Эслинн глава 1

1
В сказочном королевстве всегда можно любую проблему решить с помощью магии, скажешь ты. Но, послушай историю – она началась,  казалось бы, с  обычного путешествия.
Морские земли – чудесное место для начала нашего рассказа, а будет он долгим, наполненным путешествиями, общением с необычными  существами, подвигами и всем, что сопутствует сказочной истории. Однако не стану забегать вперед, обо всем с самого начала.

Пятое Королевство  Серединных земель располагалось на светлой стороне скалистых гор.  С южной стороны, там, где заканчивались зеленые поля и виноградники, у песчаного берега ласковые волны теплого моря омывали золотистый пляж.
Правили Морскими землями Селма и Брайс. Королева, несмотря на пролетающие годы, оставалась молодой и красивой женщиной. Золотые волосы Селмы были ее гордостью, они струились кольцами по плечам и доходили до пят. Каждое утро фрейлины расчесывали волосы жены короля, а на ночь укладывали в специальный шелковый мешочек. И не только с виду локоны казались золотыми, они на самом деле были из чистого золота. И если на расческе оставался хотя бы один волос, фрейлина, нашедшая его, тут же относила к золотым дел мастеру. Потом девушки делали украшения, а Селма, впрочем, не считала это каким-то расточительством.  О добродетели королевы ходили легенды.  А её помощь и сострадание к обездоленным людям, помогали каждому в королевстве найти приют и заработать на кусок хлеба.
Король Брайс был немногим старше жены и всегда славился умением справедливо рассудить спорщиков. Он возглавлял королевский суд и часто решал проблемы людей лично.
Высокий и статный Брайс имел темные волосы, которые лишь немного тронула седина.   Короткая бородка подчеркивала правильные черты  лица: прямой нос и проницательные голубые глаза.
Правили они страной справедливо, и народ этого Государства был самым счастливым на всем белом свете.
У короля с королевой был сын, звали его Эдвард и, и в свои восемнадцать лет он многое умел, а также окончил придворную школу с отличием, чем очень гордились родители.
Пришло время и решил юный Эдвард мир посмотреть и набраться опыта, чему отец с матерью противиться  не стали.
– Будь честным, Эдвард и смелым, – напутствовал его отец.
– Будь великодушным и милосердным, – говорила мать, обнимая сына на прощание.
Принц, пообещав вернуться как можно скорее, уверил отца и мать, что им незачем волноваться и печалиться, и отправился в странствия.
Эдвард всегда был любимцем девушек, потому что был не только хорош собой, но и обходителен, весел, щедрым и остроумным. Его длинные рыжие волосы доходили до плеч, а в голубых глазах светилось все прекрасное, что может быть в человеке. Высокий и отлично слаженный юноша, умел отлично пользоваться мечом, копьем и метко стрелять из лука. Однако невесты королевства не интересовали его. Эдвард хотел отыскать жену сам, что было еще одним желанием в его плане путешествия по разным странам.
Королевство Морские Земли располагалось в южном крае, где около берегов плескалось теплое море, а вокруг раскинулись густые леса с разнообразной живностью.
В близлежащих селах крестьяне выращивали овощи и фрукты,  и занимались виноградарством, поставляя на королевский стол чудесное вино.
На фермах  селяне выращивали домашнюю скотину: коров, лошадей, коз и овец. Так как в королевстве никогда не было зимы, и люди не знали что такое снег и холод, можно было собирать несколько урожаев, и волшебный край процветал.
Но вернемся к Эдварду, который на гнедом коне проскакал довольно таки большое расстояние и вышел к горной тропе, где начинались владения горных троллей.
Эдвард не понаслышке знал, что тролли хитрые и коварные существа и что их больше интересуют золото и драгоценные камни, нежели добродетель и достоинство путников рискнувших появиться во владениях Горного Короля Калдера.
Когда солнце опустилось за скалистую гряду, и Эдвард решил расположиться на ночлег, Калдер приказал своим шпионам разузнать, что за человек посмел развести костер на его землях.
Принц Эдвард расстелив спальник, устроился возле огня. Поджарил кролика, что положила ему матушка и хлеб. Вдыхая запах дыма, он вспоминал, как ходил на охоту с отцом. И то, как они ночевали в шатре в ночном лесу.
Шпион Калдера оказался маленьким и хитрым гоблином. Однако  сухая ветка и мелкие камни, выскочившие из-под его  башмака, заставили Эдварда насторожиться. Он понял, здесь кто-то есть и положил ладонь на рукоять меча. Прислушался. Ничего кроме звука ночных птиц и сверчков не нарушало покой ночи.
Гоблин же, повиснув на дереве, хотел выругаться, но не спешил спускаться. На то он и был шпионом Горного Короля и не хотел себя выдать ничем.
Эдвард не стал тушить костер, а подбросив несколько сухих веток, снова лег, приготовившись ко сну. Он задремал, но прислушивался к ночным звукам, оставаясь настороже.
Когда принц заснул, гоблин осторожно спустился к догорающему костру, и, присев к огню, потер затекшие руки. Заглянув в лицо спящему человеку, он понял, что этот парень с медными волосами из рода короля Морских земель. Тех мест, что славятся плодородием и изобилием, и на границах которого несут службу хорошо обученные стрелки из королевской гвардии.
Осторожно раскрыв сумку принца, гоблин только было хотел сунуть туда длинный нос, как понял, что и принц не так прост, каким показался сначала. Юноша схватил шпиона за шиворот и, вскочив на ноги, встряхнул его так, держа над догорающим костром, что даже крепкий духом гоблин чуть было, не закричал от боли.
– И что же это ты хотел найти в моей сумке, гоблин? – смеясь, спросил Эдвард. – Там ничего нет, что может угрожать твоему королю или безопасности народа. Я просто путешествую  и хотел бы немного отдохнуть перед дальней дорогой.
– Ясно-ясно, – прогнусавил скороговоркой ушастый лысый гоблин. В свете огня Эдвард увидел, что кожа его, то ли серого, то ли зеленого цвета, да и пахло от жителя гор, скажу вам, пренеприятнейшим образом.  – Зачем сразу хватать за шиворот, и пытаться бросить меня в костер.
– Да, тут и костра, можно сказать, нет, – улыбнулся Эдвард. – А как бы ты поступил на моем месте?
– Я бы сразу перегрыз  такому, как я горло, – невозмутимо ответил гоблин. – Ну, да ладно, не вижу пока в тебе ничего опасного или ценного, поэтому могу проводить по тропе между гор прочь из страны  короля Калдера.
– А что же там, за горами? – теперь Эдварду стало по-настоящему любопытно.
– За горами открывается страна угрюмого королевства Зеленый Дол.– Эдварду показалось, что гоблин говорит об этом с некой неохотой или опасением. Поэтому не стал разводить думы, а спросил, что это за королевство и кто правит им.
