На круги своя 3

               

 - Андрюха, запрягай бричку – в степь поедем! 
 - Сейчас дядя Тихон, потягиваясь и зевая, откликнулся Андрей.
 - Ты какой-то сонный сегодня или заучился своими науками?
 - Да тема такая попалась: цыклопарафины, будь они не ладны!
 - То-то я вижу, что ты накось рубашку застебнул, - усмехнулся Тихон.
 - А что делать будем, дядя Тихон?
 - Комбикорм отвезем и заодно молодняк посмотрим.
   Передав возжи Тихону и примостившись позади на бричке, так чтобы удобней обозревать степь, Андрей скомандывал:
 - Вперед!..

   Хороша таврическая степь, каким-то чудом сохранившая свой первоначальный облик до наших времен. Словно волны бегут по ее просторам гривы серебристого ковыля. А ранней весной, когда еще достаточно влаги на полях, но уже ярко светит апрельское солнышко, появляется пестрый цветочный ковер, состоящий из множества нежнейших первоцветов. Чуть позже степь покрывают алые и золотистые тюльпаны, безподобные сине-желтые ирисы. И хотя до нашего времени недожили многие виды животных и растений, здесь, как и прежде, продолжают пастись стада тонконогих и вольнолюбивых скакунов – сайгаков и исчезнувших повсеместно диких лошадей, а в небесах, как и тысячи лет назад, гордо расправляет свои крыла могучий орел.
   Общение с природой приносило Андрею истинное удовольствие. Он мог часами на пролет бродить по степи, наблюдая за дикими животными, которые самым чудесным образом прижились здесь и давали многочисленное потомство. Наряду с оленями, сайгаками, лошадьми Пржевальского и куланами, в новых условиях неплохо аклиматизировались североамериканские бизоны и кафрские буйволы, азиатские яки и африканские зебры, а многочисленные павлины, страусы, лебеди и прочие пернатые  чувствовали себя здесь как дома. Известие об этом чудо-парке, а точнее степном заповеднике, Андрей получил еще в школьные годы и в дальнейшем его не покидала мечта увидеть все зто богатство своими глазами.
   Отслужив армию и встретив новый год, как и положено, с родителями в родном Воронеже, Андрей впервые отправился на Херсонщину, а в недалеком прошлом Таврию, покорять Степное. 
   Успешно пройдя собеседование в дирекции зоопарка, он самостоятельно направился на территорию для дальнейшего знакомства с ее питомцами. Дело было в январе, и многочисленные деревья и кустарники были обильно покрыты пышным слоем снега. В некоторых местах образовались снежные арки и целые лабиринты, и теперь, утопая в сугробах,  завороженный Андрей во все глаза разглядывал это природное чудо! Впечатление еще более усилилось, когда он, минуя деревянный мосток, вышел к небольшому природному озерку. На середине его темнела внушительная полынья, где по черному водному зеркалу, завораживая взор, плавно скользили горделивые лебеди! Но настоящее открытие ждало его впереди. Заглянув в небольшое строение, с виду похожее на теплицу, Андрей был буквально шокирован многообразием собранных здесь пернатых. Ощущение было таким, словно во всей своей неподражаемой красе распахнулась волшебная картинка сказочной Шахеризады! Самый нижний подмосток, находящийся у воды, занимали огненно-красные фламинго; рядом соседствовали не менее экзотические розовато-кудрявые пеликаны, редкие японские утки-мандаринки и черношейные южноамериканские лебеди; этажом выше расположились королевские фазаны, роскошные южноазиатские павлины и венценосные журавли! И над всем этим многоголосым, пернатым царством, сверкая цветастой радугой, красовались золотистые щурки, австралийские веероносные голуби и всевозможные попугаи!..
   
   С наступление весны, когда земля окончательно освободилась от снега и по всей степной равнине дружно брызнули травы, Андрей со своим напарником, Славкой Вороненко, верхом на лошадях отправился в заповедную целину. Находясь среди всего этого многотравного и пахучего раздолья, Андрею не раз приходилось встречать рассветы и провожать закаты. Глядя на восток, откуда простирался этот целинный простор, невольно представилось, как все это бескрайнее неоглядное пространство было охвачено волной огромных переселений-нашествий. На своих коротконогих и выносливых лошадках, вооруженные самодельными луками, копьями и факелами, с диковатой внешностью, эти воинственные кочевники наводили ужас на окружающих, сметая все со своего пути. Покорив полмира, они растворились в полях и лесах огромного материка, оставив после себя многочисленные курганы...
   «Может, эдак лет через пятьсот, озадаченный археолог раскопает и мои останки», - с грустью подумал Андрей и, глянув на своего товарища, решительно произнес:
 - А пока нам пора явится на глаза начальству, а то решат, что мы стали жертвой какого-нибудь случайно дожившего до наших времен монгольского воина».
      Дав шпоры в брюхо своим жеребцам, друзья поскакали в обратный путь. 

   Неспешно катится череда событий. Андрей за последнее время заметно освоился, преуспев в своей новой, романтической профессии объезчика и зверовода. Он на хорошем счету у руководства. Его умению запрягать лошадей, позавидывали бы и опытные, повидавшие на своем веку, старики. Научился как-то Андрей у заезжих цыган одному древнему ремеслу, а именно – владению пастушьим кнутом. И теперь коллеги с интересом поглядывают на него, как тот, лихо раскручивая кнут над головой, одним щелчком сбивает консервные банки с кольев штакетника.
   Андрей сразу приглянулся шестидесятилетнему бригадиру Григорию Дмитричу Антоненко.
 - Что, Андрюха, пойдешь учиться на бригадира. Ну, малость еще поучишься, походишь у меня в помошниках, а там принимай хозяйство - все как есть!   
 - Надо подумать. Я, вообщем, не против, но сначала институт надо закончить.
 - А чего торопишься, не спеши. Поработай сперва, а годков через пять мы тебе такую рекомендацию дадим, без экзаменов поступишь! Как у тебя дела на любовном фронте? Жаниться не собираешься?
 - Еще успеется, Дмитрич.
 - Ну, смотри, дело хозяйское. Только жанитьба, понимаешь, она ведь сплачивает людей: баб делает работящими, а нас мужиков сурьезней.
 - Подумаю, дядя Гриша.
 - Во-во, подумай!
   
   Управившись на участке, Андрей зашагал в общагу или, как ее тут чаще называли, берлогу. Он сильно проголодался и теперь непрочь был хорошенько подкрепиться. Хотелось чего-нибудь домашнего, вкусненького. Порой он забегал в поселковую столовую, чтобы отведать жаркого или украинского борща, но разве все это можно было сравнить с апетитными мамиными варениками, голубцами и прочими деликатесами. Кроме наспех сваренной картошки или вермишели, заправленной консервами, Андрей со своими товарищами ничего не ел. Иногда, правда, их подкармливали прикомандированные студентки, которые угощали изголодавшихся парней блинчиками с творогом, пловом и прочими вкусностями.
   Та самая памятная встреча с Оксаной запомнилась, и сейчас, конечно же, разбередила душу Андрея и теперь, думая о ней, неуемное воображение рисовало картину нового, не менее яркого свидания... И вновь, как первый раз, они долго кружили по парку, целовались, но в этот раз Оксана повела себя сдержанней и под непонятным предлогом, отказала в близости. Андрей немного обиделся, предположив, что у Оксаны появился кто-то другой. Как бы там не было, он проявлял повышенный интерес к девушке и жаждал новых встреч, хоть подсознательно чувствовал, что эта красивая и эффектная девушка не создана для прочного союза. Изредка они встречались в условленом месте и, взявшись за руки, шли гулять в парк. И вновь она позволила «это» и Андрей в счастливом запале, лихорадочно предавался этому вечному и древнему инстинкту...
 
   Близились экзамены в ВУЗ, и Андрей решил по-настоящему подналечь за учебники. В свое время, еще до армии, учеба давалась ему легко, но сейчас потребовались дополнительные усилия, чтобы все вспомнить. И хотя это была вторая попытка поступления в институт, (первая не состоялась из-за опоздания) он не очень беспокоился: «Теперь у меня есть льготы, ведь я отслужил в Армии».
   Прошла почти неделя с тех пор, как Андрей последний раз видел Оксану. Он уже порядком соскучился и собирался ее навестить, когда неожиданно его откомандировали в Херсон.
   На Приднепровской ярмарке, куда он был направлен с двумя сотрудниками зоопарка, было многолюдно и празднично. Громко играла музыка, а выстроившиеся в ряд ларьки, торговали всякой апетитной снедью. Многочисленные звероводческие хозяйства представляли здесь свою живую, пернатую и лохматую продукцию для дальнейшей ее распродажи. Степное на этот раз предложило своих страусов, фазанов, павлинов и макак. С последними особенно было много хлопот: кроме разнообразного кормления и ухода, их надо было тщательно оберегать от зевак, которые постоянно дразнили животных, норовя каждый раз сунуть обезьянке в бок палкой, либо совершить еще какую-нибудь пакость. Когда покупатель нашелся, Андрею на пару с товарищем, Севой Гунько, пришлось отлавливать этих проворных животных. Они уже успели выловить трех макак, когда оставалось еще одна, самая большая. Это был самец с крупными желтыми клыками. Изловчившись, Андрей накинул на макаку телогрейку и уже схватил за туловище, когда та неожиданно вырвалась из рук, болезненно укусив обидчика за колено. Завопив от боли, Андрей едва не выпустил макаку на свободу. Пришлось хорошенько постараться, прежде чем звероводам удалось, наконец,  «упаковать» эту зубастую бестию. Когда животные были распроданы, сотрудники Степного засобирались домой.
 
   Вернувшись с поездки, Андрей какое-то время общался с Нечаевым, затем вновь засел за учебники, но ненадолго. Уже с наступлением сумерек его с неистребимой силой потянуло к Оксане. Голову просто туманило, а перед глазами вставала картина близости с этой соблазнительной девушкой. За время отсутствия у Андрея выросла небольшая курчавая бородка и теперь, рассматривая себя в зеркале, он с удовольствием заметил: «А что, мне идет! Пожалуй, я ее оставлю». Желание  увидеть Оксану непременно и тотчас, подстегнуло его быстренько собраться и выбежать во двор.
   Стоял чудный летний вечер: в предзакатно сияющем летнем небе, окрашенным в золотисто-розовые тона, стремительно проносились юркие стрижи, а в стороне, на ночевку, летела большая журавлинная стая.  Андрей решил сразу же направиться к Оксане домой, на улицу Строительную. К своему разочарованию, он не застал девушку дома. Мачеха Оксаны, как-то загадочно посмотрела на него, и тихо сказала: «Наверное, задержалась у подружки, ты приходи в другой раз». Немного огорченный, Андрей все же направился прогуляться в парк. Уже вскоре он увидел ее. Несмотря на сгустившиеся сумерки, Андрей явственно различал знакомый силуэт, слышал ее грудной, завораживающий голос, почти физически ощущал запах кожи и легкий шелест вечернего платья... 
   Оксана была не одна, а в сопровождении двух парней и незнакомой девушки. Завидев Андрея, она лишь мельком глянула на него и, как ни в чем не бывало, даже не обмолвившись, проследовала мимо. Андрей ожидал чего угодно, только ни это. Он уже хотел броситься вслед, но не смог...
   
