Морис и Жар-птицы

   Давным-давно на высокой горе жили Жар-птицы. Это была такая высокая гора, что никто даже подумать не мог, что она обитаема. Днём птицы спали в пещерах, а ночью слетали на горные склоны и охотились в лесу. Несмотря на свою красоту и радужное оперение, ночные гостьи были такими свирепыми, что их боялись даже совы. Словно огненные молнии, расчерчивали темноту скользящие среди ветвей призрачные существа. Миг – и добыча настигнута, округа оглашается торжествующими криками, от которых мороз пробирает по коже. Не находилось смельчаков, чтобы пойти в этот лес ночью,  потому птиц никто не видел. А вот голоса слышали. И решили люди, что живёт в горах чудовище, которое охотится по ночам.
   Однажды владыка этой страны решил выдать замуж свою дочь и кликнул клич:
   - Кто принесёт мне голову чудовища или его шкуру, получит руку принцессы и всё, что к ней прилагается!
Со всего царства кинулись в лес молодые и старые, рыцари и знать. А как услышали пронзительные крики чудовища, так половина их разбежалась.
Остальные принялись вербовать себе помощников, но царь узнал про то и разогнал их.
   - Прохвосты! – кричал он, - где такое видано? Жениться на принцессе вы тоже все вместе будете?
Приуныл народ. Дело с места не двигается.
   А того не знал царь, что у дочери его уже есть любимый по имени Морис. Так уж часто случается, что отцы всё узнают в последнюю очередь. Правда, работал парень простым конюхом. Как он ухитрился завоевать её сердце – никто не знал, но принцесса ответила взаимностью.
   Раз под вечер встретились двое возле старой ракиты подальше от людских глаз. И говорит девушка любимому:
   - Морис! Ты должен попытать счастья и сразиться с чудовищем, что обитает в горах. Все женихи мои разбежались, самое время тебе испытать судьбу и себя.
Парень загорелся идеей:
   - Я готов сразиться за право быть с тобой с целой дюжиной чудовищ, и ты это знаешь. Но у меня нет никакого оружия, кроме вожжей и кнута!
   - Действительно, - задумалась принцесса, но тут же заулыбалась, - я помогу тебе! В оружейной комнате отца столько всего, что пропажи одного меча никто и не заметит. Завтра жди меня на этом же месте, как стемнеет, я принесу тебе самый лучший!
На том и порешили.
   Однако дома парень долго ворочался в постели и размышлял: «А стоит ли ввязываться в это дело? Алиса хорошенькая, почти не капризная. Я её люблю. Но готов ли ради брака с принцессой рискнуть своей жизнью?»
   К утру Морис решил, что готов. Ведь в придачу доставалось полцарства, а они на дороге не валяются.
Получив от любимой меч, он ушёл за городские стены и там начал тренироваться, сбивая стебли болиголова и отрабатывая удары на стогах сена.
   На следующую ночь Морис отправился в лес. С собой кроме меча он взял сеть и тушку кролика, решив сначала поймать чудовище в ловушку, а потом уже добить его.
Темнота обступила парня со всех сторон. Где-то гулко ухал филин. Мимо головы проносились летучие мыши. На каждом шагу ноги цеплялись за корни и упавшие ветви. Решив, что уже достаточно углубился в лес, Морис наладил ловушку с приманкой, а сам спрятался в кустах. Он мечтал только об одном: чтобы чудовище сегодня не появилось.
   Внезапно высоко на горе замелькали сполохи света. Они, словно пламя костров, вспыхивали то тут, то там, множились и вдруг все дружно устремились вниз.
Морис при виде этой феерии буквально вжался в землю. В его голове мелькали мысли: «Так много чудовищ? Мне не выстоять против них в одиночку! Что делать?»
Сияние приближалось, и вот лес огласился радостными криками – это попалась в лапы зазевавшаяся добыча.
Морис трясся от страха и вертел головой во все стороны: то тут, то там слышался новый ужасный вой.
И вдруг одна из сияющих бестий заметила его в траве. Тут же разнёсся клич, и к ней устремились остальные.
Вскоре перепуганный парень был окружён стаей Жар-птиц. Они расселись на деревьях, свесив свои огненные хвосты почти до земли. Морису показалось, что среди ночи вдруг наступил день. Неожиданно одна из птиц заговорила человеческим голосом:
   - Зачем ты явился сюда, незнакомец?
   - Я… мне… она… - горло пережимало от страха, и парень не мог вымолвить ни слова членораздельно.
   - Вижу, ты напуган. Не бойся, мы людей не едим, - и птица хихикнула. Остальные поддержали её клокочущим смехом.
   - Так что, - продолжился допрос, - что ты собирался тут делать среди ночи? Ловить мышей своею сетью?
Птицы снова засмеялись.
   - Я… я просто гулял, - наконец смог выговорить Морис.
   - А меч тебе зачем? – грозная птица слетела на ветку почти к самому носу и уставилась в глаза.
   - Э-э-э… меч? Он не мой! Это мне принцесса подарила, - запинаясь, поспешил вымолвить страдалец.
   - Ты нарушил нашу неприкосновенность и рассекретил нас. За это должен быть наказан!
Со всех сторон послышались возмущённые крики.
   - Я не хотел! Я нечаянно! – завопил Морис.
   - Ладно, хватит болтать. Ты полетишь с нами!
   - Но я не умею летать!
Огненные птицы набросили на него сеть, подхватили со всех сторон клювами её концы и подняли не успевшего ничего сообразить парня в воздух. Взмыв выше деревьев, они устремились к вершине горы.
