У последнего порога. Главы 23-24

Часть 2. Повторение пройденного

Глава 23. У порога «вещего леса» или случайное обнаружение входа.

       Очередной лагерь для ночевки разбили на берегу той самой реки, по фарватеру которой проходил невидимый барьер, разделяющий разные сектора заповедника друг от друга. Правда, до того места, где они в первый раз вышли к реке, путешественники не дошли, а остановились там, где река делала довольно крутой поворот, после которого водный поток, текущий на юго-запад, резко менял направление буквально под прямым углом. Барьер присутствовал и здесь, в чем члены маленького отряда могли убедиться, вновь воспользовавшись длинными шестами, уткнувшимися на расстоянии чуть более трех метров от берега в невидимую преграду. Правда, на сей раз, Константин смог воспользоваться своими дополнительными возможностями для понимания, что же представляет собой неведомая преграда.
       В скрытом видении барьер выглядел как стена из матового стекла, уходящая своим основанием до самого дна реки, имевшей, кстати говоря, глубину более шести метров, и возвышавшуюся над поверхностью воды настолько, что оказывалась выше самых больших деревьев на противоположной стороне. По крайней мере ни единой верхушки этих деревьев из-за края барьера не выглядывало, и вполне возможно, что барьер являлся на самом деле чем-то вроде купола, накрывающего определенную часть заповедника. По мнению Рината, за этим барьером и находилась та система управления, которую именовали «вещим лесом», однако Константин сомневался, что это на самом деле так. Впрочем, проверить верность или неверность предположения Рината удалось бы только заглянув за этот барьер. А сделать это обычным зрением было совершенно невозможно, поскольку барьер играл роль необычного зеркала с экзотическими свойствами. Зеркала, отражающего большую часть предметов, находящихся на этой стороне реки, но не видящего самих путешественников и их вещи.

      Однако, и для скрытого видения Константина оказалось не так-то просто заглянуть за эту призрачно-зеркальную преграду. Сделав несколько попыток разглядеть то, что находится по другую сторону, молодой человек добился лишь того, что смог очень смутно увидеть противоположный берег, выглядевший в этом видении примерно так же, как и большая часть леса, то есть в виде светло-зеленой полосы, по нижней кромки которой проходила полоса голубоватая. Это говорило лишь о том, что противоположный берег реки покрыт густой растительностью, но о том, что находится дальше, за этой зеленой полосой, сказать было нельзя. Время от времени, при очень долгом и внимательном взгляде на другую сторону, Константину удавалось на короткий миг ухватиться за какие-то недлинные желтоватые пятна, возникающие порой на фоне зеленой полосы, но что это такое было, понять пока не удавалось. Путешественники затратили довольно приличное время на попытки взглянуть на другую сторону барьера, включая даже такой экзотический способ, как взгляд с вершины сосны с помощью бинокля, на что решился, после некоторого колебания, Сергей Мальцев. Однако, поняв, что все эти попытки ничего не дают, путешественники пришли к выводу, что нужно отложить поиски до следующего дня, тем более что нынешний день и без того оказался богатым на события.

      На этот раз, видимо под воздействием пережитого, а также из-за немалой усталости, большинство участников экспедиции довольно сильно клонило в сон. И в этом проявлялось серьезное отличие от ночи предыдущей, когда почти все путешественники, по той или иной причине, мучились от бессонницы. Ночлег решили провести в обычном режиме, то есть с дежурствами по два человека в каждой смене, продолжительностью по два часа. Первое дежурство досталось Сергею Мальцеву и Дарьей Иванцовой, которых сменяли Никита с Кристиной, заступая на вахту около полуночи. В половине третьего ночи наступало время дежурства Константина и Аурелии, и последняя вахта доставалась Ринату с Марицей, которые должны были заступить около пяти утра.
     Ужин получился достаточно скудным, поскольку припасы, взятые еще в Р-ске уже почти закончились, а с пополнением продуктового набора дело пока обстояло неважно. Вероятнее всего, об этом стоило подумать на начальном этапе пути, где и грибов, и ягод было предостаточно, но никому и в голову не могло прийти, что с этими продуктами окажется так непросто в глубине заповедника. С другой стороны, местные жители находили себе какое-то пропитание, но путешественники, занятые другими, более важными делами, как-то не обращали на этот вопрос должного внимания. И вот сейчас этот вопрос начал вставать достаточно остро.

- Можно попробовать завтрашним утром разделиться, - предложил перед сном Ринат, - одна группа занимается поиском прохода на другую сторону реки, а вторая пытается пополнить запасы провианта.

- Теоретически это возможно, но есть два возражения. – После недолгого размышления ответил Константин. – Во-первых, мне бы очень не хотелось разделять отряд, поскольку наши преследователи почти наверняка продолжат свои попытки помешать нам, а в этом случае нам лучше держаться вместе. А во-вторых, такое разделение уменьшает и наши шансы по переходу на другую сторону реки, а время терять очень не хотелось бы.

- Хм, возможно, что ты и прав, - вздохнув, проговорил Ринат, бросив взгляд на девушек, пытавшихся соорудить ужин из остатков провизии, - однако через пару дней нам придется сесть на очень жесткую диету, если мы не найдем ничего съестного.

- Странно, что мы практически не встречаем остатков тех поселений, о которых упоминал и Егор Никодимович, и этот Доброгнев, - покачал головой вступивший в беседу Никита, - ведь их тут должно быть немало, а видели мы пока только два одиноких хутора, да еще одно, совершенно заброшенное селение.

- Быть может, большая часть этих поселений находится на другой стороне заповедника, - предположил Константин, однако в голосе его не было уверенности, - вряд ли все эти переселенцы шли через болото, затем пересекали Овраг, переправлялись через Смородину-реку, чтобы добраться сюда.

- Что же, это вполне логично. – Кивнув головой, согласился Никита. – Тот путь, которым нас вел лесничий, вероятно, единственный оставшийся проход, и он преднамеренно наполнен большим количеством самых разных препятствий. Быть может раньше, во времена более спокойные, здесь существовал какой-то иной проход, через который сюда и проникали все эти переселенцы.

- Может это и так, но для нас это далеко не лучший вариант, - слегка скривив лицо, ответил Ринат, - поскольку возле поселений, даже заброшенных, можно найти остатки садов и огородов.

- Что верно, то верно, - развел руками Константин, который отлично помнил, что и сам собирался пополнять припасы в тех местах, о которых сейчас говорил его товарищ, - и вероятно немалое число местных жителей и теперь кормится в тех местах, потому мы и встречаем их здесь в небольшом количестве, однако сосредотачиваться на этом нам не стоит, ибо переход на другую сторону займет слишком большое время, которого у нас и так немного.

      На этом разговор фактически и закончился, благо женская половина экспедиции сумела приготовить ужин, которому все путешественники, потерявшие немало сил за прошедший день, отдали должное. После ужина Константин с Никитой и Кристиной еще раз прошлись по берегу реки вниз по течению, удостоверившись, что барьер продолжается и дальше. Именно во время своей разведки они и заметили, что в этом месте снова начинают проявляться аномальные свойства локального пространственно-временного континуума. Константин первым заметил эту странность и обратил на неё внимание товарищей.
      А странность сия заключалась в том, что местность в той стороне, куда было направлено течение реки, начинала повышаться, но тем не менее, водный поток, наплевав на все природные законы, спокойно и даже весело бежал в гору. Да, местность повышалась совсем слабо, но не заметить уклон было невозможно, поэтому необычное поведение воды выглядело более чем странно. Ради интереса Константин зачерпнул из реки пригоршню воды и вылил её на ровную каменную поверхность недалеко от берега. Здесь вода вела себя вполне в соответствии с законом всемирного тяготения, стекая под уклон. А буквально в паре шагов от этого места, в русле реки, вода нарушала этот же закон, без малейшего напряжения втекая в гору. Заинтересованный необычной аномалией Никита даже попробовал промерить глубину реки, полагая, что дно реки становится глубже, от того и течение кажется направленным в гору. Но, к немалому удивлению, оказалось, что и дно реки повышается точно также, как и окружающая водный поток местность.

- Я могу, конечно, ошибаться, но из увиденного можно сделать вывод, что сила тяготения в том направлении, куда течет река, значительно больше, чем привычная постоянная «же» рядом с нами, - после некоторого размышления проговорил Константин, повернувшись к своим спутникам.

- Почему же мы тогда ничего этого не чувствуем? Разве увеличение силы тяжести мы не заметили бы нашими органами чувств? – в голосе Кристины слышалось искреннее удивление.