   Минуло несколько дней и, хотя самолюбие Андрея было сильно уязвлено, он не собирался сдаваться: «Еще посмотрим - кто кого, только бегать за тобой, красавица, я не намерен». Тем не менее, Андрей, в силу своего воспитания, не мог позволить себе думать об Оксане плохо. И эта сдержанность еще более раздражала его: хотелось найти выход из создавшейся ситуации, но в голову лезла всякая чепуха.
   Однажды вечером, поужинав и выпив дешевого плодово-ягодного вина, именуемого остряками «Биомицином» (Било мицне) Андрей решил прокатиться на велосипеде, который одолжил у пьяненького товарища, Севы Гунько. Сумерки лишь слегка окутали землю, а вечерняя заря, словно нехотя, догорала на небосклоне. Воздух был перенасыщен ароматами свежескошенной травы и цветущих растений; неподражаемо благоухали розы, оглушительно звенели цыкады, а многочисленные тучи мотыльков - этих ночных бабочек - роились у только что зажженных фонарей. Девушки и парни, разбившись на парочки, высыпали на улицы и скверы Степного. Их звонкие голоса доносились отовсюду, но особенно много собиралось возле поселкового Совета и института. Здесь молодежь обменивалась новостями и лишь затем шли гулять в парк. Мысли об Оксане уже не буравили Андрея с прежней силой. «Ну что ж, девушка получила все, что хотела. А все-таки жаль», - с некоторым сожалением подумал он.
   Андрей уже собирался вернуться в общежитие, чтобы сесть за учебники, когда навстречу показалось три девушки.
   «Какие миловидные девчонки! И все, как на подбор –блондинки! Вот только комплекцией и ростом разные», - машинально отметил он. Притормозив, Андрей поздоровался, причем высокая и полненькая, стоящие ближе к нему, не преминули хихикнуть. И хотя ближайший источник света находился в стороне, Андрей сумел достаточно хорошо разглядеть каждую. Первые две – высокая и полная - были одеты в светлые кофточки и темные кримплиновые брюки, тогда как на девушке среднего росточка была юбка.
 - Андрей, дай прокатиться! – неожиданно попросила высокая.
  - Извини, не мой.
  - Ну, тогда покатай!
   Андрея смутила такая настойчивость, кроме того девушка показалась ему слишком навязчивой.
 - А меня? – надув губы обратилась полненькая и круглолицая.
 - Я вот ее возьму! – решительно произнес Андрей и указал на невысокую ладную девушку, стоящую чуть в стороне.
 - Опять пролетаем! – несколько картинно произнесла первая. - Смотри, Вика, не посрами наших!
   И подружки дружно рассмеялись.

   Поначалу девушка примостилась на раме, но проехав немного, пересела на заднее сиденье. Устроившись «Амазонкой», она легко обхватила Андрея за талию. Это показалось Узлову не совсем удобным: ехать в ночи да еще не видя пассажирку! Кроме того, девушка оказалась не разговорчивой и на все вопросы отвечала кратко: да, нет, возможно. Объехав весь поселок, Андрей решил доставить молчунью к дому, так как после продолжительного рабочего дня почувствовал усталость.
  - А можно еще немного? – попросила Вика.
 - Можно. А у тебя, между прочим, акцент прибалтийский, - заметил Андрей.
  - А я немка.
   «Вот это да!» - подумал Андрей, но вслух произнес:
  - Вот я и говорю, что акцент выдает.
  - Интересно, мне об этом еще никто не говорил.
 - А у меня, наверное, способности к языкам, - неожиданно для себя похвастался Андрей и они снова замолчали.
   В это время он почувствовал, как незнакомка еще сильнее обхватила его за талию, слегка прильнув к спине.
  Проехав еще немного, Вика предложила Андрею прогуляться пешком, а заодно проводить ее к дому.
  - А где твой дом? – поинтересовался Андрей.
  - А мы уже проезжали его - рядом с твоей работой.
  - С зоопарком, что-ли?
  - Ну, да.
   Проводив девушку до места, Андрей облегченно вздохнул.
  - Устал? – посочувствовала Вика.
  - Есть немножко. Нужно рано вставать, не высыпаюсь.
   Они стояли почти в кромешной тьме, друг против друга.
  - А ты бы мог прийти завтра на танцы?
 -  Не знаю... Я вообще-то занят, на рыбалку с друзьями собирался, - соврал Андрей.
  - Это что, в ночную?
  - В ночную! – рассмеялся Андрей.
  - Так, я буду ждать. Ровно в десять, не забудь!
   И Андрей кивнул головой. Прощаясь, он привлек Вику к груди, чтобы поцеловать, но та неожиданно вырвалась.
 - Не забудь, ровно в десять! – напомнила девушка и негромко рассмеялась.
   «Вот чудная, даже не поцеловались», - недовольно заметил Андрей, в тоже время отметил: «Есть в этой девушке нечто такое, чего в помине нет у Оксаны».

   Эта встреча с незнакомкой по имени Вика, хотя и произвела впечатление на Андрея, он не мог так просто отказаться от Оксаны. Его попрежнему волновала эта смуглянка с каштановыми волосами и приворотливыми карими глазами.
   На следующий день, освободившись, Андрей Узлов хотел сразу направиться к Оксане, чтобы расставить все точки над «i». Но по мере того, как угасал день и на землю ложились длинные, таинственные тени, им овладевало только одно желание – поближе познакомиться с Викой. Кроме того, он пообещал Вике явиться на танцы. Облачившись в свежие рубашку и брюки, Андрей уже через несколько минут выскользнул во двор. Отблески зари еще хорошо были видны на горизонте, тогда как на противоположной стороне залиловевшего неба торжественно зажглись первые звезды.
 
   Танцплощадка располагалась сразу за Домом Культуры, на границе с ботаническим парком, и была окружена со всех сторон высокими тенистыми деревьями. Вокально-инструментальный ансамбль «Снегири», состоящий из четырех музыкантов, играл шлягеры последних лет, а на площадке кружились немногочисленные пары. Это были уже немолодые люди, среди которых можно было рассмотреть полысевших кавалеров и слегка располневших дам. Тогда как молодежь большей частью, столпившись у края площадки, поглядывая за танцующими, делилась впечатлениями прошедшего дня.
   Какое-то время Андрей следил за происходящим, находясь в тени большого дерева – свет почти не проникал сюда. Напрасно он пытался отыскать ту, ради которой пришел. И в тот момент, когда Узлов уже решил покинуть «пункт наблюдения», на смену вальса грянул зажигательный «Шейк». Почти мгновенно, стоящие в стороне молодые люди, устремились в центр круга. Только сейчас Андрей увидел Вику в окружении своих подруг. На этот раз девушка была облачена в модный брючный костюм сиреневой расцветки. 
   Некоторое время Андрей наблюдал за Викой со стороны и только тогда, когда скопилось большое количество танцующих, он направился на танцплощадку. Не без труда протиснувшись сквозь лихо отплясывающую молодежь, он присоеденился к девушкам. Они, украдкой поглядывая на Андрея, продолжали двигаться в заданном ритме.  Но уже через минуту, вновь заиграл вальс и Вика, неожиданно подхватив Андрея, увлекла его за собой. Узлов имел самые отдаленные понятия об этом танце и, как не старался, у него ничего не получалось, и вместо плавного вальсирования получался какой-то неописуемый козлинный галоп. Кроме всего, они постоянно наталкивались на чьи-то спины. Пару раз Андрей даже наступил на ногу своей партнерши. 
  - Ой, как больно! – пожаловалась Вика. 
   Они уже прекратили танцевать или точнее, скакать, как в это время на них стали налетать другие пары и молодым людям не оставалось ничего, как покинуть танцплощадку.   
  - Ты извини, я ведь совершенно не умею танцевать, прыгаю как козел, - оправдывался Андрей.
  - Чего ж ты мне раньше не сказал?
  - Да мы только вчера с тобой познакомились!
   Вика, сбросив туфельку с ноги, поморщилась от боли, потирая при этом ушибленное место.
  - Очень больно? Я в следующий раз...
 - В следующий раз, Андрей, мы пойдем с тобой на рыбалку! – словно в назидание сказала девушка.
   В этот момент к ним подошло четверо парней. Все они были навеселе и самый здоровый из них, вероятно старший, недовольно произнес:
  - А это, что за перец здесь нарисовался? Наших девчат топтать?
  - Макс, успокойся. Это же конюх с зоопарка, - с явным пренебрежением заметил скуластый и плотный парень с лихо натянутом на глаза кепи.
  - Это кто - конюх? – возмутился Андрей.
  - Ну, ты, - ухмыльнулся скуластый, толкнув при этом Андрея в грудь.
   Андрей молниеносно отреагировал и нанес сильный, точный удар в подбородок скуластому, отчего тот сразу повалился на землю. Произошедшее было настолько неожиданным, что в какой-то момент воцарилась тишина.
  - Да, я ж тебя в порошок! – рванулся вперед здоровый и мешковатый Макс, но его остановили стоящие подле парни.
  - Только попробуй тронуть! – негромко, но с вызовом произнесла Вика и решительно стала между соперниками.
  - Кто ж его трогает? Сам руки рапустил, – заикаясь, произнес худощавый юноша по кличке «Сухарь». – Колька, друган, ты живой? – обратился он к сидящему на земле пострадавшему парню.
  - Да живой, живой, - слегка коверкая слова и потирая ушибленный подбородок произнес скуластый. – Ну и калачищи у него, как у молотобойца!
   В это время к месту стычки подошло несколько молодых людей и все они с интересом стали наблюдать за происходящим.
  - Ладно, харе базарить, разойдемся пока. Мы тебя сами найдем, а то схлестнемся сейчас? - напирал Макс, защищая Коляна.
  - Угомонись Макс, ты сегодня перебрал маленько. Никуда он от нас не уйдет, - авторитетно заявил полноватый и круглолицый парень со следами оспы на лице, бросая при этом косые взгляды на стоящего рядом Андрея.
  - Ну, что, аборигены, – запальчиво бросил Узлов и стал в стойку, – продолжим?
 - Оставь ты этих шакалов, пойдем отсюда, - потребовала девушка. – Они ведь только толпой нападать умеют.   
  - Это кто шакалы, это кто толпой? Да мы... – начал было пострадавший, но его тут же одернул Макс:
  - Молчи, малохольный, получил в рыло? Ты лучше кепи свое подбери, болван!
   И Макс подойдя вплотную к Андрею вплотную, дыхнув перегаром и плюнув на землю, словно показывая, кто здесь настоящий хозяин, произнес:
  - До встречи, еще схлестнемся!
   И Король местной требухи, как именовали Макса некоторые интелектуалы, удалился прочь в сопровождении своей свиты. Собравшиеся в ожидании поединка с заметным разочарованием и неохотой покидали место стычки.

