Глава 7. Главный в стае

                1.

     Амр валялся в пещере, страдая от боли. Он чувствовал себя так, будто голову раскусил пополам коварный враг, а тело, подцепив бивнями, долго с размаху колошматили о камень. Кот сразу понял, за что ему всё это. Допелся, словно из болотца с пьяной травой допился.   
     Ро старательно лечила его. Её урчание оглушало.
     -Поосторожнее! – прохрипел он из-под её живота. – Ты же, как-никак, не на лапу, а на голову мне залезла!
     Н-н-нда, переборщил он, как есть переборщил. Не надо было сразу столько петь. Он полагал, что просто мурлыкал себе под нос, развлекал себя, чтобы скрасить одиночество. А получилось, что придумал несколько особых песен и пел их слишком много. Да затем ещё давил на Хуша.
     Вот и последствия. Беспечный дурак скачет котёночком, а тот, кто ради него чуть из шкуры не выпрыгнул, валяется тут, как старая, изгрызенная кость. Где, кстати, этот обалдуй? Случаем, не удрал в лес, хотя его предупреждали?
     Амр повёл посоловелыми глазами по пещере. Друга в ней не было.
     У выхода послышались мягкие, неровные шаги. Ну, неужели?
     Но это был не Хуш.
     В пещеру, слегка покачиваясь, вступил Кхар.
     Накануне охота была настолько удачной, что все решили несколько маленьких прыжков солнца не ходить на добычу. Кхар набил живот мясом и перестарался с кошками так, что его шатало. Всё равно, по своему обыкновению, он обошёл пещеры стаи, заглянул ко всем, проверил, чем они заняты. В общем, одним и тем же – валялись набитым брюхом кверху или занимались сладкими играми с подругами.
     -Значит, и от глупых занятий есть польза? Ик! Ну, надо же!
     Кхар ещё и пьяной травы обожрался на радостях? Чего доброго, трава в голову ему ударит, он снова задираться будет. Хорошо, что вождь один пришёл, а братья и сестра тут.
     Хуш, судя по всему, разболтал, похвастал, не удержался. Он, конечно, для друга старался, оправдывал его перед вождём. Но, всё же, лучше бы молчал. Вождь быстренько найдёт применение новому способу, а ведь Амр ещё не опробовал этот самый способ как следует, да и в себя не пришёл. Ну, что за жизнь? Жизнь – только держись. Эх. Как хорошо было на скале, пока его там Кхар не нашёл…
     -Ладно. Ик! Гуляй, пока я добрый.
     Вождь осмотрел пещеру ещё раз и ушёл.
     Что? Гулять можно?! Амр подпрыгнул, стряхнув с себя сестру. Голова сразу перестала болеть. Вдруг всё-таки какая-нибудь кошка, с которой он раньше…
     Амр похромал в коридор.
     -Это ты куда?!
     Ро вскочила на ноги.
     -Как это – куда? Гулять! Мне же разрешили!
     Амр криво оскалился и вышел в коридор.
     Н-да? Ро недоверчиво сморщила нос, поспешила за братом. Всё равно охранять его надо. Если вождь снова передумает, и на них нападут несколько, они вдвоём, конечно, вряд ли справятся. Зато её клич услышат братья и Хуш, прибегут на помощь.

                2.