– Много сказать я  не смогу, принц, – гоблин скрестил руки с длинными крючковатыми пальцами на груди, все еще оставаясь в подвешенном состоянии и раскачиваясь над костром. – Знаю одно – народ в тех краях угрюмее троллей, а король жесток к своим подданным, гостей  не жалуют. Но у правителя, говорят, пять дочерей и одна краше другой. Только отчего-то ни одну из них король Зеленого Дола  не может выдать замуж. Что-то с этими девушками не так.
– Да,  уж. – Эдвард опустил гоблина на землю. Затем потер подбородок и зевнул, все-таки глубокая ночь затягивала в сонную пелену и пыталась убаюкать путника. Даже гоблина, вытащившего из кармана куртки кожаный кисет и трубку, набивая ее табаком, клонило в сон. – Ну, а что же Горный Король, разве он не водит дружбу с королем этой сумрачной страны?
– Калдер не водит дружбу ни с кем, поэтому уходи поутру, принц, пока тебя не заметили другие подземные жители.
Эдварда удивило то, что шпион короля оказался таким разговорчивым и предупредительным. Принц знал не понаслышке, что доверять этим существам ни в коем случае нельзя.
Тем не менее, усталость взяла свое, и принц провалился в глубокий сон.
Когда солнце еще не взошло, а угли костра вместо красных стали черными, из ущелья выползло холодное дыхание ледника. Оно окутало спящего принца, сковывая руки и ноги, словно невидимыми кандалами, а потом отправилось к Калдеру, Горному Королю. Он не верил шпионам и придворным, и полагался на силы гор, которые были в его власти.

Когда принц Эдвард проснулся, его не встретили лучи солнца.  Холодное дыхание подземелья, и звук падающих капель оповестили о том, что  молодой наследник короля Морских земель в глубокой пещере. Запах сырости и шуршание босых ног. Эдвард приоткрыл веки и попытался осмотреться, однако понял, что рядом с ним никого нет, а руки и ноги крепко связанны. В огромной пещере было множество ходов и галерей. Эдвард видел свет, исходящий из соседней пещеры, которая оказалась комнатой старого тролля Атти.
Атти был рослым троллем, с редкими волосами, покрывающими часть лысой головы и лица. В большем количестве она росла на икрах, ступнях и пальцах громилы. Тролль таскал за собой увесистую дубинку и все время шумно высмаркивался на каменный пол.
Эдварду «посчастливилось» с ним познакомиться спустя несколько часов после пробуждения, когда Атти решил  взглянуть на пленника.
– Проснулся, человек? – прорычал он, источая изо рта с гнилыми зубами смрадное дыхание.
– Конечно, тролль, – ответил Эдвард. – И мне не нравится, что ваш король, действуя исподтишка, не захотел встретиться с сыном короля Морских земель Брайса  Быстрого Воина. Я не нападал на воинов Калдера, как и не похищал ценностей сокровищницы, мне просто был нужен  недолгий сон. А ваш шпион обманул  мою бдительность сказками о добром короле Горного Королевства.
– Ты очень сложно говоришь, человек, – прорычал Атти, почесывая крупный, похожий на клюв нос. На его конце росла бородавка зеленого цвета и являлась такой же отвратительной, как и хозяин носа.
– Тогда отведи меня к королю Калдеру, он-то меня точно сможет понять.
Эдвард знал, что Горный Король, повелитель пещерных жителей, сам совершенно не похож на них. Удивительно, размышлял Эдвард, так ненавидящие людей, его подданные служили правителю, имевшему человеческое обличье.
Эдварду пришлось ждать недолго, пока не появился шпион Калдера маленький гоблин, которого принц встретил в ущелье ночью.
– А, это ты, проныра? – начал было принц.
– Уж прости меня, Эдвард, – гоблин прижал руки с длинными когтистыми пальцами к груди, пытаясь оправдаться. – Возможно, у тебя сложилось неправильное представление о жителях подземной страны или Горном Короле, но ты не совсем пленник.
Он приказал громиле Атти освободить Эдварда от пут и продолжил, не давая принцу прокомментировать услышанные слова.
– Не спеши, Эдвард и позволь представиться, – он сделал небольшую паузу. – Меня зовут Бекан, и я один из лучших шпионов короля, именно поэтому мне удалось усыпить твою бдительность и притащить в подземное королевство. Только нам  не нужна твоя жизнь, нам нужна помощь.
Эдвард удивленно вскинул брови и непонимающе посмотрел на Бекана, а потом  в сторону Атти.
– Помощь? – повторил он, а Бекан кивнул большой головой, которая казалось, была прикручена к его маленькому тельцу совершенно с другого гоблина.
– Идем. Калдер ждет тебя.
Когда Атти освободил Эдварда от веревок, принц устремился за Беканом, тот же шел довольно-таки быстро для своего маленького роста. А между делом Эдвард осматривал каменный город подземного королевства.
Оказывается, здесь жили и гномы, однако у них был свой квартал, в который тролли и гоблины не любили соваться, по словам Бекана.
Эдвард никогда   так близко не видел маленьких существ-трудяг, искателей золота и драгоценных камней. Они выглядывали из окон домов, останавливали бойкую торговлю или работу, рассматривая необычного юношу с медными волосами, появившегося в их районе так неожиданно. Тем не менее, сопровождающий его Бекан не считал важным объяснять появление Эдварда в подземном королевстве, а гномы знали, что простому смертному вход во владения Калдера закрыт.
Они перешептывались между собой, а некоторые, даже показывали на принца короткими пальцами натруженных рук. Жены гномов тихонько хихикали, а Эдвард и не сразу понял, что эти существа в платьях и кудрявыми локонами женщины и так же, как  их мужья и братья носят бороды.
Дома маленького народца были вырублены в скалах, как и улицы. Темноту освещали фонари, которых было в избытке, а так же красивая иллюминация, и крупные светляки летающие тут и там. Некоторых  светлячков заключали в большие стеклянные колбы, где маленькие узники источали яркий свет, делающий своды подземелья не такими уж и мрачными.
Минуя квартал, где обитали гномы, Бекан вывел Эдварда к обители горных фей. Это были маленькие существа и подобных им, принц не мог даже представить себя. Ростом не больше кошки, феи казались невероятно проворными существами. Кожа у них светилась голубым сиянием, на симпатичных лицах блестели крупные выпуклые, почти кукольные, глаза.   Красивые вьющиеся волосы доходили до плеч и были украшены  цирконием. Поднимаясь, то вверх, то вниз, маленькие феи с любопытством разглядывали высокого незнакомца и  уже известного им Бекана. Он не вызывал у них подобного восторга, как юный Эдвард. Феи хлопали в ладоши и все повторяли: «Какой красивый юноша! Наверное, это настоящий принц»!
Эдвард улыбался и согласился прокатить на плече одну из голубых красавиц с легкими прозрачными крылышками. Она взобралась по нему словно маленький зверек, цепляясь пальцами с острыми ноготками за штаны и камзол.