   Андрей и Вика уже отошли на некоторое расстояние от сверкающей и грохочущей в ночи танцплощадки, когда навстречу им показалась Оксана в сопровождении двух парней. Судя по всему, эта встреча явилась полной неожиданностью. Поравнявшись, Оксана с вызовом взглянула на Вику, затем перевела взгляд на Андрея и, как показалось ему, немного смутилась. Надо сказать, что Оксана была удивительно хороша в своем алом, укороченном платьице! При здоровой полноте бедер, высокой груди, крупных, выразительных глаз и властном разлете бровей, так обезоруживающе действовавшем на поклонников, девушка производила должное впечатление на всю мужскую половину. И, наверное, неслучайно один пожилой мужчина, наблюдая за этой обольстительницей, безнадежно изрек: «Все бы отдал за нее, кроме хлеба!» Конечно, это неожиданная встреча, не могла остаться незамеченной и уже, когда они отошли, Вика произнесла:
  - Красивая, ничего не скажешь: глаза, ноги.
  - Особенно ноги! - ухмыльнулся Андрей.
  - Ну, не скажи, ведь она тебе нравится! – настаивала Вика.
  - Нравилась. А ты я вижу, ревнуешь?
  - Ну, вот еще, с какой стати!
 - Ну ее, давай о другом. Ты мне лучше о себе расскажи.
  - Хорошо, только ответь сначала, где ты так научился драться?
  - Это кулачками махать? В армии, конечно. Мы часто  турниры устраивали: ну там бокс, борьба и даже каратэ. За это нас, конечно, по головке не гладили – начальство наказывало по всей строгости. Я ершистый был и спуску никому не давал, хотя если честно, и мне нередко попадало: с фингалами и синяками ходил. Сослуживцы даже кличку дали - Горячий.
 - А с виду такой выдержанный, интелегентный, - заметила Вика.
  - Ну, это со стороны, а внутри у меня иной раз такой вулкан клокочет, вот только выхода ему нет.
  - Да ты просто опасный тип!
  - А я о чем! – рассмеялся Андрей. – Хочешь, я тебе тайну скажу?
  - Хочу!
  - Тогда поцелуй!
 - Бессовестный, ты не заслужил это, - с легким разочарованием произнесла девушка.
 - Обиделась? Вижу, что обиделась. Ну, так вот, «Андрей» в переводе с латинского означает «Мужественный».
 - А я думала - «Хвастливый». Ты учти, Макс слов на ветер не бросает: если пригрозил, значит, обязательно вызовет на поединок.
 - На вид он такой грузный и даже неповоротливый, - заметил Андрей.
  - Это только на вид. Я однажды видела, как он мужикам помогал тележное колесо ставить. Глазам своим не поверила. Так вот, он минуты две или больше, воз на себе держал!
  - Значит, в нем становая сила развита. Спасибо, что сказала, буду иметь в виду.
 - Слушай, давай в парк пойдем! – неожиданно предложила Вика.
  - Это в темень такую по парку лазить?
  - А мне не страшно – у меня надежный защитник есть!
  - Тогда вперед!

   Стычка между Андреем Узловым и Максом Куценко призошедшая накануне, (пострадавшего скуластого парня, в расчет никто не брал) не могла пройти незамеченной в жизни такого поселка, каким являлось Степное. Неудивительно, что большинство односельчан уже на следующий день знало о предстоящем поединке и теперь с особым интерересом ожидало развязки. Многие были на стороне Макса, рассуждая следующим образом: «Ну, что это тут залетный потерял? Мы Макса с рождения знаем!» Но были и такие, которые желали его, как следует, проучить: «Хватит этому разгельдяю болтаться - второй год без работы да еще с судимостью». И хотя судимость была мелкая, совершенная по глупости, она заметно подпортила ему репутацию. Краденные из ларька две бутылки водки, внесли ощутимый разлад в жизни Макса Куценко, и теперь желая хоть как-то реабилитироваться, последний вызвал Узлова на поединок. Уже на следующий день Андрей получил записку из рук Сухаря:
 - Там все написано. Смотри не опаздывай! – прогундосил сухощавый парень.
   Андрей развернул вчетверо сложенный лист бумаги, где чернильным карандашем было написано следующее: «Прихади завтра к ставку в шесть вечира. Можишь взять с собой кориша. Не бзди, все будит па чеснаку. Макс». Сухарь ждал ответа, и Андрей тут же сказал ему:
 - Приду, не сомневайся.
   Удовлетворенный «адьютант» заложив руки в брюки и подморгнув Узлову, поплелся в обратном направлении с чувством выполненного долга.
   «А парень-то неграмотный, вон сколько ошибок! Ну, что же, встретим этого медведя, как подобает, а пока у меня сутки времени, чтобы восстановиться и наметить тактику боя», - подумал Андрей и направился в общежитие.

   В назначенное время Андрей Узлов и Валентин Нечаев были на месте. Нечаев проявил особое участие в этом, поскольку сильно волновался за исход боя.
  - От этих аборигенов можно всего ожидать, могут пойти и на хитрость. Однако они не торопятся – видимо, решили испытать нас.
  - Пускай испытывают, а я тем временем окунусь в ставке. Может вместе? – предложил Андрей.
  - Да нет уж, лучше я на бережке посижу – так безопасней.
   Андрей, не теряя времени, приступил к водным процедурам. Сбросив с себя верхнюю одежду, он прямо с берега пронырнул десятка полтора метров, и только затем, поплыл саженками на другой берег. Искупавшись, он выполнил несколько гимнастических упражнений, включая ходьбу на руках, когда  показалась знакомая четверка. Впереди, слегка косолапя, шагал грузноватый Макс Куценко; за ним, ни на шаг не отставая, смешно подпрыгивая, следовал худощавый «Сухарь»; круглолицый, Иван Мищенко, и скуластый, Николай Лещинский, замыкали это  эксцентричное и в чем-то забавное шествие. Едва Узлов успел выйти из воды, как его обступили со всех сторон подошедшие. Они с некоторым любопытством и даже удивлением осматривали атлетическую фигуру Узлова. Рельефные мышцы рук, широкие плечи, тугой брюшной пресс и сильные голенастые ноги производили должное впечатление.
  - Здорово! Э-э, как там тебя, Андрей... Я смотрю, ты неплохо выглядишь! Где успел так накачаться?
  - Здорово, коли не шутишь! Это все тренировка, Макс! Может, слышал: общая физподготовка и немного кулачного боя.
 - Нет, это не для меня, давай бороться! - Категорично, в тоне, не терпящем возражений, заявил Куценко.
 - Ну, что ж, хотя в тебе килограмм на десять-пятнадцать больше, не в моих правилах отступать!
  - Вот это по-нашему, уважаю! - обрадывался Куценко.
 - Макс, давай я сам с ним разберусь, - выдвинулся вперед Лещинский. Ему страшно хотелось реабилитироваться за прошлое поражение, но Макс с некоторой издевкой бросил:
 - Ты уже своего леща схлопотал. Сейчас зри, как мастера состязаются!
   Сбросив с себя рубашку, обнажив при этом широкий и могучий торс с внушительными бицепсами рук и не менее внушительным, объемистым животом, демонстративно поплевав на ладони, Куценко произнес:
 - Ну, покажи, на что ты способен! Не боись, драться будем до первой крови.
  Состязаться пришлось на живописной поляне, поросшей низкорослой зеленой травой. Одна сторона поляны примыкала к ставку, другая поросла мощной стеной лозняка, из-за чего место была скрыто от посторонних глаз. Не смотря на консперацию, к месту встречи один за другим, а то и целыми группами, начали подходить болельщики.
  - Начинайте, а то все место займут, бороться негде будет, - выкрикнул кто-то из толпы.
 - А они может и не будут вовсе: так вышли попонтоваться, - отозвался другой и все засмеялись.
   Между тем Узлов и Куценко под дружный гул собравшихся начали сходиться. Макс чувствовал значительную поддержку со стороны, кроме того, он был старше своего соперника и по праву считал себя «атаманом» среди всей этой «недоросли». Соперники сошлись в центре лужайки и попытались поймать друг друга на какой-нибудь простецкий прием. Наконец, сблизившись до минимума, они накрепко схватились за плечи.
 - Уделай его Макс! – истошно заорал Сухарь, и его поддержали остальные.
   Только сейчас Андрей ощутил всю цепкость и силу этих могучих рук, которые подобно механическому прессу, давили к земле.
 - Не поддавайся Андрей: освобождайся от захвата и лови на движении! – выкрикнул Нечаев.
   Андрей и сам понимал, что при таком ведении боя, все преимущество на стороне противника, а потому попытался освободиться от захвата. Резким движением назад он вырвался из медвежьей хватки и слегка поднырнув, попробовал провести подножку. Андрей был близок к успеху, когда Макс разгадав прием, на какое-то мгновение опередил его. Схватив Андрея за талию, он сжал его, словно тисками и даже оторвал от земли, надеясь тут же уложить соперника на лопатки. Лицо Андрея сделалось пунцовым и всем стало ясно, что исход поединка предрешен: кто-кто, а Макс не упустит своего шанса разделаться с каким-то залетным самозванцем. Неожиданно совсем рядом раздался девичий крик, (это была Вика) и на какое-то мгновение у борцов произошла заминка. Мгновенно оценив ситуацию, Андрей решился на одну уловку. Как будто смирившись с поражением, он начал прогибаться назад, увлекая за собой грузного соперника. В последний момент, изловчившись, Андрей уперся коленом в грудь Куценко; рывком совершив при этом кувырок через себя вместе с соперником. Все произошло настолько стремительно, что сразу никто ничего не понял. Напрасно Макс пытался освободиться от сидевшего на груди и сжимавшего горло соперника - Андрей прочно овладел ситуацией и, как никогда, был близок к победе. Макс захрипел, забил от боли ногами. Такого неожиданного и эффектного исхода не ожидал никто. Победа однозначно была на стороне Узлова.
  - Молодчина Андрей! Такого увальня победил! Так ему и надо! – раздавалось со стороны.
   Смущенный и раздосадованный Макс только пожимал плечами: похоже, он не до конца понял, что произошло в действительности.
  - Макс, да очнись же ты, наконец! Он тебя на твоем же приеме поймал, - с явной досадой и в тоже время с издевкой произнес круглолицый. – Эх ты, громила, техникой владеть надо!
   Только сейчас, оглянувшись, Андрей затуманенным взором, рассмотрел собравшихся: это были преимущественно молодые люди, хотя среди них он увидел несколько пожилых мужчин. Все они дружно приветствовали его успех, но не это поразило Андрея. Среди собравшихся он неожиданно увидел Вику. Девушка победно улыбалась, а от ее глаз исходило такое ликование.
 - Спасибо тебе, Вика! Если бы не твоя поддержка, не известно как бы все сложилось, - произнес Андрей и благодарно поцеловал девушку в щеку.
  - Ну вот, видишь, и я на что-то сгодилась!
  - Умница ты моя! Я теперь твой должник.
   В это время к ним, косолапя и слегка подседая на ногу, подошел Макс. Поколебавшись немного, он подал Андрею руку в знак примерения.
  - Верткий ты Дрон, ну что обезьяна!
 - Да и ты, Макс, здоровяк, будто слон! – весело отозвался Андрей. – До сих пор прийти в себя не могу.
  - Ладно, научишь меня своим приемчикам, - добродушно произнес Куценко. – Боле нет базара и обиды нет, - громогласно объявил он и слегка ударил Узлова по плечу.
   Зрители уже начали расходиться, правда, кое-кто решил искупаться. Набежавшие тем временем пацаны затеяли возню на берегу.
  - Давай я буду Андреем Узловым, а ты Максом Куценко!
  - Не, давай наоборот!
   Подошел Валентин Нечаев.
  - Познакомься Вика, это мой лучший друг, Валентин.
   Вика протянула ему руку.
 - Очень приятно, - немного смутившись, произнес Нечаев. – Ну, ладно, я пойду. 
   Раставшись с Валентином, молодые люди решили прогуляться по парку.
 - Откуда ты узнала место поединка? – поинтересовался Андрей.
 - В нашем поселке трудно что-либо скрыть. Я, как только увидела эту четверку, они как раз мимо нашего салона проходили – сразу все поняла.               
 - А ты знаешь, Макс неплохой парень, только малограмотный, - заметил Андрей.
 - Так он пять лет объездчиком в заповеднике работал, а потом его за кражу уволили. Глупая история. Кроме того, его отец несколько лет тому на мотоцикле разбился, а мать за это время к спиртному пристрастилась.
 - Так, почему же он не вернется на прежнее место?
 - Гордость. Предлагали ему разнорабочим на зооферму, он не захотел. Ты бы мог поговорить с руководством зоопарка, может его восстановят?
 - Я попробую.
   