- Если бы это увеличение происходило ступенчато и на значительную, скажем процентов на сорок или шестьдесят, величину, мы бы это однозначно почувствовали. – Задумчиво проговорил Константин. – Но, вероятно, подобное увеличение происходит очень плавно и величина изменения совсем невелика, но для водного потока этого вполне достаточно. Что касается наших органов чувств, то у меня имеется едва заметное ощущение изменения вектора силы тяжести, но это скорее результат моего внечувственного восприятия.

- Похоже, заповедник еще преподнесет нам сюрпризы, - задумчиво покачал головой Никита, поднимая голову вверх и прислушиваясь к какому-то едва заметному шуму.

     Константин с Кристиной тоже обратили внимание на странный шум, напоминающий легкий свист, перемежающийся с короткими хлопками, идущими откуда-то сверху. Звуки все приближались, и вскоре над головами путешественников, едва различимые в уже наступивших сумерках промелькнули какие-то птицы, которые с огромной скоростью пролетели на высоте метров пятьдесят и скрылись где-то за барьером. Константин первым, а за ним и Никита с Кристиной узнали тех самых соколов-сапсанов, что пришли на помощь прошлой ночью, а затем появились возле «белого камня» во время столкновения с типами в балахонах.

- Хм, получается, что либо барьер заканчивается на некоторой высоте, либо мы действительно имеем дело с неким куполом, - продолжая задумчиво смотреть на то место, где исчезла стая необычных птиц, проговорил Константин.

- И что это нам дает? Забраться на такую высоту мы все равно не сможем?! – скептически посмотрел в сторону барьера Никита.

- Пока не знаю, но над этим стоит подумать, - покачал головой Константин после чего повернулся и двинулся в сторону лагеря.

     Никита посмотрел на Кристину, после чего пожал плечами, и молодые люди последовали за проводником.
В лагере уже готовились ко сну, и Константин не стал продолжать разговор о том, как найти способ перейти на другую сторону, однако был весьма задумчив и все время смотрел в сторону реки.
Дежурившие первыми Сергей с Дарьей, сидя у костра, разговаривали о чем-то, держась при этом за руки. Даже при беглом взгляде на молодых людей становилось понятно, что их отношения, несколько притормозившие после того, как часть путешественников подверглась наваждению, начали развиваться с новой силой. Марица сидела с блокнотом неподалеку от входа одной из палаток и что-то рисовала, и судя по её внешнему виду, никакие тревожные видение девушку пока не посещали. Ринат расположился рядом с ней и наблюдал за работой супруги. Константин обнял Аурелию, присевшую рядом с мужем, и теперь они вместе смотрели на текущий в темноте водный поток. Никита, чье дежурство вместе с Кристиной начиналось по графику примерно через три часа, некоторое время раздумывал, стоит ли вздремнуть немного, и решил, что пару часов сна совсем не помешают.

      Через некоторое время забрались в палатку и Ринат с Марицей, и на этот раз девушка не стала выбрасывать свой рисунок в костер. Впрочем, сейчас для этого не имелось никакого повода, хотя, если бы кто-то посмотрел бы на это изображение, то был бы сильно удивлен. На последнем рисунке художница изобразила свою сестру вместе с мужем, но, что было совершенно удивительно, Марица нарисовала еще и ребенка, сидящего на коленях у Константина, а Аурелия ласково смотрела на него. Девушка, наверное, и сама бы не смогла объяснить, почему она вдруг решилась нарисовать не семейную пару, но уже настоящую семью с ребенком. Просто какое-то внутреннее чувство, возможно появившееся именно здесь, в заповеднике, заставило увидеть картину именно так. И если бы человек, внимательно посмотревший на рисунок, сопоставил изображение с теми словами, что произнес вожак волчьей стаи во время первой встречи, то он смог бы сделать вполне логичный вывод. Но, увы, никто из путешественников не видел этой картины, даже Ринат, поскольку прекратил наблюдение за работой супруги в тот момент, когда она только нанесла первые штрихи изображения ребенка.

     Еще через некоторое время на лес опустилась ночь, превратившая окрестности небольшой полянки на берегу реки в антураж какого-то сказочного фильма. Пламя костра, освещавшее поляну, яркими бликами отражалось на поверхности речки, но при этом ни единого огонька не мелькало на зеркальной поверхности барьера. Качающиеся под легким дуновением ветра макушки деревьев, подсвеченные наконец-то появившейся луной, казались осыпанными серебром, особенно на фоне почти черного неба. Звуки леса почти стихли и теперь тишину нарушал только плеск воды в речке.
Сергей с Дарьей, продолжавшие сидеть у костра, начали потихоньку дремать, что было совсем неудивительно, особенно с учетом тех событий, что произошли днем.

     Константин продолжал сидеть с Аурелией на берегу реки, на небольшом плоском камне, явно извлеченном неизвестно кем из воды в стародавние времена, да так и оставленный тут же. Костер постепенно догорал, отчего на близлежащих кустах появились продолговатые тени, которые метались из стороны в сторону, следуя за движениями языков пламени. Как ни странно, но эти тени отражались на поверхности зеркального барьера, хотя самого костра в этом отражении не наблюдалось. Это странное явление заинтересовало Константина, и он стал внимательнее приглядываться к танцующим теням, как вдруг заметил, что в отражении, наблюдаемом на поверхности барьера, явственно видно шевеление кустов на некотором удалении от лагеря, разбитого путешественниками.
         Поначалу проводник принял это странное движение за игру света, но затем сообразил, что некоторые ветки и в самом деле шевелятся, причем это однозначно не могло быть следствием ветра или какой-то оптической иллюзией. А это, в свою очередь означало, что неподалеку от лагеря кто-то есть, и этот кто-то пытается подойти к остановившимся на ночлег путешественникам как можно незаметнее. В первый момент после осознания сего факта у молодого человека возникло огромное желание обернуться, но он быстро сообразил, что этим моментально выдаст себя и сдержался. Однако рассмотреть каким-то образом тех или того, кто пытался скрытно подобраться к месту бивуака, совсем не помешало бы. Константин попробовал включить свое скрытое видение, но до сих пор для этого ему приходилось обязательно поворачивать голову в ту же сторону. Точнее видение то он мог и включить, вот только цельной картины того, что находилось позади его, у молодого человека пока не получалось. И тогда он подумал о том, что можно попробовать поработать с тем отражением, что что отлично наблюдалось на поверхности барьера.

      Сосредоточив все внимание на зеркальной поверхности, невидимой обычным зрением, но хорошо различаемой скрытым видением, Константин попробовал взглянуть на отражение, если так можно было выразиться, несколько глубже. В первый момент он увидел только общий вид леса, ночью представлявший собой конгломерат медленно перетекающих друг в друга темно-зеленых пятен. Но затем, на общем зеленоватом фоне он различил несколько более темных фигур, имеющих сходство с человеческими. Конечно, существовала вероятность снова встретить здесь леших или иных мифических существ – злыдней, но и в том, и в другом случае, ментальные образы их были совершенно другими. Сейчас к лагерю путешественников приближались именно люди, но те люди, чьи намерения имели ярко выраженный агрессивный характер. И более того, на этих темных фигурах, пробирающихся сквозь заросли, Константин увидел точно такие же дымчатые вуали, как на типах в балахонах, напавших на путешественников возле второго домика. Теперь сомнений не оставалось – адепты из мира Хаоса или, как назвал темную реальность Доброгнев, Абсолютной Энтропии, вновь настигли их.
      Пока противник находился на расстоянии чуть более полусотни метров и двигался довольно медленно, однако вряд ли целью этих людей была только разведка обстановки. Нужно было что-то делать, принимать какое-то решение, позволяющее избежать прямой стычки, которая наверняка кончилась бы для путешественников не лучшим образом.

- Милая, - обнимая Аурелию, проговорил Константин, продолжавший при этом смотреть в сторону барьера, - сейчас тебе нужно очень аккуратно встать и пройти к палатке, в которую ушли Никита с Кристиной, только иди медленно, а когда войдешь внутрь, предупреди их, чтобы быстро собирались, но шумели как можно меньше.

- Ты что-то увидел? – не подавая вида и продолжая прижиматься к мужу, спросила Аурелия, хотя в голосе её чувствовалась тревога. – Что-то опасное?

- Да, реально опасное. – Константин понимал, что сейчас нет смысла скрывать что-то от супруги. – Пока еще не очень близко, но расстояние не слишком велико, нужно предупредить всех наших. А я попробую отвлечь тех, кто пытается нанести нам этакий «визит вежливости» посреди ночи.