Город подземных жителей оказался не таким большим, как представлялось Эдварду, хотя Бекан, уловив мысль принца, сообщил, что это всего лишь Центр огромного королевства растянувшегося под горным массивом от Морских земель до Зеленого Дола и от Ледяного царства до Империи Воды, где обитают подводные жители.
Королевский замок располагался в центре  дворцовой площади и, сдавалось, вырос вместе со скальной грядой сталагмитов и сталактитов, образующих причудливые колонны. В огромных окнах горел свет, однако снаружи не представлялось возможным разглядеть, что происходило в замке.  Прекрасные витражи были выполнены,  настолько изыскано, с причудливыми  сюжетами и красочно подобранными  разноцветием горного хрусталя, что Эдвард невольно засмотрелся на искусно выполненную работу.
Бекан побежал вперед, дав страже знак, чтобы они подняли алебарды и пропустили чужестранного гостя.
Эдвард нигде раньше не бывал кроме земель своего королевства, и многое его восхищало  и удивляло, что пока он еще ни разу не пожалел, что отправился в странствия. Если только не вспоминать то, как начиналось сегодняшнее утро.
Придворные тролли и гномы, надменные эльфы, с некоторыми из присутствующих Эдвард к удивлению оказался знаком, расположились в тронном зале. Принц  кивнул светловолосому Идену и его брату с черной, как смоль копной волос Олану, размышляя, каким боком они знакомы с Горным Королем.
Правитель горной страны сидел на богато украшенном резном троне, внушительных размеров. Спинка и подлокотники были вырезаны из слоновой кости с инкрустацией драгоценными камнями,  а основание из черного агата с вставками из золота и серебра завершало красивейшее произведение горных мастеров.
Старый король Калдер,  подперев голову рукой, рассматривал принца и не торопился начинать разговор. Недолгая пауза дала возможность Эдварду лучше разглядеть хозяина подземного королевства и  сделать некоторые представления о нем.
Калдеру, казалось, много лет, хотя в ярко синих глазах сиял огонь, а  взгляд наполненный интересом говорил о пытливом уме. Совершенно седые волосы отливали серебром, и лишь одной пряди время не коснулось, оставив ее черной, как вороново крыло.
Крупные черты лица выдавали в Калдере властолюбца и человека, не принимающего отказ или неповиновение. Однако он не был похож ни на тролля, ни на гнома или эльфа, он был человеком. Не знал Эдвард, что Калдер могущественный маг и что многое в его власти, как и жизнь молодого принца.
Горное королевство славилось великими  волшебниками, они научились укрощать стихии и повелевать камнем и реками, что пронзали скалы насквозь, питая не только владение Калдера, но и близлежащие страны.
На службе короля было много магов, но никто не мог сравниться с ним в умении чародейства.
Эдвард, поклонился Калдеру и в ожидании посмотрел в пронзительные глаза властелина гор.
– Рад приветствовать тебя принц Эдвард Брайс  в моем королевстве, – тихо проговорил Калдер. В зале стояла такая тишина, что можно было услышать звук падающих капель со сталактитов колоннады замка.
Эдвард снова кивнул и отвесил легкий поклон, не понимая, зачем Калдер сначала похитил его, а сейчас поприветствовал, как ни в чем не бывало.
– Тебя, наверное, интересует, почему я поступил с тобой подобным образом, Эдвард, но  не стоит полагаться лишь на то, что ты видишь.  Я не хотел напугать тебя или разгневать, просто иначе ты отказался бы помочь Горной Стране.
До сих пор ничего не понимающий Эдвард не проронил больше  ни слова, внимательно слушая Калдера и даже  не догадываясь, о какой просьбе пойдет речь.
– Мои воины обладают силой, а маги знаниями. Я мог бы воспользоваться их умением, однако не хочу развязывать войну. Мой народ живет хорошо, в достатке и радости. И последнюю битву с королевой Ледяной страны, они вспоминают с дрожью, хотя и вышли победителями. Зная, что твой путь идет к Зеленому Долу, я решил, что ты справишься, если, конечно, согласишься вернуть мою единственную дочь и наследницу принцессу Горного Королевства Эслинн.
– Любопытно, отчего ты, Калдер, так уверен, что я смогу исполнить твою волю и найти Эслинн, если даже маги и воины  не уверены в своих силах? – наконец задал вопрос Эдвард.
– Эслинн похитил коварный Варден.  Мы в давней вражде и после того, как маги превратили его дочерей Айрис, Брианну, Венегил, Имоджин  и Гвен в камень, его лазутчики выкрали единственную радость, мою прекрасную Эслинн, чтобы заставить меня снять заклятие.
– А разве  нельзя отменить наложенные чары? – Эдвард  в замешательстве приподнял бровь. Он не понимал, какой толк в его помощи, и это предложение не было похоже на просьбу, от которой принц не мог отказаться. Скорее всего, это было указание к действию, именно поэтому принц Эдвард и оказался связанным в пещере под охраной громилы Атти.
– Все произошло после нашей ссоры с Варденом. В сердцах я приказал придворному магу Тревору наложить проклятие на его королевство. Тревор сделал заклятие камня, отравив воду в одной из горных рек, которая вытекает из скалы и несется между камней рядом с дворцом, где набирают студеной воды для королевской семьи. Не знал я, что дочери Вардена купаются в ледяной воде горного ручья и, что как только вошли они в реку, то сразу обратились в камень. Понял король Зеленого Дола, что здесь замешена магия Горного Королевства и велел своим лазутчикам выкрасть мою единственную дочь. Я хотел примириться с Варденом, и послал гонцов к магу Тревору. Но случилось неожиданное происшествие – верховного мага  Тревора одолела  страшная болезнь, насланная колдуном Вардена.  Волшебник умер в ужасных мучениях. Теперь же проклятие невозможно снять, а моя дочь томится в плену. Что я только не предпринимал, как  не пытался умаслить короля Зеленого Дола, он ответил мне одно, что выдаст Эслинн за муж за первого встречного рыжего, кто войдет в его город.
– Ах, вот в чем дело? – рассмеялся Эдвард, – дело не в моей доблести и храбрости, просто цвет моих волос пришелся как раз ко двору  вашего Величества.
– Нет-нет, Эдвард Брайс, – Калдер теперь не казался принцу грозным королем Горного Королевства. – Люди с рыжими волосами остались только лишь в Морских землях, ни одного я  не встречал ни в Зеленом Доле, ни в Ледяном Царстве и тем более на просторах Империи Воды, там вообще сплошные русалки да тритоны. Ты женишься на Эслинн и вернешь ее в королевство, а потом можешь отправляться, куда тебе вздумается.
Эдвард, рассмеявшись, посмотрел по сторонам удивленный подобной наглости короля:
–  А что  не поискать в Морских землях какого-нибудь простолюдина, чтобы он выполнил твою просьбу, король? Возможно, ему хватило бы немного золота и камней из твоей сокровищницы. А какой мне толк помогать тебе, если даже наше знакомство уже началось с обмана?
