У последнего порога. Главы 19-20

Часть 2. Повторение пройденного

Глава 19.  Выбор пути, который может иметь далеко идущие последствия.

       В просторном кабинете, почти полностью погруженном во мрак, освещаемом лишь двумя едва заметными светильниками, вновь находятся три человека. Их взгляды устремлены туда, где во главе длинного стола, имеющего черную матовую поверхность, находится нечто, напоминающее большой обруч с широкими краями. Сегодня освещение кабинета снова изменило свой цвет – светильники, расположенные по дальним углам помещения, имеют не голубоватый и не фиолетовый оттенок, а кажутся тлеющими угольками. И так же, как и прежде, этот свет ни единым отблеском не отражается на гладкой, похожей на свежую разлитую нефть, поверхности стола. Да и сама атмосфера помещения, и без того обычно мрачная и напряженная, сегодня кажется похожей на натянутую струну, готовую лопнуть.
      Что самое интересное, сегодня посетители кабинета не совсем те, что были в прошлый раз. Теперь среди них отсутствует коренастый человек с полным, одутловатым лицом. Зато теперь здесь находятся сразу два человека, одетых в длинный, темный балахон, напоминающий средневековые монашеские наряды. А третий человек, присутствующий в кабинете, тот самый, долговязый, с модной прической длинных волос, явно чувствует себя весьма неуютно. Впрочем, и один из субъектов в балахоне, тоже как будто не очень уверен в себе, словно серьезно провинился, провалив какое-то очень важное дело.

      При внимательном рассмотрении трех посетителей кабинета, можно заметить, что третий участник нынешней встречи или совещания, имеет весьма примечательную внешность, хотя при первом взгляде ничем не отличается от своего собрата в балахоне, разве что очень большим ростом. И действительно, несмотря на то что остальные посетители кабинета вполне могут соперничать со многими спортсменами, этот третий субъект возвышается над ними на целую голову. Еще одно отличие, которое можно заметить через некоторое время – это очень широкие полы капюшона, полностью скрывающие его лицо. И если лицо второго человека в балахоне периодически показывается на свет, освещаемое багровыми лучами светильников, то лик этого нового посетителя кабинета постоянно скрыто за полами капюшона. Держится этот человек, в отличие от своих спутников, чрезвычайно уверенно, словно хорошо знает, что предстоящий разговор никоим образом не будет иметь для него негативных последствий.
      Ждут эти трое достаточно долго, намного дольше, чем обычно, но пока в кабинете ничего не происходит. Наконец в тот момент, когда двое из трех посетителей уже начинают проявлять признаки нетерпения, в центре обруча, находящегося во главе стола, вдруг возникла темная воронка, за несколько мгновений превратившаяся в круглый тоннель, уходящий куда-то в бесконечность. И в центре провала этого тоннеля виднелась темная фигура с размытыми очертаниями. Эта фигура буквально источала волну такой жуткой агрессии и просто леденящей ненависти, что двое из троих посетителей кабинета невольно поежились. Спокойным остался лишь третий из присутствующих, высокий субъект, не открывающий свое лицо.
Когда фигура внутри обруча более-менее оформилась в некое подобие человека, хотя по-прежнему с неясными очертаниями, все трое склонились перед ним. При той зашкаливающей ярости, что исходила от темного силуэта в бесконечном тоннеле, казалось, что она сейчас начнет метать грома и молнии, разметав осмелившихся потревожить её по стенам кабинета. Но вышло все совершенно иначе, по крайней мере, в первый момент

- Как я уже понял, вам в очередной раз не удалось остановить группу сторонников Древних, идущих к ключевой зоне, - голос, исходящий из обруча, напоминал трение двух металлических болванок друг об друга и был совершенно спокойным, даже каким-то будничным, - и это было вполне предсказуемо, с учетом некомпетентности исполнителей первого, да и второго уровня.

- Шорников, проваливший очередную фазу операции, уже ликвидирован, - склонившись еще ниже, почтительным тоном доложил человек в балахоне, тот, что не первый раз оказался в этом кабинете.

