Глава 18. Не те друзья

                1.

     В пещеры принесли мёртвую кошку.
     Она уже окоченела и была страшно изорвана. Причём, судя по ранам, кто-то бешено драл когтями уже мёртвое тело. Что за бессмысленная жестокость?
     Кхар похолодел от ярости. Убить женщину?! Зачем? Он бы понял, если бы её увели. Но убить? Хотя, кошку уведёшь, как же. Особенно скальную.
     Вождь вспомнил, кто это.
     Молодая скальная и лесной влюбились друг в друга. Кошка бегала на свидания к своему коту в чащу.
     Кхар не возражал. Кошка не собиралась уходить из родной стаи, а котята родились крупные и красивые, три большеглазых мальчика с кисточками на острых ушках. Будущие охотники и бойцы его племени.
     Однажды скальная, как обычно, побежала на поляну, где всегда ждал её лесной. Он ждал её и на этот раз – в траве, с разорванным горлом. Ей бы со всех ног броситься обратно, а она, вне себя от горя и ярости, понеслась искать тех, кто убил её любимого кота. Нашла быстро, они сами на неё выскочили, стая мелких и пятнистых. Скальная была большая, сильная, ловкая. Но врагов оказалось слишком много.
     Трое котов почуяли смерть сородича издалека, нашли по следам, разобрались, что произошло. Несли в пещеры, шатаясь под тяжестью ледяного тела. Несли на спине по очереди, будто мёртвая кошка оседлала живого кота. Зачем несли? Спрятали бы там. Хотели, чтобы вождь увидел? Не смогли оставить? Глупо надеялись, что она оживёт? 
     Из единственного глаза просочилась еле заметная, прозрачная струйка. Кхар бешено завыл, заревел, заорал.
     -Лучше бы так принесли наглого хромца, чем женщину!
     Ро шмыгнула в свою пещеру и порадовалась, что брат не слышит этих слов.
     Она осталась одна. Амр не вернулся с пирушки, удрал в лес. Обиделся на что-то, как ей рассказали. Она знала, на что. Его снова не послушали, небось, ещё и рявкнули. Вот он и сбежал. Ничего, погуляет, вернётся, он ведь не в первый раз так убегает. Лишь бы вождь не разозлился надолго…
     Фах не вылезал от своей Май. Она присмотрела для них двоих уютное жилище, подальше от пещеры молодых красавиц. Вай и Хуш тоже побежали по кошкам.
     Хеф исчез. Его пещера пустовала, там давно никто не появлялся. Ро чувствовала, что песчаный жив, но не могла определить, где он. Что произошло, почему любимый кот покинул её? Увидит ли она его снова, хоть когда-нибудь?
     Ро тоскливо вздохнула, сгребла в одну кучу все подстилки и зарылась в этом гнезде.

                2.