- Тогда я заодно предупрежу и Сергея с Дарьей, - шепнула на ухо мужу Аурелия, поцеловала в щеку, а потом, слегка потягиваясь, встала и ленивой походкой направилась к костру.

      Константин же, несколько секунд сидел на прежнем месте, а затем тоже потянулся и медленно поднялся, по-прежнему не оглядываясь. Впрочем, необходимости в этом не возникало, молодой человек отлично видел короткие, очень осторожные движения противника в зеркале барьера. Судя по всему, адепты Хаоса тоже старались быть незаметными, видимо опасаясь нового вмешательства тех существ, что жили в заповеднике. Константин немало сомневался в том, что такое вмешательство может произойти в эту ночь, однако воспользоваться подобными опасениями противника было вполне разумно. Сделав несколько шагов вдоль берега реки, молодой человек кинул мимолетный взгляд в сторону лагеря.

      Вот Аурелия прошла мимо сидящих возле костра Мальцева и Иванцовой и, наклонившись к ним на несколько секунд, что-то сказала со смехом, но при этом задержалась на пару мгновений, а затем как ни в чем ни бывало, снова двинулась дальше. Сергей с Дарьей явно насторожились, но вида постарались не подавать, хотя журналистка и попыталась оглядываться по сторонам, однако Мальцев вовремя схватил её за руку.
     «Молодец, парень, все правильно понял», - мысленно похвалил Сергея Константин, после чего вновь вернулся к созерцанию невидимого барьера.

      И, к своему немалому удивлению, увидел на фоне отражения берега, где он сейчас стоял, отблески костра, еще горевшего в лагере путешественников. То, что появилось это отражение, говорило о каком-то изменении, происходящем в структуре барьера, а это в свою очередь могло быть следствием работы неких защитных механизмов, управляющих этим барьером. Если подобное изменение действительно возникло, то оно позволяло надеяться на то, что контур управления защитой заповедника еще не вышел из строя и способен активно противодействовать вторжению. Что характерно, в этот момент Константин думал не столько о себе или о своих товарищах, сколько о закрытом пространственно-временном континууме в целом, как будто это был самый важный в жизни вопрос.
       Молодой человек попробовал сосредоточиться и вновь заглянуть за призрачный, но при этом вполне осязаемый барьер, и на сей раз увидел за зеркальной преградой изменение обстановки. Теперь за барьером, в том месте, где отражались блики от костра, как будто начали концентрироваться не очень ясные пока светлые пятна, выстраиваясь в некий рисунок, смысл которого оставался пока непонятным.

       Тем временем, в палатке, куда забрались подремать Никита с Кристиной, уже были собраны две сумки, а сами путешественники сидели возле входа и ждали сигнала. Точнее, ждали только Аурелия с Кристиной, ибо поскольку Константин никак не обозначил дальнейших действий, то девушки посчитали, что проводник сам даст команду. Никита же понимал, что его товарищ, даже обнаружив опасность, вряд ли мог одномоментно просчитать все варианты дальнейших действий, поэтому просто решил разбудить друзей, чтобы их не застигли врасплох. Однако, предупреждены были не все – Ринат и Марица находились в соседней палатке и могли уже видеть десятые сны, поскольку их дежурство намечалось только под утро. Требовалось каким-то образом дать знать товарищам, что приближается опасность и нужно быть настороже.
      Но, как выяснилось уже потом, когда все события нынешней ночи оказались позади, Сергей Мальцев подумал о том же самом и весьма тривиальным образом решил этот вопрос. Поскольку для противника их, с Дарьей нахождение у костра отнюдь не означало, что они остались в качестве сторожей, значит и действовать он мог, как угодно. Так молодой человек и поступил, просто встав на ноги, подняв при этом за талию и свою спутницу, и повел девушку к палатке, где находились Ринат с Марицей. Место у костра при этом, конечно осталось свободным, но необходимость в их присутствии все равно уже отпала – и так стало ясно, что лагерь находится под угрозой нападения. А уже в палатке, куда Мальцев с игривым видом затащил пока еще не совсем сообразившую, что происходит, Дарью, он быстро обрисовал проснувшимся Ринату и Марице, сложившееся положение. Теперь все путешественники были в курсе того, что неподалеку от лагеря находится враг. Однако как поступить в подобных обстоятельствах, особенно учитывая тот факт, что места для маневра фактически не оставалось, было пока непонятно.

      Приходилось надеяться, что Константин, оставшийся снаружи, примет правильное решение и найдет выход из сложившейся ситуации.
И в этот момент, когда Никита, еще не зная, что Сергей уже предупредил Рината, хотел было уже выбраться из палатки, ему пришла в голову мысль, посланная проводником. Никита, всего пару раз сталкивавшийся до этого с мыслепередачей, на несколько секунд оторопел, но затем взял себя в руки и постарался понять, что же от него хотел Константин. А Константин хотел, чтобы из палатки вышли как раз девушки и прошли к реке, как будто собирались набрать воды, при этом кто-то из них мог бы вынести и одну из сумок. Никите же следовало вылезать из палатки чуть позже, как будто на помощь одной из девушек, находящейся уже у реки.
      План получился, конечно, так себе, но Константин надеялся, что противник, пока остановившийся на некотором расстоянии, не разгадает их игру, что даст путешественникам некоторую фору. Никита начал было объяснять Кристине и Аурелии, что нужно делать, но тут выяснилось, что девушки тоже видели мыслепередачу и уже все поняли.

      Тем временем, мыслепередачу получила и вторая группа путешественников, которые находились в палатке Рината и Марицы. Здесь путешественники тоже на короткое время впали в ступор от столь явно проявившихся чужих мыслей, а вернее образов, но быстро поняли, что от них хочет Константин и были готовы действовать.
      А действовать предстояло весьма оперативно, поскольку адепты Хаоса, а Константин теперь точно знал, с кем имеет дело, снова начали свое движение к лагерю. Молодой человек развернулся лицом в сторону леса и некоторое время стоял с закрытыми глазами, сосредоточившись на внутренних ощущениях. Он почти физически чувствовал, как та энергия, которая медленными волнами перетекает в чаще, пронизывающая каждое деревце, каждый кустик, вливается в ткани и сосуды его тела, наполняя той силой, что оставалась недоступной для подавляющего большинства людей. То, что какое-то время назад его сознание находилось под влиянием наваждения со стороны, сыграло роль этакого катализатора, заставившего уже имеющиеся у проводника необычные способности, раскрываться все быстрее.
 
      Вот из палатки выглянула Аурелия, бросила взгляд на стоявшего неподвижно мужа и ленивой походкой, помахивая складным ведром, направилась к реке. Почти сразу за ней из палатки выбралась Кристина, постояла пару мгновений у входа, а затем проследовала за подругой. В этот момент из второй палатки вылезла Марица, но никуда не пошла, а осталась стоять рядом, как будто ожидая чего-то. Наконец, из этой же палатки выбралась и Дарья Иванцова, держащая в руках фонарик и, тихо рассмеявшись, девушки направились к ближайшим кустам.
       Ближайшие к этому краю фигуры в темном, по-прежнему наблюдаемые только скрытым видением, на несколько секунд остановились, а затем несколько сместились к центру, видимо не желая быть раскрытыми раньше времени. Константин понял, что пришла пора действовать.
На этот раз он сумел сосредоточиться намного лучше, нежели в тот момент, когда атаковал таким же образом противника возле второго домика, да и энергии, которую собирался выплеснуть на противника, он собрал теперь намного больше.

        Ментальный и энергетический удар, нанесенный Константин, на этот раз потряс не только типов в балахонах, успевших подойти довольно близко. В какой-то степени досталось и остальным путешественникам, которые на несколько секунд потеряли ориентацию в пространстве. Аурелия с Кристиной, стоявшие на берегу, чуть не свалились в воду, хотя находились позади молодого человека. Марицу с Дарьей буквально выбросило из тех кустов, где они скрывались от наблюдения противника, хотя на ногах они все же устояли. Почти погасший костер на мгновенье взметнулся чуть ли не на несколько метров, словно его начал раздувать какой-то невидимый великан, и искры от него этакой волной понеслись в сторону зарослей.
      Нападавших же, просто отбросило на несколько метров назад, как будто на них накатила мощная морская волна, и встать типы в балахонах смогли лишь через некоторое время, да и то, далеко не все. Более того, даже те трое или четверо из них, что сумели подняться на ноги, еще в течении четверти минуты не двигались с места и ничего не предпринимали, видимо оказались настолько ошеломлены столь неожиданным ударом. Этим обстоятельством и воспользовались путешественники, успевшие подхватить оставшуюся часть вещей и собраться на берегу лесной реки.