- Какое великое достижение. – В голосе, исходящем из темного обруча, казалось, слышалась издевка. – Это ничтожество годилось только на то, чтобы запугивать местных обывателей, странно, что он не сломал себе шею на какой-нибудь ерунде. – Голос умолк на несколько секунд, а затем продолжил снова, как будто в прежней манере, но все присутствующие в кабинете ощутили, как от темной фигуры повеяло ледяным холодом. – Исходя из вашего послания, я понял, что противник активировал ряд ключевых систем защиты комплекса управления барьером?!

- Точно так, Единственный, - снова почтительно склонил голову тип в балахоне, - одна из наших групп была атакована существами, которых местные зовут лешими, и в живых осталось всего четыре человека.

- А-а, побочная ветвь развития рода человеческого, - в голосе темной фигуры сквозило пренебрежение, - биологический вид, зашедший в эволюционный тупик в своем развитии, надеюсь, они получили по заслугам?

- Да, Единственный, вторая группа полностью уничтожила стаю недолюдей, и уже была на пороге захвата и уничтожения тех, кто пытается нам помешать, но… – Тут человек в балахоне замялся, словно боялся в чем-то признаться, но затем все же продолжил. – Но затем оказалась уничтоженной неизвестными существами, которые по оценке оставшихся в живых членов первой группы, могли быть гигантскими волками, хотя в этом есть и немалые сомнения.

- Нет, никаких сомнений тут быть не может. – По-прежнему не повышая голоса, возразил неизвестный из обруча. – В свое время, у Древних имелись такие стражи, специально выведенный вид волков, которые играли роль охранников особо важных территорий, и их появление говорит о том, что сторожевая система этого континуума продолжает действовать. – Темный силуэт замолчал на мгновенье, а потом добавил. – Что, в свою очередь говорит, то мы на верном пути, хотя вы и недооценили противника, посылая против него слишком слабые силы.

- Эта ошибка будет исправлена, Старейший. – Голос, исходящий от высокого типа в балахоне, скрывающего свое лицо, казалось, шел из какой-то утробы, настолько глухим и хрипящим он был. – Я, вместе со своими людьми лично подключусь к операции, мы используем методику заморачивания и направим их к подпространственному шлюзу, где и ликвидируем полностью, а принесенная жертва позволит открыть барьер между мирами.

- Эта идея мне нравится, Скользящий, - одобрил предложение тип внутри обруча, обращаясь к высокому в балахоне, - возможно, стоило использовать её раньше, а не пытаться взламывать барьер с помощью технических средств, которые только привлекают внимание, но не дают нужного результата.

- Говорит ли это о том, что мы должны свернуть силовое воздействие на эту группу? – немного поколебавшись, спросил первый человек в балахоне.

- Ни в коем случае, - немедленно возразил тип в обруче, - пусть продолжают считать, что способны ускользнуть от преследования, и для этого держитесь поблизости, можете даже попугать их, но в полномасштабные столкновения не вступайте, и держите тесную связь со Скользящим.

- Как прикажете, Единственный, - ответил тип в балахоне, и они, вместе со своим сотоварищем, склонились перед фигурой в обруче.

     Стоявший до сих пор в молчании человек с модной прической, тоже поклонился, но затем откашлялся, словно хотел привлечь внимание и спросил вкрадчивым голосом:

- А какое задание будет для меня, Единственный?

- А какое у тебя теперь может быть задание, господин Нудельман?! – казалось, искренне удивился тот, кого называли Единственным. – Твои задания на этом свете уже закончились, теперь у тебя впереди лишь вечный отдых.