     Пятеро лесных братьев в восторге скакали вокруг Амра.
     -Пришёл! Пришёл!
     Уже сутки прошли, а они всё прыгали, приплясывали и радостно орали. С перерывами на еду, разумеется. Так нередко Хуш делал…
     Амр чуть не оглох. Пять здоровых глоток – это вам не котёнок чихнул.
     В конце концов, он на них шутливо рявкнул.
     Плясать перестали, но Ась завопил ещё громче:
     -Во! Я же говорил! Настоящий вождь! Мы с тобой, дружище скальный, всем ещё покажем! Ого-го, как покажем! Глаза им на задницу натянем! Ну, или наоборот! Свою стаю соберём! Ты – вождь, а мы – твои любимчики, и я – первый!
     -Чего это ты будешь первый? – возмутился ворчливый. – Может, это я буду!
     Они сцепились и разодрались бы в пух и клочья, если бы Амр не разогнал их пинками в разные стороны.
     -Хорош орать, я сказал! Дело делать надо!
     Лесные братья уселись, высунув языки, как розовые лепестки. И преданно смотрели скальному в рот.
     -Точно! Пуховые слова! – вскричал Ась. - Ты вождь, укажи нам добычу, а мы поймаем её и притащим! Вот, смотри, это дерево тут самое высокое. Полезай наверх, высмотри, кого поближе. Наши вожди всегда так делали. Ну, до того, как Мьюр всех лесных себе под лапу загрёб. И степных, что сюда сбежали, он тоже прихватил… Пожрём, потом пойдём в логово. Будем обсуждать всякое и дрыхнуть.
     Амр охотно полез на дерево. Эх, хорошо получается! Нашёл новых друзей, сразу пятерых! Своей родной стае он не нужен. Его предсказаний никто не слушает. Все надеются «на авось» и считают, что «чему быть, того не миновать». Молодой скальный снова разозлился, попал ногой не на ту ветку, чуть не полетел вниз.
     Надо перестать думать о прошлом, а то и оступиться недолго.
     Сверху было видно бескрайнее море листвы, в нём кое-где зияли проплешины – вершины голых холмов, поляны, овраги. Недалеко протекал ручей. На его берегу расположилось на отдых небольшое стадо рогачей.
     Амр поспешил вниз, объяснил братьям, где пасутся «те, кого едят», большие, упитанные.
     -Ой, не-е-ет! – недовольно мяукнул Ась. – Это не та добыча!
     Он переглянулся с братьями.
     -Ладно, мы сами. Жди нас тут, мы скоро!
     Пятеро убежали и в самом деле быстро вернулись. Они волокли тушу оленя, изрядно обкусанную крупными клыками и поеденную жучками.
     -Что это? – удивился Амр. – Где вы взяли это мясо?
     Оказалось, после гибели четверых лесных и одного скального все коты сразу разбежались с той поляны, побросали недоеденную добычу и вообще всё, что там было. Впрочем, бережливый Кхар приказал унести и скорлупки для воды, и музыкальный пень.
     Молодой скальный опечалился. Он уже не хотел никакой еды, безмолвно отвернулся и уставился на неохватный ствол дерева.
     -Ну, что ты? Ешь! Не пропадать же добру! Мы-то живы, значит, нам надо жить! Есть, спать и бегать за добычей! То есть, бегать будем мы, а ты станешь распоряжаться. Не печалься, а то я тоже загрущу, а я этого не люблю!
     Ась обнял его за шею, безо всяких намёков, просто по-дружески, по-братски. Так делала Ро… 
     Лесной прав, надо жить. Амр вздохнул. Не нужно вспоминать, а то он только новых друзей огорчает. Молодой скальный нехотя оторвал и проглотил, почти не жуя, один кусок.
     Насытившись, ушли в логово. Там улеглись, неторопливо разговаривали.
     Братья признались, что они соврали Амру. Лесной вождь выгнал сразу целое семейство, потому что пятеро хотели охотиться только для себя, а не для стаи.
     -Несправедливо! – жаловался Ась.
     -Если не для всех, а только для себя, то это вовсе не справедливость, так, огрызок какой-то. А огрызок – бесполезен.
     -Это ещё почему? Очень даже полезен. Для нас.
     Амр хмурился. Они не понимали друг друга. Он решил пока не придираться. Они-то не придирались, что он хромой и не может охотиться. Приняли его таким, как есть, как своего, как брата. Радовались ему, заботились, утешали.
    Жить хотят все, изгои тоже. Братья трусоваты и глуповаты, им нужен вожак. Амр вполне подошёл. Прежний вождь у лесных тоже не мог сам охотиться, для братьев такое привычно.
     Молодой скальный пригрелся в общем клубке, задремал.
     Лучше плохие друзья, чем хорошие враги.

                3.