      Однако, дальше встал вопрос – в каком направлении уходить от преследования, поскольку отнюдь не исключалось, что у противника могут иметься и резервные группы. Движение по течению водного потока вроде бы давало возможность уйти быстрее, благо, что речка в полукилометре отсюда делала резкий поворот. С другой стороны, при движении против течения путешественники оказывались в более или менее знакомых местах, что тоже играло в некотором смысле положительную роль. Впрочем, неприятель взял решение этого вопроса на себя, поскольку с той стороны, откуда текла река появилась еще одна группа людей в балахонах.

         И эти адепты Хаоса, как сразу почувствовал Константин, выглядели намного опаснее первой группы, хотя их и было более, чем вдвое меньше. Во-первых, в отличие от первой группы, они были вооружены тем мощным оружием, с действием которого Костя и его товарищи уже имели возможность познакомиться во время боя возле второго домика. В первой группе такое оружие имелось лишь у одного человека, вероятно лидера или командира.
        А, во-вторых, среди членов второй группы имелся один субъект, который заметно отличался от остальных. Константин сразу почувствовал очень мощный, агрессивный, направленный на подавление оппонентов, ментальный поток энергии. Энергия эта была настолько велика, что молодой человек сообразил, что имеет дело с кем-то, кто с большой долей вероятности сильнее его. И этот неизвестный, имевший очень высокий, вероятно более двух метров рост, тоже очень скоро вычислил местонахождение Константина, и почти сразу же проводник ощутил на себе очень сильное мысленное давление.

      Будь на месте проводника обычный человек, он наверняка бы уже потерял сознание или оказался полностью подчинен влиянию этого высокого типа. Но Константину пока удавалось сдерживать натиск этого субъекта, который, по некоторым признакам, являлся уже как будто не совсем человеком. По крайней мере, чувствовал его молодой человек не как человека, а как некое существо из загробного мира, настолько отчетливо было ощущение ожившего мертвеца. Даже в скрытом видении он смотрелся не так, как остальные, и странная вуаль, присутствующая вокруг других типов в балахонах, в этом случае как будто сливалась с высоким полумертвецом, от которого веяло смертельным холодом. Но и другие члены его группы тоже излучали в мысленном диапазоне, хотя и не так сильно, как их предводитель, и эти мысленные посылы были наполнены какой-то холодной злобой и жаждой уничтожения противника. Становилось понятно, что прямое столкновение с подобной группой может стать для путешественников по-настоящему фатальным, и его нужно было любой ценой избежать.
     При таком раскладе единственным путем отступления оставалось движение по берегу по направлению течения лесной речки. В сжатой форме, частично словами, частично мыслеформами, Константин обрисовал сложившуюся ситуацию своим товарищам.

- М-да, сейчас помощь каких-нибудь сказочных существ оказалась бы очень кстати, - озадаченно пробормотал Никита, оглядываясь по сторонам и соображая, как лучше двигаться вдоль берега.

- Это уж точно, - кивнул головой Ринат, доставая травматический пистолет и тоже оглядываясь по сторонам, - причем очень желательно, чтобы они пришли все сразу.

- Увы, надеяться на такую помощь бессмысленно. – Покачал головой Константин, окидывая окрестности своим скрытым видением. – Вокруг нас нет никого, хотя я ничего не могу сказать насчет пространства за барьером, поэтому двигаемся пока вниз по течению. – И молодой человек жестом указал направление движения. - Теперь я пойду сзади, со мной остается Ринат, Никита и Сергей – впереди, девушки – в центре отряда и никакой самодеятельности.

     Несмотря на то, что и у Никиты с Сергеем, да у Кристины с Аурелией имелись свои соображения по поводу того, как им лучше выйти из сложившегося положения, в данном случае они не стали спорить, понимания, что нужно положиться на возможности проводника. Впрочем, сам Костя руководствовался довольно простыми доводами – при атаке второй группы, выдержать её смог бы только он сам, однако необходимо было присутствие помощника, способного прикрыть его в чисто физическом плане.
      С другой стороны, Никита был самым сильным и подготовленным человеком, что позволяло ему при необходимости вести рукопашный бой с теми адептами из первой группы, которые могли прорваться впереди. Никаких иных соображений у проводника не имелось, поскольку и пространства для маневра было маловато, да силы противника значительно превосходили все то, что он выставлял против путешественников до этого момента.

     Помешкав буквально пару секунд, Никита бросился вдоль берега реки, за ним последовал Мальцев, охваченного азартом схватки, хотя сам он до конца еще не осознал серьезность положения. Следом, стараясь не отставать ни на шаг, бежали девушки, впереди Кристина с Дарьей, чуть позади – Аурелия с Марицей. Такое порядок движения сложился спонтанно и по вполне понятным причинам – у первой пары девушек их молодые люди бежали впереди, мужья же сестер прикрывали отход, поэтому каждая девушка предпочла оказаться ближе к своему мужчине.
      И как только группа путешественников двинулась вдоль берега реки, обе группы преследователей, до этого почему-то медлившие, словно проснулись и рванулись вперед. При этом от первой группы отделилось три или четыре человека, которые, ломая кусты, помчались наперерез беглецам. Еще несколько человек выбирались из зарослей к тому месту, где путешественники разбивали лагерь, хотя там уже никого не было. Как подумал Константин, далеко не все из преследователей горели желанием вступать в открытое столкновение с путешественниками, видимо памятуя о печальной участи своих предшественников.

      Вторая же группа нападавших, действовала куда решительнее, двигаясь очень быстро и вскоре выбравшись из кустов на открытое место. При этом они почти сразу же пустили в ход свое необычное оружие, хотя пока и не прицельно. Однако несколько неярких вспышек, промелькнувших в воздухе, заставили путешественников нырнуть в сторону и, пригнувшись к самой земле, двигаться несколько медленнее.

      А затем высокий предводитель, ментальная сфера которого, образно говоря, буквально «пропахла смертью», нанес свой мысленно-энергетический удар. И хотя Константин был готов к такому развитию событий, все же эта атака фактически выбила из него дух, от чего он чуть не упал на землю, потеряв при этом всяческую ориентацию в пространстве. Однако, молодой человек уже умел подпитываться энергией от окружающего его леса, и начал быстро восстанавливать свои силы, стараясь не отставать от своих товарищей. Путешественникам тоже досталось немало после такой энергетической атаки предводителя противника, но большую часть его выплеска принял на себя Константин, и его товарищи полностью сохранили возможность передвигаться и осмысливать происходящее. Ринат, видя, что его друг частично потерял боеспособность, поднял травматический пистолет и начал быстро стрелять в сторону противника, не столько надеясь причинить им вред, ибо расстояние было еще велико, сколько отвлечь на себя внимание. И это ему удалось – буквально через несколько секунд, в метре от него неизвестным разрядом пополам разорвало небольшое деревце, а его обожженные обломки осыпали молодого человека с ног до головы.

     Однако эта передышка позволила Константину собрать все силы и нанести ответный, ментально-энергетический удар. К сожалению, собрать достаточное количество энергии он не смог, да и последствия атаки высокого главаря еще сказывались, поэтому удар получился отнюдь не столь мощный, как хотелось бы. Нескольким рядовым представителям противной стороны пришлось отступить, оказавшись в своеобразном нокдауне после атаки молодого человека, но предводитель лишь коротко пошатнулся, а затем быстрыми шагами двинулся вперед.
      Положение вновь становилось критическим, тем более что авангард небольшого отряда вступил в схватку с теми адептами Хаоса, что ринулись наперерез. Правда, Никите удалось отчаянным броском сбить с ног сразу двух неприятелей, да и Сергей Мальцев не подкачал, проведя довольно эффективную атаку против третьего солдата противника, отправив его в нокдаун, но на подходе были еще трое. Кристина подхватила с земли суковатую палку, готовясь прийти на помощь мужчинам, да и Дарья Иванцова оказалась не робкого десятка, вытащив из своей сумки баллончик с «перцовкой» и пилку для ногтей. Не принимавшие их в расчет адепты Хаоса получили в лицо изрядную порцию слезоточивого газа, после чего Кристина от души приложила одного из них своей палкой, а журналистка ткнула второго «пилкой», прилично располосовав руку.