      Голос, звучавший изначально саркастически, под конец фразы стал каким-то холодно-бесстрастным, словно ему стало абсолютно наплевать на своего собеседника. Длинноволосый, носивший фамилию Нудельман, на несколько секунд остолбенел, не зная, что ему и ответить, а потом до него вдруг дошел смысл сказанного и он, слегка присев, поскольку у него подкосились ноги, открыл было рот, чтобы попытаться оправдаться, но не успел.
      В следующую секунду его лицо исказила гримаса, как будто длинноволосому не хватало воздуха, а затем он схватился руками за горло, издал какой-то хрюкающий звук и мягко завалился навзничь на пол кабинета. Оба типа в балахонах, стоявшие рядом, не издали при этом ни единого звука, не сделали ни одного движения, продолжая смотреть только на фигуру в обруче.
      Тело же Нудельмана, оказавшись на полу, начало как-то быстро съеживаться, словно было сделано из какого-то папье-маше, пока не превратилось в кучку каких-то лохмотьев.

- И так, действуйте, и держите меня постоянно в курсе. – Снова проскрежетал голос из тоннеля, открывшегося в обруче, а затем добавил. – Да, вот еще что, среди тех, кто нам противостоит, имеется нераскрытый до конца потомок Древних, будьте с ним максимально внимательными и нейтрализуйте, как можно быстрее. – И в следующее мгновенье фигура внутри обруча исчезла.

     Два субъекта в балахонах постояли еще немного, а затем синхронно развернулись и вышли из кабинета, стараясь не смотреть при этом на жалкие останки своего бывшего сотоварища.

***

      Расположившись лагерем на берегу небольшого ручья с прозрачной водой, протекавшего среди невысоких песчаных берегов, группа путешественников приводила себя в порядок после сражения, произошедшего прошлой ночью, а затем длительного бегства с места схватки. Где они находились сейчас, до некоторой степени понимал только Константин, остальные же потеряли ориентировку еще прошлым утром, когда их покинула волчица, выполнявшая роль проводника. Какое расстояние они прошли за это время, трудно было прикинуть даже умозрительно, тем более что двигались они, по большей части ночью, пройдя совсем немного уже днем, чисто по инерции. Волчица, уводившая их с места боя, видимо считала, что чем дальше они уйдут от опасного места, тем в большей безопасности будут находиться. И по этой причине, отступление или маневр путешественников, это кому, как угодно, называть, длился больше десяти часов. По большей части они двигались по лесу, хотя уже ближе к утру, пересекли неширокий луг, покрытый какими-то цветущими растениями. Затем перебрались через небольшую речку, похожую на Смородину-реку, но вполне обычную по своим свойствам – по крайней мере, волчица перешла её вброд совершенно спокойно. Дальше путь вновь пролегал по лесистой местности, и радовало только то, что лес этот был не столь густым, как ранее, ибо первые часы или километры движения казались сущим кошмаром – продираться сквозь невероятно густую растительность удавалось с большим трудом. Наконец, когда время уже приближалась к полудню, волчица остановилась на берегу совсем небольшого ручья, и после этого оставила путешественников, вероятно, посчитав, что выполнила свою миссию.

       И как только животное исчезло в прибрежных зарослях, путешественники, державшиеся до этого момента только на остатках силы воли, один за другим рухнули на землю. Потом, после того как немного пришли в себя, превозмогая усталость, поставили палатки и до самого вечера погрузились даже не в сон, а какое-то забытье, понемногу восстанавливая силы. Уже под вечер сумели кое-как приготовить ужин и, оставив на часах Никиту и Кристину, снова отправились в объятия Морфея. Сменить своего товарища сумел ближе к утру один лишь Костя, не ставший будить по этому поводу остальных. И вот теперь, когда прошло более полутора суток после произошедшей битвы, и немного восстановив потраченную энергию, путешественники начали совещаться о том, что делать дальше и пытаться понять, где они теперь находятся. Ближе к вечеру того дня, когда они разбили лагерь на берегу ручья, Константин попробовал окинуть местность своим скрытым видением, и это ему, в какой-то мере удалось. Однако на большое расстояние заглянуть не получилось, а в более-менее доступных окрестностях просматривался только обычный лес, без каких-либо аномальных явлений.
       Следующая попытка, предпринятая уже на следующее утро, принесла немногим больший результат. Теперь Константину удалось разглядеть, что они находятся между двумя невысокими грядами увалов, а точнее, даже в этакой котловине, почти со всех сторон отгороженной от остального мира холмами, покрытыми лесом. Казалось, что путешественники просто ушли на приличное расстояние от места схватки, но продолжают находиться все в той же местности. Однако молодой человек отлично помнил слова старого лесничего о том, что созданный Древними схрон, представлявший собой локальный пространственно-временной континуум с особыми свойствами, имеет протяженность, намного большую, нежели территория заповедника, и в глубине его многие вещи могут заметно отличаться от того, что они видят на краю заповедника. И при внимательном рассмотрении окружающих мест, путешественники убедились, что действительно находятся уже несколько в ином мире, нежели тот, где располагались Смородина-река и две заброшенные избушки.