Калдер скрестил руки на груди, на каждом его пальце красовалось кольцо с камнем. Прекрасные сапфиры, аметисты, алмазы, изумруды и рубины. Они восхищали  Эдварда своей чистотой и блеском, и на мгновение принц ощутил легкое головокружение и решил, что Калдер пытается наложить на него чары.
–  Доля истины есть в твоих словах, Эдвард и ты  не так глуп, – улыбнулся король. – Я не могу тебя неволить, но Эслинн прекрасная девушка и достойна будущего короля. Наслышан я, что ты отправился искать невесту, и если моя дочь приглянется тебе, помоги спасти ее и вернуть домой. В любом случае я отблагодарю тебя достойно, и дам в помощь лучших, кто сможет помочь тебе.
Эдварду порядком поднадоела эта болтовня и единственное, что он хотел, так это поскорее выбраться из Горного Королевства, и если другого способа не предвиделось, он сделал вид, что согласился на условия Калдера. Потом, подумал принц, я найду способ уйти от обещания, которое получено не совсем честным путем.
– С тобой отправится мой верный слуга Бекан, с которым ты уже имел честь познакомиться. – Эдвард, усмехнувшись, кивнул в сторону серо-зеленого коротышки. – Атти хоть и старый тролль, но отлично справится с ролью охранника вашего сна. А так же с вами отправятся гном, умеющий отыскивать золото и камни Нейл и красавец Иден, один из эльфов, с которым ты уже знаком.
Эдвард задумался, в такой компании сбежать точно не получится, а присутствующие засвидетельствовали его согласие помочь дочери Горного Короля.  Отказаться от миссии героя, значит сказать, что ты трус и не достоин, носить имя наследника Морских земель Эдварда Брайса, рассуждал про себя принц. Поэтому ему ничего не оставалось, как пойти наперекор своим желаниям и отправляться в путь.
Об Эслинн рассказывали как о девушке наделенной не только прекрасной внешностью, но и острым умом и добрым сердцем. Об этом всю дорогу говорили, и гном Нейл, и эльф Иден, гоблин Бекан, а громила Атти шумно вздыхал и кивал. Из всей разношерстной братии он был самым немногословным и не растрачивал попусту  ораторский талант, коего и не было вовсе.
После того, как подданные Горного Короля  и принц Эдвард отправились к ущелью, где протекала стремительная Черная речка, прошло несколько часов. Расположившись в деревянной лодке, с высокими бортами, путники отправились вниз по теченью, дабы скорее очутиться в Зеленом Доле. По реке можно было осуществить  путешествие быстрее, чем по горным тропам, и к началу следующего дня они остановили лодку в зеленом тростнике, которым густо  поросли берега Черной реки.
– Сейчас раннее утро, – гном Нейл, вытащив гребешок, расчесал длинную каштановую бороду, – и было бы неплохо немного подкрепиться.
– Согласен с тобой, – подмигнул ему высокий светловолосый эльф, выбравшись первым на берег.
– Иден, набрось на лодку чары невидимости. Мы пока схоронимся в тростнике, и попытаемся поймать что-нибудь из живности, а ты и Эдвард можете отправиться в город для разведки. – Бекан внимательно взглянул на Эдварда, слово хотел что-то добавить, но потом видимо передумал и махнул рукой с четырьмя пальцами.
Эльф произнес заклинание, и в мгновение ока лодка исчезла скрытая заклятием. Из присутствующих он единственный владел магией, однако не кичился этим, как бывает, если ты водишь знакомство с эльфами, рассуждал про себя Эдвард.
Атти, наломав тростника, быстро соорудил подобие шалаша, переваливаясь с ноги на ногу и пыхтел, как будто внутри него кипел громадный чайник.
Иден взмахнул рукой, укрыв чарами от любопытных глаз друзей. Потом осмотрелся и двинулся вперед.
Эдвард еле поспевал за ним и вскоре понял, что берег лишь поначалу казался пологим. Он уходил круто вверх, и когда закончился тростник, стал каменистым с опасными участками осыпи, склоном. Однако это  не мешало Идену легко подниматься, точно он весил намного меньше, чем казалась принцу. Спина Эдварда покрылась потом, а мышцы начали  предательски ныть,  он не подавал виду и старался не выглядеть слабаком. Не видел Эдвард так же веселую усмешку эльфа, который знал, что для человека подобный подъем может оказаться сложным и даже несколько опасным, так как нога, то и дело, норовила ступить на шаткий камень.
Когда Иден взобрался на гору, он протянул Эдварду тонкую, но сильную руку, помогая подняться. В голубых глазах эльфа смеялись искорки, словно этот подъем стал неким испытание для принца, и он прошел его достойно.
– Ты бывал здесь раньше? – спросил Эдвард, немного переведя дух.
– Да, Эдвард, мы много путешествуем с братом Оланом, и к счастью у Вардена нет на наш счет обид. Очень странно, что Калдер не смог договориться с ним. Есть у меня одна мысль, что король  недоговаривает что-то. Тем не менее, тебе понятна наша задача? – он взглянул на принца из-под светлых бровей и улыбнулся.
–  Чем нам смогут помочь тролль, гоблин и гном? – Эдвард отряхнул выпачканные в пыли штаны. – Или это тяжелая артиллерия на случай угрозы для нас?
– И это тоже, Эд, но пока мы отправимся к дворцу, где протекает Быстрая река. Я хочу,  чтобы ты воочию убедился в словах Горного Короля, и узрел пять дочерей Вардена, что застыли камнем в потоках горного ручья.
Иден и принц Эдвард прошли достаточно большое расстояние. Пересекая небольшую рощу, они спустились к горному ручью, название которого говорило само за себя, и не зря река носила имя Быстрая. Ее невозможно было перепрыгнуть, хотя в некоторых местах ручей казался таким тонким, что до противоположного берега оставался всего один шаг. Иден остановил Эдварда желающего поэкспериментировать.
– Вода реки Быстрая заколдована. Взгляни, сколько камней у берегов. Все они необычной формы и похожи на людей. Со временем вода сточила каменные образы, превратив их в гладкие прибрежные камни, и только пять дочерей Вардена все так же прекрасны. Вода словно и не может навредить им.
–Вода так и осталась зачарованной?! – Эдвард не скрывал своего удивления. –  И каждый ступивший в нее обращается в камень?
– Да, принц Эдвард, – кивнул Иден.
– Это очень опасная река, и я понимаю гнев короля Зеленого Дола. Только как нам попасть во дворец?
– Войти в замок дело не хитрое, Эд, но вот выйти оттуда с Эслинн задача будет сложнее.
Эльф, прищурившись, взглянул вдаль, туда, где ветви плакучих ив скрывали башни замка Вардена. Он отбросил со лба светлые волосы и двинулся вперед.
Эдвард снова еле поспевал за Иденом, но поднимался по камням сквозь кустарник в предвкушении увидеть не только короля Зеленого Дола, но и красавицу Эслинн, о которой столько всего рассказывали ему в пути верные слуги Калдера.