       Ринат, тем временем, уже схватился врукопашную с одним из неприятелей, входивших в состав первой группы, видимо решившим отличиться перед своими. И хотя молодому человеку удалось отбить эту атаку, на подходе была вторая группа, которая прекратила беглый огонь, видимо рассчитывая взять беглецов живыми. Константин, потерявший немало энергии при ментально-энергетической схватке с высоким предводителем и его приспешниками, достал уже использованный однажды элемент вооружения пришельцев-хранителей. К сожалению, зарядов в этом устройстве осталось всего два, и первый из них он выпустил в высокого предводителя. Однако тот показал просто поразительную реакцию, успев поднять перед собой какой-то необычный предмет, напоминавший трезубец, и заряд врезался в него. Раздался громкий треск, похожий на звук ломаемых сухих досок, полыхнула желтоватая вспышка и куски трезубца полетели на землю. Но и заряд, выпущенный Константином, не достиг своей цели, поэтому проводник выстрелил во второй раз.
       К сожалению, и теперь не получилось достать высокого предводителя – на пути полета заряда оказался один из рядовых неприятелей. Заряд пробил его насквозь и вышел с обратной стороны, зацепив при этом капюшон балахона предводителя и сбросив его. На короткий миг перед взглядами ошеломленных Константина и Рината мелькнуло страшное, похожее на череп, лицо противника, который в следующий момент набросил капюшон снова.

     И в это мгновенье произошло то, чего некто не ожидал, даже Костя, который чувствовал, что за барьером, проходящим по фарватеру реки, что-то происходит. Совершенно неожиданно, в том месте, где было видно отражение догорающего костра, полыхнула яркая вспышка. Затем зеркальная стена барьера, словно некая невидимая вуаль, разошлась в стороны, открывая узкую щель, из которой в направлении берега хлынули потоки яркого, желтовато-оранжевого света. Это свечение казалось настолько густым, настолько плотным, что возникало ощущение его материальной твердости. Свечение пронизало всю площадку на побережье, на которую уже выскочило немалое количество адептов Хаоса и, почти не ослабевая, ушло дальше в лес.
Типы в балахонах, оказавшиеся в зоне действия этого свечения мгновенно задымились, словно сухой мох под действием жарких лучей солнца, сфокусированных увеличительным стеклом, и завопив отчаянными голосами бросились врассыпную. Но немалое число из них успели сделать лишь несколько шагов, после чего рухнули на землю и остались недвижимыми.
К величайшему сожалению, высокий предводитель успел вовремя отскочить в сторону и теперь быстро отступал назад, бросая злобные взгляды в сторону путешественников, при этом периодически пытался нанести и ментальные выпады, но они не достигали цели, увязая в струящемся оранжевом свете.

       Константин быстро сообразил, что нужно пользоваться моментом и уходить от противника. Да, конечно было бы намного лучше, если бы путешественникам удалось воспользоваться тем, что барьер на время открылся и уйти за него. Но, проводник не знал, можно ли обычным людям находиться в том излучении, которое струилось сейчас из щели в барьере. А кроме этого, противник почти наверняка приложил бы все усилия, чтобы не дать маленькому отряда сделать это. И хотя неприятель понес немалые потери, его численность все еще превышала количество путешественников, да и оружие они держали наготове. Поэтому, показав Ринату жестами, что делать, они бросились к тому месту, где Никита с Сергеем, тоже воспользовались ошеломлением противника после световой атаки и сейчас фактически опрокинули адептов Хаоса. Вместе, маленький отряд сумел без особых усилий раскидать представителей совершенно оторопевшего противника, и вскоре путешественники уже бежали вдоль берега реки, оставив адептов Хаоса далеко позади.


Глава 24. Вход в мир Древних.

       Еще одна ночь, во время которой произошло очередное нападение адептов Хаоса, вымотала всех путешественников до предела. Надежда на то, что друзьям удастся отдохнуть, рассыпалась в прах. Да и бесконечные нападения, которые пока удавалось с большим или меньшим успехом отбивать, начали вселять в некоторых путешественников мысли, что их поход вообще может не увенчаться успехом. И подобные размышления бродили не только в голове у вечного скептика Никиты или относящейся с недоверием ко всем окружающим их аномалиям, Дарьи, но даже у привыкшего идти до конца Рината и, чего греха таить, инициатора похода, Константина. Несмотря на то, что ему удалось выдержать прямое столкновение с неизвестным субъектом, явно занимавшим высокое место в иерархии адептов Хаоса, молодой человек понимал, что в большинстве случаев все их победы обусловлены вмешательством защитных систем заповедника. То есть, его собственных возможностей явно не хватало для того, чтобы защитить друзей и перешагнуть за последний порог, отделяющий путешественников от основного контура управления закрытого пространственно-временного континуума.

       Как это уже случилось однажды, чуть более двух лет назад, во время схватки с пришельцами-хранителями, когда противнику удалось захватить в плен почти всех его друзей, молодой человек начал немного терять уверенность в себе. И хотя сейчас все его друзья были живы, относительно целы и находились рядом с ним, Константин все больше думал о том, что его сил на завершение столь ответственной миссии может и не хватить. Он постоянно размышлял о том, что недостаточно подготовлен для того, чтобы занять место оператора контура управления. Перед его глазами возникали картины, в которых вся их команда попадала в плен к коварным и агрессивным адептам Хаоса, причем сам Костя ничего не смог им противопоставить, особенно памятуя о том, как легко противнику удалось заморочить ему голову. А ведь он нес ответственность не только за себя, но и за своих товарищей, за свою жену, наконец, да и других девушек тоже. Если поход закончится гибелью кого-то из дорогих ему людей, то получится, что виновен в этом именно Константин.

      И сейчас, когда все путешественники сидели на берегу реки, примерно в трех километрах от того места, где произошел очередной бой с адептами Хаоса, Константин смотрел на воду и бесконечно размышлял о смысле и возможностях их нынешнего похода. Конечно, было бы лучше уйти от места схватки подальше, ведь не исключено, что опомнившийся противник мог начать новое преследование. Но, у путешественников просто не осталось больше сил, и когда маленький отряд вышел к очередной излучине реки, поворачивавшей теперь в другую сторону, все как один, не сговариваясь, остановились и уселись как попало на берегу реки, журчащие воды которой по-прежнему текли в гору, нарушая все мыслимые физические законы.

- Ты как? Живой? – послышался откуда-то сбоку знакомый голос, и Константин словно очнулся от какого-то странного забытья.

       Повернув голову, молодой человек увидел Рината, который перебрался со своего места рядом с Марицей поближе к товарищу.

- Да вроде не совсем мертвый, - невесело усмехнулся проводник, снова поворачивая голову в сторону реки, - хотя, чего уж греха таить, на этот раз мы были на волосок от гибели, этот ходячий скелет чуть не уделал меня, как малолетку.

- Да уж, видок у этого типа тот еще, - согласился Ринат, покачав головой, - наверное, постоянный контакт с миром Хаоса или, как там его называл наш новый знакомый – Абсолютной Энтропии, не проходит даром для любого живого существа.

- Тут мне даже возразить нечего, - вздохнул Константин, внутренне содрогаясь от воспоминания недавнего боя, - этого типа я даже видел не так, как его подчиненных, от его мыслесферы за километр несло «запахом смерти».

- Вот, вот, а ты переживаешь, что не смог его одолеть, - искоса посмотрев на товарища, проговорил Ринат.

- А я разве переживаю, что не смог выиграть бой? – стараясь сохранить равнодушно-уверенный вид, спросил Константин, но в глаза другу посмотреть не смог.

- А то нет?! – усмехнулся Ринат, снова бросив на товарища понимающий взгляд. – Да ты буквально излучаешь сейчас неуверенность в себе и чувство вины за случившееся, хотя это совершенно лишнее.

- Ты не можешь знать, что я на самом деле чувствую сейчас, - слегка передернул плечами Константин, осознавая тем не менее, что его товарищ совершенно прав, - я просто устал и пытаюсь проанализировать все прошедшие события.

- Ага, только в народе этот анализ называется «самокопанием», - похлопал друга по плечу Ринат, - и это самое бессмысленное и вредное занятие, какое только можно себе представить.

- Но у меня действительно почти ничего не получилось, - попытался было возразить проводник, - если бы не неожиданная помощь, пришедшая из-за барьера, нас бы уже размазали по всем окрестным кустам.

- А почему к нам пришла помощь? – с задумчивым видом посмотрел на собеседника Ринат. – Ведь никто из нас не смог бы послать какой-либо сигнал туда, за барьер.

