не  стал  раздумывать  и  задавать  вопросы: если  старший,  а  тем  более вождь,  говорит "Пошли!", значит,  нужно  идти. И   подросток  присоединился  к  беженцам.

***

  Тропа  начала  теряться  в  зарослях  и  вскоре  совсем  пропала. Хромой  Лось  держал  направление  таким  образом,  чтобы  солнце  всегда  светило  ему  в  левое  ухо. Вождь  знал,  что так  он будет  идти  по  дуге,  удаляясь  от  реки, а  когда  светило  уйдёт  за  горизонт  и  зажгутся  звёзды,  он  окажется  лицом  к  Неподвижной  звезде. Он  будет  идти  на  эту  звезду  четыре  или  пять  дней,  пока  они  не  окажутся  у  истока  длинного  ручья,  впадающего  в  реку  у  порогов. Потом  нужно  будет  пройти  вниз  по  ручью,  повернуть  влево  опять  в  направлении на  Неподвижную  звезду,  а  через  полдня  пути  свернуть  на  восход  солнца. Тогда  вскоре они  выйдут  к  реке  выше  порогов.
  На  закате  компания,  преодолев  пологий  подъём,  оказалась  на  возвышенности,  поросшей  редким  лесом. Здесь  Хромой  Лось  на  короткое  время  остановился  передохнуть. Он  стоял  и  всматривался  назад,  туда,  откуда  они  пришли. Первой  увидела  на  горизонте дым    горящей  деревни  Зайчиха:
  - Всё  кончено?
  - Да... Шансов у нас не  было... Клетчатых  очень  много... Надеюсь,  Рысь  тоже  смог  уйти.
  Быстрое  Перо  всё  понял  и  был  благодарен  теперь  уже  бывшему  вождю  за  то,  что  тот  взял  его  с  собою  и  спас  от  неминуемой  смерти. Этическая  сторона  происшедшего  его  мало  волновала. Впрочем,  не  волновала  она  и  Хромого  Лося. Позже  в  истории не  раз  случалось  так,  что  вождь  бросал  своих  солдат  на  растерзание  разъярённому  врагу  где-нибудь  на  берегах  Березины  и,  прихватив  награбленное,  драпал  под  охраной  гвардии.

***

   Дни  были  длинные,  темнело нескоро, к  тому  же  на  небе  взошла  почти  полная  уже  луна. Это  было  на  руку: шли  всю  ночь,  стараясь  уйти  как  можно  дальше  от  возможной  погони.
   Дорогою  Лось  размышлял  о  том, что  могут  предпринять  клетчатые,  ставя  себя  на  место  врага. Сам  он  вряд  ли  бросился  бы  в  погоню за  двумя  сбежавшими  семьями, искать  их  в  лесном  массиве - пустое. На юг,  в лесостепи, где пасутся  буйволы, беглецы не пойдут, здесь  труднее прятаться. Если  клетчатые  узнают, что род пёстрых  не  так  давно  жил  выше  по  реке, они  могут  направиться вверх. Но  там  неодолимая  преграда - пороги. Впрочем,  такая уж и  неодолимая? Ведь  каноэ  можно  перенести на  руках. Скорее всего,  они  пойдут  вверх  по  реке. День-два они  будут  праздновать победу, за  пару  дней дойдут до  порогов. День  уйдёт  на  разведку,  и  ещё  день  будут  тащить каноэ  по  берегу. А потом  движение  их  резко  замедлится,  ибо  выше  порогов  течение  реки  намного  быстрее. И  поэтому  есть  немалая  вероятность  того,  что  дальше  клетчатые  не  поплывут и  вернутся  назад.
   На  основе  выводов  из  размышлений  Хромой  Лось  решил,  что  останавливаться  в  самой  деревне  не  стоит,  и  нужно  будет  обосноваться  выше  по  ручью,  в  устье  которого  располагался  старый  лагерь.

***

  По  приходу  в  старую  деревню  беглецы  забрали  из  лабаза  сопревшие  уже  шкуры,  которые  не  стали  тащить с  собою  при  переселении,  и  ушли  вверх  по  ручью,  где  и  остановились. Осторожный  Лось  запретил  разводить  огонь  ночью,  когда  духи  ветра  уносили  дым  вниз  по  ложбине, а  пламя  можно  было  заметить  в  темноте.
  Из  старых  шкур  устроили  временное  жильё,  и с  надеждой стали  дожидаться Рыся.
  Рысь  с  семьёй  пришёл  через  три  дня.

***
   
  Сидя  на  камнях  у  костра,  мужчины  решали,  что  предпринять  дальше.
  Обосноваться  в  старой  деревне  не  желалось,  теперь  место  представлялось  опасным:  дать  гарантию  того,  что  клетчатые  не  предпримут  экспедицию  вверх  по  реке,  было  нельзя. Сейчас  не  придут,  могут  прийти  в  следующем  году. Куда  идти  и  где  обосноваться?
  И  тут,  как это  часто  водится,  в  мужской  разговор встряла  женщина:
  - Сидят, сопли  распустили! Куда идти, куда  идти! К  камнеедам! Больше  некуда!
  Мужчины  переглянулись  и  задумались: камнееды это  уже  не  род,  а  большое  племя,  живущее  в  верховьях  реки. Впрочем,  у  них  бывали  контакты  с  пёстрыми,  и  кровь  при  этом  не  проливалась - не  воевать  же  со  всеми  подряд.
  - Убьют  ведь, - с  сомнением произнёс  Хромой  Лось.
  - Не  убьют! - Зайчиха  ткнула  пальцем  в  амулет,  висящий  на  её  шее. - Ты,  верно,  забыл,  что  я  сама  из  их  племени!
  Мужчины  опять  переглянулись: точно! Бабка  Зайчихи  была  родом  из  племени  камнеедов. Когда-то  давно  её  дед  спас  от  смерти  отца  бабки,  когда  тот  свалился  в  реку  и  чуть  не  утонул. В  результате  спасённый  отдал  за  спасителя  свою  дочь.
  На  том  и  порешили: идти  в  горы  к  камнеедам. Но  Лось  предложил  ещё  некоторое  время  подождать: если  кто-нибудь  из  пёстрых  каким  ни  есть  образом  уцелел  и  вырвался,  он  скорее всего  придёт  сюда.