   Когда пришло время расставаться, Вика пригласила Андрея к себе подкрепиться.
 - Сегодня макароны по-флотски, как ты любишь.
 - Спасибо, другой раз – сегодня не могу, не обижайся. Кроме того я обещал Нечаеву помочь с написанием плакатов, да и поздно уже.
   Проводив девушку до калитки, Андрей по сумеркам зашагал в родное общежитие.

   Между тем жизнь в Степном катилась своим чередом. Шли семидесятые годы – время всеобщего застолья и похмельного веселья, годы труда, поиска и мечтаний. Тогда многим казалось, что это время если не навсегда, то надолго. Ничего не предвещало бури в конце восьмидесятых. Еще не было в огромной стране олигархов, массовой нищеты и всеобщего раздора. Это было стабильное и в чем-то безотчетное время. Вдали от мировых катаклизьмов и конкурентной борьбы все, от мала до велика трудились на благо своего Отечества; заслуженно гордились достижениями космонавтики, рукоплескали звездам отечественного балета и спорта, жили в предвкушении чуда и великих преобразований...

   После того случая, Андрей Узлов по настоящему сдружился с этой миловидной девушкой по имени Вика Гриль. Не в пример ветренной Оксане, Вика  отличалась выдержкой и постоянством. Все это импонировало Андрею: девушке еще нет и восемнадцати, а она, как взрослая и главное – на нее можно положиться. В свою очередь, Вика не раз предлогала свою помощь: «Хочешь, я буду стирать твои вещи?» А то просто, глядя в глаза, с какой-то материнской нежностью и заботой скажет: Мне кажется, ты недостаточно хорошо питаешься. Давай я что-нибудь приготовлю». Андрей чаще отвергал помощь, рассуждая: «Ну что я, инвалид какой-нибудь или руки у меня не из того места выросли. Сам справлюсь. - Но увидев упрек в глазах девушки, смягчался: «Ну ладно, приготовь чего-нибудь».
   Однажды молодые люди, гуляя, забрели дальше обычного. Находясь в открытой степи, в стороне от больших дорог, они свободно могли обозревать свой поселок, который подобно огромному темнозеленому пятну – ботаническому парку, заметно выделялся на общем желтоватом фоне. Неподалеку паслось небольшое стадо оленей, которые почему-то не убежали прочь, продолжая пастись неподалеку. 
 - Не заметил, как мы зашли так далеко, - произнесла девушка и как-то задумчиво посмотрела на своего кавалера.
 - Увлеклись слегка, - согласился Андрей.
   Они сидели на траве, наблюдая за пасущимися животными.
 - А ты любила кого-нибудь? – неожиданно поинтересовался Андрей.
 - Да, у меня был парень. Он умер.
 - Извини, - смутился Андрей и напряженно замолчал.
 - Смотри, они подошли совсем близко! – восторженно произнесла Вика, указав на оленей.
   Животные стояли рядом, с любопытством разглядывая уедененную парочку.
 - Звери чувствуют, когда им угрожает опасность: видимо признали в нас своих, - спокойно ответил Андрей.
   Стоявшая неподалеку молодая олениха, неожиданно произвела звук, похожий на человеческий стон.
 - Совсем, как люди, - заметил Андрей. 
 - Поцелуй меня, - неожиданно попросила девушка.
   Придвинувшись к ней, он чмокнул в щеку...

   Солнце почти скрылось за горизонтом, когда молодые люди вернулись в поселок. Проводив Вику, Андрей скорым шагом направился в общежитие. Напившись чая, он лег на кровать. Закрыв глаза, Андрей увидел закатное солнце над рыжей степью и стоявшую вблизи молодую олениху. Образ девушки все время витал рядом. Запечатлившаяся картина вновь и вновь вставала перед Андреем: он ощущал ее сладковатые, пахнущие мятой, губы; чувствовал ее нежные и ласковые прикосновения, видел широко распахнутые, зеленоватые глаза и эти две, скатившиеся по впалым щекам, слезинки...

   Рабочий день на зооферме начинался в шесть утра и был поделен на две части: первая - утренняя, когда нужно было чистить вольеры у животных, подавать свежую воду и зелень; и вторая - послеобеденная, когда давался комбикорм и сено. Управившись раньше обычного, Андрей уже собрался уходить, когда подошел бригадир.
 - Андрюха, у тебя все в порядке?
 - Все окей Григорий Дмитрич! Вот только Руслан, как  в предыдущие ночи не ложился и совсем мало ел.
 - А говоришь все в порядке. Да, пора старику на отдых, - хмуро изрек бригадир.
   Тридцатилетний зубробизон по кличке Руслан, весивший добых двеннадцать центнеров, отличался ровным, добродушным характером. Его маленькие, глубоко посаженные глазки, казалось, не выражали особого беспокойства по поводу нагрянувшей старости. Подобно огромной бурой глыбе, наделенной тяжелой, лохматой головой, увенчанной двумя загнутыми внутрь рогами, он доживал свой век с молчаливым упорством, как и положено его мощным собратьям.   
  - Жалко зверя, мог бы еще пожить, - забеспокоился Андрей.
  – Эх, Андрюха, всех тебе жалко, но зверю недолго осталось: придется его застрелить, чтоб не мучался.
  - А может, не будем спешить: вон какой красавец! Да и туристы его любят, - пытался настоять Андрей.
  - Нет, Андрей, мы его ликвидируем, а на это место другого поставим – молодого и красивого. Ты мне лучше скажи, будешь на бригадира учится?
  - Буду поступать в институт, Григорий Дмитрич, - твердо ответил Андрей.
 -  Упрямец, говорю тебе, не спеши, подумай хорошенько.
   И бригадир, не дождавшись положительного ответа, в сердцах махнув рукой, зашагал прочь, недовольно бормоча себе под нос.
   
   Дружба между Андреем и Викой уже скоро стала предметом обсуждения в Степном, и особенно среди тех, кто любил посудачить на эту тему:
 - Скоро свадьба будет, помяните мое слово, сватов придется засылать! – говорили одни.
  - И какая же это будет свадьба: он русский, она немка, хотелось бы мне знать? – сомневались другие.
- Все это не важно: главное - молодые любят друг друга!
-  И это правда, - соглашались третьи.
  И действительно, этих молодых людей теперь объеденяло нечто большее, чем дружба. И хотя Андрею очень нравилась Вика, в силу своего мужского самолюбия, он не торопил события. «Мне только двадцать один, образования никакого, да и заработок невелик. К чему спешка? Еще неизвестно, как отнесутся к этому родители», - рассуждал он. В Степном почти все девушки стремились выйти замуж пораньше, чтобы не дай Бог не остаться в «старых девах». Раннние свадьбы, даже в шестнадцать лет, считались здесь, нормальным явлением, а посему особые отношения у старшеклассников, не вызывали какого-либо нарекания со стороны. А между тем, среди представительниц прекрасного пола, нередко возникали  стычки. То ли демографически не хватало мужчин в стране, то ли на то были иные причины, только споры за «сильных мира сего» разгорались каждый раз с особой силой. Не стали исключением и наши герои. И если Оксана до этого не проявляла особого интереса к Андрею, неожиданно повела себя более чем настойчиво.
  - Это надо же, какая-то залетная мне дорогу перешла! Что ей своих мало? – прилюдно возмущалась Оксана.
  - Вот пойди и верни его, - хихикали подруги, подливая масла в огонь.
   - А вот возьму и верну!
  - А не слишком ли жирно для одной? Вон Стасика с Гришкой оторвала, да и тем голову морочишь, - возмутилась полненькая и круглолицая Раиса Зуева.
  - А это не твое дело. Захочу, все будут у моих ног!
 - Ну, это ты лишку подруга хватила, Андрей не из таковых.
   Многие возмущались по поводу Оксаниных притязаний, неожиданно припомнив ей «прошлые грехи», когда она с успехом отбивала парней у закадычных подруг.
  - И чем же ты будешь охмурять Андрея, своими прелестями? Так у него одних доярок в зопарке без счета: все молоденькие и без форсу - так дадут! Только попроси! - сострила бойкая и веснушчатая Полина Ярошенко.
  - Ах ты, сучка! – неожиданно сорвалась Оксана, бросившись с кулаками на обидчицу.
   Уже через минуту, красивое и холеное лицо Полины, было исцарапано в нескольких местах. Досталось и самой Оксане: глаз заплыл да еще платье основательно изорвано.  Конец этой потасовки положил случайно проезжающий мимо участковый: тучный и краснолицый, по прозвищу «Навозный». Свое прозвище он получил после того, как его обнаружили в изрядном подпитии возле навозной кучи...
  -  Да я вас, стервы, сейчас обоих в отделение заберу! – заорал участковый и с такой силой тряхнул Полину, что бедняжка завопила от боли. Раскрасневшая Оксана, быстро ретировалась с места со словами: «Мы еще посмотрим, кто кого!»
   