     Кхар вышагивал впереди.
     И внезапно прыгнул в сторону, подхватил что-то с пола. В его зубах закачался, покорно поджав лапки, котёнок, пойманный за шкирку.
     -Падение тебя ничему не научило, да? – сквозь зубы невнятно пробурчал вождь.
     Приблизился к нужной пещере, закинул туда малыша, точно прицелившись на подстилку, рявкнул на кошку:
     -Следи за ребёнком, растяпа!
     И пошёл дальше.
     Амр оглянулся, подмигнул коту. Следить, пожалуй, придётся ему, раз у подруги это плохо получается. Кот фыркнул вслед.
     Кхар шагал и важно поглядывал по сторонам.
     В пещере стариков большая часть пожилых котов спала, некоторые степенно разговаривали. Кхар сунул туда голову, ворчливо что-то спросил. Ему ответили обстоятельно и подробно. Хум отправился за травами вместе с одним молодым котом. Молодого погнала строгая Марр, для помощи травнику и для его охраны. На всякий случай, а то ещё буйный молодняк задирать по глупости старика вздумает. Ведь когда-то он считался умелым бойцом, интересно же помериться силами с таким котом.
     Вождь кивнул, прошествовал дальше.
     Амр за его спиной придвинулся вплотную и порадовался, что вместе с ним идёт не только сестра. Из следующей пещеры высунулись несколько молодых котов, насмешливо прищурились. И только.
     Навстречу проскакал взъерошенный молодой кот. За ним стлалась по полу, призывно воркуя, кошка. Она оказалась любвеобильнее кота, и он от неё удирал. Кошка ползла-ползла, увидела, что откровенные позы никак не действуют на мехового и привлекательного, вскочила, побежала его догонять. Он понял, что убежать не сможет, кошка быстрее. Развернулся и врезал ей лапой без когтей. Чтоб отстала.
     Кхар фыркнул на обоих, пошёл дальше.
     Двое котов подрались в коридоре из-за голой кости с жалкими остатками мяса. Кхар свернул было к ним, чтобы надавать оплеух и разогнать, но они уже разобрались между собой сами. Тот, кто победил, завладел костью, тут же бросил её и с важным видом отправился по другим делам.
     Молодой кот неподвижно лежал у входа в пещеру, загораживал его своим телом. Он проводил группу идущих строгим взглядом. За спиной у кота на сей раз спали все, и его кошка, и его котята.
     Молодая красавица вышла из общего обиталища, игриво изогнулась, сощурила насмешливые глаза, повела плечиками. Амр обошёл её по дуге. Кошка фыркнула и снова спряталась.
     Дальше по коридору резво расползались котята, их суматошно ловили мать и её младший брат. Молодой  кот не столько помогал, сколько играл. Спрятав когти, он легонько катал лапой меховые клубочки. Клубочки шипели, опрокидывались на спинки, махали лапками с крошечными коготками. Кот выгибал спину, подскакивал вверх, будто в испуге, отбегал. А может, и в самом деле боялся.
     Его старшая сестра родила котят, ушла в отдельную пещеру, но постоянного друга не выбрала, с детьми ей помогал брат. Он был в восторге от нового занятия, столько весёлых игрушек принесла ему сестра. Вот это подарок!
     Кхар шагал всё дальше в глубину горного хода. Он отлично знал, кто за ним идёт. Оглянулся, насмешливо сощурился, но ничего не сказал.
     И кто ж ему такое имя дал, мама или папа? Словно некто хотел грозно рыкнуть и рыкнул, но сперва подавился кашлем. Кха! Р-р-р…

                3.