***

   Предположение Хромого Лося  оправдалось:  через  пять  дней  в  деревню  пришёл  Беспалый  Глухарь  и  привёл  с  собою  троих  перепуганных  детей, двух  девочек  и  мальчика. Глухарь  был  зол  и  в отчаянии: свою  семью  он  потерял.
   Что  касается детей,  то получилось  так: дети убегали,  и  за  ними  погнались  двое  клетчатых. Глухарь  внаглую бросился догонять  догоняющих. Его  расчёт  оправдался: двое  преследователей  полагали,  что  третьим  в  погоню кинулся  кто-то  из  своих  и  не  оглядывались. Одного  из  них он  ткнул  копьём  между  лопаток,  а  второго,  пока  тот,  ошалев,  соображал  в  чём  дело,  уложил  дубиной. Сколько  истины  было в  рассказе  Беспалого  Глухаря  проверке  не  поддавалось,  но  два  свежих  скальпа  на  его  поясе  свидетельствовали  о  том,  что  из  поединка  он  вышел  победителем.
   Таким  образом,  от  довольно  большого  рода  осталось  всего  ничего,  столько,  сколько  пальцев  на  руках, да  ещё  двое: Глухарь с  троими  детьми,  Рысь  с  женой  и  дочерьми,  да  семейство  Лося.
   Ждать  кого-нибудь ещё  смысла  не  было, и сообщество  отправилось  в  горы  на  поклон  к  камнеедам.

***

  Пробираясь  вверх  по  реке  по  довольно  узкому  ущелью,  путники  размышляли  о  том,  что  всё  выглядит  не  слишком  уютно,  и  жить  здесь  будет  трудно: тесно  и  еды  мало. Но  Строптивая  Зайчиха  уверяла,  что  камнееды - большое  и  процветающее  племя. Именно  племя,  а  не  род. Бабка  рассказывала, когда  была  жива,  Зайчиха  сама  слышала.
  Через  несколько  дней  пути  стала  понятна  основа  процветания  племени: неприглядная  теснина  постепенно  перешла  в  широкую  и  протяжённую  долину,  где  места  и  еды  было  предостаточно.

***

  Хромой  Лось  и  остатки  его  подданных  были  ошарашены: пять  родов,  живших  в  долине  и  некогда  враждовавших  между  собою, поняли, что в  конце  концов  они  перебьют  друг  друга  и  объединились, избрав  единого  вождя  и  создав  парламент - совет  старейшин  родов. В  первую  очередь  это  было  сделано  посредством  межродовых  браков. Древнее  наставление  возлюбить  ближнего  обычно  тождественно  указанию  возненавидеть  и  убить  дальнего. Но  двоюродный  брат  или  дедушка  с  бабушкой - это  ближние,  коих  никак  не  можно  бить  по  головам  дубиной. И  понятие  "ближний"  распространилось  на  всё  племя. Позже,  через  много  тысячелетий, это  понятие  расширилось  до  народов, в  которые  стали  объединяться  племена,  но  произошло  это  очень  нескоро, - вспомним,  с  каким  упоением  новгородцы  убивали  суздальцев,  а  москвичи  протыкали копьями  жителей  Твери. Впрочем,  хомо  сапиенсы,  умудрившись  не  перебить  друг  друга и  просуществовать  ещё  сорок  тысяч  лет  со  времени  описываемых  событий, так и  не  распространили  понятие  "ближний"  на  весь  свой  биологический  вид.
  Экс-вождь  задумался: если бы не тупорылось Волосатого Буйвола и похоть Скользкой Рыбы, возможно, посредством переговоров удалось бы добиться мира с полосатыми и объединиться с ними. А потом договориться с пёстрыми и присоединить к союзу их род. Тогда бы... тогда  вдовы клетчатых  сейчас  бы рыдали.
   Однако,  реалии были  иными: беженцы  получили политическое  убежище, кров и  пищу, а  Хромой  Лось  во  второй  раз  сменил  свои  религиозные  убеждения,  безоговорочно  признав  главенство  духов  земли.

***

  Самым  поразительным  было  то, что  по  сию  пору  был  жив дядя  зайчихиной  бабки,  то  есть  её  двоюродный  прадед. У  старого  хрыча  не  осталось  ни  одного  зуба, никто,  да  и  он  сам,  не  знал  сколько  ему  лет. Дед  не  помнил  что  было  вчера,  но  в  мельчайших  подробностях  хранил в  памяти события  дней  давно  минувших,  и  Хромой  Лось  со  Строптивой  Зайчихой,  вздыхая,  почти  каждый  день терпеливо выслушивали  историю  чудесного  спасения  брата,  зайчихиного  прадеда. Кроме  того,  им  пришлось  ухаживать  за  стариком,  подпиливать  отросшие  ногти  брусочком  песчаника,  постригать  волосы  обсидиановой  бритвой  и  даже  отводить по  нужде. Но  благодаря  его  повествованиям  дюжина  беглецов  сразу же  обрела  статус  "своих",  да  и  обязанности по  уходу  за  древней  живой достопамятностью исполняли  все,  кто  не  был  занят  иными  делами - социальная  защита  в  обществе  работала без  проволочек  и  бюрократии.

***

  Более  всего  пришельцев  поразили  луки  камнеедов. Они  были  короткими  и  казались  смехотворными. Выяснилось,  что  камнееды  научились  склеивать  дерево  с  рогом  буйвола. Благодаря  такому  сочетанию  материалов  луки  можно  было  делать  более короткими  и  удобными, а  мощность  боя  у  них  была  выше,  чем  у  деревянных  луков  пёстрых. Кроме  того,  оперение  их  стрел  было  тройным,  а  не  двойным,  что  значительно  улучшало  стабильность  снаряда  в  полёте.
  С  другой  стороны,  Хромого  Лося  поразило  то,  что  камнееды  не  ведают  технологий,  которые  казались  ему  обычными  и  всем  известными.  Небольшая  корзинка, изготовленная Лосем  из  лозы,  привела  местных  дам  в  неописуемый  восторг. Но  наибольший  фурор  произвела  рыболовная  сеть.
  Хромой  Лось  взялся  закончить  мокасины  для  своей  дражайшей  половины  и  разложил  на  шкуре  свой  сапожный  инструмент,  среди  которого  оказался  деревянный  крючок  для  плетения  сети. Когда  его  спросили  о  назначении инструмента,  он  не  смог его объяснить, ибо  камнееды  умели  только  острожить  рыбу,  не  представляя,  что  могут  быть  и  другие  методы  промысла. Тогда  Хромой  Лось  запасся  конским  волосом,  сплёл  небольшую  сетку-флажок  и  установил  его  в  реке  под  берегом: всё  равно  нужно  было  добывать  еду,  так  почему бы  не  рыбу? Когда  камнееды  убедились в эффективности  снасти,  которой  мог  воспользоваться даже  немощный  старик - тут  не  нужно  было  заходить  в  холодную  воду  и  мочить  ревматические  коленки,  а  просто  опустить флажок  на  палке  прямо  с  берега, к Лосю  выстроилась  очередь  желающих  получить  уроки  лозо- и  сетеплетения.

