Гладиатор Главы 9-10

                Глава 9


        – Здесь сдаются комнаты? – спросила Вера пожилого земма, который сидел на лавке у входа на постоялый двор и с удивлением на неё смотрел.
        О том, что этот большой и неказистый дом даёт приют путникам, девушка только что узнала у другого жителя городка, который точно так же пялился. Ей не нравилась такая реакция земмов, но не бежать же из-за их любопытства из города. Третий день шли дожди, пока кратковременные, но с охотой у Веры не заладилось, а деревни она обходила. Захваченная у крестьян еда закончилась два дня назад, поэтому она решила зайти в этот городок и что-нибудь купить, а если будет возможность, то и переночевать.
        – Комнаты есть, – ответил хозяин. – Могу даже предложить овёс для лошадей, но не кормёжку. Мои постояльцы питаются в трактире. Это рядом. Вам сдам на декаду. Плата вперёд – золотой или десять серебряных.
        – Годится, – согласилась девушка. – Показывайте комнату, и я с вами рассчитаюсь, а потом пойду в трактир.
        Он встал и первым вошёл в своё заведение. Предложенная комната была на втором этаже, куда они поднялись по скрипучей лестнице. Вера ожидала увидеть развалюху, но внутри дом выглядел лучше, чем снаружи, а в небольшой и чистой комнате было всё, что нужно для жизни. Она положила сумки на стул и, отсчитав десять серебряных монет, отдала их хозяину.
        – Ключ в дверях, – сказал он, ссыпав монеты в кошель на поясе. – Замок надёжный и другого ключа ни у кого нет, но я не отвечаю за ваши вещи. Если есть что-нибудь ценное, носите с собой. Хотите, дам совет?
        – Давайте ваш совет, только побыстрее, – нетерпеливо ответила девушка, – а то я умираю от голода.
        – Как только закончите умирать, поскорее покиньте наш город, – сказал хозяин. – Вы в нём единственный герт, а здесь много тех, кто зарабатывает на их продаже. Возможно, их сейчас нет в городе, тогда вам не помешают пообедать в трактире и купить еду в дорогу. Только учтите, что цены на неё подскочили. Дожди...
        – А раньше не могли сказать? – спросила Вера. – Деньги вернёте?
        – Я вас не гоню, – невозмутимо ответил он. – Можете жить здесь декаду. Это только совет.
        – Ладно, я уеду, – сказала она, развязывая сумку, в которой лежали кинжалы. – Может, дадите ещё один совет? Куда мне ехать? Есть в Диких землях безопасное место, или в них все города вроде вашего?
        – Поблизости ничего не найдёте, – ответил хозяин, – а о других местах я не знаю. Вчера говорили, что якобы герты захватили три города на западе, но в это никто не поверил. Как можно верить сказкам о тысячах гертов? Когда-то ваших было много, но те времена давно прошли. Кто-то отправился в горы мыть золото, кто-то подался в Дольмар, а остальных продали в Парму. Правда, постоянно появляются новые герты, но их быстро отлавливают.
        – И почему предупредили?
        – Ловля гертов принесла мне одни убытки. Три года назад они снимали все комнаты, а сейчас у меня мало постояльцев. К тому же вы девушка, мужчине я ничего не советовал бы. Если вас схватят, не проболтайтесь об этом разговоре, а то у меня могут быть неприятности.
        Он ушёл, а Вера повесила на пояс кинжалы и спрятала за пазуху кошели с золотом. Серебра взяла столько, чтобы расплатиться за еду, закрыла дверь на ключ и сбежала по лестнице к выходу. Хозяин объяснил, как добраться до трактира, после чего девушка в него пробежалась, стараясь не обращать внимания на удивлённые взгляды редких прохожих. Трактир размещался на первом этаже небольшого дома и сейчас был почти пуст. Кроме самого хозяина и разносившего еду мальчишки, в нём были только два посетителя. Их реакция на появление Веры не отличалась от поведения других земмов в этом городе: все удивлённо на неё уставились.
        – Хозяин, мне нужно пообедать! – обратилась она к сидевшему особняком толстяку. – Заодно соберите еду в дорогу. Пусть положат лепёшки, вяленое мясо и орехи. Если есть мёд, возьму и его.
        – А деньги у тебя есть? – спросил он. – Нынче еда дорого стоит!
        – Скажешь, сколько я должна, тогда расплачусь, – ответила Вера. – Только шевелитесь быстрее.
        Обед принесли быстро, а заказанную еду не собрали, пока не получили деньги. Содрали двадцать монет серебром, но осмотревшая сумку девушка осталась довольна. Того, что в неё положили, должно было хватить дней на пять. Она немного переела, и после еды сразу потянуло в сон. Взяв свою сумку, Вера вышла из трактира и поспешила вернуться на постоялый двор. Когда вошла в свою комнату, сразу же заперла дверь. Хотелось не бежать из города и ночевать в холодном и мокром лесу, а упасть в кровать и заснуть. Сделав над собой усилие, она переложила еду в две свои сумки, связала их вместе и повесила на плечо. Тяжело и неудобно, зато руки были свободными. Не успела она выйти, как в дверь постучали.
        – Откройте, это я, – услышала девушка голос хозяина.
        Что-то с ним было не так, поэтому Вера не стала открывать, а выглянула на улицу. Там стояли два увешанных оружием земма, которые не сводили глаз с её окна.
        «Жаль, что я спрятала лук, – подумала девушка, вытаскивая из ножен кинжалы и втыкая их в пол. – Ладно, я им и так не дамся!»
        – Я хочу спать и не буду никому открывать! – крикнула она. – Если я вам нужна, подождите до вечера.
        – Открой, девка! – сказал кто-то грубым голосом. – Если сдашься сама, мы тебя не тронем. Поделишься ценностями, и мы уйдём. Если придётся ломать дверь, ты будешь отрабатывать нам всю ночь!
        – Размечтался, гнилой! – ответила Вера одним из самых сильных оскорблений земмов. – Ломай дверь, а я посмотрю, как это у тебя получится!
        Дверь ломали минут десять и справились с ней только с помощью топоров. В комнату ворвались три земма, которые тут же попадали на пол с кинжалами в груди. Следом за ними вошёл бледный хозяин.
        – Что ты наделала! – потрясённо сказал он, увидев тела. – Теперь тебя не продадут, а пустят на ремни! Заодно достанется и мне. Мало того что теперь менять дверь...
        – У тебя есть лук? – не слушая его причитания, спросила девушка. – Понятно, что он нужен со стрелами. И добавь к нему плащ. За всё заплачу полсотни золотых! А если провозишься и меня убьют, тебе останутся одни убытки.
        – Сейчас принесу! – заторопился он. – А ты готовь золото! Только чтобы об этом не проболталась, а то меня точно убьют!
        Через несколько минут у Веры был хороший охотничий лук и набитый стрелами колчан. Распахнув окно, она дважды выстрелила в карауливших её земмов. Кинжалы вернула на пояс, пока хозяин бегал за луком, а сейчас схватила сумки и скатанный плащ и выбежала из комнаты. На улице не было никого, кроме убитых земмов, поэтому ей не помешали. Вера не могла бежать с таким грузом, только быстро идти. Уходила тем же путём, каким шла в город. В приметном месте взяла спрятанное серебро, лук и ещё одну сумку с вещами. Купленный лук выбросила, потому что свой был лучше.
