Нижний Мир 26. И грибы умеют петь

   Глава 26.  И грибы умеют петь.


  А еще чуть погодя мы оказались в обширной пещере, окутанной слабым лиловым свечением. Его испускали грибы, удивительно напоминавшие земные «вешенки», только полупрозрачные и диаметром от метра и более, большими гроздьями спускавшиеся со стен пещеры и проложившие своеобразные дорожки к большому углублению в срединной части этого скального образования. Создавалось впечатление, что грибы выбирались из этой ямы и шли в сторону стен, подрастая по дороге, от самых мелких и плотных, в начале пути, до громадных полупрозрачных лепестков, шевелящих своими краями в верхней части пещеры. Самое странное грибное место, которое я видела в своей жизни.
  Корнелиус окинул взглядом пещеру и недовольно нахмурился, но Крисс дернул его за руку и показал на небольшой козырек в верхней части пещеры, свободный от грибов. Старый маг удовлетворенно кивнул, указал на него Ракшасу, а сам двинулся в сторону центрального углубления. Мое любопытство, словно поводок собаку, потянуло меня в ту же сторону.

  Когда я, осторожно лавируя между грибов, догнала Корнелиуса, то оказалась на краю почти круглой впадины, заполненной очень странной субстанцией. Казалось, будто это кисель с застывшей на поверхности подсохшей пленкой.
- Что это, Корнелиус? – почему-то шепотом, поинтересовалась я.
- Грибница! – пробурчал он, внимательно осматривая края этого образования. – Попозже объясню подробнее, а сейчас отойди подальше, подойдешь только, когда я тебя позову!

   Пожав плечами, я отступила назад на несколько шагов и увидела, что Локки с Эриком тоже идут в нашу сторону. Корнелиус же пошарил по земле, подобрал камень и бросил его в середину котловины. По поверхности ямы прошла судорога, и края субстанции начали загибаться к середине, обнажая под собой влажные полупрозрачные слои, которые тянулись вслед за верхним, цепляясь за него какими-то сопливыми волокнами. Это продолжалось, пока возле краев котловины не показалась вода, или какая-то иная жидкость, от которой шел отчетливый кислый запах. Затем это образование снова начало расправляться и опускаться вниз, но верхний слой так и остался завернутым к середине. Старый маг резво подскочил к ее краю и начал тянуть на себя эту корку.
- Помогите же мне! – сердито крикнул он, дергая за край большого полотнища.

  Горные эльфы кинулись ему на помощь, я последовала за ними. Увидев подкрепление, маг передал нам тот край, за который уцепился, обежал котловину, выхватил саблю и начал быстро подрезать связующие волокна, передвигаясь по кругу. И вскоре у нас в руках оказалось тонкое упругое полотнище, которое эльфы начали быстро скатывать словно ковер при домашней уборке. Подбежавший Корнелиус вскинул рулон на плечо и поспешил в сторону скального козырька, на котором уже расположился Ракшас. Гремлины, беззаботно прыгавшие возле стены, шустро полезли вверх, подтягивая за собой нашу добычу, уцепившись за нее хвостами. Локки с Эриком, одним прыжком, взлетели на карниз, затем свесились вниз и протянули нам с Корнелиусом руки.

  Оказавшись рядом с ними, я, наконец, посмотрела в сторону котловины и увидела, что из-под краев субстанции выбираются какие-то небольшие белесые существа и начинают рыскать по округе.
- Это - разновидность аксолотлей, они живут в симбиозе с грибницей. Эти существа едят отмирающие части центрального гриба, дающего начало всем остальным обитателям этой пещеры, но при случае не гнушаются и другой органикой. Но у меня есть, чем их отпугнуть! – сообщил он, высыпая вниз какой-то темный порошок. 
  Действительно, те немногие существа, кто добрались до нашей стены, резво поворачивали в обратную сторону.

  Корнелиус, тем временем, уже разворачивал рулон, прижимая его концы осколками камней.
- Это – отмершая часть гриба, - сообщил он, не отрываясь от своего занятия. – Совсем скоро она высохнет настолько, что на ней можно будет рисовать. А из наиболее влажных кусков мы сделаем оболочку моих сюрпризов для незваных гостей.
  Тут Корнелиус принялся вытаскивать из потайных кармашков своего живого комбинезона разноцветные кусочки лишайника и раскладывать вдоль стены, что-то бормоча себе под нос. Наконец он выбрал два из них, и начал мять в ладонях, словно куски пластилина. Добившись равномерного цвета, маг скатал из получившейся субстанции небольшой цилиндрик, подозвал Крисса и приложил свое изделие к рожкам гремлина. Рожки вспыхнули голубым светом, по цилиндрику проскочили искорки,  Корнелиус удовлетворенно крякнул и протянул его мне.
- Можешь использовать стержень для рисования, - предложил он, - пока я буду заниматься средствами защиты.