***

  Но  больше  всего  камнеедов  заинтересовали  рассказы  о  щитах  и  возможности  хождения  по  воде. Было  решено  устроить  внеплановое  собрание  родов,  на  котором   Хромой  Лось  должен  был  выступить  докладчиком.
  Общее собрание - это  в  первую  очередь  праздник. Люди  любят  праздники,  особенно  внеплановые. Здесь  можно  было  показать  своих  детей  и  посмотреть  на  чужих,  сделать предложение невесте  или  жениху,  поделиться  новостями,  поучаствовать  в  соревнованиях - бое  на  палках, повидать  родственников и,  разумеется,  нажраться до отвала.
  Лось  был  мужиком  языкастым  и  употребил  всё  своё  красноречие  на  полную  катушку,  приправив  рассказ  изрядной  долей  выдумок  и  страшилок. Пугалом  теперь  выступали  клетчатые,  которые  изжарили  и  сожрали  весь  род  пёстрых. Разумеется,  он  не  забыл  помянуть  добрым  словом  обширные  пастбища  со  стадами  непуганных  буйволов  и  неисчерпаемые  рыбные  запасы  реки,  выразив  сожаление  о  том,  что  всё  это  пребывает  под  контролем  клетчатых. Объяснить  аудитории,  как  клетчатые  ходят  по  воде,  Хромой  Лось  при  всём  своём  ораторском  искусстве  не  мог  и  употребил  другой  свой  талант - талант  художника. Он  попросту  изобразил  углём  на  скале  каноэ  и  людей  в  нём  сидящих. Это произвело  эффект,  породив  древнюю истину: лучше  один  раз  увидеть.
  В  конце  рассказа  он  изъявил  желание  поучаствовать  в  бое  на  палках. Палка  у  него  была  короткая,  и  оппонент  гадко  ухмылялся,  полагая,  что всыпет  краснобаю своей  длинной палкой по  полной,  но  тут  Хромой  Лось  извлёк  свой  козырь: Быстрое  Перо  подал  ему  сплетённый  накануне  щит. Результат  боя  был  плачевным  для  противника: множество  синяков  и  разбитая  голова. Затем  Лось  выиграл  ещё  два  боя,  после  чего  арбитры,  посовещавшись,  аннулировали  результаты  на  том  основании,  что  вооружение  одного  из  бойцов  даёт  ему  явное  преимущество,  и  соперники  должны  быть  оснащены  одинаково. Победитель  не  стал  возражать.

***

   Наглядная  демонстрация  привела  к  тому,  что  охотники  начали  осваивать  искусство  плетения  изделий  из  лозы  и  делать  щиты. Как  это  часто  случается,  новая  технология  получила  развитие.  Кто-то  догадался  обтянуть  щит  куском  кожи,  что  значительно  улучшало  качество  защитного  вооружения. А  потом  пошли дальше: почему  изделие  должно  быть  прямоугольной  формы? Почему  не  сделать  овальную  или  круглую? Оказалось,  что  небольшой  круглый  щит  в  ближнем  бою  гораздо  удобнее,  боец,  не  теряя возможности  отражать  удары  противника,  становился  более  подвижным.
   Таким  образом  привнесённую  беглым  вождём  технологию  камнееды  не  только  переняли,  но  и  модернизировали.

***

  Но  Хромой  Лось  хотел  большего - он  хотел  построить  каноэ. Осуществить  такой  проект  в  одиночку  было  весьма  сложно,  тут  требовались  коллективные  усилия. Нужно  было  высочайшее  решение,  а  вождь  не  торопился  его  принимать,  ибо  не  представлял,  с  какой  стороны  подступить  к  делу.
   И  тут  Лось  обнаружил  ещё  один  свой  талант - талант  интригана.
   Когда  Строптивая  Зайчиха  выбрала  его  своим  мужем,  могло  показаться,  что  сделала  она  это  чисто  интуитивно. Но  интуиция  основана  на  знании,  сидящем  в  подсознании. Хромой  Лось  был  единственным,  кто  смог  выжить  в  передряге  пятнистых  с  полосатыми. Потом  он  с  ранением  добрался  до  деревни  пёстрых  и  при  этом  не  сдох  по  дороге. Следовательно,  его  способность  выживать  достаточно  высока. Выбор  оправдался: теперь Зайчиха    не  только  жива, но  и  здорова,  сыта и  находится  под  защитой  сильного  и  многочисленного  племени. Если  сюда  сунутся  клетчатые, то  пожалеют  об  этом. А  где  сейчас  Серая  Куропатка? Её  косточки  хищники  давно  по  лесу  растащили. В  лучшем  случае  он  стала  женой  одного  из  клетчатых. Зайчиха  была  благодарна  даже  за  ту  оплеуху,  которую  муж  отвесил  ей  в  хижине. Лось,  будучи  подкаблучником,  в  критический  момент  жёстко  взял  на  себя  лидерство  и  спас  семью. Кроме  того,  Хромой  Лось  умел  шить  превосходные  мокасины  и  куртки. Конечно,  отпрыск  служителя  культа  мог  испросить  благословление  духов,  но  его  на  ноги  не  наденешь,  и  Зайчиха  благорасположение  потусторонних  сил  поменяла  на  мягкие, тёплые  и  удобные  мокасины. И  ещё  её  муж  был  великолепным  рассказчиком,  легко  увлекая  своими  повествованиями  окружающих. В отличие  от  молчаливого  сына  Кривого  Филина,  упокой  духи  его  душу,  с  ним  не  было  скучно. Ну,  и  охотником  он  был  неплохим:  всегда  принесёт  что-нибудь  пожрать.
   
***

  Поразмыслив, Хромой  Лось  пришёл  к  выводу,  что  ходить  со  своим  проектом  по  инстанциям - гиблое дело. Власть  всегда  консервативна. Обивать  пороги  совета  старейшин  или  испрашивать  аудиенцию  у  вождя,  пропихивая  свои  идеи,  бесполезно,  ибо  тут  нужно  будет  принимать  решение,  вместе  с  которым  придёт  ответственность  в  случае  неудачи. С  другой  стороны  любой  начальник  не  хочет  прослыть  душителем  технических  идей  и  желает  остаться  в  памяти  потомков  как  прогрессивный  руководитель. И  тогда  выход для  начальника  напрашивается  сам  собою: выдать  чужую  идею  за  свою,  а  её  воплощение  в  жизнь  поручить подчинённому,  на  коего  можно  всё  свалить  в  случае  провала. Главный  тезис:  идея  хороша,  но  этот  дурак  всё  угробил.
   И  Лось  начал  обсуждать  в  низах  дальновидное  решение  мудрого  правителя  начать  строительство  флота. Резон  был  такой:  если  притащатся  клетчатые  и  нападут  на  одну  из  деревень, то  прибывшим  дать  отпор  войскам  камнеедов  останется  только  грозить  кулаками  с  берега,  а  враг  безнаказанно уйдёт  восвояси. Но  если  иметь  собственные  плавсредства,  то  положение  изменится. Кроме  того,  открываются  заманчивые  перспективы  экспансии  в  низовья  реки,  где  много вкусного.
   Вскоре  всё  это  обсуждалось  уже  без  участия  интригана,  и  вождь  с  удивлением  узнал,  какое  великолепное  решение  он принял,  но  позже  и  сам  уверовал  в  своё авторство  проекта - не  отрицать  же  публично  свою  мудрость!
   Осталось  назначить  главного  конструктора,  на  которого  в  случае  неудачи  всё  можно  свалить. Но  в  случае  удачи!.. Тут  лавры,  всеобщее  признание  и  слава  обеспечены!