  Тем временем Андрею Узлову, работающему по скользящему графику, предложили неделю отпуска. Получив долгожданные отгулы, Андрей не упустил случая, чтобы навестить родителей, проживающих в небольшом городке Воронежской области. Отец Андрея, Вячеслав Поликарпович Узлов, по специальности военный строитель, уйдя в запас, продолжил свою трудовую деятельность на одном из предприятий. Его жена, мать Андрея – Клавдия Ильинична, в виду болезни ног, рано ушла на пенсию и почти постоянно находилась дома. Андрея встретили, как всегда с великой радостью, окружив единственного сына лаской и вниманием. Отоспавшись вволю да испробовав мамины разносолы, Андрей быстро восстановил силы.
  - Ну, вот совсем другое дело, а то приехал совсем худющий, на себя не похожий.
  - Это здоровая худоба, мама, и она мне не вредит, - тут же парировал Андрей.
  - Что-то сынок ты совсем перестал нам писать. Уж не женился ли? – поинтересовался отец. - По нынешним временам все как-то не по-людски делается: без родительского согласия и благословения.
  - Нет, папа, не женился. Ну, девчата конечно есть... Нравится одна.
  - Что-то ты не договариваешь сынок.
  - Познакомился я с одной милой девушкой. Работает косметологом, работящая и вообще...
  - Что значит «Вообще»? Мы не против - выучишься и свадебку сыграем. Она украинка, русская?
  - Немка, папа.
   Мать всплеснула руками, а отец, как показалось Андрею, как-то сразу сник. Помолчав немного, отец произнес:
 - На фронте мне не приходилось сталкиваться с ними «лоб в лоб», хотя должен сказать – немцы неплохие вояки. Вот только вражда и недоверие между нашими народами остались, и я не знаю, как ты, сынок, будешь жить с этим грузом? 
  – Во-первых, я еще не решил, ну а потом... Мне иногда кажется, что она более русская, чем многие из наших. Душевная она! А как она наши песни поет: русские, украинские.
  - Хотелось бы мне познакомиться с этой девушкой. И все же мой тебе совет - не спеши, подумай хорошенько. Да, кстати, как у тебя обстоят дела с институтом?
  - Буду поступать в универститет, на биофак. Хотя на работе мне предложили должность помощника бригадира и попросили подождать с поступлением.

   Неделя отгулов, проведенная в отчем доме, пролетела незаметно. Распрощавшись с родителями, Андрей беспрепятственно добрался до Степного. Груженный мамиными пирогами, бужениной и прочей снедью, а также  «лиходейкой» (так отец называл самогонку изготовленную соседом в домашних условиях), предстал в общежитии перед своими приятелями.
  - Андрюха, ты как нельзя кстати! А то у нас уже животы к позвоночнику поприростали, - обрадывался Нечаев.
  - Кроме обильной закуски я привез еще кое-что! – объявил Андрей.
  - Говори, не томи душу, - поторопил Сева Гунько.
  - Самогон!
  - Вот это да, налетай славяне!.. Тут к тебе Оксана пару раз наведывалась. Вся такая из себя – прямо небожительница! – с какой-то ехидной произнес Лешка Калюжный, работающий лаборантом в одном из отделов института.
  - Оксана? - удивился Андрей.
  - Я вижу, ты не особенно рад, - заметил Валентин.
 - А по-моему девка то, что надо – просто ягодка! Ножки, попка... вообщем все при ней! – отбарабанил Калюжный.
 - Да, девка классная, только гонору многовато: все старается нашего брата принизить, - урезонил молчавший прежде Смальцов. - Я женатый человек и толк в девках знаю – с этой хлопот не оберешься.
 - Видать тебе она просто не по зубам. Вот бы мне такую! Я бы ее прижал, как следует: вмиг раскололась! – не унимался Калюжный.
 - Ты бы ее прижал, изощренец, – ухмыльнулся Славка Вороненко. - Да у нее на таких, как ты, защита имеется. Макс только за то, что ты к ней подошел, шею свернул бы.
 - Во-во, свернул бы, и казав – так и було! – ухмыльнулся Смальцов. – Давай-ка лучше стаканы: отметим Андрюхино прибытие.
  - Другое дело, давно бы так, - согласился Валентин.

   У Андрея оставался еще один не использованный выходной. Сильно истосковавшись за степью и своим вороным по кличке «Алмаз», он с утра пораньше отправился в зоопарк. Оседлав жеребца, Андрей, минуя хоздворы, направился в загон. Оставив позади себя первый загон с ланями, зебрами и страусами, он спешился, чтобы открыть следующие ворота в дальний загон, где паслись дикие лошади, маралы и буйволы. Пришпорив коня, он меньше чем за четверть часа, добрался до пода с небольшим озерком, обильно поросшим камышом и осокой. Неподалеку паслось стадо африканских буйволов. Колония пернатых, состоящая из серых журавлей, аистов и белых цапель немедленно отреагировала на появление человека. Почти все они мигом поднялись на крыло и, совершив небольшой бреющий полет, опустились на заболоченную пустошь, но уже с другой стороны. Привычно посчитав буйволов и не обнаружив ничего подозрительного, Андрей уже повернул вороного, когда чуть поодаль увидел какой-то предмет. Подъехав ближе, он опознал труп молодого оленя, причем основательно объеденный. «Странно, волков тут прежде не замечали, а лисы врятли бы на это отважились. Может орлы?» - предположил Андрей.  Добравшись до зоофермы, Андрей немедленно сообщил начальству о случившемся.

   Вика Гриль жила в небольшом домишке в самом конце Луговой улицы с матерью, отчимом и малолетней сестренкой. Перед домом красовалась стройная, невысокая березка. Сразу за воротами рос раскидистый куст сирени и стояла водяная колонка; далее, под сенью молодых вишневых деревьев, находился гараж с привязанной на цепь большой рыжей собакой. Все пространство от дома до летней кухни было занято овощными культурами и цветами. Цветов было особенно много. Прежде всего, внимание на себя обращали ярко-оранжевые чернобривцы или как их еще называли, бархатки. По соседству с ними, произростали нежнейшие гладиолусы, тигровые и белые лилии, а уж ромашкам, астрам и георгинам просто не было счета! К летней кухне примыкал погребок и беседка увитые сильно разросшейся виноградной лозой. Фруктовый сад с многочисленными яблоневыми, грушевыми, айвовыми и абрикосовыми деревьями, занимал внутренний двор, за исключением последнего, хозяйственного, где находидись куры и утки. И далее, в сотне метров от жилых построек, простилась заповедная степь...
   Беспрепятственно проникнув на территорию двора, (собака пропустила Андрея) он увидел Вику, которая подобно доброй феи, одетой в легкое ситцевое платьице, осматривала свои владения. Девушка была боса, ее мягкие, льняные волосы были аккуратно подстрижены и слегка завиты в локоны, а из под тонких бровей живыми зелеными огоньками смотрели чуть близорукие глаза. В одной руке у девушки были садовые ножницы, а в другой целофановый пакетик, куда она складывала отрезанные части растений. В тот момент, когда появился Андрей, со стороны улицы послышался какой-то шум: в это время залаяла собака. Увидев Андрея, Вика моментально расплылась в счастливой улыбке. Появление Узлова было желанным и в тоже время неожиданным. Держа в руках небольшой букетик полевых цветов, Андрей, немного сконфузившись, смотрел на девушку.
  - Как ты прошел мимо собаки? Она у нас такая злющая!
  - Наверное, почувствовала родню, - с улыбкой ответил Андрей. – Ты извини, я не предупредил тебя о своем приезде.
  - Как родители, не болеют?
  - Нормально, по возрасту. Это тебе, - и Андрей протянул девушке цветы.
  - Ой, полевые! Какая прелесть! Как ты догадался? – У меня ведь сегодня день рождения.
  - Хотел загладить свою вину, а насчет твоего дня рождения... Подарок остается за мной.
  - Лучший подарок - это ты! Сейчас мы и отпразднуем.
  -  Да, у вас тут порядок, - похвалил Андрей. – Во всем чувствуется хозяйская рука. А где твои родители?
  - Мать подъедет позже, а отчим откомандирован в райцентр – там стройка. Но мы ждать не будем, правда? – И заглянув Андрею в глаза, она прижалась к нему.
   Пока Андрей разгуливал по саду, угощаясь спелыми  абрикосами, Вика готовила праздничный стол. Тем временем Андрей заглянул в хоздвор. Несколько кур, сидевших на песке, с кудахтаньем разлетелись прочь. То, что он увидел за оградкой хоздвора, поразило и обрадовало его. Впереди на всем видимом пространстве открывалась заповедная степь.
  - Все, как на ладоне! А вот и наши на лошадях...
   
   Вернувшись, он застал Вику под навесом кухоньки хлопочущую у газовой плиты. Андрей осторожно взял девушку за плечи и, обратив ее к себе, поцеловал в губы. Затем они страстно прильнули друг к другу. Легко скрипнула калитка, и послышались неторопливые шаги.
  - Ну вот, как всегда не вовремя, - посетовала Вика, поправляя прическу. – Мама, познакомься, это Андрей.
  - Каролина Густавовна. Очень рада видеть вас в нашем доме.
   И женщина протянула руку Андрею. Перед ним стояла невысокая, полноватая женщина средних лет, с простой  внешностью и зоркими проницательными глазами. На ней был рабочий комбинизон и ботинки.
  - Я тоже очень рад познакомиться с вами. Вика мне немного рассказывала о вас.
  -  И что же такого обо мне она рассказывала?
  - Мама, зачем ты смущаешь молодого человека? Лучше приглашай к столу.
  - К столу - значит к столу, - согласилась Каролина Густавовна.
   Не прошло и полчаса, как на столе под естественным навесом их разросшейся виноградной лозы, появилась многочисленная закуска из овощных и мясных блюд, а в больших и глубоких тарелках был разлит куринный суп с домашней лапшой.
  - Как вы, Андрей, насчет выпивки?
  - Не увлекаюсь, но за здоровье виновницы торжества выпью.
  - Это хорошо, что вы не увлекаетесь. Сейчас пьющих молодых людей, ужас какой! Мне прямо страшно становиться за будущее поколение.
  - Вы знаете, на Руси всегда пили: просто меру надо знать, - словно по-заученному произнес Андрей и немного смутился.
  - По-моему, вы собрались за мое здоровье пить, - чуть обиженно заметила Вика.
  - Позвольте я скажу. - И Андрей, взяв рюмку, произнес:
  - Я хочу выпить за тебя Вика, за твои прекрасные зеленые глаза, которые никогда не обманывают!
  - Спасибо милый, - растрогалась девушка.
  - Ну, вот, как всегда, глаза на мокром месте, - заметила Каролина Густавна и от себя добавила: - За тебя, доченька!