  Затем он вынул из чехла саблю Дзирри и принялся, довольно ловко, расчленять грибное полотнище на кусочки, оставив нетронутой довольно большой лоскут. Я попробовала импровизированный карандаш на краю полотнища будущей карты и задумалась. Верхний город представлялся мне конгломератом из очень разных частей, как по архитектуре, так и по назначению. В нем присутствовала старая часть, состоявшая из узких улочек, образованных кирпичными домами от двух до четырех этажей в высоту. Именно там я встретила Локки и перевозчиков. Но больница, куда, скорее всего, отвезли наши с Тимуром тела, находилась неподалеку от олимпийского спортивного комплекса, А между ними находились промышленный и жилой районы современной постройки, рассеченные на части современными автострадами.

  Нерешительно взглянув в сторону, Локки я промолвила:
- Не думаю, что мне под силу изобразить здесь весь город! Возможно, стоит все же, хотя бы приблизительно, определить район, куда выведет нас Крисс. А уже потом я попытаюсь проложить путь оттуда до больницы.
  Маленькая эльфесса переглянулась с гремлином и сказала:
- Если это - то место, куда он меня приводил в последний раз, то оно неподалеку от вновь пробитого в горе тоннеля, куда ныряет объездная дорога, подходящая со стороны равнинной части страны.
  Я только охнула и сокрушенно покачала головой, нужные нам места находились в противоположных частях города. О чем и поспешила сообщить своим друзьям.
- Не совсем понимаю, каким образом мы сумеем преодолеть по поверхности такое расстояние! – пытаясь скрыть нарастающую панику, пробормотала я. – У нас же не будет ни денег, ни даже одежды!
- Крисс много бродил в тех местах и знает тоннели, которые прорыли жители поверхности, по ним тоже можно перемещаться! – уверенно заявил гремлин. – Я должен только приблизительно представлять себе место, куда мне надо попасть.

   Я снова покусала губу, повертела в руках палочку, потом поставил в разных концах лоскута две точки и попыталась соотнести размеры рисунка. И тут к нам неожиданно присоединился Ракшас, освободившийся от своего груза, который он пристроил у дальнего конца карниза.
- Как мне кажется, картография – не самая сильная сторона метрессы! – заявил он, с насмешливой улыбкой вытаскивая из моих пальцев средство для рисования. – Полагаю, будет проще, если Яна сосредоточится и представит себе сначала общую схему города, а потом примерное место выхода и окрестности больницы.
  С этими словами маг положил свою ладонь мне на лоб и предложил закрыть глаза, чтобы быстрее сосредоточиться. Я вспыхнула до корней волос, но послушно выполнила приказание.
- С твоего разрешения я тоже посмотрю! – послышался голосок Локки, и мою ладонь обхватили ее маленькие пальчики. – Представь нас с тобой в самом высоком месте старого города…
   Она и дальше продолжала направлять мои воспоминания, рождавшие в мозгу довольно четкие картины, иногда прерываемые новыми вопросами эльфессы или гремлина.

   Когда же мне предложили открыть глаза, то я увидела перед собой весьма качественный план города, а в руке Ракшаса – крохотный огрызок стержня. Поймав мой удивленный взгляд, индийский маг довольно улыбнулся и сказал:
- Умению составлять карты, во времена моего друга, должен был научиться каждый военачальник, предполагавший командовать крупными войсковыми соединениями.
- И ты не преминул пустить пыль в глаза юной особе, далекой от этой сферы деятельности! – проворчал Корнелиус, с другой стороны разглядывавший наше творение.
- А мне кажется, что все получилось очень даже неплохо! – промолвила Локки, привставшая, чтобы оценить всю площадь карты. – Я полностью осознала путь, а Крисс уверен, что сумеет предложить тайные тропы. Осталось только Яне увидеть место входа в тоннель гремлинов.