***

  Разумеется,  главным  конструктором  был  назначен  Хромой  Лось - он  единственный,  кто видел  воочию  будущее  изделие.
  И  Лось  с  энтузиазмом  взялся  за  дело. Он  давно  уже  присмотрел  на  склоне  горы  старую  липу,  поваленную  ветром. Дерево  уже  погибло,  но  гниль  ещё  не  тронула  ствол. Сначала  с  помощью  огня  и  топоров  избавились  от  корня  и  кроны и  стащили  огромное  бревно  вниз  на  ровную  поверхность. Теперь  предстояло придать  нужную  форму  снаружи  и  выдолбить  нутро. Производственная  необходимость  заставила  изобрести  и изготовить новое  орудие - обсидиановое тесло. Дело  пошло  быстрее,  а  когда  бревно  начало  обретать  нужные  очертания  и  стало  намного  легче,  Лось  предложил  переместить  его  на  песчаную  косу,  где  работать  было  намного  удобнее,  да  и  вода  под  боком, - её  доставка  для  производственных  нужд  и  питья  в  кожаных  вёдрах  и  бурдюках  отнимала  много времени.

***

  И  тут  произошло  то,  что  привело  к  рождению  новой  идеи.
  Быстрое  Перо  жил  вместе с  Зайчихой  и  Лосем,  считая  их  матерью  и  отцом, - быть  сиротою  безрадостно  в  любую  эпоху. Супруги  нисколько  не  возражали, и  подросток  снабжал  семью  мелкой  дичью и  возился  с  младшим  братом. Работы  на  верфи  привлекали  всеобщее  внимание,  приходили  поглазеть  старики,  прибегали  любопытные  дети,  частенько  наведывалось  высокое  начальство  из  совета  старейшин  и  сам  вождь.
  В  один  из  дней  Быстрое  Перо  притащил  на  берег  младшего  брата  и  начал  объяснять  ещё  не  умеющему  говорить ребёнку  суть  отцовской  задумки. Потерпев  неудачу,  он  решил  не  объяснить,  а  показать. Для  этого  он  сбегал  в  хижину  и  приволок  большой  отцовский  щит, обитый  кожей,  посадил  в  него  брата  и  столкнул  в воду,  что  привело  чадо  в  неописуемый  восторг.
  Когда  взрослые  заметили,  что  щит  с  ребёнком  уносит  река,  он  был  уже  далеко  от  берега. Лось  перепугался,   всё  бросил, побежал, поднимая  тучу  брызг,  за импровизированным  плавсредством  по  песчаной  отмели,  кинулся  в  воду, догнал  его  вплавь,  отбуксировал  к  берегу и  сразу  же,  не  отдышавшись,  надавал  старшему  сыну  увесистых  оплеух. Потом  он  сменил  гнев  на  милость,  прижал  рыдающего  подростка  к  себе,  успокоил  и  попросил  не  рассказывать о  происшедшем  матери,  от  которой  можно  было  ожидать  повторной и  более жёсткой  взбучки.
  Повернувшись  к  работникам,  Хромой  Лось  увидел,  что  они  смотрят  на  него,  выпучив  глаза и  разинув  рты. Конструктор  принял  это  за  испуг. Но  это  был  не  испуг,  а  удивление. Оказалось,  что  никто  из  камнеедов  не  умеет  плавать,  они  впервые  увидели  человека,  который  держится  на  воде,  не  опираясь  ногами  на  дно, более того,  плывёт  туда,  куда  ему  нужно. И  это  умение  спасло  ребёнка.
   В  результате  работы  были  заброшены,  и  Лосю  пришлось  учить  плавать  всех  желающих. Вторым  тренером  стал  Быстрое  Перо,  удививший  публику  тем,  что бросался  в воду,  пропадал  из  виду,  а  потом  выныривал из-под  воды  далеко  от  берега. В  конце  концов,  за  уроками  плавания  притащился  сам  вождь,  не  желающий  отставать  от  подданных.
   Задачу  Хромого  Лося  облегчило то, что  его  тренерскую  нагрузку  разделили  Беспалый  Глухарь  и  Палёный  Рысь. На  высочайшем  уровне  умение  плавать  было  признано  необходимым  для  будущих матросов: если  каноэ  перевернётся, это не приведёт  к  фатальным  последствиям.
   Всё это к неудовольствию  Лося  приостановило  работы  на  верфи,  но  вскоре  похолодало,  желающих  лезть  в  воду  не  стало,  и  строительство  возобновилось.
   В  обед  судостроители  слопали  добытую  накануне  изжаренную  козу и  легли  отдохнуть  под  навесом  из  шкур; так  зарождалась  одна  флотская  традиция - адмиральский  час. Хромой  Лось  тоже  валялся  на  песке,  подложив  под  голову  свой щит, и  ковырял  палочкой  в  зубах. Но  деятельная  натура  не  позволяла  долго  пребывать  в  безделии. Лось  встал и  начал  созерцать  уже  обрётшее  нужную  форму  бревно,  соображая,  как  сделать  его  симметричным. Он  никак  не  мог  сообразить,  как  же  добиться  симметрии  с  максимально  возможной  точностью. И  тут  вдруг  пришло  озарение. Это  же  элементарно! Нужно  всего-навсего  натянуть  шнурок  от  носа  до  кормы! Отмеряй  палочкой  влево-вправо  одинаковые  отрезки  и  снимай  лишнее. Это  уже  не  на  глазок  строить,  это  объективные  инструментальные  измерения.
   Но  другая,  можно  сказать, безумная,  идея  тут  же  пришла  вслед  за  первой. Довольный  найденным  инженерным  решением  Хромой  Лось  зачем-то  поднял  свой  щит  и  подошёл  к  кромке  воды. Наверное  из-за  того,  что  всегда  было  две  вещи,  на  которые можно  смотреть  бесконечно: вода  и  огонь. Третья  вещь - пальцы  кассира,  отсчитывающие  деньги, - появится  ещё  очень  нескоро. Впрочем,  люди  были  счастливы  и  без  этого:  они  не  ведали,  что  такое  процентная  ставка.
   У  кромки  воды  Лось  невольно  вспомнил  недавнее  происшествие. Взглянув  на  щит,  он  присел  на  корточки  и  положил  его  в  воду. Щит  плавно  закачался  на  волнах. Лось  толкнул  его  вдоль  берега,  и  он,   замедляясь,  двинулся  вперёд. Это  главному  конструктору  понравилось,  и  он  подтолкнул  изделие  ещё  раз. И ещё... И  тут  сквозь  путаницу  мыслей  начала  прорастать идея. Щит,  ребёнок,  вода... Он  ведь  плыл,  не  тонул... Сплетённое  из  лозы  и  обтянутое  кожей  изделие  несло  в  себе  человека,  пусть  маленького,  но  человека!
  Хромой  Лось  опять  опустил  свой  щит  на  воду  и  положил  в  него  камень. Потом  ещё  один. И  ещё  два. Плавучести  изделия  вполне  хватало,  чтобы  удержать  груз. И  в  этот  самый  момент  идея  пробилась  наружу,  как  росток  первоцвета  сквозь  тающий  снег. А  если  изготовить  такой  же  щит,  но  в  несколько  раз  больше? Тогда  он  удержит  даже  взрослого  человека, который  сможет  плыть  куда  угодно  с  помощью  весла!