- Ну, так и я не посылал никакого сигнала, - развел руками Константин, хотя произнес он эти слова уже не таким уверенным тоном.

      В голове проводника возникла картина, которую он видел незадолго до того, как произошло нападение адептов Хаоса. Ведь барьер действительно не отражал никаких предметов или существ, не имевших отношения к заповедному лесу. Но в какой-то момент, во время работы Константина со скрытым видением, в зеркале отразились силуэты противника, а затем барьер вдруг стал отражать и горевший на берегу костер. Молодой человек немного поднапряг память и вспомнил, что неожиданный выстрел световым потоком произошел именно в том месте барьера, где он увидел появляющийся странный рисунок. И при таком раскладе действительно получалось так, что барьер, а точнее какие-то защитные устройства, находящиеся за ним, активировались именно под влиянием его, Константина, мысленного посыла. Проводник поднял голову и вопросительно посмотрел на своего товарища.

- Если не ты, то кто же тогда? – еще раз похлопав товарища по плечу, Ринат поднялся и отошел к Марице, сидевшей рядом с сестрой, выглядевшей не лучшим образом.

       Обеспокоенный Константин немедленно поднялся и подошел к Аурелии, коря себя за то, что так мало внимания в этом походе уделяет своей жене. А ведь не будь её рядом, он мог бы совершенно спокойно отправится на съедение той черной кляксе, что выбралась из «белого камня».

- Как ты? С тобой все в порядке? – спросил молодой человек, присаживаясь на корточки рядом с супругой и внимательно глядя в её бледное лицо.

- Устала очень, да еще и переживаний столько в последнее время. – Слабо улыбнулась Аурелия, искоса взглянув на мужа. – А что, я так плохо выгляжу? А то ты смотришь на меня так, словно боишься чего-то?

- Нет, не боюсь, - устало усмехнулся Константин, - просто замотал я тебя совершенно этими походами по заповедным местам, наверное, стоило сто раз подумать, прежде чем тащить тебя в такое приключение.

- Значит, ты считаешь, что зря взял любимую жену в этот поход? – одними глазами улыбнулась Аурелия, бросив взгляд на Константина.

- Ну, что ты, я совсем не это хотел сказать, - сокрушенно покачал головой молодой человек, - просто боюсь, что замотаю тебя совсем в этих хождениях по лесу.

- Но ведь я, кажется, сама согласилась сопровождать тебя, - Аурелия коснулась своей рукой руки Константина, - более того, как ты помнишь, по словам Георгия Всеволодовича, без участия любимых женщин этот поход вообще становится бессмысленным.

- Да, я помню об этом, - вздохнул проводник, ласково сжимая руку жены в своей ладони, - хотя… - он задумался на мгновенье, а потом тряхнул головой, - впрочем, это совсем неважно, важно, чтобы у тебя было все хорошо, надо бы нам отдохнуть как следует.

- Вот пройдем за барьер, там и отдохнем, - Аурелия посмотрела на мужа ласковым взглядом, - я уверена, что у нас, вернее у тебя, все получится.

       И чмокнув мужа в щеку, Аурелия с улыбкой поднялась и вернулась на прежнее место, рядом с сестрой. Константин проводил её взглядом, все еще продолжая ощущать какую-то неловкость, как будто не знал чего-то такого, о чем было известно его супруге. И вдруг встретился глазами с Марицей, которая с какой-то настороженностью и сочувствием смотрела на сестру, а потом перевела взгляд на проводника. И этот взгляд младшей сестры жены еще больше встревожил Константина, вновь подумавшего о том, что знает далеко не все, что творится сейчас в душе его супруги. А то, что с Аурелией что-то происходило, становилось понятно без всяких подсказок, вот только что именно, Костя пока не мог сообразить, а жена не давала ему никаких подсказок. Быть может, рассчитывала, что он поймет и почувствует все сам, а может, просто время не пришло. Конечно, можно было попробовать, образно говоря, «просканировать» Аурелию, благо скрытое видение позволяло проводнику просматривать состояние внутренних органов человека. Но Константин сразу же отмел этот вариант, посчитав такое поведение нечестным по отношению к своей жене, которая и так рисковала ради него, пойдя в столь необычный поход.
      В этот момент, прерывая размышления молодого человека, к нему подошли Никита с Сергеем, и Кристина.

- Ну что, гражданин проводник, он же потенциальный оператор, - невесело усмехнувшись, обратился к товарищу Никита, - есть какие-либо идеи о том, что нам делать и куда идти дальше?

- Идея есть, но боюсь, она вам не слишком понравится, - вздохнув, ответил Константин, перед глазами которого вновь встала картина появившейся щели в зеркальной стене барьера, - нужно вернуться к месту нашего лагеря.

- Вот даже как?! – не то, чтобы очень удивился, скорее, задумался Никита, переглянувшись со своей подругой и с Мальцевым. – Знаешь, почему-то меня нисколько не удивляет этот вариант. – Он пристально посмотрел на Константина. – Хочешь попробовать проникнуть на другую сторону в том месте, где сработала защита?

- Дело не только в том, что там сработала защита. – После небольшой паузы ответил Константин. – Дело еще и в том, что в этом месте имеется некий чувствительный элемент, на который, похоже, у меня получается воздействовать. – И он рассказал вкратце о своих ощущениях в тот момент, когда рассматривал приближающегося противника с помощью зеркального отражения, а также о появлении отражения костра.

- Получается, в момент опасности ты смог каким-то образом настроиться, если так можно сказать, на волну защитных систем, расположенных за барьером? – осведомился Мальцев, который, как уже замечал Костя, порой соображал быстрее других.

- Я пока не могу точно сказать, каким образом это произошло, но считаю, что это наш шанс открыть проход в защитном барьере, - задумавшись на пару мгновений, проговорил Константин и поднял глаза на своих товарищей, - а если это так, то нужно попробовать еще раз.

- Но, ты же понимаешь, что противник так же, почти наверняка попробует воспользоваться этим случаем, - с некоторым недоверием покачал головой Никита, - и если не самостоятельно прорваться за защитное поле, то заставив тебя это сделать?!

- То есть, если мы пойдем сейчас назад, нас там ждет засада? – с грустью посмотрев на Никиту, спросила Кристина.

- Полагаю, имеется весьма немалая вероятность этого, - кивнул головой Никита, - подобный вариант не стоит, конечно, сбрасывать со счетов, но отнестись к нему нужно с максимальной осторожностью.

- Если нас ожидают возле лагеря, то подойти скрытно у нас не получится ни при каких обстоятельствах, - задумчиво произнес Константин, повернув голову в сторону неспешно несущей свои воды реки, - тот высокий тип с лицом мертвеца «запеленгует» нас, образно говоря, еще на подходе, и такой шанс они уж точно постараются не упустить.

- Погодите-ка, - после непродолжительного молчания предложил Мальцев, - а что, если нам вернуться назад не по лесу, и не по берегу реки, а по самой реке?

- Абсолютно непродуманная авантюра, - недовольно поморщился Никита, качая головой, - не говоря уже о том, что у нас отсутствуют плавсредства, так еще и воды реки текут в другую сторону, в гору, хотя это и противоречит всем законам физики.

- Плавсредства можно изготовить из подручных материалов, - продолжая задумчиво наблюдать за плещущейся в реке водой, проговорил проводник, - думаю, сухих бревен вокруг имеется в достатке, а что касается течения, то тут есть над чем подумать, - с этими словами Константин встал и направился к берегу реки.

- Интересно, о чем это он сейчас? – с любопытством спросила Кристина, глядя вслед проводнику.

- Что-то мне подсказывает, что он и сам пока не знает ответа на этот вопрос, - скептически качая головой, ответил Никита.

- Если повышенная сила тяжести заставляет воду течь в гору, точнее, не величина гравитации, а иное ее направление, - почесал затылок Сергей, - то наверняка имеются механизмы, которые регулируют направление и уровень гравитационного поля.

- А если есть такие механизмы, то ими можно управлять, и не исключено, что даже дистанционно, - с оживлением продолжила Кристина, многозначительно глядя на Никиту.

- Что вы на меня так смотрите? – предупредительно выставив руки перед собой, ответил недоверчивым взглядом Никита. – Кто у нас потенциальный оператор? Если я и умею чем-то управлять, то исключительно с помощью рук.