   С этими словами она положила мою ладонь между рожками Крисса, и перед моим мысленным взором возник каменистый склон над входом в тоннель, куда ныряет автострада. Затем я начала быстро подниматься по укрепленному сеткой крутому склону, ориентируясь на выход зеленоватой породы. Обнаружившееся вскоре отверстие показалось мне слишком маленьким, даже для меня, не говоря уже о физическом теле Тимура. О чем не преминула сообщить соратникам.
- В наш тоннель есть еще один вход! – пропищал Крисс. – Только он закрыт решеткой, и возле него постоянно грохочут те железные монстры.
  Присмотревшись к его воспоминаниям, я поняла, что он имеет в виду не то вентиляционное, не то сливное отверстие неподалеку от въезда в тоннель.

- И, тем не менее, попасть туда возможно! – резюмировал Корнелиус, судя по всему, тоже следивший за обменом информацией. – Попробуем подойти к каждому из выходов и  подготовить обратный путь Яне и Тимуру, прежде чем пересылать ее сущность в Верхний Мир.
- И нам бы стоило несколько увеличить скорость передвижения, -  недовольно проворчал Ракшас. – Мне кажется, что посланцы королевы тоже не сидят на месте. И кто знает, какие сведения Лиррсс удалось выудить из памяти Тимура! Удивляюсь, что они все еще не дышат нам в затылок!
  Корнелиус задумчиво поскреб бороду:
- Мне так кажется, что Лиррсс просто выбрала другой путь. Выходов, из нижнего города в верхний, всегда было несколько, я сам за последние пятьсот лет неоднократно выбирался на поверхность, чтобы посидеть в полюбившемся мне кабачке, пока на поверхности не стало слишком неуютно из-за шума и сумятицы, которую люди своей техникой начали вносить в силовые линии Земли, мешая поддерживать функционирование создаваемого на поверхности иллюзорного тела. Горные эльфы и гремлины проделывают это инстинктивно, да, и тела их потребляют гораздо меньше энергии…
- Ну, а я что говорил! – встрял в разговор, раздувшийся от гордости, Эрик.
  Корнелиус только неодобрительно покосился в его сторону и продолжил:
- Но существовала еще и другая возможность. Можно подчинять себе уже готовое физическое тело, находящееся на поверхности. Мне такой путь всегда казался негуманным, но у Лиррсс нет подобных предубеждений. Королева вполне может разблокировать один из заваленных породой выходов, и с помощью своей Паутины подселить сущность темного альва в какого-нибудь неосторожного жителя поверхности. И даже в нескольких! Все дело в том, как скоро ее посланцы сумеют отыскать на поверхности нужные тела!

- Ну, насколько я понимаю, в верхнем городе, в настоящий момент, живет столько народу, что поиск имеет все возможности затянуться, - промолвил Ракшас.
  Корнелиус с сомнением покачал головой:
- Когда я видел Лиррсс и Тимура танцующими над Прудом Двух Лун, то у меня создалось ощущение, что королеве общалась с ним, как ты только что общался с Яной. Последние воспоминания она должна была бы просмотреть в первую очередь. И может сделать те же выводы о местонахождении тел, что и Яна. И в ее распоряжении есть довольно много новоприбывших с поверхности, чтобы нарисовать подобную карту.
  Лицо Ракшаса помрачнело:
- Тогда нам некогда тут рассиживаться!
  Старый маг вновь покачал головой:
- Мне нужно еще немного времени, чтобы привести в порядок свои боеприпасы. А Яне нужно попытаться осознать рисунок силовых линий Земли, и научиться отличать тепловые потоки местных животных от подобных нам существ. Пару часов покоя и сосредоточенности, когда она не будет спотыкаться на камнях в тоннеле, помогут все поставить на свои места. И потренироваться с вызовом пантеры. Ты, ведь, уже придумала ей имя и держишь его в секрете?
  Маг посмотрел на меня, а я очередной раз залилась краской, поскольку в суете последних часов, и в самом деле, забыла об этом поручении перевозчика. Достав из мешочка черную статуэтку, я вновь удивилась простоте и гармонии ее плавных линий. И как-то само с губ моих слетело:
- Я буду звать тебя Дзен!