***
   
  Новая  идея  лишила  конструктора  сна: мозг  усиленно  работал,  изобретая  способы  воплощения  задумки  в  реальность. Сразу  стало  ясно:  форму  щита  повторять  не  стоит. Нужно  отказаться  от  лозы,  сделав  каркас  иным  способом,  и  поднять  борта.
  Зайчиха  постоянно  ворчала  на  мужа  из-за  того,  что  тот  ворочается и что-то бормочет,  а  как  только  всходило  солнце,  Лось  вылезал  из  хижины  и  подолгу  чертил  палочкой на  песке  замысловатые  линии. Но тут ничего не поделаешь: таковы муки  творчества. Единственным,  кого  неподдельно  заинтересовала  задумка  Лося,  был  старший  сын,  который  внимательно  выслушивал  отца,  задавал  вопросы  и  делал иной раз  толковые  замечания.
  Наконец,  Хромой  Лось  взялся  за  воплощение  идеи  в  реальность,  и  рядом  со  строящимся  большим  каноэ  возник  каркас  будущего... пока  ещё  неизвестно чего. Через  месяц  каркас  был  обшит  кожей,  края  которой  Лось  хотел  было  обрезать, но  смышлёный сын предложил  сшить  края  сверху. Таким  образом,  дождь  не  попадал  в  лодку,    с  кормы  и  носа  образовались  багажные  отделения, а  посередине  было  оставлено  место  для  гребца.
  Наступил  день  ходовых  испытаний. Первым  прокатился  Быстрое  Перо. Вторым  был  Лось,  потом  средство  передвижения  по  воде  опробовали  коллеги-судостроители. Изделие  показало  превосходную  остойчивость  и  быстроходность. Из  недостатков  были  отмечены  неудобная  посадка  для  гребца  и  необходимость  постоянно  поворачивать  туловище  при  работе  веслом  от  одного  борта  к  другому. Первую  проблему  Хромой  Лось  решил  быстро,  устроив  скамеечку-сиденье,  которая  одновременно  служила  дополнительным  ребром  жёсткости  для  шпангоута. Второе  неудобство  устранил  Быстрое  Перо,  предложив  изготовить  весло  с  лопастями у  обоих  концов.
  Следующие  испытания  привели  всех  в  восторг: лодка  стала  байдаркой! Лось  осмелел  настолько,  что  стал  удаляться  далеко  от  берега, и  в  один  из  дней  пересёк  реку,  вытащил  байдарку  на  берег,  взял  копьё  и  отправился  исследовать  прибрежный  ельник.
  К  удивлению  наблюдателей  он  вернулся,  везя  уложенного  поперёк  лодки  небольшого  подсвинка. Разумеется,  это была  совершенно случайная  добыча, на  свиней  охотятся  коллективно,  поднимая  и  выгоняя  гурт  на  номера. Хромой  Лось  поднял  стадо,  отдыхающее  в  ельнике,  свиньи  спросонья  заметались,  и  один  поросёнок  кинулся  охотнику  прямо  под  ноги,  чем  тот  сразу  же  воспользовался: кому-то  всегда  не везёт,  либо  добыче,  либо  добытчику. Но  самым  важным  в  происшедшем  было  то, что  теперь  открывалась  возможность  освоить  нетронутые  угодья  левого  берега,  на  который  раньше  камнееды  могли  только  смотреть.

***
 
  Весной  большое  долблёное  судно  было  спущено  на  воду  и  с  успехом  прошло  ходовые  испытания. Но  строительство  флота  на  этом  не  закончилось,  и  были  заложены  новые  индивидуальные  и  коллективные  плавсредства.

***

  Назревала  война. Экспансия  в  низовья  реки  была  неизбежна. Несмотря  на  то,  что  долина  была  довольно  обширной  и  богатой,  её  ресурсы  не  были  безграничными  и  не  могли  прокормить  возросшее  население. Старики  накаляли  обстановку,  вспоминая  то,  что  рассказывали  их  деды: рыба была  крупнее,  свиньи  жирнее,  ягода  слаще. А  на  философический  вопрос "Что  было  раньше,  яйцо  или  куропатка?",  вздыхая,  отвечали  многозначительно: "Раньше  всё было!"
   Уже  несколько  раз  совету  старейшин  приходилось  гасить  конфликты  между  охотниками,  и  возрастающую  агрессию  логика  подсказывала направить  на  внешнего  конкурента. Нужно  было  приспосабливаться  и  менять  образ  жизни. Поскольку  о  животноводстве  и  земледелии  люди  не  будут помышлять  ещё  многие  тысячелетия,  выход  напрашивался  сам  собою: освоение  новых  территорий.