     Логово братьев не понравилось Амру. Слишком маленькое, тесное, душное.
     Скальный предложил наведаться на опушку леса перед степью. Там остались брошенные норы. Не все эти жилища заняли пятнистые. Заодно можно разведать, что да как.
     -Ой, не-е, - снова возразил Ась. – На опушку мы не хотим! А если нам стая пёстрых встретится? Им лучше на глаза не попадаться, они злые, не разговаривают, сразу бросаются. Их надо обходить восемнадцатой тропой.
     -Так что ж им – уступать своё? Я не согласен!
     -Лучше потерять лишний кусок добычи, чем собственную шкуру.
     -А если они разохотятся и вздумают отнять всё?
     -Да что ты споришь? Ты ж сам так делаешь! Уступил нам половину тогда.
     -Тогда это было справедливо.
     Братья переглянулись.
     -Что? – тут же спросил Амр. – Вы и тогда мне соврали?
     -Добрый ты слишком, - вздохнул Ась. – И доверчивый.
     -Ладно, забыли-проскочили. Вы – это другое дело, соседи, друзья вроде как. Ну и вот, а тут чужие, пришлые. Ладно, хоть их немного…
     На опушку всё же не пошли.
     Молчаливый убежал к водопою, на разведку. Вернулся быстро, с горящими глазами.
     -Нашёл!
     -Сколько бычков? – живо спросил Амр.
     -Один. Зато большой! И совсем близко.
     Братья обменялись многозначительными взглядами.
     -Ну, вместе с мощным скальным мы точно справимся! – довольно воскликнул Ась.
     С одним рогачом? Разумеется! Амр готов был и в одиночку завалить такую вкусную добычу.
     Молчаливый показал направление. Скальный осторожно полез через кусты, братья следовали за ним.
     Почему-то свернули в сторону от водопоя. Рогач уже ушёл оттуда?
     Амр услышал шорохи, мягкий топот, натужное пыхтение. В просвете между ветвями кустов виднелась поляна. Что за звуки? Олень там не пасётся, а пляшет, что ли?
     Скальный осторожно выглянул. И оторопел.
     Три лесные девочки Ньяша волокли большую тушу.
     Амр недоумённо оглянулся на братьев.
     -И где добыча?
     -Так вот же она, перед нами! Разве не видишь?
     -Я вижу чужую добычу! Олени ничьи, пока их никто не завалил! А эта добыча уже не наша!
     -Правильно, пока ещё она чужая! – фыркнул Ась. – Отнимем, будет наша! Эти кошки слишком злые, мы с ними не совладаем. А ты большой и сильный, ты справишься. За них не беспокойся, они хорошие охотницы, тут же новую себе добудут!
     -За них я и не беспокоюсь, - Амр зловеще оскалился. – А вот вам стоит побеспокоиться за себя прямо сейчас! Другие, значит, трудятся, а вы хотите только отнимать? А ну брысь отсюда, пока я добрый!
     Он бешено зарычал на весь лес.
     Братья переглянулись.
     Он сделал шаг, они шарахнулись и тут же исчезли в зарослях.
     Скальный умолк, послушал торопливые, удаляющиеся прыжки. И побежал в противоположную сторону.   

                4.