Появившиеся мраморные ступени лестницы оповестили о том, что путники приблизились к цели, и через сотню шагов начнется территория замка Вардена.
– Интересно, что мы скажем во дворце? – спросил Эдвард эльфа. Иден, остановившись, приложил тонкий палец к губам.
– Ни слова, что мы от Калдера, это погубит все дело.
Они вышли на площадку, окруженную колонами, которые обвивал плюш. Отсюда открывался красивый вид на ручей, и Эдвард увидел пять фигур внизу, в воде, которые застыли словно камни.
– Отсюда окаменевших дочерей Вардена видно лучше.
– Так  это и есть его дочери? – спросил удивленный Эдвард. Иден грустно кивнул и потянул его за собой. Он поднимался первым по ступеням, а принц, вспомнив их подъем от Черной реки, снова подумал о том, как легко передвигается эльф, словно он легок, как перышко.
– Позволь спросить, Иден, ты и вправду такой легкий или мне только показалось это?
– Я знал, что ты задашь этот вопрос, – усмехнулся Эльф. – Воздух наша стихия, но и силы Земли подчиняются нашему племени, поэтому мне остается лишь передвигать ногами, чтобы двигаться вперед. Смотри, я вижу стражников, и нам стоит принять как можно  более непринужденный вид.
Эдвард до конца  не понимал своей задачи, но любопытство стало сильнее, как и желание увидеть красавицу Эслинн.
Стража впустила эльфа, а на принца посмотрела с интересом. Никогда прежде в эти края не приходили люди с подобным цветом волос.
– Король сейчас занят, – бросил встретивший странников советник, предложив гостям отобедать и пристально разглядывая Эдварда, размышлял, а  не является ли мнимый принц лазутчиком Калдера. С некоторых пор король Варден,  и его приближенные с опаской относились к иноземцам, странствующим по свету. И если простым гражданам королевства до интриг двора  не было дела, придворные, увидев юношу с рыжими волосами, начали перешептываться по углам и комнатам замка, пока весть о юноше с необычным цветом волос не долетела до короля Вардена.
Советник имел вид угрюмого старца, хотя пытался улыбаться и  расспрашивал принца из каких земель он родом. Назвавшись Гилмором, он создавал впечатление отличного собеседника, хотя Иден держал ухо востро, зная, что этот лысоватый человек маленького роста не просто правая рука короля Зеленого Дола.  Гилмор, как никто иной, объявил негласную войну Горному Королевству, и по его наущению шпионы Вардена похитили прекрасную Эслинн.
Эдвард так и хотел спросить  о ней, но помня слова Идена, старался быть сдержанным. Попробовав кушанья королевского стола, он остался доволен необычными блюдами незнакомой страны. Затем отведал красного вина и нашел его недурным на вкус, но не идущим ни в какое сравнение с запасами королевского погреба  его отца.
– Попробуйте жареных змей, принц Эдвард, – улыбнулся в длинные усы Гилмор, они топорщились в разные стороны, делая его похожим на юркую крысу, как и длинные  ногти  на тонких пальцах.  У него были карие раскосые глаза  и приплюснутый нос, что Эдвард мысленно нарек его крысиным советником.
В отличие от Гилмора король оказался высоким и статным мужчиной. Длинные седые волосы были собраны в хвост, а на голове сидела массивная корона из золота, украшенная драгоценными камнями. Он поприветствовал Идена и Эдварда, спросив, как им заморские кушанья и показался принцу весьма вежливым и располагающим к общению человеком.
В карих глазах Вардена стояла пустота, хотя губы складывались в улыбку. Он был гладко выбрит, и Эдвард отметил мужественные черты лица короля, тяжелый подбородок и высокие скулы.
– Что же привело в мой замок странников, Гилмор? – спросил он советника, который перебирая крысиными лапками пальцами, назвал Эдварда принцем, а Идена его товарищем.
–  Мы прибыли из Морских земель, – ответил Эдвард. – Мой отец – король Брайс Кайден Джодок,  именуемый Быстрым воином, а матушка Селма Гленн Белус. Они напутствовали меня в дальний путь, перед тем, как я решил начать путешествие. Моей целью является лучше узнать необъятный мир, постичь неизведанные науки,  увидеть новые народы и страны, а так же отыскать невесту.
– И что, Эдвард, в ваших землях девушки слишком некрасивы? – улыбнулся Варден, показывая ровные зубы, – или они слишком капризны  и невежественны?
–  Нет, ваше величество, дело не в том. Все девушки Морских земель прекрасны собой, умны и многое умеют. Однако всех  придворных красавиц прочащих мне в жены я знаю с детства и ни к одной из них мое сердце не воспылало чувством.
– Ах, юный принц ищет любовь? – усмехнулся Гилмор, скрестив руки на плотном животе.
– И любовь тоже, – согласился Эдвард, сложив руки на столе.
Варден разглядывал его пальцы, мимолетным взглядом оценивал движения и понимал, что юноша и в самом деле королевского рода, хотя, и сложение, и руки у него как у умелого воина.
Эдвард, на его взгляд умел вести себя в королевском обществе непринужденно, как и должен был действовать наследник короля. Мысль, что он мог быть самозванцем, отступила от дум Вардена.
– Где же побывал ты, принц Морских земель? – въедливо спросил Гилмор, и Эдвард рассказал, что только что вышел из границ Горного Королевства.
– Мой путь оказался сложнее обычного, и шпионы Горного Короля пытались помешать моему путешествию. Однако мне повезло расправиться с несколькими троллями, а потом началась гроза, и тролли, словно трусливые крысы разбежались по ущельям и пещерам, что дало мне возможность скорее завершить спуск к реке, по которой я и приплыл сюда. Лодка принадлежала Идену, – чуть не забыв про своего товарища, добавил Эдвард. Он взглянул на него, и эльф одобрительно кивнул в ответ.
– Видел ли ты камни вдоль ручья? – спросил король, и принц понял, что разговор идет в нужном русле.
– Да, король Варден. Сначала я  не придал этому значения, но благодаря моему другу Идену я узнал, что река заколдована и каждый, кто ступит в ее холодные воды,  обратится в камень, и заклятие это снять невозможно, так как маг наложивший его давно мертв.
Иден покачал головой и добавил, что его брат Олан часто приезжал в королевство Зеленого Дола, от него он и  услышал эту жуткую историю.
– Значит, вам известно, отчего между нашими королевствами пролегла пропасть, наполненная ненавистью и злобой? – спросил Гилмор, а Эдвард подумал, вдруг старый советник раскусил их намерения. Однако Иден спокойно ответил, что им знакома история дочерей Вардена и то, что злобный маг Тревор заколдовал реку, и пять девушек обратились в каменные статуи.
– Мы видели их внизу ручья, когда поднимались к замку, – ответил Эдвард и внимательно посмотрел в глаза короля, что он чувствует, о чем печалится его сердце. – И есть ли какое-то средство, чтобы отменить колдовство? – не выдержав спросил он, совершенно искренно, так как вся эта история очень тронула его.