      Во-первых, пусть и незначительно, но изменился растительный мир, окружающий лагерь путешественников. Березы, осины и ели исчезли окончательно, уменьшилось количество сосен, зато появились кедры, причем кедры средиземноморские, об этом поведали Аурелия с Марицей, немного знакомые с южной флорой. В изобилии рос дуб, явор, имелись заросли кипариса и множество дикой сливы и айвы, правда, лишенные своих плодов. Создавалось впечатление, что путешественники переместились на полторы тысячи километров к югу, хотя все это время двигались на северо-восток. С животным миром было сложнее, однако уже к утру следующего дня заметили незнакомых птиц, а немного погодя Кристина заявила, что видела гнездо диких пчел, которые в средней полосе почти не встречаются. Получалось, что ночью, во время своего головокружительного марафона по лесу, они пересекли некую границу и теперь находились в каком-то ином мире. Проанализировав все полученные данные, Константин и сообщил об этом своим товарищам.

- То есть, ты хочешь сказать, что ночью мы пересекли некую границу и сейчас находимся в законсервированной локальной зоне Древних? – поинтересовался Ринат после того, как его товарищ изложил им свои соображения.

- Не совсем так, - немного подумав, ответил Константин, - думаю, что мы находимся в этакой буферной зоне между охранным поясом, которым являлись те районы, где мы находились до сих пор, и, собственно, тем лесом, который является конечной целью нашего путешествия.

- И далеко мы, по-твоему, протопали прошлой ночью? – в свою очередь осведомился Никита, скептически покачав головой.

- Прошли мы, по моим прикидкам, больше двадцати километров, - после небольшой паузы сказал Костя, - однако, полагаю, что от второго домика мы ушли не больше, чем километров на десять, просто маршрут, которым вел нашу группу столь замечательный проводник, сильно отличался от прямой линии.

- Думаешь, она запутывала следы, чтобы сбить с толку врагов? – с какой-то надеждой спросила Аурелия, внимательно слушавшая своего мужа.

       В последнее время, после встречи с волками, она вообще выглядела довольно задумчивой, как будто размышляла постоянно о чем-то, хотя каких-то негативных ноток в её психике Константин не замечал. Конечно, наверное, не помешало бы порасспросить её о том, что столь сильно занимает супругу, но молодой человек не хотел как-то давить на Аурелию, считая, что при необходимости она расскажет все сама. Вот и сейчас он просто ответил на вопрос молодой женщины, не пытаясь узнать, в чем причина такого интереса.

- Возможно, что и так, в конце концов, какими бы необыкновенными они не были, инстинкт животных у них все равно остался, - проговорил Константин, после чего добавил, - но, я не исключаю и того, что она могла идти по неким тайным проходам, которые недоступны для других людей и в другое время.

- Так же, как и в том месте, где мы пересекали болото? – поинтересовался Сергей Мальцев.

- Да, примерно так, - кивнул головой Константин, но потом, чуть подумав, продолжил, - хотя, наши преследователи, насколько можно понять, в настоящее время спокойно проходят через этот первичный барьер, и дело тут, скорее всего, в том приборе, ключе кондуктора-инициатора, который они добыли в заброшенном схроне у Белой скалы.

- М-да, теперь понятно, для чего они пошли на такие жертвы, чтобы добыть это устройство, - чуть поморщившись, покачал головой Ринат.