     У Кхара самая большая пещера из тех, что в глубине горы. Это понятно. Здесь собираются все, когда надо обсудить что-то важное. Здесь же, само собой разумеется, живут подруги вождя.
     У Кхара несколько постоянных подруг, а временной может стать любая привлекательная красавица стаи.
     Когда появлялись дети, кошка вместе с ними уходила жить в пещеру матерей, а подросшие котята затем переселялись к другим молодым котам и кошкам. Своих детей Кхар никак не выделял, относился к ним, как ко всем прочим соплеменникам.
     Вождь приосанился, важно вступил в пещеру. Подруги ждали тут. Для него оставили лучший, большой и сочный кусок мяса, целую ногу крупного бычка. Правда, мощному коту эта доля была на пару укусов. Он быстро расправился с едой, обвёл кошек довольным взглядом.
     Он знал, чего они ждут. Не столько любви, это уж само собой. Сколько рассказов о том времени, когда молодой скальный ещё не стал вождём и бродяжничал, побывал во многих интересных местах.
     Кхар величественно разлёгся на большом плоском камне у дальней стены, подвинул лапой светящийся камень так, чтобы он грел бок, но не сверкал в глаза. Сыто облизнулся и начал очередной рассказ.
     Нередко он повторялся, потому что любил хвастаться. Кошки не возражали. И потому, что он вождь, и потому, что им всё равно было интересно.
     Амр в коридоре тоже навострил уши, улёгся удобнее. Ро присела рядом.
     Кхар без утайки хвастался всем, что он повидал.
     За горами, где находятся их пещеры – лежит пустыня, раскинулись бескрайние пески. Дальше к югу каменистая степь, ещё дальше горы, за ними дождевые леса и море. На краю лесов пасётся так много великанов, что они сплошь покрывают морское побережье. Над ними летают бесчисленные тучи крыланов. Там жить сложно.
     Здесь крыланов и великанов гораздо меньше, во время охоты надо просто прислушиваться, поглядывать по сторонам, не зевать и вовремя удирать.
     Рассказывал вождь увлекательно, он находил в своих странствиях много разных диковинок.
     В одном месте из земли бьют потоки горячей воды, взлетают высоко вверх, копятся в каменных углублениях. Там хорошо купаться, вода тёплая. Кошки пренебрежительно фыркнули. Лучше умываться языком и лапкой, а не противной, мокрой водой.
     В другом месте бродят мелкие чешуйчатые звери, выглядят грозно, а на самом деле такие медлительные, что их легко ловить, и они вкусные. Кошки жадно облизнулись.
     А ещё на юге растут сладко пахнущие цветы. От их запаха может закружиться голова, и пропасть вдруг покажется канавкой, которую легко перепрыгнуть. Кошки зябко поёжились.
     Вождь рассказывал о драках и победах. Он так увлёкся подробностями, что вскочил, запрыгал, размахивая лапами и красуясь. Оступился, грохнулся с камня на спину. Кошки смешливо зафыркали.
     Кхар вскочил, сердито оглядел их, зашипел. Затем посмотрел, как они веселятся, тоже зафыркал, закашлял. А потом и захохотал.
     Кошки вздрогнули, шарахнулись в разные стороны. Они впервые услыхали такие звуки, да к тому же от кого! От хорошо знакомого, властного друга! Кхару стало ещё смешнее, он захохотал громче.
     И трясся от смеха ещё долго после того, как взобрался обратно на свой камень, рискуя свалиться с него снова, уже от буйного веселья.
     А затем продолжил рассказывать.
     Единственно, о чём не распространялся вождь – о прошлых любовных победах. Пусть нынешние красавицы не ревнуют больше, чем нужно. Рассказы о кошках вождь приберегал для мужских посиделок.
     Амр тоже зафыркал в коридоре, тихонько, чтобы не привлечь внимание. Смеялся, но больше восхищался. Вот он, Амр, только мечтает, а Кхар взял и сделал. Может, и ему тоже – взять и сделать? Ага, с такой ногой. Он уже однажды попытался, сбегал в дальнюю степь. Ногу повредил, на врагов нарвался, еле живым ушёл. Увы и ах, пока он не выздоровеет, из пещер – ни ногой.
     Молодой скальный грустно вздохнул. Сестра безмолвно потёрлась плечом о его плечо.

                4.