        «Нагрузилась как лошадь, – подумала девушка. – Если погонятся, я не убегу с таким грузом. И ничего нельзя оставить, кроме серебра. Ладно, пока потащу, а там будет видно. Вот только куда идти? В Таркшир я в такую погоду не доберусь, раньше сдохну. Идти на запад? А если рассказ о гертах – выдумка? Всё равно пойду, а если и на западе творится то же, что и здесь, попробую выйти на тракт. Папаша Брас говорил, что там не такие густые леса, как здесь».

        В Валеж они всё-таки заехали.
        – Обыватели или стража не страшней дружинников барона Гарвела, – сказал Олег Сель. – Не бойся, никто нас не схватит. Купим тебе всё, что необходимо, и поедем дальше.
        – Надо купить шатёр, – добавил Отто. – Сделали глупость, что не взяли один у дружинников. Из-за этого вчера вымокли. Дожди уже не тёплые, да и вообще похолодало. Я одет тепло, а на тебе только эта рубаха. А у Сель она вся в дырках. Если бы была человеческой девушкой, я не смог бы сесть на лошадь из-за возбуждения.
        – А мы вас не возбуждаем? – спросила любопытная девчонка. – Неужели не хочется любви?
        – Он так шутит, – ответил за друга Олег. – Любви хотят все, но то, о чём ты говоришь, не любовь.
        – Этого тоже хотят, – вздохнув, сказала девушка. – В подвале барона была женщина гертов, так её каждый вечер любили дружинники барона. Значит, она их возбуждала, а я вам не нужна, хотя у нас всё одинаковое. Я спросила у неё, и она задрала тунику. Всё то же самое, только вы толще.
        – Ты нам как сестра, – сердито сказал Олег. – Я обещал, что устрою твою судьбу. Когда будет муж, с ним и займёшься любовью. Она не только для удовольствия, но и для продолжения рода, а у нас с тобой не будет детей.
        На этом тему любви закрыли, и вскоре въехали в Валеж. В городе было много гулявших и спешивших по своим делам земмов, которые останавливались и таращились на странную компанию. Отто это нервировало, а Сель припала к шее коня и закрыла глаза. Олегу тоже не нравилось такое внимание, поэтому он поспешил сделать покупки. Применив силу, юноша подозвал одного из прохожих и узнал, где находятся нужные лавки. В первую очередь купили тунику для девушки и в той же лавке взяли для всех плащи. Для Отто выбрали самый большой размер, но плащ оказался мал. Следующей покупкой были сандалии, а за шатром пришлось ехать на городской рынок. Там к ним чуть было не прицепился патруль стражи, и Олегу опять пришлось колдовать. Колдовством применение силы назвал Отто. Купили самый большой шатёр из тех, какие были у торговца, и поспешили покинуть город. Дело шло к вечеру, поэтому выбрали в лесу подходящую поляну, на которой мужчины установили шатёр. Сель набрала сучьев, разожгла костёр и сварила в небольшом котелке кашу, в которую добавила вяленое мясо и купленные на рынке овощи. Есть её готовку пришлось в шатре, куда загнал начавшийся дождь. Лошадей успели накормить овсом, но укрыть их было нечем.
        – Нужно ночевать на постоялых дворах, – предложил Отто, – иначе лишимся коней. Я не думаю, что повсюду такие порядки, как в этом Валеже. Да и у нас сейчас приличный вид, так что не должны цепляться.
        – Могут прицепиться из-за меня, – тихо сказала Сель. – Найдутся те, кого оскорбит такой союз. Между нами ничего нет, но вы не будете это всем объяснять. Если мужчины и женщина путешествуют вместе, значит, они или родственники, или вместе спят. Мы не можем быть родственниками, поэтому решат, что я грею вам постель.
        – Не хотелось к этому прибегать, но придётся, – сказал Олег. – Сель, мы сделаем тебя благородной леди.
        – Повредился в уме? – постучал себя по голове Отто. – Интересно, кто у нас здесь герцог, ты или я? Я точно знаю, что возводить в дворянство могут либо они, либо сам король. Он может давать титулы. А с самозванцами здесь разговор короткий.
        – Ты плохо знаешь обычаи земмов... – начал юноша.
        – А ты хорошо их знаешь? – перебил приятель. – Золото не заменит знатность. Если его много, дворянство можно купить, но не нам с тобой.
        – Я тебе говорил, что пять лет прожил в храме, – сказал Олег, – умолчал только в каком. В отличие от земмов, ты ничего не понял бы. У них главный храм не может стоять в столице королевства. Такая столица у жрецов своя. Была она и в погибшем королевстве Алург, а в ней находился главный храм. Я не знаю, по какой причине все дружно решили, что он погиб вместе с королевством, наверное, об этом позаботились сами жрецы.
        – И ты туда попал, – догадался Отто. – Как же они тебя отпустили? Или не отпускали, а ты удрал сам?
        – Они спасли мне жизнь, разбудили силы и научили всему, что знают сами. Наверное, я выучил в магии всё, что известно земмам. Память у меня такая, что всё запоминаю с первого раза. За пять лет прочитал все священные книги и хроники и знаю местную религию и историю королевства получше многих жрецов. Я даже втайне от главного жреца сам провёл ритуал посвящения на алтаре!
        – А для чего? – не понял приятель. – Разве человек может стать жрецом?
        – Главный жрец считал, что не может, – ответил Олег, – хотя прямых запретов нет, а силы у меня для этого в избытке. А провёл для того, чтобы не поймали на лжи. Жрец может почувствовать её у любого, в том числе и у других жрецов. В этом сила не даёт защиты от магов. Если я совру, меня сразу уличат. А теперь могу сказать, что прошёл посвящение на алтаре главного храма города Ортаг, и любой жрец это подтвердит!
        – И что это тебе даст? – спросил Отто.
        – Даёт многое. Жрецы Ортага были выше других. Они даже могли возводить в дворянство, а главный жрец, как и король, мог даровать титул.
        – Когда это было! – махнул рукой немец. – Прошло триста лет.
        – Ну и что? Земмы живут традициями, которые не меняются сотни лет.
        – У каждого жреца должен быть обруч, – возразил Отто, – а у благородной леди – драгоценности. Для них эти висюльки вроде паспорта.
        – Подойдёт? – развязав одну из сумок, спросил юноша. – В сокровищнице этих обручей... Я пока подобрал на свою голову, перемерил штук сто.
        – Вот это да! – воскликнул приятель и добавил несколько немецких слов. – Спереть такую вещь! Шкуру не снимут?
        Тонкий золотой обруч не радовал глаз чеканкой, но на нём красовался огромный рубин размером с грецкий орех.
        – Если спросят, я отвечу, что получил его от главного жреца, и не совру. Старик открыл для меня сокровищницу, сказал, что я могу брать из неё всё, кроме табличек с хрониками, и ушёл. Наверное, не подумал, что я могу не ограничиться монетами или украшениями.