  А в следующее мгновение на краю карниза, рядом со статуей принца возникла большая черная фигура. Пантера казалась достаточно материальной, и в тоже время мне в ней чудились те самые живые тени, которые бродили между колонн в темном зале Замка Паучьей Королевы. И она была настолько хороша, что я невольно протянула руку, пытаясь погладить  ее морду. И тут же вздрогнула, поскольку, сидевший рядом, Ракшас весьма чувствительно ударил меня по руке.
- Ты собралась перепрыгнуть в Верхний Мир прямо сейчас? – прорычал он.
- Н-нет! – промямлила я, опуская руку и взглядом пытаясь извиниться перед Дзен.
  И мне показалось, что в глазах пантеры мелькнуло понимание, прежде чем она исчезла, а на ладони снова образовалась маленькая статуэтка.

- Я очередной раз едва все не испортила! – смущенно пробормотала я, не решаясь посмотреть на своих товарищей.
  И чуть не разревелась, когда рука Корнелиуса погладила меня по голове. Старик тяжело вздохнул и вновь посоветовал:
- Садись у стены, закрой глаза, расслабься и спокойно подумай обо всем, что произошло за последнее время. Вспомни свои ощущения, когда ты использовала энергию. И как ощущались окружающие тебя существа. Я скажу, когда буду готов двинуться в путь.

   Увидев в его предложении возможность, не вступать в дальнейшие объяснения, я спрятала статуэтку, закрыла глаза, скрестила ноги и прислонилась к шершавому камню стены. Привычная для медитации поза мгновенно вызвала в памяти лицо тренера, когда он пытался удержать меня от перехода через грань между мирами.
- Я не имею права подвести тебя, учитель! – чуть слышно прошептала я, глубокими вдохами пытаясь вернуть душевное равновесие.

   Не сразу, но мне это, все же, удалось. И тогда воспоминания начали рождать образы и ощущения, я рассматривала их, словно разноцветные камешки, который выносит к моим ногам морской прибой, перебирая и прилаживая их друг к другу, начиная чувствовать их общую гармонию и взаимосвязь. А через какое-то время поняла, что хотя глаза мои, по-прежнему, закрыты, но перед внутренним взором появилась картина из разноцветных линий различной толщины и форм. Они колебались в пространстве, соприкасались, вспыхивали и расходились вновь, рождая удивительно красивую мелодию.
- Наконец-то, ты ее услышала, музыку тонких сфер! – мне показалось, что голос принадлежал Сибелиусу, и звучал он где-то далеко от меня и в то же время внутри моего существа. – Все мы взаимосвязаны, каждое живое существо во Вселенной! И камни тоже умеют говорить!

  И я поняла, что старый музыкант прав, я уже не чувствовала страха перед огромными массами окружавших меня камней, тонкие сферы позволяли пронзать их и чувствовать трепетание энергии далеко от пещеры, в которой я сейчас сидела. И мне была уже понятна разница между теплом потока лавы, пульсирования гейзера или мощью силовой линии. А пятнышки живых энергий пульсировали повсюду. И одно из них, причем довольно большое, неуклонно ко мне приближалось.

  Я распахнула глаза и окинула беспокойным взглядом грибную пещеру. В ней все было спокойно, даже аксолотли снова убрались под прикрытие грибницы. Но беспокойство не исчезало. Я в смятении тронула за локоть Корнелиуса, который прилаживал на себе пояс с многочисленными мешочками.
- К нам кто-то приближается, и, по-моему, очень большой! – прошептала я ему на ухо, не уверенная в правильности своих ощущений.
  Старый маг повернул ко мне нахмуренное лицо:
- Хорошая новость в том, что ты разобралась в своих ощущениях! А плохая в том, что к нам ползет большой слизень, и гремлины уже сказали, что он занимает весь объем коридора, по которому мы и собирались идти дальше! Самое логичное, дождаться, когда он заберется в эту пещеру и приступит к еде, тогда можно будет прошмыгнуть мимо него в коридор и продолжить путешествие.

   Посмотрев на остальных, я увидела, что Локки с Эриком прилаживают на спине Ракшаса его походный мешок, а гремлины  нетерпеливо поглядывают в сторону входа в пещеру. Я тоже подобралась поближе к краю карниза и, вытянув шею, попыталась разглядеть, хоть что-нибудь, в черноте входного отверстия. И вскоре заметила какой-то влажный блеск, а затем в отверстие начала протискиваться серая лоснящаяся масса, как будто надувался резиновый пузырь. Я испугалась, что слизень там и застрянет, но существо видоизменилось, стало длиннее и тоньше, протиснулось внутрь пещеры и, медленно колыхаясь, поползло к ближайшей стене, подминая под себя попадающиеся на пути мелкие шляпки. Сзади слизня оставался только голый камень.