***

  Из  всех  передряг,  в  которые  попадал  Хромой  Лось, он,  кроме  новых  технологий,  усвоил  одну  важную  мысль:  тот,  кто  владеет  информацией, всегда  имеет  преимущество  перед  противником.  Полосатые, несомненно,  вели разведку и собрали данные, позволившие им  устроить  ловушку  пятнистым. Волосатый Буйвол, могучий  болван,  наплевал  на  информацию, полагая, что сила  решает все  задачи,  и  схлопотал  стрелу  в  горло. Позже  полосатые  были  побеждены  именно благодаря  разведданным; пёстрые  знали  сколько  их,  где  они  находятся, и, главное, что  они  не будут  готовы  к  бою  в выбранный  для  атаки  момент.
  То,  что  Беспалый  Глухарь  и  трое  детей  остались  живы, было  чистой  случайностью. А  вот то,  что  Лось  и  Рысь  смогли  сбежать  с  семьями, - это  было  ошибкой  клетчатых,  которые  позволили  обнаружить  себя  раньше  времени. Конечно,  отчасти  это  тоже  было  случайностью, но  такой,  какой  можно  было  избежать. Клетчатые  действовали  слишком  самонадеянно,  полагая,  что  им  никто  не  может  противостоять. И  тут  им  повезло:  на  тот  момент  так  и  было. А  если  бы  вместо  пёстрых  они  нарвались  на многочисленных  камнеедов с  их  убойными  луками?
  Итогом  этих  размышлений  стало  в высшей  степени  разумное  предложение  вождя  в  ходе  предстоящего  похода  высылать  вперёд  небольшие  скрытные  разведгруппы  на  байдарках  и  не  появляться  во  всей  красе  посреди  реки,  давая  возможность  врагу  оценить  силы  и  подготовиться  к  отражению  вторжения. Клетчатые  до  последнего  момента ничего не  должны  знать о  самом  существовании  камнеедов.

***

  В  один  из  дней  вождь  сам  пришёл  к  Хромому Лосю  и  попросил  рассказать  ему  всё,  что  он  знает  о  реке  и  её  долине. Лось  прочертил  на  песке  длинную  извилистую  линию  и  начал  излагать:
  - Вот  здесь  на  реке  пороги, - и  провёл  три  короткие  линии  поперёк. - Тут  в  реку  впадает  длинный  ручей. А  в  трёх  днях  пути  вверх...
  Тут  топограф  замолчал,  раздумывая,  как  масштабировать  импровизированную  карту. Сообразив, он  отломил  от  куста  короткую  палочку  и  отмерил  три  отрезка  вверх  от  порогов.
  -...в  трёх  днях  пути  вверх  по  реке  была  старая  деревня  пёстрых. Тут  тоже  есть  ручей.
Лось  изобразил  ручей  и  положил  в  его  устье  несколько  камушков,  обозначив  деревню.
  - Ещё  выше  по  реке наши  деревни, - Лось  отмерил  семь  отрезков  и  разложил  новые  камушки. - Вот  здесь  теснина, река  тут  быстрая, но без  перекатов  и  порогов. Вниз  можно  пройти  очень  быстро, но  обратно  придётся  попотеть. Так...
  Хромой  Лось  опять  задумался  и  почесал  палочкой  спину.
  - Так... Вот  тут  была  деревня  пятнистых,  а  здесь  деревня  пёстрых, -   полосатых  он  предпочёл  лишний  раз  не поминать. - Здесь  ещё  ручей,  а  тут  большой  приток, где  была  деревня,  которую   клетчатые  сожгли. А  сами  клетчатые  живут  где-то  на  той  стороне  реки, где  точно не знаю. Тут  начинается  редколесье  и  много  травы  и  буйволов,  а  здесь  густой  лес.
   Карта  обрастала  подробностями,  а  вождь  внимательно  смотрел  и  всё  запоминал, - отсутствие  письменности  очень  хорошо  тренировало  память.
   - А  что  ты  думаешь... - предводитель  камнеедов  уселся  на  песок  и  началось  длительное  обсуждение  предстоящей  кампании.

***

  Хромой  Лось  и  Быстрое  Перо  сидели  на  песке  и  обедали  запечённой  щукой  с  зелёным  луком. Щуку  запекли  заранее,  а  лук  произрастал  прямо  здесь,  под  ногами. Быстрое  Перо,  обладавший  острым  зрением,  поглядывал  сквозь  кусты  на  на  песчаную  косу, туда,  куда  когда-то  приходили  купаться  пёстрые,  а  теперь  лежали  два  каноэ  клетчатых,  привязанные  за  вбитые  в  песок  колья.  Отец  с  сыном  обосновались  на  острове,  который  был  расположен  посреди  реки  чуть  ниже  по  течению,  и  торчали тут  уже  третий  день,  наблюдая  за  клетчатыми,  устроившими  свой  форпост  на  месте  сожжённой  деревни.
   - Часть  из  них  непременно  должна  уплыть  на  промысел, - вполголоса  рассуждал  Хромой  Лось. - Рыбу  они  каждый  день  ловят,  теперь  захотят  мяса,  а  здесь  его  много  не  добудешь.
   - С  чего  ты  взял,  что  они  уйдут  за  мясом?
   - Твоё  нытьё  подсказало.
   - Моё  нытьё?
   - Ты  уже  который  день  ворчишь: сколько  можно  эту  рыбу жрать!? Надоело! Клетчатым  она  тоже  надоела.
   - Подождём, - согласился  Быстрое  Перо.
   - Начнётся  драка,  вперёд  не  лезь,  иди  позади, - наставлял  юношу  Лось.
   - Почему, отец? - юность  всегда  жаждет  подвигов  и  рвётся  в  бой.
   - Стукнут  тебя  по  башке,  и  род  прервётся. Сначала  женись  и  оставь  потомство.  Разумно?
   - Разумно, - вздохнул  Перо.
   Он  отломил  кусок  щуки  и  стал  жевать,  не  забывая  поглядывать  на  противоположный  берег  сквозь  кусты. Вдруг  он  перестал  двигать  челюстями,  вытянул  шею и  указал  пальцем  в  сторону  клетчатых:
   - Отец!
   - Что там?
   - Возятся  с  каноэ,  столкнули  в  воду, грузятся.
   - Значит, собираются, - констатировал  Хромой  Лось.
   - Пошли? - Быстрое  Перо  был  нетерпелив.
   - Погоди,  доешь  рыбу. Никуда  они  от  нас  не  денутся...
   Они  доели  щуку  и  закопали  объедки  в  песок,  а  тем  временем  клетчатые  отчалили и  поплыли  вниз  по  реке. Каноэ  проходили  так  близко  к  острову,  что  можно  было  разглядеть  лица  охотников.
   - Считай, - прошептал  Хромой  Лось.
   Быстрое  Перо  лежал,  вжавшись  животом  в  песок,  и  отбрасывал  в  сторону  заранее  заготовленные  чёрные  камушки; сколько  камушков,  столько  бойцов  в  каноэ. Наконец,  лодки  удалились,  и  можно  было  уже  не  бояться  быть  обнаруженными.
    - Посчитаем,  сколько  их  осталось  в  деревне, - и  Лось  высыпал  из  сумки  камушки,  число  которых  соответствовало  числу  всех  охотников  в  деревне.
    Он  закончил  вычисления  и  повернулся  к  сыну:
    - А  теперь, когда они разделились, мы имеем численное превосходство. Уходим! - и  разведчики,  крадучись,  стали  пробираться  на  другую  сторону  острова,  где  их  дожидались  байдарки,  замаскированные  ветками  ивняка.