        – Так у тебя есть и украшения?
        – Брал для сестры и матери, но они взяты с запасом, поэтому хватит и для Сель.
        – Ну хорошо, ты у нас крутой жрец, она благородная дама, а кто я?
        – Любая благородная дама имеет право нанять телохранителей, – объяснил Олег. – Ты для этого подходишь. Только если мы решим так поступить, эта ночёвка в шатре должна стать последней. Играя по правилам земмов, нужно придерживаться их обычаев, а нам с тобой и подавно. Если могут посмотреть сквозь пальцы на шалости благородной дамы, то к гертам не будет никакого снисхождения, и моё жречество вряд ли поможет. Поэтому я проведу с тобой учёбу. Заодно кое-чему научу Сель, чтобы её простота не бросалась в глаза. Будешь учиться?
        – Я сделаю всё, что вы прикажете, мой господин! – горячо сказала девушка, опускаясь перед ним на колени. – Я полностью вам принадлежу!
        – Рехнулась от счастья? – сказал отодвинувшийся от неё юноша и объяснил смотревшему на них с недоумением Отто: – Эта дурочка только что принесла мне брачный обет!

        – У тебя что-то срочное? – спросил Лей. – Если нет, то лучше перенесём разговор.
        В спальне ждала девушка, а тут не вовремя принесло барона.
        – Гонец привёз важные новости, – ответил Лас Торк, – но если вашему величеству некогда, они могут подождать.
        – Важными делами нужно заниматься, не думая о чём-то другом, – недовольно сказал Лей, – а ты разжёг моё любопытство. Выкладывай свои новости, только покороче. Откуда гонец?
        – Он из королевства Дерма. Захватившие Дольмар герты передрались, и многие ушли трактом. Им пытались помешать, но из этого ничего не вышло. Против оставшихся собрались армии королевств и Каргела. Когда гонец уезжал, эти силы должны были перейти границу.
        – Значит, о гертах Дольмара можно забыть, – сделал вывод король. – Известно что-нибудь о тех, кто ушёл?
        – Они захватили небольшой город Кемт в Каргеле, забрали там всех лошадей, запаслись продовольствием и, никого не тронув, ушли в леса. Идти могут только на восток, в Дикие земли. Гертов тысячи три или четыре.
        – При такой численности они смогут там закрепиться, – задумался Лей, – а у Диких земель появится хозяин. Вряд ли сенат пошлёт свою армию в леса, они и так рискнули, когда отправили её в Дерм. Но это был короткий поход, а не долгая война. Если они завязнут в борьбе с гертами, этим могут воспользоваться торгаши. Нас до сих пор не завоевали только потому, что ни одна из республик не даст другой так усилиться.
        – Этим можно воспользоваться и оказать помощь гертам, – предложил барон. – Им будет нелегко, да и вообще их очень мало для Диких земель. А если туда отправить тех, которые живут у нас...
        – Принять вассальную присягу, помочь продовольствием и оружием и их руками вернуть королевство... – мечтательно сказал король. – С их помощью можно приструнить герцогов и пригрозить Каргелу. Герты не смогут стать самостоятельной силой, поэтому ухватятся за такой союз. Со временем ими можно усилить королевскую армию. А если будет новое оружие, мы сможем по-другому разговаривать с соседями! Как, кстати, идут дела у наших гертов?
        – Мешают дожди, но они не сидят без дела. Женщина даже решила сейчас ехать в горы. Мой Мар её напугал, поэтому рвётся доказать полезность.
        – Пусть доказывают, – довольно сказал Лей. – Если будут результаты, мы их не обидим. Почему-то никто не задумывается над тем, для чего в наш мир попадают герты. Неужели богам и их слугам нечем заняться, что они семьдесят лет присылают к нам этих никчемных существ? А если присылают, может, не такие они никчемные, какими кажутся? Мы об этом задумались, со временем могут задуматься и другие. Но после бойни в Дольмаре их повсюду вырежут. Не тронут только в Парме, потому что для купцов нет ничего важнее денег и их армия не участвовала в войне. Вот что, барон, отправьте в Дикие земли своего земма и обеспечьте ему надёжную охрану. Пойдут лесом от наших рудников, так что дожди сильно не помешают. Ему нужно провести разведку и найти вождей гертов. Если они согласятся на союз, пусть присылают представителя.

        Фрэнк Эванс вошёл в распахнутые двери дворца и по лестнице поднялся на второй этаж. Ни на входе, ни у герцогских апартаментов не было охраны, а в приёмной отсутствовал неизменный Юджин. Генерал для порядка постучал и открыл дверь в кабинет.
        – Все сбежали или кто-нибудь остался? – спросил он у сидевшего за столом Марка.
        – Час назад сбежал секретарь, – безразлично ответил герцог. – Тебе что-то нужно?
        – У тебя должно быть оружие, с которым сюда попали наши парни, – сказал Фрэнк. – Мне оно нужно.
        – Зачем тебе это железо? – спросил Марк. – К нему почти не осталось патронов. Хочешь застрелиться?
        – Стреляться будешь ты, – сказал генерал и сел на один из стульев. – Это лучше того, что с тобой сделают земмы. К тому же тяжело смотреть на то, как будут резать десять тысяч твоих избирателей. Я не хочу подставлять шею под нож, поэтому собрал четыре сотни мужчин и женщин из тех, кто покрепче и не боится драться за жизнь, вооружил их и попробую отсюда вывести. С собой возьмём немного детей.
        – Чем ты мог вооружить?
        – Огнемёты забрали те, кто удрал на кораблях, поэтому в арсенале осталось только местное оружие, – ответил Фрэнк, – его и использовали. У всех луки и полно стрел. Не нужны обучение или большая сила, чтобы с десяти шагов вогнать в земма стрелу. Это сделают даже женщины. Пять дней назад я забрал из арсенала бомбы, пока о них не вспомнили наши моряки, так что теперь будет чем разогнать всадников. Пока повезём провизию на лошадях, а потом придётся нести самим.
        – И куда собрались идти? – с проснувшимся интересом спросил Марк.
        – Идти можно только в Дикие земли, – пожав плечами, ответил генерал. – Лес мы не одолеем, да и не дадут, но можно попробовать пройти возле гор. По словам земмов, там почти нет леса. Путь на восток свободен, и у нас будет фора по времени. Пока с вами разберутся...
        – Возьмёшь? – спросил Марк.
        – Ты никуда отсюда не выйдешь, – сказал Фрэнк. – Охрана сбежала, но к дворцу собираются люди. Наверное, хотят узнать, почему их обрекли на смерть. Они тебя не выпустят, Фрэнк. К тому же ты просто не дойдёшь. Мы таких не брали, чтобы не задерживали в пути и не переводили продовольствие. В предгорьях будет тяжело даже для сильных, и туда ещё нужно добраться.
        – А лошади?
        – У нас на них только грузы и самые маленькие дети. Ты хочешь, чтобы я снял их и посадил тебя? Тогда тебя убьют те, кого я собрал, а поход возглавит другой. За свои ошибки нужно отвечать. Так ты дашь стволы?