   Пиршество продолжалось еще какое-то время, когда Андрей, глянув на часы, поторопился выйти из-за стола. Поблагодарив хозяйку, он предложил девушке немного прогуляться.
  - Прогуляйтесь, дело молодое, еще успеете обрасти заботами, - напутствовала Каролина Густавна и уже не так строго посмотрела на Андрея.
   Когда они вышли за ворота, девушка взяла своего кавалера за руку и тихо сказала:
  - Спасибо тебе.
  - За что?
  - За внимание, за цветы. А знаешь, ты понравился моей маме.
  - Ты думаешь? Скажи, а кто твой отчим?
  -  Обыкновенный вологодский мужик: когда выпьет, очень разговорчивым делается.
  - Не обижает?
  - Раньше мне частенько досталось от отчима, а теперь я сама могу постоять за себя.
  - И мать не заступалась за тебя?
  - Я, конечно, не подарок, но мне, как не родной в отличие от сестренки, очень обидно было и часто по пустякам доставалось.
  - Бедняжка. А где сейчас сестра?
  -  На море, в пионерском лагере отдыхает. Если хочешь, мы могли бы вместе к сестенке съездить, а заодно и позагорать.
  - Море - это хорошо, только я плавать не умею.
  - Ты, не умеешь плавать?! - И Вика посмотрела на Андрея удивленными глазами. – Вот уж никогда не подумала бы, такой спортивный и...
  - Нет, я, конечно, плаваю, но в ванне: тут я большой специалист!
  - Да ну тебя, я сразу поняла, что ты меня разыгрываешь, - чуть обиженно сказала девушка.
  - Может, пойдем на наше место, в парк? – предложил Андрей.
  - А как же работа, отдых? Ты же не высыпаешься.
  - Сегодня особенный день, сегодня тебе исполнилось восемнадцать! Смотри, какие звезды у нас над головой!
  - Звезды, они так далеки. Мне почему-то всегда становиться одиноко и зябко, когда я смотрю на них. Обними меня покрепче.
  - Интересно, что будет с нами лет через двадцать, через пятьдесят?
  - Этого никто не знает. А впрочем, я могу предположить: ты женишься. Нет, сперва ты влюбишься в другую, которая тебе больше подходит. Выучишься, станешь знаменитостью.
  - Что за вздор, и откуда у тебя такой пессимизм? И  потом, я не хочу другую, у меня есть ты.
   Какое-то время молодые люди вели разговор, а затем  под покровом ночи удалились в парк.

   На следующий день Андрей пришел на работу позже обычного и сразу оказался в гуще событий. На зооферме какой-то жуткий переполох.
  - Что случилось дядь Гриш? Все, как с цепи сорвались: бегают по зоопарку, толком ничего не поймешь.
  - Случилось Андрей, будь оно не ладно. Волки в загоне!
  - Волки, но откуда?
  - В том то и дело, что неведомо откуда взялись. Поговаривают, что это не настоящие волки, а бестии. Вообщем, дьявол в собачьем обличьи!
  - Так собаки или волки?
  - А шут их разберет, может гибриды какие-нибудь? Они даже человека не боятся: завидят и сразу бросаются, все норовят за горло схватить. Ты давай Андрюха, бери своего вороного, и краем скачи – по-над загоном. Ты только это, хлыст возьми, а я тем временем подкрепление вызову.
  - Я мигом дядь Гриш!

   То, что увидел Андрей, повергло его душу в смятение. На всем пространстве ближнего к зоопарку загона лежало порядка двух десятков обезображенных оленьих трупов. Это были лани, самые что ни на есть красивые и беззащитные животные. Тут же, неподалеку, Андрей увидел объездчиков. Они заметили его и замахали руками. Андрей не мог подъехать к ним напрямую из-за изгороди, поэтому пришпорив скакуна, проследовал дальше вдоль ограды, в надежде выяснить, откуда пришли хищники. Уже вскоре он обнаружил поврежденную сетку с клочками рыжей шерсти и множеством бизоньих следов. Андрей внимательно осмотрел прилегающую местность и сразу увидел беглецов: «Животные явно чем-то напуганы, но чем?» И в это время его взору открылось нечто, что заставило немедленно пришпорить вороного.
   Молодой бизон яростно отбивался от стаи разъяренных псов. То, что это были одичавшие собаки, у Андрея не возникало сомнения. Впрочем, среди них были и такие, которые вполне могли сойти за волков. Тем временем самый крупный из них, видимо вожак стаи, мертвой хваткой вцепился в бычью морду, парочка других повисла у бизона на боках. Бык закрутился юлой, пытаясь освободиться, но все усилия были тщетны. Издав жалобное мычание, он рванулся изо всех сил вперед, сбросив с себя двух бестий, но вожак, вцепившись словно клещ, продолжал по-прежнему удерживать бизона за ноздри. Яростный хрип и кровавая пена вырывались из горла бедного животного. Тем временем другие псы уже спешили на помощь вожаку. Казалось, еще немного - и бизон испустит дух, но в этот момент Андрей оказался рядом. Сильный и точный удар кнутом пришелся прямо в морду вожака, заставив последнего немедленно разжать свои железные челюсти. Вожак тут же тупо уставился на Андрея, явно не понимая, откуда взялся этот двуногий. Впрочем, это замешательство длилось секунды: ощетинившись, он злобно зарычал, обнажив длинные желтые клыки. Напуганный жеребец заржал, сделав «свечку», едва не сбросив седока. «Стоять Алмаз, стоять!» - отчаянно закричал Андрей. В это время вожак и еще несколько псов попытались атаковать его сообща.
   Новая атака четвероногих хищников не застала Андрея врасплох - в конце концов, у него есть оружие – кнут, и преданное животное, которое способно развить огромную скорость. Но в данной ситуации, когда помощи ждать неоткуда, может случиться всякое. Возможно, это обстоятельство придало Андрею дополнительную решимость, и он атаковал первым.

   Нанеся несколько точных  и сильных ударов по серым хищникам, он сумел на какое-то время перехватить инициативу в свои руки. Несколько псов тут же, с отчаянным воем покинуло поле боя. Узлов нападал, нанося страшные и точные удары. Алмаз тоже не стоял без дела, топча оказавшихся вблизи четвероногих хищников своими подковами, но это не остановило стаю. В этот момент серые хищники, словно обученные солдаты, поменяли тактику и на смену выбывшим пришли другие, при этом озлобленные псы не стали бросаться на всадника сломя голову, а осторожно, крадучись стали сжимать кольцо вокруг ненавистного врага. Горячая волна боли и усталости навалилась вдруг на плечи и грудь Андрея, пронзив все тело свинцовой тяжестью. В это время он впервые почувствовал неспособность противостоять этой взбесившейся стае. Еще немного и псы разорвут его на части... В надежде на помощь он бросил взгляд назад – не видно ли кого? Достаточно было чуть ослабить внимание, как вожак стаи оказался на крупе вороного. Вонзив свои железные челюсти в бедро Андрея, он начал терзать врага. Жгучая, невыносимая боль пронзила все тело и человек, не хуже бешенного зверя зарычал, завопил, неимоверным усилием освободился от острых зубов, нанеся разъяренному псу несколько ударов рукояткой кнута. Вороной обезумев, попытался уйти прочь, но и его возможности были на пределе. Сквозь затуманенный взор, истекающий кровью Андрей, видел, как к нему приближались люди; размахивая руками, они что-то кричали ему, но он уже не слышал. Обессиленный, с лицом, искаженным гримасой, он поскакал им навстречу. Стая преследовала его.

   Подъехавшая милицейская машина с вооруженными людьми (это были милиционеры и егеря)  поравнялась с Узловым в тот момент, когда его силы были на исходе. Незамедлительно открыв огонь по взбесившемся псам, егеря смогли обезвредить наиболее опасных животных. Несколько хищников пало тут же, отчаянно скуля и корчась в смертельных судорогах. Пальба раздавалась отовсюду и Андрей с какой-то отрешенностью, сидя на траве, наблюдал за происходящим. Не в лучшем положении находился израненный клыками хищников Алмаз. Отойдя на несколько десятков метров в сторону, он повалился наземь, затем попытался встать снова, но так и остался лежать на боку, устремив свой затуманенный взор куда-то в сторону...
   
   Около десятка собачих трупов валялось в придорожной пыли, застыв в неподвижной и судорожной позе. Лишь смертельно раненный вожак, избежавший смерти каким-то чудом, оставался непобежденным. Лежа в бурьяне, он истекал кровью, готовясь нанести свой последний, решающий удар. Из его клыкастой пасти доносилось глухое и злобное урчание; чуть раскосые, зеленоватые глаза зверя, выражали лишь дремучую ненависть к обступившим его со всех сторон врагам. В это время вожака настигла еще одна пуля, и он сразу обмяк. Зверь впервые жалобно заскулил, встрепенувшись всем телом, уронил морду на лапы и сразу затих. Его глаза были открыты, но их уже застила смертельная пелена...
   
   Андрей, со стороны наблюдавший за этой кровавой бойней, не мог сдержать слез. Каких-то полчаса назад, он сам едва не стал жертвой безжалостных хищников, но теперь Узлов испытывал к зверям сострадание. Он не мог больше наблюдать за происходящим, и обессиленный борьбой закрыл глаза. Только в это время, разгоряченные товарищи, обратили внимание на Андрея. Тот, превозмогая душевную и физическую боль, сидел на земле, бессмысленно уставясь в одну точку.
  - Андрюха, ты в порядке? Ба, да ты ранен – все бедро в крови!
   Егеря тут же помогли добраться ему до машины.
  - Давай Петр, гони в больницу, нужны уколы против бешенства - надо спасать человека!
  - Стой, погоди, - ослабевшим до неузнаваемости голосом произнес Андрей. – Клык у вожака, на память...
   В это время силы оставили его.