***
   
  Наблюдатели,  прибывшие  от  форпоста  клетчатых,  доложили,  что  все  охотники,  не  уплывшие  на  промысел, находятся  в  деревне,  и  никто  из них не  отсутствует. Боевую  операцию  назначили  на  вечерние  сумерки,  когда  отягощённый  ужином  противник  начнёт  клевать  носом.
  Атака  была  стремительной  и  ошеломляющей. Клетчатые  полагали,  что  они  единственные  обладатели  угодий, а  камнееды,  о  которых  они слышали  от  стариков, - дикое,  малочисленное  и отсталое  племя, живущее  в  горах  и  не  смеющее  соваться  на  равнину.
  Боя  как  такового  не было,  было  избиение.  Особенно  лютовал  Беспалый  Глухарь, чья  семья  погибла  от  рук  клетчатых. На  небе  ещё  не  успели  высветиться  звёзды,  а  в  деревне  уже  не  осталось  вживых  ни  одного  вражеского  бойца.
   Хромой  Лось  высказал  Беспалому  Глухарю  пожелание:
  - Я,  конечно,  понимаю  тебя,  Глухарь, но  ты  того... Мы  подготовим  засаду  к  возвращению  промысловиков, так  ты  оставь  хоть  кого-нибудь  для  допроса. И  лучше  не  одного. Мы  до  сих  пор  не  знаем,  где  они  живут.

***

  Добытчики  вернулись  через  два  дня. Об  их  возвращении  доложили  специально  посланные  на  байдарках  наблюдатели. Клетчатые  привязали  каноэ  за  колья,  выгрузили  добычу, подвязали  мясо  к  жердям  и  потащили  провиант  в  деревню. Когда  до  кромки  леса  оставалось  с  десяток  шагов,  их  настиг  залп  из  луков,  и  вслед  за  этим  из  кустов  выскочили  камнееды  с  круглыми  кожаными  щитами,  дубинами  и  копьями  и  бросились  добивать  раненых.
  Трое  задержавшихся  у  берега  клетчатых  быстро  поняли  безвыходность  своего  положения  и  начали  сталкивать  в  воду  каноэ. Быстрое  Перо  поднял  лук,  стрела  прошуршала  по  воздуху  и поразила  в  спину  одного  из  отступающих. Раненый  заорал, но  всё  равно  запрыгнул  в  отплывающую  лодку.
  - Не  стрелять! - приказал  Хромой  Лось. - Никуда  они  не  денутся...
  Убегающие  вразнобой  загребали  вёслами  воду,  стараясь  удалиться  как  можно  дальше  от  берега,  а  камнееды,  подойдя  к  кромке  воды,  наблюдали,  что  будет  дальше, и  к  удивлению  отступающих  не  стреляли. Когда  клетчатые вздохнули  с  облегчением, полагая,  что  они  уже  ушли  от  неминуемой  гибели,  из-за  острова  наперехват  вышли  два  каноэ камнеедов,  в  каждом  из  которых  было  по  четыре  гребца. Сократив  дистанцию,  гребцы  оставили  вёсла,  подняли  луки  и  предложили  противнику  сдаться.

***

  - Да, да! - сказал  Хромой  Лось,  обращаясь  к  связанному  военнопленному,  ошарашенно  смотрящему  на  быстроходные  каноэ,  обшитые  по  шпангоуту  кожами. - Вы  полагали,  что  вы  самые  умные? То,  что  смог  сделать  один  человек,  сможет  сделать  и  другой! И даже  лучше!
  В  это  время  на  своей  байдарке  к  берегу  причалил  Быстрое  Перо. Плавсредство  отца  он  тащил  на  буксире. Пленные  окончательно  обалдели:  до  такого  они  как-то  не  додумались.
  Раненый  охотник  лежал  на  песке  и  хрипел. Ему  было  нехорошо,  он  был  без  сознания.  Лось  разрешил  сыну  добить  его,  и  щит  юного  воина  украсил  первый  скальп.
  Хромой  Лось  немедля  послал  сына  вверх  по  реке,  в  лагерь,  где  обосновались  основные  силы  камнеедов  во  главе  с  вождём с  докладом: теперь  можно  было  передислоцировать  войска  на  новую  позицию. Одновременно  он  отправил  вниз  по  реке  двух  наблюдателей,  которые  должны  были  предупредить  о  возможном  появлении клетчатых.
  Трупы  убитых  оттащили  в  кусты  и  закопали  в  песок, каноэ  и  байдарки  спрятали  неподалёку,  замаскировав  ветками, замели  следы  сражения,  каноэ  клетчатых  оставили  на  берегу,  привязав к кольям. Теперь всё  выглядело  так,  будто  ничего  не  случилось.

***

  Хромой  Лось  допрашивал  пленных  порознь. Чтобы они  были  разговорчивее, он  для  начала  решил  их  как следует  напугать,  для  чего  привлёк  Беспалого  Глухаря.
  - Сознавайся,  мерзавец, - Лось  сделал скорбное лицо, - ты  убил его  жену  и  детей?
  Заикающийся  от  страха  пленный начал  клясться  духами  предков  в  том,  что  он  здесь  совершенно  не  причём.
  - Тогда, - продолжал  следователь, - это  сделал  твой  приятель? Сознавайся!
  - Да! Это он... наверное он! - тут  же  согласился  подследственный.
  - Пойду  и  убью  его! - Глухарь  вытащил  из-за  пояса  нож  и  вышел  из  хижины.
  - Тебе  повезло, - Лось  лениво  зевнул. - Глухарь  шибко  зол. Он  сначала  с  живого  скальп  снимет,  а  уже  потом  заколет.
  Пленный  охотник  трясся от  ужаса,  а  Хромой  Лось,  сидя  на  шкуре,  холил  брусочком  песчаника  свои  ногти. Вернулся  Глухарь:
  - Он  говорит,  что  не  убивал. Убил  этот! - и  указал  остриём  ножа  на субъекта  допроса. - Кто-то  из  них  врёт! Надо  их  обоих  зарезать!
  - Погоди, Глухарь! Сначала  пойди и  спроси  его,  согласен  ли  он  проводить  нас  до  главной  деревни? Если  согласится,  будет  жить, если  откажется,  убей  его!
  - Хорошо,  пусть  будет  так! - согласился  вдовец и  вышел.
  Вскоре  за  стенами  хижины  раздался  нечеловеческий  крик. Вернулся  Глухарь,  держа  в  одной  руке  окровавленный  нож,  а  в  другой  скальп,  с  которого  стекали  густые  капли  крови:
  - Теперь  этого?
  - Постой! - Лось  повернул  голову  к  пленному. - Может  быть  ты  проводишь? Если  не  хочешь,  то  я  пошёл,  а  ты  оставайся  с  Глухарём. Только  ты,  Беспалый,  рот  ему  сначала  заткни,  а  то  всю  живность  в  округе  распугал. Так  проводишь  или?..
  Бледный  от  ужаса  подследственный  уже  не  мог  говорить  и,  мыча,  закивал  головой:
  - М-м-м... Да!
  Тот  же  спектакль  экзекуторы  разыграли  со  вторым  пленным.
  В  ходе  последующих  "доверительных"  бесед  с  узниками  Хромой  Лось  выяснил  где  примерно  находятся  деревни  клетчатых,  сколько  у  них  боеспособных  солдат,  сколько  каноэ и  много других, даже  не   стратегических,  сведений. Под  конец  он  пообещал  каждому  сохранить  жизнь,  думая  про  себя: "До  тех  пор,  пока  будешь  нужен..." Люди как были  доверчивыми,  так  ими  и  остались: тексты  мелким  шрифтом  в  договорах  не  читают.