       Константин, тем временем, подошел к самому берегу и присел, наблюдая за равномерным течением воды, а затем вернулся к зарослям и выломал себе длинный шест. После чего вновь подошел к воде и для начала бросил в реку несколько щепок и внимательным взглядом проводил их медленное движение по течению. Затем взял свой импровизированный шест и погрузил его в воду в паре метров от берега – шест почти сразу же начало сносить вниз по течению. Константин вытащил шест и, присев на самом краешке каменистого берега, попробовал опустить его уже возле барьера, который был отлично виден в скрытом видении. На этот раз смещение шеста под действием течения показалось заметно ослабленным, более того, молодой человек почувствовал, что течение подействовало на опущенный в воду предмет как будто не сразу.
       Константин некоторое время в задумчивости смотрел на то место, где невидимый обычным зрением барьер, уходил под воду, а затем снова переключился на скрытое видение. Но на этот раз он смотрел скорее не вдаль, а как бы вглубь, пытаясь понять принцип тех явлений, которые сейчас наблюдал. Зеркальный барьер отражал видимое изображение, причем, вероятнее всего, во всем диапазоне электромагнитных волн. Барьер был непроницаем для любого физического воздействия, в этом молодой человек окончательно убедился вчера, когда несколько выстрелов, произведенных типами в балахонах, попали в зеркальную поверхность и отразились от неё, словно представляли собой обычные лучи света. По некоторым ощущениям можно было предположить, что и акустические волны отражались от этой завесы точно так же, как и электромагнитные. При таком раскладе становилось непонятным поведение воды, омывающей барьер, ведь неизвестное силовое поле или стена уходили до самого дна реки. Константин интуитивно чувствовал, что ответ на этот вопрос может прояснить очень многое в механизме управления защитной системой. Стало ясно, что течение у берегов заметно отличалось от течения возле барьера, оставалось только понять, как можно использовать это обстоятельство.

       Некоторое время молодой человек пытался рассмотреть своим скрытым зрением хоть какую-нибудь деталь, которая помогла бы понять механизм управления гравитационным полем, да и всем барьером в целом. Но вся конструкция или, что тоже могло быть, силовое поле, выглядели единым монолитом, уходящим в каменистое дно реки. И вот тут Константину пришло в голову, что называется, пощупать барьер собственными руками, ведь до сих пор преграда останавливала лишь неодушевленные предметы, те же шесты или камни, или такие сгустки энергии, как заряды неизвестного оружия, используемого противником.
       Молодой человек быстро разделся, оставшись в плавках, а затем, провожаемый удивленными взглядами своих товарищей, прыгнул в реку. Вода, по первому ощущению, оказалась холоднее, чем в тот момент, когда в неё погружали руки, и поначалу Константина пробрала дрожь. Но он сразу же стал энергично двигаться и довольно быстро пришел в нормальное состояние, после чего попробовал добраться до зеркального барьера. К сожалению, преграда оказалась непреодолимой и для человека, хотя больших надежд, что это будет не так, молодой человек не питал. На ощупь зеркальная стена казалась гладкой и, в отличие от воды, в которую была погружена, не давала ни ощущения тепла, ни холода, то есть никак не взаимодействовала с водным потоком. Это навело Константина на кое-какие мысли, но пока он предпочел держать их при себе и продолжил обследование, жалея, что не сделал этого ранее. Вскоре выяснилась еще одна любопытная вещь – как только молодой человек касался рукой зеркальной преграды, на зеркальной поверхности возникало очень туманное, но все же отражение его ладони. Приблизив свое лицо вплотную к барьеру, молодой человек увидел, что преграда отражает и его облик, хотя и не так, как обычное зеркало – его лицо словно находилось в сильном тумане и располагалось как будто на некотором удалении от барьера.

     Но самым главным оказалось не это – пока Константин держался в непосредственной близости от прозрачно-зеркальной преграды, он практически не чувствовал течения. Причем это касалось только его самого, поскольку упавшую неподалеку сухую ветку с дерева, почти тотчас же подхватил водный поток и пусть не слишком быстро, но все же унес по течению. В результате напрашивался вывод, что некие защитные системы барьера умели различать одушевленные и неодушевленные предметы. Более того, после короткого размышления Константин пришел к выводу, что, если бы в воду попал кто-то из адептов Хаоса, с ним такая штука вряд ли бы сработала.
       И почти сразу же после появления в голове этой мысли, проводник явственно почувствовал чей-то посторонний взгляд, и взгляд этот однозначно шел из-за барьера. Прислушавшись к своим ощущениям, Константин сообразил, что имеет дело не с человеком или каким-либо живым существом, а с чем-то вроде искусственного разума, но разума весьма необычного, имеющего какие-то зачатки эмоционального восприятия. Это ощущение длилось совсем недолго, но молодой человек уже понял, что с ним в непосредственный контакт вступили те самые защитные системы, которые, собственно, и являлись целью их путешествия. И теперь Константину стало совершенно ясно, каким образом они смогут перебраться на другую сторону реки, пройдя сквозь барьер. Более того, насколько ему удалось понять после короткого, очень необычного, но весьма информативного общения с интеллектуальной системой Древних, путешественникам вовсе не требовалось возвращаться на то место, где располагался их лагерь, брошенный ночью во время атаки адептов Хаоса.

       Молодой человек послал мысленную благодарность тому механизму, с которым провел весьма неординарный разговор, и только тут сообразил, что начинает понемногу замерзать – вода в реке все-таки была холодной для длительного купания. Константин повернулся спиной к зеркальному барьеру и несколькими энергичными движениями добрался до берега, где его уже ожидали товарищи, внимательно следившие с берега за всеми его действиями.
      И уже выбравшись на сушу, все еще продолжая сканировать окрестности скрытым видением, молодой человек вдруг понял, что ситуация в лесу изменилась.

- Так, похоже, нам придется действовать очень быстро, - натягивая одежду прямо на мокрое тело, проговорил Константин, оглядываясь по сторонам, - и, боюсь, что придется еще раз искупаться.

- Я так понимаю – противник не стал устраивать засаду в лагере, а просто двинулся по нашим следам? – с мрачным видом поинтересовался Никита, поглядывая в ту сторону, откуда небольшой отряд пришел сюда.

- Именно так, и остается только гадать, почему они это сделали не сразу, а спустя какое-то время, - покачав головой, ответил проводник и вдруг снова начал стаскивать с себя только что натянутую футболку, - впрочем, это тоже понятно – они явно ждали подкрепление.

- И как ты надеешься проплыть до лагеря? Вплавь? – почесав затылок, осведомился Ринат, а потом посмотрел на Марицу. – Тут у нас далеко не все умеют плавать столь хорошо, чтобы идти несколько километров против течения.

- Нам не нужно плыть против течения и не нужно плыть несколько километров, - возразил Константин, стаскивая с себя брюки и начиная укладывать одежду в пакет, который вытащил из сумки, - похоже, что пройти за барьер можно в любом месте, нужно только сформировать, - тут он замялся на несколько секунд, - правильную ментальную комбинацию.

- Ну, в этом деле, мы можем надеяться только на тебя, - вздохнув и посмотрев на остальных путешественников, проговорил Ринат, после чего тоже начал стаскивать с себя одежду.

- Погоди! – возразил Никита, останавливая жестом, уже снявшую с себя жилет Кристину. – Насколько я понимаю, ты пока не подобрал необходимую комбинацию. – Тут он пристально посмотрел на проводника, а когда тот, после небольшой паузы кивнул, продолжил. – Как же ты можешь быть уверенным в том, что сможешь сделать это?

- Не уверен, но шансы у нас есть. – После секундного колебания ответил Константин. – Альтернативы у нас все равно нет. – Молодой человек широким жестом обвел пространство вокруг. – Мы уже лишены возможности отступить в лес или пройти берегом реки – противник идет широким фронтом и фактически завершил окружение.

- То есть, выход у нас только один – река? Или вверх по течению или вниз? – уточнил Сергей Мальцев, доставая из сумки полиэтиленовый пакет, куда стал складывать вещи, в том числе и уже снятую рубашку.

- Или, что является наилучшим решением, уйти за барьер, - уже более уверенно ответил проводник, который закончил к этому времени оставшуюся в одной футболке и трусиках, - вот молодец, но лучше остаться только в купальнике.

- Эй, нам, что раздеваться придется?! – с некоторым возмущением воскликнула Дарья. – Если бы я об этом знала, надела бы купальник получше.

- Думаю, что местные обитатели и так смогут оценить все достоинства твоей фигуры, - с иронией усмехнулась Кристина, скидывая с себя блузку, а потом и джинсы, - им абсолютно все равно, какой марки у тебя белье.