   Всего было отстрелено одиннадцать бродячих псов; нескольким удалось спастись, но не надолго, уже на следующий день в воздух были подняты вертолеты и уничтожены остатки стаи. Как выяснилось позже, среди одичавших собак были и гибриды с волком. Последние были особенно кровожадны, так как совершенно не боялись человека. Насколько дерзким и беспощадным был набег, можно судить по количеству загубленных оленей и домашнего скота: всего не менее шеститидесяти голов. К счастью, кроме Узлова Андрея, никто больше не пострадал.

   Андрей тотчас был доставлен в поселковую больницу, где ему была оказана врачебная помощь. Двумя часами позже к нему прибежала взволнованная Вика. Ее бледное, заплаканное личико выражало такое сострадание, что медицинский персонал беспрепятственно пропустил девушку к пострадавшему. Увидев Андрея, неподвижно лежащего на больничной койке, она, скрестив руки на груди, осторожно подошла к нему. Убедившись, что с ним все в порядке, девушка облегченно вздохнула. Узлов спал, но уже через полчаса проснулся и с удивлением посмотрел на сидящую рядом Вику.
  - Вика? Ты давно здесь?
  - Ну, как ты, родной, тебе легче?
  - Я уже почти здоров. Вот, наложили несколько швов, делают уколы. Обещают на будущей неделе выписать.
  - Тебе, наверное, очень больно?
  - Немного есть... Лучше расскажи, как обстоят дела у вас?
  - Господи, да с нами все в порядке, тебя бы поднять на ноги. Хоть бы там ничего опасного не было. Я к тебе приду снова, что-нибудь вкусненького принесу. Ты только выздоравливай. Господи, какой же ты бледный!   
   И у девушки по щекам обильно потекли слезы.
   
 
    В тот же вечер Вика вновь наведалась к Андрею.
 - Я тут тебе блинчиков с творогом и бульенчик куринный принесла, а еще пирожков с абрикосами - ты любишь. Привет тебе от мамы.
   Пока Андрей трапезничал, Вика внимательно наблюдала за ним. Ее поразил отрешенный и даже жесткий взгляд Андрея: раньше она не замечала этого за ним. «Господи, хотя бы не было заражения», - переживала девушка.
  - Когда тебя выпишут, поживешь некоторое время у нас, мы так с мамой решили, - тоном, не терпящим возражения заявила Вика.
  - Ну, вот еще, - возмутился Андрей. – Я вполне смогу ухаживать за собой. Правда, на работе будут некоторые трудности, но это временно. Вообщем, большое спасибо, но жить я буду  в общежитии, как прежде.
   Вика с заметным беспокойством выслушала Андрея, внимательно разглядывая его. Андрей поймал на себе этот пытливый взгляд.
 - Ты не переживай, мне действительно легче. А это пройдет, вот только здесь болит. – И он показал на сердце. – Понимаешь, я видел, КАК ИХ УБИВАЛИ, особенно вожака. Он долго держался. Сейчас эта кровавая сцена у меня перед глазами стоит.
  - Бедный, сколько же ты пережил! - и она прижалась к его груди.

   Процесс восстановления проходил успешно и за эти дни Андрей немного поправился – сказались уход и усиленное домашнее питание, вот только улыбался значительно реже: – «Видимо драма наложила свой отпечаток», - подмечали многие.
 - Что Андрюха загрустил? Ты у нас сейчас в передовиках числишься! – нахваливал дед Тихон. - Вон бригадир тебя всем в пример ставит, говорит: «Буду ходатайствовать перед дирекцией, чтобы Андрея Узлова,  наградили».
   Но Андрей только отмалчивался - обсуждать эту тему ему не хотелось. Приходил бригадир зоофермы – Григорий Дмитрич Антоненко.
 - Ну, как дела герой? Я тут за тебя хлопочу: уже высокому начальству бумагу написал о твоем, Андрюха, трудовом подвиге.
  - Дядя Гриш, ну, какой с меня герой? Да и орден мне ваш не нужен.
  - Ты паря в своем уме или не с той ноги встал?
  - В своем уме и при здравой памяти.
  - Все это так – нет сомнений, но и награда пригодится... Сильно болит то?
  - Потихоньку хожу. Вообщем, заживет, как на собаке.
  - Вижу я, что сильно переживаешь по загубленным тварям. А они, понимаешь, могли не только тебя загрызть, но и другого. Ты мне лучше скажи, пойдешь на бригадира учиться?
  - Дядя Гриш, я, кажется, ясно сказал – еду поступать.
  - Ну, как хошь, упрямец. А то бы мы в должности и в окладе тебя подняли, и свадебку настоящую сыграли. Вон, как девки по тебе сохнут, аж писаются!
  - Не понял, дядь Гриш?
  - А тут и понимать ничего не нужно. Вон, глянь: кажись, к тебе в гости пришла.
   Андрей подошел к окну и увидел Оксану, в нерешительности стоящую возле скамейки. В этот момент она увидела Андрея и радостно замахала рукой.

   Неожиданное появление Оксаны Бойко в больничной палате несколько оживило Андрея. Он даже покраснел при ее появлении: больничная пижама сковывала его, лишала привычной уверенности, да еще эта нога... Оксана подошла к нему, обдав волной каких-то сладких духов,  поцеловала с чувством. На ее смуглом, красивом лице с большими, чувственными глазами играла завораживающая улыбка. За последнее время девушка еще больше похорошела, и сейчас, всем своим цветущим видом, словно бы говорила: «Ну, что герой, плохо без меня?» Андрей действительно был рад встрече, напомнившей ему о прежней вольности.  Оксана, видя, какое впечатление произвела на Андрея, решила использовать свой шанс до конца, а потому с некоторой фамильярностью произнесла:
  - Выздоравливаешь? Я вот подумала, что нам нужно с тобой куда-нибудь поехать. Ну, например, на море!
  - На море - нет, не могу.
  - Ну, тогда просто на катере покататься. У меня дядя мореходку закончил – в загранку ходит. Сейчас прикомандирован к одесскому пароходству - у него большие связи.
 - Оксана, ты меня не правильно поняла: я не могу поехать с тобой. Ты очень хорошая, замечательная, но я люблю другую.
   На красивом, немного полном лице девушки, появилась гримаса: она совсем не ожидала подобного ответа. Нет, она и не собиралась выходить замуж за Андрея, но этот отказ лишал ее прежней уверенности, а главное, как она, Оксана Бойко, сможет теперь доказать этим взбалмошным подружкам, что она единственная, что равных ей просто нет...  Воцарилось молчание и только учащенное дыхание отвергнутой красавицы нарушало эту тишину.
  - Опять «эта» мне дорогу перешла, - сквозь зубы процедила Оксана.
  - Напрасно ты так, она здесь не причем.
  - Ну, смотри, как бы не пожалел потом: я ведь могу и с другим – вон их сколько, только пальцем помани.
  - Желаю успеха, у тебя это неплохо получается, - сухо ответил Андрей.
  - Дурачок, я ведь не это имела в виду...
   Оксана собралась уходить, но в последний момент подбежала к Андрею и, прильнув к нему, скороговоркой произнесла: 
  - Прости ты меня, прости дуру: у нас в роду все такие - любят хвостом покрутить. А про измену не думай: я только тебе буду верна!
   Она поцеловала его и быстро вышла из палаты. Андрей немного ошарашенный стоял посреди комнаты. Затем подошел к умывальнику, посмотрел на себя в зеркало и произнес:
  - И чего бабы такого во мне нашли?

   
   Через несколько дней Андрей Узлов выписался из больницы. Молодость, хорошее питание и забота сделали свое дело: он чувствовал себя, как никогда бодро и уверенно. До поступления в ВУЗ оставалась одна неделя, а потому Узлов решил взять отпуск и все оставшееся время уделить подготовке к экзаменам. С отпуском проблем не возникало: руководство даже предложило ему оплаченную путевку в пансионат, но Андрей решительно отказался.   
   Ветеран войны и труда, управляющий зоофермы, Иван Федорович Краюхин, сразу подписал заявление «На отпуск в связи с поступлением», выразив надежду, что в будущем молодой, дипломированный спецалист, в лице Андрея Узлова, непременно продолжит свою трудовую деятельность в заповеднике, но уже в качестве научного сотрудника. Поблагодарив управляющего, Андрей зашел в контору, чтобы оформить документы, и уже оттуда, прямым ходом, направился к своим – в зоопарк. На хоздворе, где стояла техника и обычно проходила разнарядка, Андрей застал нескольких рабочих. Было обеденное время и те, расположившись под навесом, собирались перекусить. Завидев Узлова, рабочие дружно отреагировали:
  - А вот и герой! Андрей, ты как нельзя кстати! Мы тут решили за твое здоровье выпить. Присоеденяйся!
  Щербатый и уже немолодой тракторист, Тимофей Задорожный, извлек из сумки с десяток стограммовых стаканчиков. Убедившись в их целости, он плеснул в каждый из трехлитрового бутыля мутноватой жидкости. Опасливо посмотрев по сторонам, заметил:
  - Хотя бы бригадир не яфилфя. У Фмитрича на этот сфет офобый нюх имеетфя.
   Из-за отсутствия трех передних зубов Тимофей не выговарил несколько букв да еще присвистывал при этом.
  - Все знали, что бригадир ярый противник распития спиртного на работе, а потому решили поторопиться. Выпив свои сто граммов, Андрей потянулся за закуской.
  - Закусывай, закусывай Андрюша, тебе сейчас силы нужны, - по-отечески побескоился дед Тихон, передавая ему бутерброд с салом. - Скоро на экзамены?
  - Через неделю, - тщательно прожевывая бутерброд, отвечал Андрей.
  - Ему фперфа фаниться надо, - подметил Тимофей, приглаживая свой обвисший живот. – Я фот для фебя рефыл, как фыйду на пенфию, фразу фосвящю фебя фэнщинам. А фто, имею фолное фраво! – словно бы отстаивая свою правоту громогласно объявил Тимофей.
   Раздался дружный хохот.
  - Я что-то не понял, посвистишь или посвятишь себя женщинам? - подковырнул зверовод Кутахин.
  - Эх, фы, только фрать умеете. Нету в вас романтики, - обиделся Тимофей и отвернулся.
  - Ты бы для порядку себе зубы вставил, а потом женщинам себя посвящал, - заметил Тихон. – Я вот хочу сейчас пожелать Андрюше успехов, ведь ему предстоит государственный экзамен держать. Ну, Тимофей, наливай, не жилься!
  Когда очередной раз выпили и закусили, дед Тихон неожиданно стукнул себя по голове.
  - Совсем забыл Андрюха! На, возьми на память!
   И он извлек из кармана платок. Развернув его, Андрей безошибочно узнал в нем клык вожака стаи.