- Да, и теперь у них есть возможность спокойно входить в заповедник и перемещаться по его территории, - с каким-то осуждением в голосе проговорила Дарья Иванцова.

- Ну, не совсем спокойно, - слегка усмехнувшись, ответил Никита, - они уже потеряли здесь изрядное количество своих сторонников.

- Но они же и убили немалое число здешних обитателей, - возразила ему Кристина, и в голосе её послышался некоторый упрек.

- Да, ты права, милая, - Никита обнял невесту, на несколько секунд прижав к груди, - вот поэтому их нельзя пускать сюда, иначе она могут наворотить таких дел, что исправить потом будет невозможно.

- А у меня, в связи с нашим новым положением, возникает вопрос. – Вновь подал голос не проявлявший до сих пор активности Сергей Мальцев. – Раньше мы более-менее представляли направление своего движение, а куда пойдем теперь? Где находится тот вещий лес, о котором мы так много говорили?

- Хороший вопрос, - с озабоченным видом ответил Константин, бросив взгляд по сторонам, - и если до сегодняшнего утра я был уверен, что вещий лес находится за одними из этих увалов, - тут проводник обвел руками вокруг, - то теперь у меня возникли сомнения в этом.

- То есть сейчас нам снова предстоит идти на разведку, с целью определения нашего положения и возможного дальнейшего маршрута? – внимательно глядя на товарища, спросил Ринат.

- Почти так, - после секундного размышления проговорил Костя, - с одной лишь разницей, теперь мы не будем разделяться на группы, а пойдем все вместе, благо, в полном составе у нас намного больше шансов противостоять внешним угрозам.

- И в какую же сторону света мы направим свои стопы? – совершенно серьезным тоном поинтересовался Никита.

- В ту же сторону, в которую шли все это время, то есть на северо-восток, - ответил Константин, повернувшись в указанном направлении, - думаю, что, поднявшись на эту гряду увалов, мы сможем определиться точнее, но общее направление нужно держать прежним.

       После недолгого размышления предложение проводника было принято. Никто из путешественников не высказал возражений по поводу предстоящих действий, в конце концов, кроме Константина все равно больше никто не мог бы сказать, как им действовать и куда идти. Сборы были недолгими, хотя усталость, накопившаяся за три предыдущих, весьма непростых дня путешествия, ощущалась все сильнее. Однако времени на долгий отдых у путешественников не оставалось, тем более что и количество съестных припасов у них стало заметно меньше – некоторую часть из них потеряли во время ночного марафона по лесу. Вместе с той сумкой, в которой находилась немалая часть припасов, к сожалению, оказались утеряны и некоторые вещи. И хотя потеря не была критичной, все же расходовать оставшиеся продукты, теперь стоило еще более экономно. Надежды Константина на то, что они наткнуться на поселения, где могут сохраниться сады и огороды, пока не оправдывались, заниматься же сбором грибов и ягод, пока было просто некогда.

      Поначалу, движение небольшого отряда проходило вдоль того ручья, на берегу которого расположился их последний лагерь. Направление, в котором, весело журча, бежала вода, почти совпадало с направлением, выбранным проводником в качестве маршрута движения, поэтому передвигаться удобнее было по берегу, почти свободному от растительности. В отличие от предыдущих рек и ручьев, встреченных в заповеднике, берега этого водного потока не зарастали камышом, да и кустарник тут попадался довольно редко. На расстоянии нескольких метров от берега росли клены, ясени, нередко попадалась белая акация, что явно указывало на более теплый природный пояс. Впрочем, сама погода, стоявшая сейчас, ничем не отличалась о той, что путешественники наблюдали три дня назад, было довольно тепло, переменная облачность и почти полное отсутствие ветра.
      Примерно в километре от места расположения лагеря ручей начал круто поворачивать к северу, поэтому путешественникам пришлось покинуть его спокойные и гостеприимные берега и углубиться в заросли. К счастью, лес здесь стоял не такой густой, как тот, что окружал второй домик и где путешественникам пришлось вплотную столкнуться с представителями темных сил, поэтому передвижение не вызывало затруднений. Здесь путешественники начали все активнее обращать внимание на подлесок, который мог дать им дополнительные съестные припасы. Но, увы, грибов в этом лесу почти не наблюдалось, ягодные места первое время тоже как-то не попадались, но углубившись в лес еще примерно на километр, путешественники внезапно вышли к довольно густым зарослям крапивы и остановились перед ними.