- Спрыгивай вниз и двигайся к выходу! – услышала я голос Локки, и поняла, что большая часть команды уже стоит под карнизом, и только маленькая эльфесса сидит рядом со мной.
  Примериваясь для прыжка, Я успела заметить, как из-под центральной грибницы начали выползать аксолотли и, шустро перебирая лапками, кинулись к незваному гостю. Они облепляли влажную тушу, карабкались наверх, но та продолжала свое движение к стене. Локки дернула меня за руку, мы вместе спланировали к основанию стены и бросились к выходу.

   Гремлины и Ракшас уже нырнули в черноту коридора, когда я догнала Корнелиуса и решила-таки оглянуться. Зря я это сделала! Скользкая туша уже добралась до стены, где росли самые большие и тонкие грибы, из нее показались какие-то выросты, которые цеплялись за тонкие края полупрозрачных шляпок и сдергивали их вниз. Тонкие полотнища трепетали, напоминая мне пойманных бабочек, рождая в душе неясный протест. Грубая тупая сила уничтожала нежную красоту! А в довершение всего, грибница в центре  вздрогнула, и по пещере разнесся высокий звук, похожий на стон, а затем затрепетали все остальные грибные полотнища, примостившиеся на стенах, словно сотни бабочек пытались взлететь и не могли!

- Они живые! – отчаянно завопила я, ухватив Корнелиуса за руку. – И они поняли, что умрут!
  Я была в этом абсолютно уверена! Мне как-то сразу стала понятна взаимосвязанность системы, место в ней аксолотлей, попытка защититься и отчаянная безнадежность погибающего живого существа.
- Природная система Земли, на удивление, жестока! – с тяжелым вздохом ответил Корнелиус. – Большая часть живых существ продлевает свое существование тем, что отбирает жизнь у других. Не всем дано, просто тянуть энергию из силовых линий.
- Эта тупая тварь просто жрет, а грибы плачут! – не унималась я, не в силах оторваться от ужасного зрелища. – Она, что – убьет их, всех?
  Старый маг смущенно глянул на меня:
- Слизень слишком большой, чтобы аксолотли сумели с ним справиться. Думаю, что он раньше съест большую часть грибов, чем ему сумеют существенно повредить защитники. А если доберется и до центральной грибницы, то колония погибнет. Но мы не можем вызывать здесь энергетические разряды, Лиррсс точно заметит и пошлет погоню!

  Он снова дернул меня за руку, предлагая последовать за остальными, но тут раздался очередной стон, и я не выдержала. Выхватив из мешочка статуэтку, я крикнула: «Дзен!» И указала в сторону слизня. Темная тень сгустилась передо мной, а в следующее мгновение метнулась в сторону пожирателя грибов. Один длинный прыжок, пантера приземлилась на спину слизня, а через секунду уже сидела на обрывках сиреневых шляпок, оставшихся на месте побоища.
- Между прочим, переместив эту тушу в Верхний Мир, ты вызвала там, как минимум, сильнейшую грозу! – недовольно нахмурившись, пробормотал Корнелиус.
- Зато проверила, как именно работает этот подарок перевозчиков! – в голосе Ракшаса мне послышалось больше одобрения, чем осуждения, оказывается, он тоже наблюдал за ситуацией.
- Стоило бы сначала просчитывать последствия своих действий! – не сдавался старый маг.
- Вот поэтому-то, именно она – Изменяющий, а не кто-либо из вас! – насмешливо фыркнул, невесть откуда, появившийся Эрик. – Если долго думать, то передумаешь изменять что-либо!

  Я почувствовала себя очень неловко, не понимая, как именно реагировать на эти заявления, но тут Крисс взял меня за руку и промолвил:
- Посмотри туда!
  Я проследила за его пальцем и поняла, что уцелевшие грибы колышутся, как будто, бабочки трепещут крылышками, или большие ладони рукоплещут мне. А по пещере вдруг поплыла красивая мелодия, рождавшая в душе тихую радость.
- Они живут, думают и поют песни! – промолвил гремлин. – И они тебя благодарят!
  Сзади раздалось смущенное покашливание Корнелиуса, А затем настойчивый голос Ракшкса:
- Ну, если здесь вы закончили, то стоит двигаться дальше! И почему-то мне кажется, что это – не последнее наше приключение!