        – Ты так и не ответил, для чего они тебе.
        – Мы справимся с небольшими отрядами земмов, – сказал Фрэнк, – но на востоке можно нарваться на логров. Для них наши мужчины – это смазка для мечей, что уж говорить о женщинах. Бомбы могут напугать, а могут и разозлить. Их осколки только попортят лограм шкуры. Это настоящие воины, а не лошади земмов. Видел я одного...
        – Что на границе? – встав из-за стола, спросил Марк.
        – Не знаю, – ответил генерал. – Наши оттуда сбежали. Два дня назад говорили, что пришло войско из Каргела. Непонятно, почему медлят земмы, но я не собираюсь здесь задерживаться. С тобой болтаю только потому, что в моём отряде заняты сборами.
        – Забирай своё железо! – сказал толстяк, сдвигая в сторону одну из стенных панелей. – У герцога был здесь тайник. Патроны есть к двум винтовкам и пяти пистолетам. Один я оставлю себе, остальное можешь взять.

        – Игорь Николаевич, – обратился к Лаврову дежурный, – к вам городской глава. Впускать или сказать, чтобы пришёл позже?
        – Впускай, – ответил председатель совета. – Мы уже закончили.
        Обсуждавший с ним свои дела Марков ушёл, а порог кабинета переступил пожилой земм, который сделал два шага к столу и в нерешительности остановился.
        – Подойдите ближе, уважаемый Герб, – сказал ему Лавров. – Садитесь на стул и говорите о том, что вас привело ко мне на этот раз. Это городские дела или ваши личные? Или случилось чудо и вы зашли ко мне поболтать?
        – Вы шутите, уважаемый вождь, а мне не до шуток, – без улыбки сказал глава. – Население города увеличилось, а продуктов больше не стало, наоборот, их собрали меньше обычного. Вы слишком деликатничаете с нашими крестьянами, а с ними так нельзя! И с купцами вы не разобрались, а они будут для вас источником многих бед! Вы всё делаете правильно, но ничего не хотите доводить до конца. Я связал с вами свою судьбу, поэтому если вы не удержитесь, то мне придётся перерезать себе горло. Это будет милосерднее того, что со мной сделают ваши враги.
        – И что мы делаем не так? – спросил отбросивший шутливый тон председатель. – Можете привести примеры?
        – У вас много золота? – спросил Герб. – Я не просто так спрашиваю, это очень важно!
        – Много, – ответил Лавров, – есть и серебро. Это наша часть захваченной в Дольмаре казны герцога.
        – Вы заняли пять городов, – сказал глава. – Дальше идти не хотите, потому что боитесь не удержать захваченное. Но этого слишком мало! У вас не получится избавиться от ватаг, которые после налётов уходят на восток. И в пяти городах будет трудно наладить оборот товаров. Вы рассчитываете только на гертов, поэтому сильно ограничены в своих действиях. Привлекайте нас!
        – Не очень-то вы привлекаетесь, – возразил председатель, – а мы не можем на каждом шагу сорить золотом!
        – Чем живут Дикие земли? – спросил земм. – Вы не могли об этом не думать.
        – Частично разбоем, а в последние годы работорговлей, – ответил Лавров. – Кроме того, из предгорья везут золото. Ещё крестьяне выращивают дурман...
        – Который вы хотите запретить. Кстати, его здесь почти никто не употребляет. Вся отрава идёт в Парму и приносит большой доход. Но поговорим о другом. Вы запретили работорговлю и разгоняете ватаги, а этим жили многие. Если им это запретить, нужно дать другое занятие и подкрепить свои начинания деньгами и продовольствием. Нужны и товары. В нашем городе треть мастеров живёт пошивом одежды и обуви, но вся ткань и почти все кожи здесь привозные. Если наши купцы откажутся их возить, мастерам придётся бежать в другие города или умирать от голода. Есть ещё один выход, когда их будете кормить вы. Торговлю могут перекрыть в Каргеле или в Таркшире. Не мне вам говорить о том, как к вам относятся патриции. Если о вас узнают, сенат прикажет перекрыть тракт. И король Лей может быть недоволен. Короли Таркшира всегда считали эти земли своими. У них не хватает сил их забрать из-за склок с герцогами, но и вам их постараются не отдать. Кстати, это сенат подталкивает герцогов к борьбе с королём.
        – И к чему этот разговор? – не понял Лавров. – Вы не сказали мне ничего нового. Небольшой запас продовольствия у нас есть, а по теплу заставим крестьян увеличивать площади посевов и сами этим займёмся. Для ваших крестьян главное – гарантировать сбыт и предложить выгодные цены. Мы и горожан привлечём. Через год обеспечим себя продовольствием и сможем им торговать.
        – Этот год нужно как-то прожить, – вздохнул глава. – И вы неверно оцениваете наших крестьян. Они разбогатели и разленились. Сильной власти не было, а небольшим ватагам не справиться с деревней. Сжечь могут, но не заставить на себя работать. В деревнях живут общиной и стоят друг за дружку, иначе их давно подчинили бы. Если не начнёте вешать за непослушание, у вас ничего не получится. Нужно показать силу, тогда они будут вынуждены уступить. У меня к вам, уважаемый вождь, предложение. Я знаю купцов, которым можно доверить большие деньги. Сами вы не сможете торговать в Каргеле, а до Таркшира дальше ехать, да и цены в королевстве заметно выше. Если дадите часть своего золота купцам и обеспечите их охраной до тракта, они купят вам нужные товары и еду. Конечно, за это надо будет заплатить. Пока не перекрыли торговлю, нужно создать запасы. Золото или серебро не будешь есть или носить. Могу дать совет. Приблизьте тех купцов, которые торгуют нужными товарами и повесьте торговавших рабами. Зарабатывавших на работорговле не так уж много, но они будут вам враждебны. А горожан неплохо пугнуть. Один повешенный за декаду – это несерьёзно. И попробуйте как-то договориться с королем Леем. Только посылать нужно не герта, а кого-то из нас. Если дадите много золота, можно будет пробиться к кому-нибудь из королевского окружения. Это будет опасная поездка. Стоит герцогам о ней узнать, и вашего посланца тут же убьют, а потом попытаются сделать вам гадость, чтобы даже и мысли не было лезть в Таркшир. Такой гадостью вполне могут быть засады на тракте. Те, кто живёт на востоке, могут торговать с королевством через предгорье, а у нас в него только один путь – это тракт!
        – Я подумаю, уважаемый Герб, и посоветуюсь с другими, – сказал Лавров, – а сейчас, раз уж вы ко мне зашли, помогите разобраться с ходатайством ваших кузнецов.