– Есть одно средство, – вздохнул король Варден. – Только для вас это не под силу.
– Отчего это вы так решили, король?! – спросил Иден, ощущая, что его самолюбие задето.
– Потому, что придется отправиться в дальние страны, чтобы отыскать несколько артефактов, с помощью которых маги Зеленого Дола приготовят волшебный эликсир. Если его вылить в воду горной реки, чары падут, и все, кто превратился в камень, снова станут людьми.
– Только тогда король Варден освободит дочь Горного Короля Эслинн, и ты сможешь женить на ней, – жестко ответил советник короля, а Варден, усмехнувшись, кивнул ему.
– Вы  не станете пленниками, хоть мне известно, что не без помощи Калдера вы появились здесь. Я знал, как  найти человека, который сумеет помочь мне.
– Я не понимаю, о чем вы говорите король, – произнес Эдвард, и к одобрению Идена его голос не выдал волнения, разрастающегося внутри словно пламя.
– Мне известно, что Морские земли граничат с Горным Королевством, и никто не сможет пройти незамеченным или выбраться из цепких лап троллей науськанных Калдером. Он знал, что я объявил о своем решении выдать Эслинн за первого встречного, появившегося в замке, человека с рыжими волосами. И знаю, что эльфы водят дружбу с  королем. – Он взглянул на Идена из-под густых бровей и победно улыбнулся. – Это ничего, что ты, принц Эдвард заключил сделку с Калдером, думаю, твоя помощь убьет двух зайцев – ты найдешь необходимые артефакты и женишься на дочери Горного Короля. Хотя не уверен, что он хотел бы этого.  Король не рассказал тебе одну вещь об Эслинн.
– Какую же? – Теперь уже и Эдварду стало интересно.
Иден непонимающе смотрел в сторону посмеивающегося советника и не мог припомнить, что могло быть у Эслинн такого, о чем Калдер мог недосказать. И не удержавшись, спросил об этом, раз их карты оказались раскрыты.
– Каждый человек, увидевший дочь Горного Короля влюбляется в нее раз и на всю жизнь. Больше ни одна женщина  не будет интересовать этого несчастного, ведь сама Эслинн не обязательно полюбит его. Чтобы заручиться твоей помощью, Эдвард,  я познакомлю вас с Эслинн. Не пройдет и минуты, как твое сердце всколыхнет чувство, которое ты  и не ведал раньше.
– Но если…
– Нет, Эдвард, – прервал его Варден, приподняв правую руку, на пальцах которой красовался перстень с крупным камнем. – Раз ты решил услужить Калдеру и выйти сухим из воды, теперь ты  и твой друг, – он махнул головой в сторону Идена, – в моей власти. И если вам хватит ума и везения, потом ты сам отблагодаришь меня.

Эдвард не знал, радоваться ли ему свалившейся на голову удаче, или сожалеть, что он  не отправился в путешествие вместе с королевской свитой. По крайней мере, он должен сам сделать выбор, и принц склонялся к тому, что должен помочь вернуть дочерям Вардена человеческий облик и возвратить красавицу, которую никогда прежде  не видел в Горное Королевство.
А тем временем Гилмор попросил Эдварда следовать за ним. Принц отправился один, пока Идена задержал король. Они шли по длинным залам замка, которые были залиты ярким светом, исходящим из больших окон. Принц заметил, что архитектура здания дворца устроена так, что в любом месте всегда было светло до захода солнца.
Пока они поднимались на высокую башню, Гилмор не проронил ни слова. Шел он для своего возраста быстро и весьма проворно взбирался по ступеням винтовой лестницы, пока они не остановились у массивной деревянной двери.
– Там находится Эслинн? – спросил Эдвард.
– Да, принц, и тебе придется просто взглянуть на королевну, а потом ты согласишься ради нее на всё.
Не нравились Эдварду слова советника, но и любопытство не давало отказаться от авантюрной затеи раздобыть артефакты и спасти дочерей Вардена и Эслинн.
Когда он вошел внутрь, дверь за ним с грохотом захлопнулась,  словно советник опасался сам подвергнуться чарам любви прекрасной Эслинн.
Она стояла, повернувшись лицом в сторону окна, и Эдвард не мог лучше разглядеть ее. Однако заметил, что у нее белая, похожая на фарфор кожа, длинные черные волосы, заплетенные в косу, доходящую до талии. Девушка с трудом доходила Эдварду до  плеча и казалась хрупкой и беззащитной.
Когда Эслинн заговорила с ним, Эдвард понял, что и голос у девушки очень мелодичный и нежный.
– Зачем ты пришел сюда? – спросила она, не оборачиваясь.
–  Чтобы ты увидела, кто решил помочь тебе и двум королевствам.
–  Только не говори, что тебя прислал мой отец, а Варден раскусил твои замыслы. Ты, конечно, подумал улизнуть, но потом решился все-таки посмотреть на меня, ведь по слухам, кто увидит лицо Эслинн, тот влюбится в нее сразу и до конца своих дней. Ты все еще хочешь увидеть мое лицо?
– Да, – ответил Эдвард, ощущая, как пересохло во рту.
– А если тебе не понравится то, что ты увидишь?
– Отчего ты так думаешь, Эслинн, если тебя не показывают никому и держат в башне на вершине замка, возможно, слова Вардена, правда.
Эслинн повернулась, и Эдвард увидел, что у нее красивые черты лица, тонкие черные брови, алые, словно нарисованные губы. Одно показалось странным, так  это смеженные веки, Эслинн нарочно не открывала глаз.
– Наверняка, ты тот самый рыжий принц из соседнего королевства, – лукаво улыбнувшись, произнесла она. – Варден догадывался, только ты сможешь помочь ему найти все необходимые артефакты, чтобы  приготовить эликсир. Поэтому и отправил весть, долетевшую до Калдера, что выдаст меня первому встречному рыжему. – Эслинн рассмеялась, но все так же  не открывала глаза.
– Почему ты не смотришь на меня? – спросил Эдвард, – потому, что думаешь, я влюблюсь в тебя?
– Не смотрю, потому что не хочу, чтобы ты погиб так быстро. Не буду тебя интриговать,  но дело не только в том, что увидевший меня влюбится, если я  не отвечу ему взаимностью, его сердце сначала станет камнем, а потом расколется на части. Если я взгляну на тебя и не смогу полюбить, через год проклятие дочери Горного Короля Эслинн настигнет тебя, Эдвард.
– Как все это звучит ужасно, – вздохнул принц, – и на самом  деле  не особо правдоподобно.
– Прости, принц, но король Варден скоро умрет, я  не хотела делать этого, он сам не поверил в легенду и заставил меня посмотреть ему в глаза, чем обрек  себя на смерть. Ему осталось достаточно много времени, если ты такой, каким кажешься и сможешь поскорее  снять заклятие каменной воды с Быстрой реки. А потом, если захочешь, может я  и посмотрю на тебя, но сейчас нет, Эдвард. Сейчас  я  не хочу связывать себя обещанием или пониманием того, что обрекла тебя на смерть.