     -А молодой Амр всё равно круче! – неожиданно брякнула молоденькая рыжая красавица, нынешняя любимая подруга вождя.
     -Что-о?! – Кхар даже приподнялся на локте и рявкнул, но затем снова улёгся, подобрал под себя лапы, спросил опасно спокойным голосом.
     -Кто так сказал?
     -Все говорят! – выдала чёрно-белая, предыдущая любимица.
     Фах рассказывал своей кошке, Ро – двум-трём подругам, Вай – ещё кому-то, Хуш вообще болтал направо и налево.
     -И чем же таким он круче?
     Кошки загалдели наперебой.
     Амр изобрёл загонную охоту, Амр замечательно поёт, Амр умеет лучше всех смотреть «вторым зрением», наконец, Хуш ещё рассказывал, как Амр в одиночку обратил в бегство целую стаю врагов.
     Кхар подскочил на камне и тут же осел на задние лапы. Он испугался. И немедленно разъярился.
     Власть – это лучшие кошки, много. Лучшая еда, тоже много, и самому охотиться не надо. А ещё – долгая жизнь, потому что никто не осмелится проверять, насколько он боеспособен. Его охраняют молодые соплеменники, на него древние законы не распространяются.
     Взбешённый вождь длинным прыжком слетел с камня и понёсся по пещере, раздавая мощные оплеухи.
     -Я вам покажу, кто тут круче всех! Кто самый главный в стае!
     Кошки прыснули по сторонам, прижались к стенам.
     И тут разъярённый Кхар заметил в коридоре Амра. Тот немедленно пожалел, что не скрылся вовремя. А теперь было поздно.
     Прижав уши, свирепо оскалившись, главный в стае неторопливо надвигался грозной грудой мышц. В горле вождя клокотало глухое рычание, оно словно раздавалось сразу со всех сторон.
     Амр оглянулся через плечо.
     На знакомый призыв из пещеры молодых котов высунулись все, кто там был. И точно так же глухо заворчали.
     Путь назад был отрезан.
     Напрасно один глупый скальный от нечего делать выдумал, будто любит их всех. Он никогда не бегал к сверстникам в общую пещеру, не мерился силой ни глотки, ни мышц, ни мужского стебля. Не играл с ними, не болтал, не хвастался. Они тоже относились равнодушно, в лучшем случае не замечали. А теперь считают его чужим.
     Да, у него есть семья, но из друзей – только Хуш.
     -Вот ты какой, оказывается! Предатель! С виду послушный, а за моей спиной распускаешь лживые байки! Велишь своим тебя хвалить! Ты хочешь выглядеть перед всеми лучше меня, тебе  нужно моё место, мой камень! Хочешь поединка?
     Амр знал, что поединка не будет. Будет расправа всех над одним. И власти Амр вовсе не хотел. Кхар – хороший вождь, жаль, подозрительный слишком.
     -Не нужен мне твой камень.
     Амр открыл свой разум, чтобы вождь убедился в его мирных намерениях. Но это было бесполезно. Кхар не Хум, он не любит разбирательства и уверен, что один хороший удар решает всё.
     Молодые коты выжидали. Убивать соплеменника почём зря, грызть своего без особой вины они не хотели. Вот если Кхар прикажет… А может, вождь объявит поединок? Тогда они за этим присмотрят.
     Но драться один на один именно с Амром вождь не хотел. Этот скальный не мельче, не слабей, не глупей, да ещё и моложе. А Кхар уже не так молод и не так силён, как раньше, отяжелел он от спокойной жизни. Этот наглец, хоть и хромой, может одержать верх.
     -Не хочешь поединка? Тогда ты знаешь, что надо делать. Ложись на спину и подставляй горло!
     Это был древний обычай – опрокинуться перед противником навзничь и подставить незащищённую шею. Изъявление покорности у всех на глазах. И тот, кому открыто сдались, был волен великодушно отпустить. Или без помех полоснуть клыками. Амр был уверен, что Кхар выберет второе.
     Молодой скальный попятился, подобрался. Сестра рядом с ним судорожно хватила ртом воздух для боевого клича. И присела, чтобы сразу после вопля прыгнуть. Братья и Хуш прибегут. И этот бой будет для всех них последним.
     Кхар надвигался медлительно, грозно, неотвратимо, как чешуйчатый великан-бивненосец. Ему только таких же длинных клыков недоставало.
     -Нет! – внезапно раздался резкий окрик.
     Из-за спины вождя выдвинулась Май, которая до этого момента молчала.
     Все изумлённо замерли, даже Кхар.

                5.

     Вождь оглянулся, пристально уставился на кошку.
     Май была умна, говорила мало и всегда по делу.
     -Почему – нет?
     Вождь прищурился с новым подозрением. 
     -Не трогай его пока, - спокойно сказала Май. – Он мне нужен.
     Кхар опасно оскалился.
     -Тебе он тоже нравится?
     Май удивлённо моргнула.
     -Нет. Просто не трогай его. Сначала пусть он найдёт мне сестру, он ведь, в самом деле, хорошо видит «вторыми глазами».
     -Разве она снова потерялась?
     -Да.
     -А ты сама не можешь найти, что ли?
     -Я не слышу её. Раньше всегда слышала, а теперь – нет.
     Кхар дёрнул бровью. Большая кошка нашла неплохой выход из положения. А дальше видно будет.
     Вождь повернул голову к Амру.
     -Говоришь, тебе не нужен мой камень? Ладно, - рыкнул Кхар. – Тогда и мне твоё горло не нужно. Кое-какую пользу ты приносишь. Живи пока.