                Глава 10


        Сергея привёл в чувство дождь. Боль от раны не мешала думать, но из-за сильной слабости не получилось встать на ноги. Перевернувшись со спины на живот, парень с трудом сел и первым делом пощупал лоб лежавшего рядом Сарка. Несмотря на холодный дождь, он был горячим. Лука и колчана не было, а в нескольких шагах лежала сумка с продуктами. Попавшая в друга стрела так и торчала из его спины. И что теперь делать? Сергей решил, что лучше её вытащить, взялся за древко и потянул, сначала слабо, а потом изо всех сил. Сил не хватило. Его охватило такое отчаяние, что заплакал в первый раз с тех пор, как стал считать себя взрослым. Было страшно обидно, что все их усилия ни к чему не привели, и жизнь закончится в этом холодном, промоченном дождём лесу. Проклятый мир и проклятые пришельцы! Выплакавшись, он ползком добрался до сумки, а потом вместе с ней переполз ближе к стволу дерева, где сверху почти не капало. Он не мог помочь Сарку и занялся собой. В сумке, помимо еды, была верёвка, которую связали из перевязочных бинтов. Она загрязнилась, но выбирать было не из чего. Сергей отрезал кусок, распустил на бинты и обвязал одним из них голову. Остальные оставил для друга. Не вечно же будет эта слабость. В молодом теле кровь должна быстро восстановиться. Почувствовав голод, он поел и запил еду водой из фляги. Несмотря на промокшую одежду и холод, страшно хотелось спать. Сергей посмотрел на лежавшего под дождём Сарка, мысленно перед ним извинился, лёг и почти сразу уснул. Когда проснулся, дождь закончился, но стало ещё холоднее.
        «А ведь я его не вытяну, – подумал он о Сарке. – Если останусь здесь, к утру сам сдохну. Огнива нет, а если бы даже и было, я не Чингачгук, чтобы разжечь костер из мокрых дров. А без огня будет плохо. Из меня вытекло столько крови, что и в тепле будет трудно оклематься, а в этом холоде я быстро загнусь. Если получится выбраться на тракт, может, подберут или хотя бы прикончат. Как мне всё осточертело! Вот только в какую сторону ползти?»
        Земм ориентировался в лесу, а для него одно направление ничем не отличалось от другого.
        «Ну и ладно, – решил Сергей, – поползу наугад. Еды почти не осталось, а дождь прекратился только на время, поэтому здесь мне лучше не станет. Если буду двигаться, может, хоть немного согреюсь».
        Он доел последние лепёшки, выпил воду и оставил под деревом сумку с пустой флягой, меч и серебро. С собой взял только кинжал и небольшой кошель с золотом. Перед тем как уползти, ещё раз потрогал лоб друга и попытался вырвать стрелу. Лоб показался холодным, а стрелу только сломал, укоротив наполовину. Когда Сергей пополз в выбранном наугад направлении, начало темнеть и заморосил дождь. Эта морось скоро превратилась в полноценный ливень. Он долго полз, уже поняв, что в очередной раз не повезло. Не мог убежать далеко с раной и Сарком на спине, поэтому если до сих пор нет тракта, то его уже и не будет. Дождь отнимал последнее тепло, сил почти не осталось, а в голове не было ни одной мысли, когда почувствовал, что ползёт не по земле, а по ровному камню. Вокруг по-прежнему простирался лес, более густой, чем раньше, но под ним была выложенная каменными плитами дорожка. Её наверняка чистили, потому что на камне не было грязи и мусора. Он попытался позвать на помощь, но смог только что-то прохрипеть, после чего потерял сознание.
        Когда Сергей пришёл в себя, самочувствие изменилось мало, но он был уже не в лесу, а в небольшой комнате или, скорее, в камере. Она была очень похожа на камеру в школе гладиаторов, только вместо разбросанной на полу соломы здесь была деревянная лавка. Кинжал и золото исчезли, не было даже часов. Парень с трудом сел и снял с себя мокрую тунику. Здесь было жарко, а мокрая одежда отнимала у тела тепло и не давала согреться. Повесив её на край лавки, он опять лёг и быстро заснул. Отчаяние сменилось безразличием, поэтому Сергей не стал впустую гадать о том, куда попал и что с ним будет. Долго спать не дали.
        – Эй ты! – толкнул его высокий и широкоплечий для земма тип. – Вставай, пока я тебя сам не поднял!
        Толчок отозвался взрывом боли в ране, и парень не выдержал и застонал.
        – Вставай, говорю! – сердито повторил амбал и вознамерился толкнуть ещё раз.
        Сделав над собой усилие, Сергей сел на лавке, а потом с трудом поднялся. При попытке идти ноги подогнулись и он осел на пол.
        – Оставь его! – приказала вошедшая в камеру девушка. – Видишь же, что он не может идти. Помоги ему сесть на лавку и выйди.
        Амбал схватил голого парня под мышки, рывком поднял и посадил на скамью. Плюнув на пол, он вышел из камеры. Девушка земмов была невысокой, очень молодой и симпатичной даже для человека. Незнакомка была одета не в тунику, а на земной манер: в рубаху и кожаные штаны, а на ногах вместо сандалий были сапоги с короткими голенищами. Она с любопытством осмотрела пленника, уделяя большое внимание его немаленькому мужскому достоинству. Сергей чувствовал себя намного хуже, чем до пробуждения, и ему было плевать на её любопытство. Он уже понял, к кому попал, но пока не переживал из-за этого и не строил никаких планов. Сначала нужно было хоть немного подлечиться.
        – Кто ты? – спросила девушка.
        – Человек, – ответил он, потянулся за туникой и прикрыл ею срам. – Вы зовёте нас гертами.
        – Откуда ты взялся, – уточнила она. – Гертов здесь хватает, но многие не знают нашего языка, а остальные говорят так, что их трудно понять. Ты же болтаешь не хуже меня.
        – Это вы стреляли в нас на тракте? – спросил Сергей.
        – Вот чего мы не делаем, так это не бьём гертов стрелами, – ответила девушка. – Зачем портить товар? Так ты был не один?
        – С другом из земмов. Его ранили стрелой в спину, а меня – в голову. Пока мог, я его нёс, а потом потерял сознание и упал. Я себя так плохо чувствовал, что был не в состоянии ему помочь. Это недалеко отсюда, может, спасёте?
        – Тебе помогли только потому, что пустяковая рана и приполз сам, – сказала она. – Твои силы восстановятся за несколько дней, а рана в спину, если не помочь и бросить под дождём, – это готовый покойник. Даже если можно спасти, никто не будет этим заниматься. Легче наловить здоровых земмов, чем лечить дохлых. А тебя должна беспокоить своя судьба.
        – Она меня беспокоит, – сказал он. – И что дальше?
        – Ты не ответил на вопрос, – напомнила девушка. – Кто ты?
        – Продали в школу гладиаторов в Алькаре, а мне почти сразу повезло из неё удрать. Моё имя Сергей.
        – Не врёшь... – задумалась она. – До сих пор никому не удавалось сбежать из школы, а у тебя это получилось. И сюда как-то смог добраться. Ладно, поговорим потом. Скоро тебя накормят.
        Девушка вышла из камеры и закрыла дверь на засов. Еду принесли, когда он начал засыпать.
        – Просыпайся! – грубо сказал вошедший с миской земм. – Сожрёшь кашу, потом будешь дрыхнуть! И учти, что тебе приносят её в последний раз. Завтра пойдёшь жрать сам, как все остальные!
        Этот ватажник был более молодой и хлипкий, чем тот, который приходил с девушкой.