– Ты говоришь, так странно, Эслинн, а как же ты сможешь кого-то полюбить, если обрекаешь человека заглянувшего в твою душу заведомо на проклятие?! – возмутился Эдвард.
– Тут уж ничего не поделаешь, и так случается, если твой отец маг, а мать королева эльфов Ледяной страны.
– Так вот из-за чего между королевством гор и северной страной разгорелась вражда, – протянул Эдвард, расхаживая по комнате. Потом взглянул на Эслинн, глаза которой по-прежнему были закрыты и, подойдя к ней, поцеловал ее в губы.
От неожиданности ресницы дочери Калдера вздрогнули, а Эдварда словно окутало золотое сияние. Ее глаза оказались ярко изумрудного цвета, наполненные светом и чем-то таким чудесным, что принц никогда  не  встречала раньше.
Эслинн не отрывая взгляда, смотрела на него долго, как будто хотела запомнить черты лица юноши, от дыхания которого потом вздрогнула, понимая, что он сжимает ее в своих объятиях.
– Ну, и пусть, если мое сердце превратится в камень, – сказал Эдвард, ощущая, как в душе порхают бабочки.– Я сделаю все, чтобы освободит тебя, Эслинн.
Больше он  не проронил ни слова, а повернувшись на каблуках, направился в сторону двери, толкая ее плечом. Дверь открывалась редко, и потому  петли заскрипели, предупреждая поджидавшего, на ступенях Гилмора, что принц  закончил разговор с пленницей.
Встретившись с королем, Эдвард удивил его появившейся решительностью и сообщил, что поможет  королевству Зеленого Дола.
– Ты видел ее, – уронил король, облизав сухие губы.
– Да, Варден, она посмотрела мне в глаза. Я рискнул подвергнуть свое сердце испытаниям. Да и, черт возьми, должен же кто-то расколдовать твоих дочерей и снять проклятие с Быстрой реки.
– Меня радует твой настрой, Эдвард, – грустно улыбнулся Варден. – Надежда, что ты вернешься раньше, чем мое сердце расколется на части, будет согревать меня.
– У тебя всего шесть месяцев, чтобы отыскать артефакты и вернуться в Зеленый Дол, – процедил сквозь зубы Гилмор. – Не хотелось, чтобы в королевстве началась смута, а смерть короля и наследниц приведет именно к этому.
– Мне понадобится помощь, так как мой конь остался в пещерах Горного Королевства. –  Эдвард вопросительно взглянул на короля. – Теперь, когда скрывать уже нечего, – затем он посмотрел на Идена, который добавил:
– Согласен с Эдвардом и скажу, что в дальнюю дорогу мы отправляемся с товарищами, ум, сила и мастерство которых помогут в поисках артефактов. Только мы  не уточнили одно, что же нам необходимо привезти.
– Ах, да, – воскликнул Эдвард. – На самом деле, отчего я не поинтересовался этим раньше.
– Меня тоже, не скрою, удивило это, – усмехнулся эльф. –  Принц, видимо позабыл спросить, что же поможет снять заклятие Быстрой реки, увидев прекрасную Эслинн.
– Он так увлекся враньем, по поводу своего прибытия сюда, – ехидно заметил Гилмор, перебирая тощими пальцами полы длинного плаща цвета крови. – Ну, ничего, принц сделал свой выбор. – Советник мерзко рассмеялся, а принц оставался невозмутим, видимо чары Эслинн заставили его поверить, что сейчас ему под силу совершить любой невозможный поступок или даже подвиг.
– В Империи Воды, что окажется первой на пути, вам необходимо будет спуститься в подводное царство. Как вы проникните туда  не моя забота, – сообщил Варден, наливая себе в кубок вина и делая глоток. – Мне известно, что во дворце Неомея, есть огромная раковина жемчужницы. Каждый год там вырастает розовая жемчужина размером со страусиное яйцо, и охраняется как зеница ока.
– В Ледяном Королевстве старая правительница  Исгерд менее дружелюбна, – добавил Гилмор, – мало проникнуть во владения Ледяной Страны, и справиться с армией орков, охраняющей склоны королевства. Исгерд держит во дворце белого змея, капля яда которого исцеляет любую болезнь, две погружает в долгий сон, а три заставляют заснуть навеки. Белого змея называют Биргер,  и обитает он под застывшей ледяной коркой озера, в подземельях дворца Исгерд. Выплывает на поверхность, если позвать его, сыграв на флейте правильную мелодию. И если ошибиться хотя бы раз или сыграть фальшиво, белый Биргер пожирает  несчастного глупца покусившегося на его покой в прозрачных водах озера  Холгер.
– Так же с помощью волшебного инструмента можно усмирить змея, который становится послушным и безобидным, словно щенок. Если что-то случится или опасность застанет вас врасплох в Ледяном Королевстве, вам стоит ждать помощи лишь от королевы эльфов, – произнес Варден.
Иден, одобрительно кивнув, добавил, что Солвейг, королева эльфов не просто расположена к Эслинн.
 – Солвейг приходится матерью девушке, и это длинная и запутанная история, – уронил он, опуская глаза, – не время и место рассказывать ее.
– Согласен, – прогнусавил узкоглазый советник Гилмор, которому, по мнению Эдварда, не сиделось на месте. – Меня ждут государственные дела, Ваше Величество.
Он поднялся с кресла и склонился в поклоне перед королем. Вардена не особо расстроило то, как быстро удалился Гилмор. Он сказал, что завтра на рассвете Эдвард и его товарищи смогут отправиться в путь.
– Оповести своих друзей, что время пришло  идти к новым свершениям, – наверное, слишком пафосно промолвил король Варден. На его лице так же блуждала печаль, и Эдварду искренне стало жаль его.
Оставшись одни в зале для приема гостей, Иден и принц Эдвард решили  не мешкать, а спуститься к реке, благо спуск оказался легче подъема. Эльф видел, как воодушевился принц, понимая дело в чарах Эслинн. Он сожалел о безрассудстве Эдварда, которое позволило дочери Горного Короля околдовать его любовными чарами.
Рассказав  Бекану, Нейлу и Атти о разговоре в королевском замке, Эдвард и Иден встретили сопротивление со стороны коротышки Бекана.
– Ты веришь этому королю Вардену или его мерзкому советнику-крысе Гилмору? – выкрикнул он, и его голос стал тонким и злобным. Бекан сжал маленькие кулачки, точно искал поддержки со стороны молчаливого  тролля Атти и задумчивого гнома Нейла.
– Я смогу защитить нас, – высказался громила Атти, играючи подкинув с одной руки на другую увесистую дубинку.
– И мы можем не приходить все вместе к замку, – добавил, прищурившись, Нейл. – Я не владею воинской магией, но ты, Иден способен на большее.