      В этот момент Константин поднял вверх руку, показывая, чтобы все замолчали, и прислушался, вновь сосредотачиваясь на своем внечувственном восприятии. Теперь он явственно видел противника, который находился на расстоянии не более полутора сотен метров отсюда, причем его количество превышало два десятка человек. И что было самым неприятным – теперь все эти люди представляли ту когорту, к которой принадлежал и высокий тип, имевший лицо мертвеца. Затем, присмотревшись внимательнее, Константин понял, что эти адепты Хаоса все же отличались от высокого типа, хотя и излучали ментально почти так же, как и их предводитель. Разумеется, все они имели при себе уже хорошо знакомое путешественникам оружие. Более того, вчерашний противник тоже был среди них и, судя по весьма агрессивным ментальным всплескам, он тоже знал, где находятся путешественники и не скрывал своего намерения по отношению к ним.
      Это было очень плохим признаком, говорившим о том, что неприятель больше не намерен скрываться, а собирается действовать быстро и предельно жестко. И буквально через мгновенье это почувствовали и все остальные путешественники, на головы которых обрушился довольно сильный ментально-энергетический выплеск, заставивший многих даже потерять равновесие.

- Ах ты, гнида какая, - процедил сквозь зубы Никита, встряхивая головой и помогая подняться не удержавшейся на ногах Кристине, - похоже, выбора у нас нет.

- Да уж, как будто доской по голове шарахнуло, - отдуваясь, проговорил Мальцев, стаскивая с себя штаны и поглядывая на побледневшую журналистку, которая устояла на ногах и теперь быстро раздевалась.

- Ты как? В порядке? – взяв сестру за руку, заглянула ей в лицо Марица.

- Ничего, терпимо, - постаралась улыбнуться побледневшая Аурелия, и Константин, услышавший этот разговор, подошел ближе.

- Тебе нехорошо? – молодой человек посмотрел в лицо своей жены, которая действительно выглядела не лучшим образом. – Сможешь немного продержаться на воде?

- Я ведь даже с аквалангом плавала, если помнишь?! – снова слабо улыбнулась Аурелия, хотя было видно, что держать себя в руках дается ей нелегко.

- Почему ты не хочешь сказать ему? – с немалой укоризной в голосе спросила её Марица. – Нельзя же без конца… – Она не договорила, потому что старшая сестра подняла руку и решительно прервала младшую. – Не сейчас, я сама все скажу, когда сочту нужным.

- О чем сочтешь нужным сказать? – пристально посмотрел на жену Константин, и в этот момент над их головами свернула вспышка, а затем последовал короткий хлопок.

    Заряд из того оружия, что использовали типы в балахонах, пролетел над путешественниками, стоявшими возле самого берега, врезался в барьер, срикошетировал и разорвался метрах в двадцати в воде.

- Все медлить нельзя! – крикнул Константин, хватая жену за руку и делая шаг к воде. – Прыгаем за мной и держимся вместе!

- Эх, ну почему все это происходит в такой критический момент? – с немалым сожалением в голосе произнес Мальцев, оглядывая точеную фигуру журналистки с легким бронзовым загаром, который красиво оттенялся медными волосами.

- А для этого дела любой момент подходящий, - подмигнув Сергею, усмехнулся Ринат и, взявшись за руки с Марицей, прыгнул вместе с ней в речку следом за Костей и Аурелией.

      Недолго думая и не забыв прихватить оба пакета, свой и журналистки, туда же последовал и Мальцев, поглядывая на Дарью, которая под его восхищенным взглядом перестала переживать из-за купальника. Похоже, что подобные вопросы, как и у многих женщин, оказывались не менее важными, чем смертельная опасность, грозившая от неприятеля. А последний был уже совсем близко – путешественников вновь накрыл очередной ментально-энергетический удар, который оказался несколько ослаблен тем, что значительную часть его, похоже, принял на себя барьер. А следом за этим ударом из зарослей прилетело еще несколько зарядов неизвестного оружия, часть из которых врезалась в барьер, а часть подняли изрядные фонтаны из грязи и песка, взорвавшись на поверхности земли.

- Ну, гражданин проводник, теперь дело за тобой, - проворчал Никита, спустившийся в воду последним и державшийся рядом с Кристиной, - обратного пути у нас точно нет, или нас расстреляют прямо в воде.

     Константин в это время уже находился возле барьера и положил ладонь на зеркальную поверхность, обратив внимание, что отпечаталась она намного четче, нежели в прошлый раз. Он сосредоточился и попробовал позвать тот искусственный разум, с которым общался буквально несколько минут назад. Но, если в прошлый раз это общение имело вид довольно неопределенных образов и отрывков каких-то чужих мыслей, всплывающих в сознании молодого человека, то сейчас все произошло совсем иначе. В голове Константина совершенно неожиданно всплыл ряд каких-то символов, очертания которых показалось ему знакомых. Молодой человек слегка поднапряг свою память, сообразив, что подобные символы имелись в подводном схроне, где он побывал в свое время и куда возвращался всего пару недель назад.
      Вероятнее всего, система защиты запрашивала пароль или что-то подобное, чего Константин, разумеется, не знал, а таких подсказок, которые он получил в тоннеле подводного схрона, сейчас в голове не возникало. И тогда молодой человек решил действовать по наитию – для начала сформировав из появившихся символов последовательность в той форме, как ему показалось наиболее правильным. Каким образом в его голове появилось подобное решение, он вряд ли смог бы сказать, но к немалому удивлению, оно оказалось верным.

       А в следующий момент в его голове вспыхнул следующий образ – очень сложный рисунок, напоминающий одновременно и какой-то иероглиф, и элемент некоего чертежа. Судя по всему, система запрашивала у него некую аналогию, которая являлась бы этаким ответным вариантом к этому рисунку. Поначалу Константин, чисто машинально хотел выдать тот рисунок, который был выгравирован на медальоне-обереге, но затем вдруг вспомнил, что в заповеднике этот прибор ни разу не сработал, и понял, что нужно искать иной вариант. Становилось, очевидно, что система, построенная Древними на дне озера, не была идентичной той, что использовалась в более ранние времена, в заповеднике. И тогда проводник вновь, чисто интуитивно воспроизвел символы, изображенные на обоих ключах, что взял с собой – свой и Егора Никодимовича.
      Краем сознания Константин слышал и ощущал, что в окружающем его мире что-то происходит и сообразил, что противник уже вышел на берег и готов открыть по ним огонь. Но, к счастью, и второй мысленный посыл достиг своей цели – система защиты контура управления опознала его как своего.
Перед молодым человеком возник образ открывающихся ворот и, на короткое время, выйдя из состояния скрытого видения, Константин повернулся к своим товарищам, сгрудившимся вокруг него, и крикнул:

- Скорее за мной!

          В следующее мгновенье он поплыл прямо на зеркальный барьер, в котором, к немалому удивлению всех путешественников, неожиданно отразились все их фигуры, причем так, словно они находились не в воде, а на берегу. Но наибольший интерес представляло то, что фигур было не восемь, по числу путешественников, а девять. Последняя, девятая фигура казалась намного меньшей по сравнению с остальными, но все равно четко угадывалась между Константином и Аурелией.
      Молодой человек вдруг понял, о чем ему хотела сказать жена, но пока, то ли стеснялась, то ли действительно считала, что еще не пришло время. И в следующий момент Константин схватил любимую женщину в охапку и одним рывком преодолел барьер. В одно мгновенье он испытал при этом ощущения, чем-то похожие на те, что возникали в тот момент, когда они с Аурелией вошли в капсулу задатчика два года назад.
      Остальные путешественники, не мешкая ни секунды, тем более что на поверхности барьера разорвалось сразу с десяток разрядов, последовали за проводником и его женой.

        Когда, спустя несколько секунд после того, как за барьером исчезли плывшие последними Никита с Кристиной, на берегу появился высокий субъект с лицом мертвеца, на воде не осталось никаких признаков пребывания в ней путешественников.
Лишь узкая полоска истоптанной земли, да несколько вещей, брошенных впопыхах, говорили о том, что еще минуту назад здесь были люди. Высокий субъект какое-то время смотрел на зеркальную поверхность, в которой он и его спутники отражались в виде черных фигур, а потом повернулся к одному из своих спутников и сказал:

- Похоже, что без участия хозяина нам не обойтись.

      Смотревшие на своего предводителя адепты Хаоса ничего не ответили. Да у них и не могло быть иного мнения – теперь в команде остались только те, кто окончательно подчинился той темной силе, что просачивалась из мира Абсолюта Энтропии.
 
 
 Продолжение - http://proza.ru/2020/02/08/1170