   Огромный сияющий  шар, центром которого был закутанный в сеть Морис, плыл над лесом, поднимаясь всё выше и выше. Ни один крик не нарушил ночной тишины, так как клювы у птиц были заняты. Но как только они опустили свою добычу на площадку перед пещерой, воздух огласился радостными возгласами.
   - Утром мы решим, что с тобой делать, - объявила главная Жар-птица, и вся стая вновь устремилась вниз, в лес - продолжить прерванную охоту.
Наутро парень обнаружил себя лежащим на камнях. Вокруг никого не было, лишь плотный туман укрывал вершину горы.
«Может быть, я смогу убежать?» - обрадовался Морис, припомнив всё, что с ним случилось в прошлую ночь.
   Но мечтам не суждено было сбыться. Из темноты пещеры вдруг вышла ослепительная красавица и направилась прямо к нему. «Откуда она тут взялась?» - пронеслось в голове пленника, но вскоре всё разъяснилось.
   - Привет, Морис! – сказала девушка, - не смотри так подозрительно. Да, это я и мои подруги притащили тебя ночью сюда. Совет решил, что за свою наглость ты должен отработать на нас целый год. Кем ты был там, внизу?
   - Конюхом, - выдавил из себя парень, ужасаясь такой перспективе и надеясь, что коней так высоко на горе точно не будет.
Каково же было его удивление, когда девушка сказала обрадованно:
   - Вот и отлично! Будешь ухаживать за нашим крылатым конём, Пегасом. - Ты думаешь, мы просто птицы? – продолжила красавица. - Мы - повелительницы небес, и только ночами превращаемся в Жар-птиц. А днём живём в нашем замке внутри горы. Пойдём со мной, теперь на целый год это будет и твой дом.
   Так Морис волею случая стал конюхом крылатого коня Пегаса. В глубине скальных пород находился не только замок, но и склады, амбары, сараи, пекарня, баня, кузница и, конечно же, конюшня. Кроме простых буланых и вороных коней там грыз удила красавец-Пегас, занимающий три стойла сразу – одно для него и два для его крыльев. Несмотря на то, что владения небесных красавиц находились глубоко в горе, там всегда было светло: на стенах крепились подсвечники, в которые по возвращении с охоты каждая Жар-птица вставляла одно перо. Оперение каждый раз восстанавливалось, а сияющие пучки освещали всё вокруг не хуже ламп.

   Целый год Морис чистил, холил и лелеял волшебного коня. Ночами же вместе с Жар-птицами слетал на Пегасе вниз, к лесу, и скользил над верхушками деревьев, радуясь свободе и думая: «Отличная у меня здесь жизнь! Может быть, остаться навсегда?» Но совесть просыпалась и толкала его в бок, словно говоря: «И не стыдно тебе? Алиса ждёт-не дождётся твоего возвращения, а ты…» Тут Морису становилось совестно, и он давал себе слово, что через год выпросит у властительниц какую-нибудь шкуру, представит царю-батюшке в качестве доказательства того, что он победил чудовище и женится, наконец, на принцессе. Но время шло, и образ хорошенькой Алисы постепенно выветривался из головы. Зато всё чаще Морис думал о Жар-птице – царице по имени Файра. Во время ночных полётов старался быть поближе к ней, да и днём, когда девушки не спали, беседовал с красавицей обо всём на свете.
   Незаметно пролетел год. Пора было возвращаться домой. На прощание Файра сказала:
   - Морис! С этой минуты ты забудешь всё, что с тобой случилось, и будешь помнить только ту ночь, когда оказался в лесу.
   И вот под утро Морис очнулся на том же месте, где был год назад: с мечом, тушкой кролика и сетью. Только на этот раз при нём была ещё шкура какого-то страхолюдного зверя. Решив, что ему каким-то непостижимым образом удалось убить чудовище, парень поспешил к царскому дворцу. По дороге ему встретились шумные толпы народу. Все распевали весёлые песни и славили принцессу Алису и её жениха. Сколько ни просил Морис стражников пропустить его во дворец, сколько ни доказывал, что он убил чудище и принёс его шкуру – те только на смех его поднимали:
   - Опоздал ты, братец! Чудовище на прошлой неделе прикончил доблестный принц Юлиан из соседнего королевства. Слышишь, как радуется народ? Все отмечают свадьбу Юлиана и Алисы.
   Наконец, после долгих просьб и уговоров ему разрешили аудиенцию у правителя.
   - Где ты пропадал целый год? – спросил царь, поглядывая на сеть и закрывая при этом нос рукой. – Что за ужас ты посмел пронести в наш тронный зал?
   - Ваше Величество, это шкура чудовища, на которое я охотился целый год, - убеждал его Морис, - поэтому и на принцессе должен жениться я.
   - Глупости! Принц принёс шкуру раньше, так что всё по справедливости!
Расстроенный Морис пошёл домой. А там уже все считают его погибшим, место в конюшне занято, и никому-то он не нужен. В отчаянии дождался парень ночи и пошёл, куда глаза глядят. Сам не знал, как очутился в лесу. Вдруг стало светло, как днём - это слетели вниз сияющие птицы. Царица их нисколько не удивилась появлению Мориса.
   - Ну, здравствуй! - сказала она, - что, не удалось жениться на Алисе?
   - Говорящие птицы? Откуда вы знаете про принцессу? – спросил удивлённый Морис.
   - Ах, да! Ты же ничего не помнишь… - Файра взмахнула крыльями и произнесла заклинание, и тут же парень вспомнил всё, что с ним произошло. И снова, как год назад, вознесли его Жар-птицы на самую вершину горы, в заоблачную даль.
   Так что всё закончилось хорошо: Алиса избежала неравного брака, Морис нашёл своё счастье совсем не там, где искал. А волшебный конь Пегас очень обрадовался возвращению своего любимого конюха и приветствовал его звонким ржанием.