     Амр нёсся по тропинке большими прыжками и гневно фыркал.
     Разумеется, он находил для лесных братьев не ту добычу. Ведь они хотели не охотиться, а отнимать!
     Братья-разбойники – точно не те друзья, совершенно не те!
     Ничего, в лесу он и сам по себе проживёт, с голоду не пропадёт. Зато побродяжничает вволю, насладится полной свободой. Живёт же Хеф безо всякой стаи, даже не в мелкой группе. Маленькая Руф не боялась бегать одна в чаще, а он, Амр, большой и сильный.
     В уединении, скорей всего, лучше получится работать со «вторым зрением», восстанавливать навыки.
     Он выбрал самое высокое дерево и полез наверх. Карабкался долго, добрался до вершины. Голову не опускал. Тут, как в горах, вниз лучше не смотреть, иначе лазить не сможешь.
     На вершине дерева было тихо, только слабый ветер шелестел листьями. Кот улёгся на толстой горизонтальной ветви. Пригрелся в лучах солнца, зажмурился от удовольствия, задремал. Вцепился когтями в кору, чтобы нечаянно не упасть во сне. Собрался погрузиться в незримое. Вот, вот сейчас…
     Зубастая птица приземлилась рядом, заметила кота, шарахнулась, громко захлопала крыльями, сердито закричала и улетела.
     Под порывом ветра зашуршала крона, да так, что показалось – кто-то подкрадывается снизу. Скальный вздрогнул, напрягся. Но никого тут не было. М-м-м-да-а. Кажется, с незримым ничего не выйдет. Реальный мир не позволит сосредоточиться.
     Амр принялся смотреть по сторонам. Видно далеко, но смотреть особо не на что – вокруг только море листвы, ничего больше.
     Большой кот поглядел вверх. По верхнему голубому озеру плыли лохматые белые облака, будто клочья изорванной шкуры.
     Из-за самого большого облака вынырнул крылан.
     Амр подобрался. Но чешуйчатый летун не заметил кота в листве, скользнул по ветру мимо, скрылся из глаз. Оторвать бы ему крылья, да и голову заодно! А крылья себе приделать, полетать над лесом, над степью, над горами. То-то все изумились бы!
     Амр представил себе, как вытаращатся коты, когда увидят, как он летит высоко-высоко и так быстро, что ни один крылан не догонит. Замахал лапами, чуть не свалился с ветки, спохватился.
     Ощутил, что хочет пить. Полез вниз. Спускался ещё дольше, чем карабкался наверх. Вздохнул, когда, наконец, оказался на земле. Горная тропа всё-таки привычней.
     Пошёл искать воду. По запаху учуял ручей, долго осматривался, принюхивался, прислушивался прежде, чем подойти к воде. На больших котов тут засады устраивать некому, но мало ли.
     Напился и долго играл с водой, бил по ней лапой, смотрел на сверкающие брызги. Затем встал, встряхнулся.
     Пошёл искать еду.
     Когда его никто не видел, он ел что попало, чтобы не отвлекаться на охоту. Ловил мышей, ящериц, насекомых. Он любил наблюдать. Теперь никто не возразит, если он захочет наведаться в степь.
     Он бы подкрался к великанам, но они паслись далеко от деревьев и бегали слишком быстро. А было бы интересно. Они так смешно и разнообразно ворчат друг другу, будто разговаривают. Только ничего не понять. И мысли у них неразборчивые.
     Пятнистые устроились поближе, на самой опушке леса, он сумеет подобраться вплотную. Большие коты могут передвигаться совершенно беззвучно, когда захотят.
     Вот что за дураки эти пёстрые? Зачем отобрали норы у степных? Неужели сами вырыть не могли? Степь широкая, лес большой, пятнистых немного. Их и так пустили бы здесь жить. Разбойничать было необязательно…
     Амр глубоко вздохнул.
     Итак, решено. Отныне он гуляет один, сам по себе.

                5.

     Амр пробирался сквозь чащу недалеко от опушки. Присматривался, прислушивался, думал. Как тихо тут теперь стало! Ни «тех, кого едят», ни охотников. Только птицы шуршат в листве, да мелкие зверьки копошатся среди высокой травы.
     Бац! Жужжащая мелочь с разгону залетела в ухо. Амр потряс головой, пока мелочь не вздумала ужалить. Помахал хвостом, чтобы отогнать насекомое, поймал, схрумкал, залез в куст, поискать, нет ли там ещё. И наткнулся на лежащий древесный ствол.
     Обрадовался.
     В корнях поваленных деревьев часто лазают грызуны, достают из трухлявой коры жирных, вкусных личинок. От личинок и кот не отказался бы. Но лучше поймать грызуна.
     Амр пролез вдоль ствола, обогнул толстые растопыренные корни в комьях сухой земли, выбрался на маленькую полянку. И резко шарахнулся назад.
     Ему навстречу из норы под корнями выскочила кошка. Мелкая, пятнистая, тощая, она припала к земле и бешено зашипела. Узкие зелёные глаза горели яростным огнём, тяжко и часто вздымались худые бока.
     Из норы раздался слабый писк. Кошка дрогнула всем телом, подобралась.
     Амр медленно попятился.
     Нападать на кошку с котятами, даже чужую – последнее дело. Амр не собирался с ней драться. Он дал понять, что отступает. Ссутулил плечи, опустил голову, расслабил тело. Но при этом не сводил глаз с кошки.
     Он пятился очень-очень осторожно, не делал резких движений. Он пятился долго, пока не воткнулся задом в куст. После чего так же осторожно развернулся и быстро убежал, нарочно громко топая, хрустя ветками.
     Редколесье, что возле опушки, вскоре сменилось густой чащей.
     Сперва Амр продирался сквозь заросли, затем отыскал тропинку.
     Бежал и всё вспоминал чужую кошку. Она так и стояла у него перед глазами, точнее, припадала к земле, готовая напасть.
     Он всё думал и думал про неё, и никак не мог перестать.
     Чем-то она его зацепила.