        – А где ложка? – спросил взявший у него горячую миску Сергей.
        – Забыл, – буркнул земм. – Жри так! Не собираюсь я бегать взад-вперёд из-за какой-то ложки.
        Пришлось наклонить миску и толкать кашу пальцем. Закончив, он вернул посуду и вытер руку о низ лавки. После еды почти сразу заснул и спал до утра, пока в камеру не пришли.
        – Выглядит крепким, – сказал вошедший первым пожилой земм. – Может, всё-таки продадим?
        – Мы же договорились, отец! – сердито сказала появившаяся следом за ним девушка. – Кому ты его сейчас продашь? Ты выпустил кишки Зербу, а нам теперь нужно кормить рабов. Пока не закончатся дожди и хоть немного не подсохнет грязь, не будет ни одного обоза! Нам важно следить за пришедшими гертами, а одного Мартина для этого мало.
        – И ещё ты положила на него глаз, – заметил пожилой.
        – Это моё дело! – отрезала она. – А тебя должно интересовать другое. Если он смог сбежать из школы и пройти такой путь, значит, неплохой боец, а у нас ватага сократилась вдвое! Можно отправить кого-нибудь на восток, но не в дождь же! И к гертам лучше послать герта, ему будет больше веры.
        – Сначала вера должна быть у меня, – проворчал земм. – Попадёт к своим и забудет о твоих прелестях. Там достаточно баб его народа. Ладно, уговорила. Поймаем кого-нибудь из пришлых и повяжем его кровью. Твоя затея, поэтому говори с ним сама.
        Он вышел из камеры, а девушка подошла к Сергею.
        – Что-нибудь понял? – спросила она.
        – Я понял, что ты хочешь забрать меня в ватагу, – ответил парень, у которого после сна улучшилось самочувствие. – Понял и то, что мне придётся ублажать тебя ночами. Непонятно только, о каких пришлых вы говорили.
        – Герты в Дольмаре что-то не поделили, и многие из них пришли сюда в большой силе, – объяснила девушка. – Заняли только пять городков, но нам точно известно, что хотят захватить все Дикие земли. Кто-то доволен, а нам они здесь не нужны! Ловлю рабов запретили, а тех, кто плюёт на запреты, ловят и рубят им головы. Мы уже лишились пятерых ватажников.
        – Теперь понятно, – сказал Сергей. – Хотите кого-нибудь из них поймать, а потом заставить меня перерезать ему горло?
        – А что тебя не устраивает в моём предложении? – спросила она. – Жалко гертов, или не нравлюсь я?
        – Нет радости в том, чтобы быть палачом, но, чтобы заслужить доверие твоего отца, я кого-нибудь убью. Надеюсь, что таких будет немного. И ты очень красивая, поэтому я готов тебя любить. Не сейчас, конечно, а когда вернутся силы. А что я ещё буду делать? Вы говорили о каком-то Мартине и о слежке за пришлыми гертами. Хотите послать меня за ними следить?
        – Это отговорка для отца, – сказала девушка, села на лавку рядом с Сергеем и задрала ему тунику. – Не дёргайся, я просто хочу на него посмотреть. Не бойся, никуда мы тебя не пошлём. Этим будет заниматься Мартин. Есть у нас один ватажник из гертов.
        – А чем буду заниматься я? – спросил он. – Убери руки, мне пока рано. Кстати, ты не назвала своего имени.
        – Зови Велгой, – ответил она. – Мой отец возглавляет ватагу, поэтому я в ней не последний земм. Я довольна тем, что ты согласился. Мужчину можно заставить любить, но лучше, когда он это делает с охотой. Я принесу тебе новую одежду вместо этой тряпки, а потом попробуешь подобрать сапоги. И золото тебе вернут, если докажешь верность. Каким оружием владеешь?
        – Неплохо владею только мечом, – ответил Сергей, – а с луком нужно тренироваться. Меч оставил вместе с серебром рядом с другом, взял только кинжал.
        – Были на том месте, – сказала Велга. – Гориш пробежался и посмотрел. Нашёл только пустую сумку с флягой и обломок стрелы. Не было там ни серебра, ни твоего приятеля.

        – Зря мы взяли его, дочка, – сказал пожилой, но очень крепкий мужчина, одетый в джинсы и футболку. – Вряд ли он выживет.
        Разговаривали о Сарке, который лежал на лавке в этой же комнате. Мужчина и похожая на него девушка лет семнадцати грелись у разожжённого камина. В комнате размером с городскую квартиру всё было из камня, кроме двух грубо изготовленных лавок, на одну из которых положили земма.
        – И ничего не зря! – возразила девушка. – Зря ты в них стрелял! Второй был человеком и мог бы нам помочь.
        Её красивое лицо немного портили веснушки и вздёрнутый нос, но густые, коротко стриженные волосы добавляли прелести. Девушка была одета в блузку и джинсы, которые не скрывали стройной фигуры.
        – Кто же знал, – смущённо сказал отец. – Я рассмотрел этого парня уже после выстрела.
        – Все крутые сначала стреляют, а потом смотрят, в кого попали, – с иронией сказала она. – Ты у меня круче любого индейца, но сейчас мало уметь стрелять и сворачивать шеи! Мы с тобой ничего не знаем об этом мире, и ты не хочешь отсюда уходить...
        – И не уйду, – рассердился отец. – Я видел толпу связанных людей и тех, кто их охранял. И среди охранявших, между прочим, был человек. Почему ты думаешь, что подстреленный мной парень не из таких?
        – Я ничего не думаю! – всхлипнула девушка. – Ты ограбил крестьянина, иначе у нас не было бы ничего, кроме одежды. Ладно, теперь есть лук и топор, и та железяка, которой ты разводишь огонь, но мне мало сидеть в наполовину разрушенном замке и питаться одним мясом! Если выживет этот абориген, у него можно научиться языку и узнать, что здесь происходит.
        – Зря ты на это надеешься, Оля. Стрелу я вынул и рану прочистил как смог, но она паршивая, а он целый день пролежал под дождём. Ладно, если умрёт, как-нибудь справимся сами. Из этой вылазки принесли неплохой меч и местные деньги. Жаль, что нам помешали угнать телегу. На ней было много мешков, да и лошади пригодились бы. Плохо, что по дороге почти не ездят в одиночку, а я при всей своей крутизне не могу нападать на обозы. А теперь ещё наступила осень и из-за дождей по грязи долго не будут ездить.
        – Давай нападём на тех бандитов, – предложила Ольга. – Освободим людей и всё узнаем. Я возьму меч, а у тебя есть лук и топор...
        – Согрелась? – спросил отец, взъерошив ей волосы. – Тогда ложись на лавку и отдыхай. Ты не Зена, а я не Конан, чтобы нападать на толпу ухорезов, среди которых полно лучников. Если бы был один, может быть, рискнул бы снять охрану и кого-нибудь освободить. Но я не собираюсь рисковать тобой с такими хилыми шансами на успех. Это, моя дорогая, не кино и не твои компьютерные игры. Здесь если убьют, то это будет навсегда!