***

  - Ну,  и  что  ты  придумал, хитроумный  Лось? - вождь  камнеедов,  сидя  на  шкуре,  впился  зубами  в  кусок  запечённого  мяса  и  зачавкал.
  - Сначала  дойдём  до  устья  большого  притока. Я  знаю  путь. Держаться  будем  правого  берега,  а  двигаться  будем  только  тогда,  когда  солнце  перейдёт  полдень.
  - Зачем?
  - Так  с другой  стороны  реки  нас труднее заметить,  солнце  светит в  глаза,  а  мы  в  тени  леса.
  - Разумно. А  потом?
  - Потом  подождём,  когда  прибудет  луна  и  поплывём  ночью. Разделимся  на  две  группы,  большую  и  малую. Малая  впереди,  большая  позади. В  малой  байдарки,  они  быстрее,  в  большой группе - каноэ.
  - Для  чего  так?
  - Каждую  группу  поведёт  один  проводник. Если  кто-то  из  них  удумает  завести  не  туда, то...
  - Понятно!

***

  Через  три  дня  камнееды  дошли  до  устья  большого  притока. Участь  клетчатых  была  предрешена.

***

  Вскоре  камнееды  стали  хозяевами  обширных  угодий  среднего  течения  реки. Но  надолго  ли?
  Назревала  война...

***

   Прошло  сорок  тысяч  лет.

***

  - Ну,  как,  Игорь  Васильевич,  помогла  вам  моя  зелёная  папка? - нарком  отпил  из  стакана  чаю  и  потянулся  к  корзиночке  с  печеньем.
  - Ещё  как  помогла! Понимаете,  Лаврентий  Павлович,  медленные  нейтроны...
  - Увольте! Ради бога,  увольте! - перебил  академика  нарком. - Я  всего  лишь  механик, вы  впустую  потратите  время,  объясняя мне  премудрости  ядерной  физики! Ваше  дело  изготовить  изделие,  а  моё - обеспечить для  этого  всё  необходимое. Нужен  графит,  пишите  заявку,  я  распоряжусь.
  - А  папка  действительно  замечательная. Научное  исследование  подобно  блужданию  в  лабиринте, пока  лбом  в  стену  не  упрёшься,  не  поймёшь,  что  зашёл  в  тупик. И  тогда  нужно  возвращаться  в  исходную  галерею и  искать  другой  путь. А  ваша  папка - это  стрелочки  в  лабиринте. И  как  только  вы  умудрились  добыть  все  эти  материалы? Денег,  верно,  вгрохали... Подкупили  кого-нибудь?
  - Представьте  себе, нет. Сведения  передали  люди,  имеющие  отношение  к  Манхэттенскому  проекту, и  передали  совершенно  бесплатно  из  идейных  соображений.
  - Неужели? - засомневался  академик.
  - Хотите  откровенно?
  - Не  буду  отказываться.
  - Если бы  мы  опередили  американцев  и  создали  атомную  бомбу  раньше,  я бы  сам  передал  им аналогичные  сведения.
  - Шутите?
  - Нисколько. Таким  оружием  монопольно  не  должна  владеть  ни  одна  страна. Возникает  иллюзия  безнаказанности  и  соблазн  применить  это  оружие,  чтобы  враз  решить  в  свою  пользу  все  геополитические  проблемы. И  люди,  передавшие  сведения,  это  понимают. Ведь  Трумэн,  нисколько  не  колеблясь,  подписал  приказ  о  бомбёжке  Японии.
  - Я  сомневаюсь,  что  товарищ  Сталин  подписал бы  такой  приказ, - возразил  учёный.
  - Я  в  этом  уверен,  не  подписал  бы. Но  мы  не  вечны. Кто будет  после  нас? Придёт  к  власти  какой-нибудь...  придурок,  которому  втемяшится  в  башку  показать  американцам  кузькину  мать. И тогда  мы  всю  планету  угробим...

***

  Дверь  отворилась,  и  в  Овальный  кабинет  вошёл  директор ЦРУ  адмирал Роскоу  Хилленкоттер.
  - Доброе  утро,  господин  Президент!
  Хозяин  Белого  дома привстал  и  протянул  руку  визитёру:
  - Здравствуйте! Присаживайтесь!
  Трумэн  вернул  свой  зад  в  кресло  и  придвинулся  ближе  к  столу.
  - Новости,  как  всегда,  дурные,  адмирал?
  - Я  бы  сказал - неприятные.
  - Что  случилось?
  - Русские  произвели  испытание  атомной  бомбы  в  Казахстане, - Хилленкоттер  протянул  Президенту  зелёную  папку.
  - В  Казахстане... - Трумэн  принял  папку  из  рук  адмирала. - А  сведения  верные?
  - Абсолютно. Метеорологическая  служба  обнаружила  в  пробах  воздуха  соответствующие  изотопы.
  - Изотопы... - Трумэн  не  раз  слышал  этот  термин,  но  не  представлял  себе,  что  это  такое.
  - Кроме  того, - продолжил  руководитель  разведки, - получены  сведения  по  другим  каналам. Похоже,  русские  сами  организовали  утечку.
  - Зачем?
  - Они  дают  нам  понять,  что  нашей  монополии на  атомное  оружие  более  не  существует...

***

  Назревала  война...

***

2018 г.