   После обеда Андрей решил навестить Вику, но прежде чем это сделать, он забрел на поляну и нарвал большой букет полевых цветов.
   Подойдя к двору, он услышал тявканье собаки, но признав своего, Пальма, радостно завиляла хвостом. Убедившись, что никого нет дома, он оставил букет между штакетинами. Только к вечеру Андрей встретился с Викой. Поблагодарив Андрея за цветы, девушка с улыбкой заметила:
  - Ты всю жизнь будешь букеты дарить?
  - Если ты не против... Прогуляемся?
   
   Они сразу же направились в парк. Миновав арочный вход, они тотчас же окунулись в прохладу зеленых аллей. Прислушиваясь к журчанию ручейков, парочка направилась в сторону маленького заросшего озерка.
  - Правда, у нас хорошо в парке? – нарушила тишину Вика.
  - Замечательно! – согласился Андрей. – Даже в палящий день здесь можно найти прохладу и хорошенько отдохнуть. Порой мне кажется, что я вновь вернулся в детство.
  - А у меня детства, по-существу, не было. Мама рассталась с отцом, когда мне не было и года.
  - Мне очень жаль Вика... - и чтобы немного отвлечь девушку от грустных мыслей, он произнес: - Я слышал, что саженцы завозились сюда отовсюду: из Америки, Европы и даже Японии!
  - А почву доставляли на волах, с самого Днепра! Но знаешь ли ты, что инициатором всего этого был мой земляк?
  - Кое-что слышал. Столько всего доброго сделано этим человеком, а ему даже памятник не поставили. Несправедливо... А ты знаешь Вика, я ведь скоро в Одессу на экзамены поеду.
  - Как, уже? – испуганно произнесла девушка, и глаза ее моментально наполнились влагой.   
   Желая исправить ситуацию, Андрей спросил:
  - А помнишь, ты мне предлагала поездку на море?
  - А как же работа? – засомневалась девушка.
  - Я уже в отпуске, да и потом еще неизвестно - поступлю с первой попытки или нет?
  - Поступишь, я знаю. Найдешь себе городскую, интелегентную, не то что я.
  - Вот глупенькая! Зачем же мне другая? – И он нежно поцеловал девушку. – Вот закончу институт, и можно будет подумать о свадьбе.
  - Целых пять лет ждать! Ты за это время потеряешь интерес ко мне.
  - Вика, ну ты подумай: Мне двадцать один, тебе восемнадцать, к чему эта спешка? Впереди целая жизнь. Да я и не знаю, как все это будет выглядеть, где мы жить будем и за что?
  - А правда, что к тебе в больницу Оксана приходила? – вопросом на вопрос ответила Вика.
  - Вот деревня! Нет, ну ты скажи! Ничего не утаишь! – возмутился Андрей.
  - Вот я и говорю: мы деревенские, а вы городские. Вам бы, мужикам, только получить от нас запретное да слинять поскорее.
  - Ну, это ты слишком, и вообще, не нравится мне этот разговор.
  - Мне тоже, - обидчиво произнесла Вика. – Я, пожалуй, пойду домой.
  - Я тебя провожу!
 - Не надо. - И помолчав немного, сказала: - А за цветы спасибо.


   Весь следующий день Андрей пребывал не в духе. Учеба совершенно не шла в голову, и в отстуствие Нечаева и Смальцова он решил податься к соседям: Гунько и Вороненко, чтобы развеять грусть-тоску крепкими напитками. «Главное - соберутся мужики и никаких баб», - настраивал он себя. Кто-то осторожно постучал в дверь. Андрей недовольно пробурчал:
  - Кого там принесло?      
   На пороге стояла Вика...

   На море полный штиль. Вода настолько  прозрачная, что сквозь нее можно читать. Мальки, креветка и остроносая рыба-игла снуют у самого берега, слегка пощипывая за ноги купающихся. На мелком ракушечнике полно камки – высушенный дочерна морской травы и выброшенной прибоем на берег. Солнце в зените и горячий азовский воздух, насыщенный йодом и солью, до предела разморил отдыхающих. Состояние безмятежной тишины и покоя, лишь изредка нарушаемой криками чаек, затеявших возню из-за лакомого кусочка.
   Андрей и Вика расположились на небольшом покрывале, предусмотрительно укрывшись от зноя под импровизированном тентом, а точнее простыней, закрепленной на острых деревянных колышках.
 - Идем купаться! – предлагает Андрей и, схватив Вику за руку, потянул к воде.
 - Вода просто прелесть, словно парное молоко! - восторгается девушка и медленно, по-лягушачьи, поплыла за Андреем.
   Но где там, Андрей мощными гребками быстро плывет от берега. Наконец опомнившись, он оборачивается назад, машет ей рукой.
  – Плыви ко мне! –  Там глубоко, я боюсь.
Ладно, я к тебе!
   Андрей нырнув, проплыл над самым дном, распугав при этом стайку серебристых рыбок. Вынырнув, он зафырчал от удовольствия. Вика неуверенно чувствует себя на воде и даже попыталась встать на ноги. В это время Андрей легко подхватил ее рукой, помог удержаться на поверхности.
  – Плывем вместе! Молодчина! – похвалил он. – А теперь можешь встать, здесь неглубоко.
   Она сильно дрожала, и Андрей властно прижал ее к себе, поцеловал в губы.
  – Какие они у тебя соленые, как море!Я, наверное, не красивая? – смущенно произнесла девушка.
  – Представляю, что у меня творится на голове.               
  – Ты самая замечательная! Плывем к берегу – у тебя озноб.
  – На берегу на мелководье Андрей предлагает Вике немного пробежаться, но уже через несколько шагов останавливается, прихрамывая, идет за девушкой.
  –  Я первая, первая! - победно кричит она, но заметив неладное, возвращается.
 – Очень болит? Немного. Что-то я проголодался, может, перекусим?
– С удовольствием! – соглашается девушка.
  Приготовив салат из свежих помидор и огурцов, она заправляет его подсолнечным маслом и тщательно перемешивает; затем извлекает из сумки домашнюю колбасу и яйца, ломает свежеиспеченный хлеб. При виде съестного, у Андрея свело скулы и, не сдержавшись, он выхватает из салатницы колечко лука и дольку помидора.
  - Возьми ложку, так удобней, - смеется девушка.
  - Отродясь не ел ничего подобного!
  Вика не без удовольствия наблюдала за Андреем: «Вот он, настоящий мужчина - крепкий, выносливый и такой голодный! Нет, он будет только мой – ни за что не отдам другой!» Девушка гладит его по широким плечам, снимая выступившую на коже соль. – «Нет, он действительно пошел на поправку – ест за двоих!» 
   Уже под вечер, когда солнце, обагрив полнеба, скатилось под горизонт, молодые люди решили прогуляться. Сумки оставили просто под маслиной: благо рядом распожились две группы молодых людей с палатками и они были не против присмотреть за вещами. Берег совсем обезлюдел, так, кое-где видны редкие парочки да слетевшиеся чайки. Большинство из отдыхающих покинуло пляж, перекочевав в здание пансионата; некоторые отправились на ночлег в соседний поселок. Вика, сбросив с себя босоножки, идет по мелководью, слегка загребая стопой; иногда она наклонялась, извлекая из воды красивую ракушку.
 - А ты хорошо загорела! Плечи только немного обожгла,  - заметил Андрей. – Ты чего так загадочно улыбаешься?
   Девушка смеялась: ей просто хорошо, хорошо, как никогда прежде.
 - А от тебя, дорогой, можно просто прикуривать! Господи, я совсем забыла: ведь у меня есть специальный крем! 
   Уже возвращаясь назад, они встретили молодых родителей, а с ними чудо-малыша с неестественно золотистыми кудрями и большими голубыми глазами.
  - Куколка, а не ребенок! – восторгается девушка.
   Это не могло остаться без внимания Андрея. Он с какой-то ревностью посмотрел на девушку, словно собираясь сказать ей что-то важное. Наконец произнес:
  - Это все понятно, но где мы будем спать?
  - Можем пройтись до пансионата - это недалеко, а можем остаться на берегу: сделаем себе ложе из камки, где-нибудь под маслинами, и переночуем под открытым небом. Если ты, конечно, не против?
  - Отличная идея! А потом я уйду в плавание, а ты, как верная Пенелопа будешь ждать своего Одиссея, - с запалом произнес Андрей.
  - Нет, я так не согласна: не хочу быть  Пенелопой.
    - Но зато потом мы будем единым целым!
  - Что мешает нам это сделать сейчас? – не отступала девушка.
    - Сейчас мы не готовы к этому ни морально, ни физически. Нет, пожалуй, физически готовы. Может быть, не будем торопиться, ведь мы только познакомились.
  - А у меня такое впечатление, что мы знакомы  с самого рождения, - возразила девушка. – Так бывает: живешь себе, живешь, и вдруг является ОН. И ты понимаешь, что это твой единственный шанс. Да-да, ты не смейся. Вот у меня сейчас такое чувство, что ты поедешь на свои экзамены и останешься там навсегда. Вы, мужчины, эгоистичны и легкомысленны: больше думаете о личной свободе, о карьере.
  - Вика, дорогая, ну зачем ты так! Все идет своим чередом, мы вместе и нам хорошо! Смотри, какой чудесный вечер! А вот и первые звезды!
 
   Они лежали под открытым, ночным небом, наблюдая за гигантским скоплением мерцающих звезд. Иногда на этом, аспидно-черном гигантском поле, золотыми нитями вспыхивали метеориты, и молодые люди спешили загадать заветное желание.
  - Ты чего больше хочешь? – задумчиво спросила девушка.
  - Хочу... Сама знаешь – чего...
 - Я не об этом.
  - Ну, тогда, чтобы мы отправились с тобой на край света.
  - А я хочу, чтобы наша свадьба была нарядной и красивой; хочу пышное подвенечное платье и тройку белых лошадей!
 - Устроим! Будут лошади, будет красивое подвенечное платье, все сделаем, как ты хочешь, – оптимистично произносит Андрей...
  Они еще долго вели разговор, продолжая наблюдать за ночными светилами и движущимими святящимися точками – спутниками. В каких-нибудь тридцати шагах от них пенилось древнее море, загадочно светила желтая луна, а со стороны ближайшего пансионата отчетливо доносились ритмы танцевальной музыки. Вдали, напротив, рядом с лунной дорожкой, мигал маяк, тогда как с противоположной стороны небо разрывалось яркими сполохами. Свежий морской бриз уже скоро сменился теплым и соленым дыханием Сиваша. Влюбленные, прижавшись друг к дружке, наблюдали за мерцанием далеких звезд. Иногда они загадывали желание и снова обнимались, целуя и шепча ласковые слова, пока наконец не погрузились в сон... Они еще не знали, что на их долю выпадут самые тяжкие испытания; что их первенец погибнет в автокатастрофе, что они надолго распростятся с друзьями и Родиной, что жизнь, по-существу, придется начинать сызнова...

                Продолжение:   http://proza.ru/2021/05/30/658