        – Заходи, сын! – сказал глава сената республики Каргел Стар Маррой. – Я жду уже третий день.
        – Очень плохая дорога, отец, – отозвался вошедший в его рабочую комнату Лар. – Я менял лошадей, но в такую грязь на них не поскачешь. Хотел выехать раньше, но не отпустил твой командующий. Пришлось возвращаться под дождём и плеваться грязью.
        – Не вижу грязи, – засмеялся Стар. – Садись и рассказывай. Прибывший пять дней назад гонец сообщил только о том, что вам не оказали сопротивления на границе.
        – Я заехал домой перед посещением сената и привёл себя в порядок, – объяснил Лар, – иначе всех здесь распугал бы. Теперь можно поговорить.
        – Начни с итога вашей компании. Я не сомневаюсь в том, что вы захватили герцогство, интересует другое.
        – Все герты, которые могли сражаться, оттуда ушли или уплыли, – ответил Лар. – Остались самые никчемные мужчины, дети и много женщин. Их очень быстро вырезали.
        – Уплыли? – удивился Стар. – Там были корабли?
        – Пять купеческих кораблей из Пармы. Купцы попали в сильный шторм, и их корабли нуждались в ремонте. Им занялись незадолго до того, как герты захватили герцогство. Если верить уцелевшим морякам Дольмара, корабли ушли на юг.
        – Можно попробовать перехватить... – задумался Стар. – Сколько уплыло гертов?
        – Примерно две тысячи, – ответил Лар. – Я их не перехватывал бы. Все слишком увлеклись резнёй, и мне стоило больших трудов спасти для допроса несколько мужчин. От них узнали, что беглецы забрали на корабли те штуки, которые извергали огонь.
        – Ты прав, не будем рисковать кораблями, – согласился Стар. – Пусть за ними гоняются купцы Пармы. Они, кстати, отказались уничтожать своих гертов.
        – Может, их и не нужно уничтожать?
        – Замолчи! – рассердился Стар. – Мало нам того, что тебя взяли в заложники и выставили нас на посмешище, из-за чего я и послал тебя с армией, так ты опять взялся защищать гертов! Есть решение их уничтожить, и оно будет неукоснительно соблюдаться. Пока это будем делать у себя, но со временем возьмёмся и за Дикие земли!
     – Это будет не так легко сделать, – возразил Лар. – Из Дольмара бежали не на одних кораблях. На восток ушли две большие группы. Этого никто не ожидал, да и узнали не сразу, поэтому не смогли помешать. Наверняка теперь будут пробираться вдоль гор.
        – Герты враждуют друг с другом, – уверенно сказал Стар, – и земмы Диких земель не дадут пришельцам себя захватить. В такой путь беглецы не возьмут много груза, поэтому в первое время у них не будет самого необходимого. Если начнут отнимать у местных, те возьмутся за оружие. Там многие вообще не выпускают его из рук, а среди гертов мало хороших бойцов. С окончанием дождей надо послать туда своих соглядатаев. Сейчас я скажу то, что от тебя не должен услышать никто! Мы слишком долго жили с оглядкой на Парму, пришло время положить этому конец. Есть решение – поделить Дикие земли. Себе возьмём всё, что на востоке, а купцам Пармы предложим занять юг.
        – Думаешь, они согласятся? – с сомнением спросил сын. – На востоке были почти все города, там и сейчас много земмов. И для нас это свой путь в Таркшир. На юге в основном жили крестьяне, а сейчас там, наверное, вообще никого нет. Зачем он купцам Пармы, если у них много неосвоенной земли? Сейчас они контролируют тракт – единственный путь в Таркшир, а вы хотите сделать ещё один уже под своим контролем. Вряд ли они этому обрадуются.
        – Не обрадуются, – согласился Стар, – но будут вынуждены согласиться. Та армия, с которой ты ходил в Дольмар, у нас теперь не единственная. Мы смогли незаметно для соседей создать ещё одну. Конечно, они примут меры, но мы выиграли время. Сразу после дождей начнём восстанавливать старый тракт, который когда-то шёл в столицу Алурга. В этом году много не успеем, но через два или три года доберёмся до сердца Диких земель. Тогда и разберёмся со сбежавшими гертами.

        – Запомнили, как себя вести? – спросил спутников Олег. – Тогда вперёд!
        Он на всякий случай заглянул в голову Сель и снял её мандраж, поэтому на постоялый двор девушка вошла с гордо поднятой головой и презрением во взгляде. Увидевший их хозяин впал в ступор. Его можно было понять. Любой другой тоже поразился бы, если бы увидел знатную даму в компании двух гертов, на голове одного из которых почему-то был жреческий обруч с огромным камнем. Вошедший последним, затянутый в кожу герт носил на груди медальон наёмника. Олег потратился на экипировку друзей, и теперь на девушке красовались белоснежная, шитая золотом туника и богатый плащ, а медальон у Отто был настоящий, купленный у встреченного ими наёмника. Наёмник получил золото и тут же забыл о совершённой сделке. Свою одежду юноша тоже обновил, кроме того, всем купили новую, соответствующую их положению обувь.
        – Хозяин! – окликнул Олег земма, заодно подействовав на него силой. – Нам нужны комнаты. Благородной Сель и мне – что-нибудь получше, а для телохранителя достаточно комнаты для слуг.
        – Конечно, господин! – засуетился тот. – Сейчас сделаю! Вы приехали в экипаже или верхом?
        – Нашими лошадьми занимается ваш конюх, – ответил юноша, – он же принесёт вещи. А вам нужно заняться тем, о чём я сказал! И приготовьте обед. Обедать будем в зале.
        Они поднялись вместе с хозяином заведения на второй этаж, где каждый получил свой ключ.
        – Мы вынуждены путешествовать без служанки, – сказал Олег. – У вас есть девушка, которая помогла бы госпоже привести в порядок причёску? Она не будет обижена.
        – Забота о клиентах – это моя обязанность! – ответил полностью подчинённый земм. – Не извольте беспокоиться, господин жрец, госпоже поможет одна из моих дочерей. Всё будет сделано, пока вам приготовят обед.
        – Расходимся по комнатам и ждём, – подождав, пока он уйдёт, сказал Олег друзьям. – Сель, когда девушка закончит с твоими волосами, дай ей немного серебра и зайди ко мне.
        Он открыл дверь в свою комнату, вошёл и осмотрелся. Возле входа стоял шкаф для одежды, у одной из стен располагалась огромная кровать, а у окна поставили стол и два стула – вот и вся мебель. Дверь была массивной и изнутри запиралась на крепкий засов. В неё минут через десять постучали. Олег крикнул, чтобы зашли, и увидел преображённую девушку.
        – Ну как я? – неуверенно спросила переступившая порог Сель. – Я такая больше нравлюсь?
        Волосы они вымыли в реке, а дочь хозяина их расчесала и уложила в высокую причёску, которую закрепила длинными шпильками. Непривычный к земмам мужчина вряд ли счёл бы девушку эталоном красоты, но Олег уже пять лет не видел ни одного человеческого лица, кроме Отто, поэтому симпатичная и ухоженная Сель показалась ему красавицей. Девушке больше шли распущенные волосы, но и так она здорово смотрелось.