– Он способен, – вздохнул Бекан. – Но что-то мне подсказывает, что наше появление в городе  не принесет ничего кроме  неприятностей.
– Бекан, мы же отправляемся в путь для помощи не только Эслинн, но и королю. Как-то так? Или я что-то не понимаю? – спросил принц.
– Если следовать логике, то ты прав, Эдвард, однако в последнее время меня многое начало смущать в отношениях между четырьмя королевствами. Вот скажи, отчего Морские земли настолько закрыты от Мира? Почему твой отец  не ведет торговые дела, войны, чтобы расширять границы. А  правительница Исгерд продолжает наступать на склоны Горного королевства, невзирая, на то, что у нее много еще неосвоенных земель.
– Наверное, все зависит от расположения страны, и у Морских земель весьма выгодное положение, у нас никогда не бывает зимы, и океан омывающий берег принадлежит так же королевству,– заметил Эдвард. –  Я не хочу начинать разговоры о политике, меня интересует вопрос, отправитесь ли вы со мной в дальнее путешествие или как трусливые крысы вернетесь в свои пещеры?
Последнее видимо было сказано зря, так как Атти захрипел от негодования, Нейл сжал маленькими, но сильными руками лопатку, которая оказалась лишь с виду похожей на садовый инструмент. Внутри нее, в ножнах, хранился меч, который Нейл быстро вытащив, направил в сторону Эдварда.
– Тихо-тихо, - примиряюще проговорил Иден. – Мы отправимся в путь все вместе, друзья, потому, что в одиночку нам просто не выжить. Но мы поступим иначе, чтобы  не показать, как нас много и сколько мы сможем нанести урона, если это станет необходимым.
– О чем ты говоришь, Иден? – спросил, нахмурив косматые брови Бекан.
– На вас я накину чары невидимости, вас никто не заметит, да и зачем подданным короля лицезреть нас в полном составе. Мы отправимся к дворцовой площади, чтобы увидеть лошадей и собранные припасы, а потом отправимся в путешествие к Империи Воды.  Я знаю короткий путь, который проходит через владения Калдера.
– Неужели? – воскликнул удивленный Нейл, убирая меч в ножны. – Не о кварцевых ли рудниках ты говоришь?
Иден выдержал недолгую  паузу и, откинув назад светлые волосы кивнул. На мгновение его бледное лицо стало почти белым. Он повернулся к принцу и сообщил в полголоса:
– Это короткий, но очень опасный путь.
Бекан кивнул, соглашаясь с эльфом, и даже Атти шумно выдохнув, шмыгнул носом.
– Что это за место, от которого веет благоговейным ужасом? – спросил Эдвард не без ехидства в голосе.
– Напрасно смеешься, юный принц, – впервые за долгое время подал голос Атти, опустив дубинку и, облокотившись на нее мускулистыми руками, вздохнул снова. Его низкий голос мог бы заставить присутствующих зажать уши, если бы он говорил громче, поэтому Атти старался изъясняться как можно тише.
– На кварцевых рудниках погибло много гномов и троллей, когда после землетрясения образовался разлом, проходящий через пещеры и штольни.
–Там в шахтах добывался алмазный кварц. – Продолжил Нейл. – Это необычный минерал, не тот, что необходим для изготовления стекла. В этом заключена волшебная сила, о которой прознали шпионы Империи Воды. Неомей давно имел виды на юго- западное побережье земель Горного Королевства и поэтому разлом наполнившейся водой стал для него отличным способом проникнуть в заветные земли не развязывая войны.
– В шахте работал мой брат, – шумно вздохнул Атти и шмыгнул зеленым носом, в его маленьких глазках блеснули слезы, но великан, сдержавшись, продолжил, – Империя Воды отправила отряд самых мерзких существ на службе Неомея, ужасных химер, способных жить не только в воде, но и на поверхности.  Они похожи на огромных червей. По бокам щетинистого тела, имеются восемь пар рук. Руки, как у человека, только между пальцами перепонки, чтобы отлично уметь передвигаться под водой. Непонятно, где у твари находилась голова, но ее зубастые пасти открывали и с одной и с другой сторон склизкого туловища.
Они появились внезапно, из подданных Горного Королевства спаслось всего несколько счастливчиков. Остальных шестнадцатирукие химеры превратили в кровавую слизь, расплескав по стенам шахты.
– И как же мы пройдем там, не имея лодки, да и как мы проберемся во дворец Неомея? – Казалось, Эдвард уже и не верил в благоприятный исход похода, в который вкладывал столько надежд.
– Химеры появляются, когда солнце стоит в зените, а когда оно опускает за горизонт, путь свободен. Мы спустимся в кварцевые штольни после заката, и нам останется только пройти до корабля северных людей, который там спрятан многие зимы.
– Корабль?! – удивился Бекан, раскрыв маленькие глазки.
– Да, Бекан,  - улыбнувшись, кивнул эльф. – О нем мне поведал брат Олан. Когда начнется прилив, у нас будет возможность выйти в море, и тогда мы очень скоро окажемся во владениях Неомея.
– Что ждет нас там? – спросил Эдвард. – И как нас встретит королевский двор?
– Об этом не стоит беспокоиться. Олан  будет ждать нас в пещерах. Он сообщил мне перед отбытием, что у него есть некоторые дела с эльфами подводного королевства и на самом деле наше посещение станет визитом доброй воли.
– Это все меняет к лучшему, - немного успокоившись, ответил Нейл. – Я был в штольнях, и мне не хотелось бы снова встретиться с химерами.
– Эта новость о твоем брате многое меняет, – добавил Бекан, – а сейчас, думаю, стоит отходить ко сну. Завтра нам предстоит еще раз встретиться с Варденом.

Утро разбудило пением птиц и кряканьем уток. Они плавали в русле Черной реки, собираясь около песчаного берега большой утиной семьей.
Эдвард открыл глаза и услышал голос из камышей, потом, взглянув  на спящих товарищей, раздвинул кусты.
Селезень с ярким оперением и синим галстуком вокруг шеи, разглядывал принца, а потом проговорил грустным голосом.
–  Возвращайся скорее, Эдвард, твою страну постигла печаль, заболела матушка Селма, и король Брайс просил найти тебя и передать это послание.
Эдвард, приложив руки к груди, поблагодарил селезня и попросил передать королю Брайсу о готовящемся походе в дальние земли во имя спасения двух королевств.
– Я вернусь с невестой, и передай матушке, чтобы она обязательно дождалась меня. Я помню ее благословение, и пусть силы не покидают ее.
– С кем это ты разговариваешь? – От голоса Бекана Эдвард чуть было не поперхнулся, но, не подавая виду, сообщил о том, что селезень передал ему грустную весточку из дома.
Выслушав принца, Бекан сказал, что тем более им надо торопиться и поскорее отправляться к горным тропам, ведущим в кварцевые шахты.

Глава 2
http://www.proza.ru/2019/06/14/1465