        – Очень красиво, – одобрил он, обрадовав Сель. – Только нужно обращаться на ты, как принято среди равных. А Отто называй только по имени.
        – Да, я помню, – потупив глаза, сказала девушка. – Олег, можно я ночью приду? Меня уже валяли дружинники барона, а детей от нашей связи не будет, поэтому ты ничего во мне не изменишь. Неужели тебе так трудно доставить мне немножко радости? Я ведь вижу, что ты меня не обманывал, когда говорил о красоте!
        – Если ничего не помешает, я приду сам, – ответил он. – Пока рано об этом говорить. Мало ли что может случиться.
        – Тогда зачем мы идём в зал? – не поняла она. – Ты же говорил, что можно заказать обед в комнаты.
        – Вам нужно привыкать к новому положению, и этим надо заняться до того, как мы приедем в столицу. Если вы что-то сделаете не так или на нас кто-нибудь наедет, будет лучше, если это произойдёт в дороге. Мне проще влиять на случайных встречных, которые быстро о нас забудут. В конце концов, если не получится повлиять, можно будет применить силу и уехать.
        – А может, не будем ждать ночи? – предложила Сель. – Я же вижу, что тебе тоже хочется!
        – Мало ли что мне хочется, – ответил Олег, задавив в себе желание согласиться. – Пойми, что мой жреческий обруч – это вызов традициям. Я могу доказать свои права, только нам могут встретиться те, кому не нужны доказательства. Надо быть готовым к драке или к бегству, а ты расхолаживаешь меня любовью!

        Сегодня у Маркова был приёмный день в одном из захваченных городков – Зарде. Каждый член совета один раз в декаду выбирал город и принимал всех, кто хотел видеть кого-нибудь из вождей. О таких приёмах оповещали заранее, и в желавших поговорить не было недостатка. Со своими вопросами приходили и люди, и аборигены. Если удавалось быстро разобраться с просителями, после них решали дела с городским начальством. Первыми на этот приём пришли три кузнеца.
        – Прощения просим, – сказал один из них, – но без вас никак не возможно! Нужно повесить купца Рада, а глава боится с ним связываться!
        – И из-за чего его вешать? – спросил Иван. – Чем он вам не угодил?
        – Продаёт медь по непотребной цене! – возмущённо сказал второй кузнец. – Железо-то у нас своё, а медь только привозная. Платили десять серебряных за слиток, а теперь он требует тридцать! У нас ничего не возьмут из такой дорогой меди!
        – И чем он объясняет новую цену?
        – Сказал, что ему из-за вас ничего не продают, – для чего-то оглянувшись на дверь, ответил начавший разговор кузнец. – Только это брехня! Он приехал из Пармы за две декады до того, как вы сюда пришли, а медь покупал ещё раньше. Пользуется тем, что никто, кроме него, не торгует медью, а нам от этого чистое разорение!
        – Я этим займусь, – пообещал он. – С медью вам поможем. Скажите, чтобы заходили следующие.
        Следующим был староста одной из трёх деревень, которые располагались поблизости от Зарда. Когда захватили городки, сразу попытались наладить отношения с крестьянами, но не преуспели. Те не признали новую власть и зажали продовольствие. Никто не собирался увеличивать площадь посевов, даже когда предлагали хорошие цены на будущий урожай. У некоторых работали люди, которых только кормили, а после работы держали взаперти. Пришлось устроить показательный рейд. Людей освободили, а их бывших хозяев выпороли. С теми, кто схватился за оружие, не церемонились. Тела оставили хоронить односельчанам, а из хозяйств выгребли продовольствие и сожгли дома, выгнав на улицу семьи бунтарей. После этого старосты упрашивали Лаврова сменить гнев на милость и обещали, что обязательно увеличат посевы, а гертам больше ни в чём не будет отказа.
        – С чем пришёл, Брук? – спросил Марков, когда староста закончил кланяться.
        – Мы, конечно, обещали увеличить посевы, – сказал мужик, – только для этого нужны лошади... Наших никак не хватит! Не сейчас, а когда закончатся дожди.
        – И зачем с этим идти ко мне? У главы есть заместитель по сельскому хозяйству, вот к нему и иди. Лошадей дадим, но не просто так, а в обмен на продовольствие. Расплачиваться будете не сейчас, а из нового урожая.
        – Здравствуйте, Иван Алексеевич! – поздоровался стремительно вошедший мужчина из людей. – Просители подождут, я не отниму у вас много времени.
        – Здравствуй, Сергей, – отозвался Марков. – Что вы опять нарыли?
        Сергей Березин был начальником разведки и членом совета.
        – Купили информацию о ватаге, которая удерживает много людей, – ответил Березин. – Их почему-то не продали до дождей и теперь вынуждены кормить. Это в трёх дневных переходах отсюда, рядом с трактом. Если я использую только своих ребят, можем понести потери. В ватаге много лучников.
        – Используй резервы, – решил Марков. – Скажи Болдину, что я разрешил. Обложите их так, чтобы никто не ушёл, и предупредите, что за каждого убитого герта будем сдирать шкуры, а то могут первым делом перебить рабов. Много у меня посетителей?
        – Наша Волкова и здешний глава, – ответил довольный разведчик. – Были ещё земмы, но они почему-то ушли.
        – Скажи Галине, чтобы зашла, – попросил он Сергея. – Герб подождёт.
        – Здравствуй, Иван! – поздоровалась с Марковым невысокая крепкая женщина лет сорока. – У меня к тебе два вопроса. Хотела их обсудить в совете, но раз ты приехал сам...
        – Опять школа?
        – У нас три сотни детей разных возрастов, и вы разбросали их по городам. Не скажешь, как их учить? Я начала заниматься учителями, и тут вы мешаете со своими сборами! Я понимаю, что нас мало, и вы хотите научить драться даже женщин...
        – Плохо понимаешь, Галя! – перебил Иван. – Мы налаживаем связи с земмами, но до дружбы пока далеко, и можем рассчитывать только на себя. Местным с нами не справиться, но если сюда придёт армия одного из королевств... И пока не из чего делать наши сюрпризы. Здесь нет многого из того, что для них нужно, а у нас слишком мало бойцов, чтобы быстро продвигать влияние на восток. Учёба – дело нужное, но пока не до неё.
        – Тогда найдите хоть одного мага! – потребовала Волкова. – Что на меня так смотришь? Это американцы называли нас русскими, на самом деле русских только половина. Многие из наших людей даже не знают русского языка! Мало того что не можем объясниться с земмами, мы и друг друга не понимаем!
        – Это не так легко, – ответил Марков. – Был здесь один жрец, но он сбежал, когда мы захватили власть. Теперь многие земмы недовольны ещё и этим. Это для тебя религия – опиум, а для них она часть жизни. И нужен не просто жрец или маг, а кто-то такой, кому можно доверить свою голову. При желании в неё можно вложить много лишнего! Будем искать мага, а пока учите русскому, как умеете, тех, кто его не знает.

     Главы 11-12  http://www.proza.ru/2019/10/27/522