- Крапива, насколько я помню, сама по себе в лесу не растет, - задумчиво проговорил Никита, глядя на зеленую стену, высотой около полутора метров.

- Да, крапива чаще всего произрастает там, где рядом имеется человеческое жилья или, по крайней мере, имелось ранее, - кивнула головой Кристина, - это необычный феномен, но я сталкивалась с этим.

- Да, дядя Михай тоже говорил нам о такой примете, - подтвердила Аурелия, окидывая заросли внимательным взглядом, - вот там, кажется, виднеется что-то вроде каменной кладки.

- Да, среди зарослей действительно видны остатки какого-то сооружения, - сказал Константин, на всякий случай, бросив вперед взгляд своим скрытым видением.
     И то, что он увидел, немало удивило его. Обычным зрением он видел лишь остатки каменной кладки, вероятно бывшей частью фундамента некоего здания, какой-то постройки. Но взглянув на эти камни своим новым видением, включив всё своё внечувственное восприятие, он увидел силуэт совершенно целого здания, напоминавшего то ли маленькую часовню, то ли небольшой домик, увенчанный остроконечной башенкой. То есть получалось так, что он видел не нынешнее состояние сооружения, а вернее того, что от него осталось, а то, как оно выглядело в те времена, когда еще оставалось целым и невредимым.

- Ничего себе, - пробормотал молодой человек, внимательно разглядывая силуэт незнакомого сооружения, - кто бы мог подумать?!

- Ты о чем это? – с немалым удивлением посмотрели на Константина его товарищи.

- Похоже, в этих местах, мои новые чувства снова начали обостряться, - Константин был явно озадачен происходящим и, немного помявшись, он рассказал друзьям о том, что видит с помощью скрытого зрения. 

- Значит, на том месте, где сейчас видны только остатки каменной кладки, некогда стоял дом? – уточнил Никита, делая шаг вперед и внимательно вглядываясь в заросли крапивы, словно сам желал разглядеть невидимое строение.

- Да, стоял. – Ответил Константин, продолжая осматривать силуэт неизвестного строения, внешний вид которого с каждой секундой вызывал все больший интерес. – И подобную архитектуру я не видел ни в одном городе, где мне довелось побывать. Это как будто и что-то вроде часовни и небольшого терема одновременно.

- Насколько я помню, некоторые авторы, пишущие на тему славянских древностей, говорили о подобной форме сооружений, которые могли находиться на Крайнем Севере, - немного помедлив, осторожно проговорил Сергей Мальцев, от которого теперь почти не отходила Дарья Иванцова.

- Увы, но подробной информации о полярной цивилизации практически не осталось, - возразил, разводя руками Никита, - мы можем только предполагать о том, какие здания строили те люди, что жили в те времена.

- И все же, в данном случае мы почти наверняка имеем дело с сооружением, возведенным представителями Прошлой цивилизации, - не сдавался Мальцев, которому ужасно хотелось хоть одним глазом увидеть тот образ, что оказался доступен одному лишь Константину.

- Думаю, что вы оба и правы, и неправы одновременно. – После небольшой паузы ответил Константин, все это время всматривающийся в невидимый остальным силуэт. – Это действительно сооружение, построенное Древними, но построенное уже в то время, когда их цивилизация перестала существовать. Этот дом – одна из последних построек тех, кто был создателями этого схрона.

- Но, в таком случае мы уже не найдем здесь ни одного целого сооружения, - в голосе Рината слышалась неприкрытая грусть, - а уж говорить о получении какой-то информации вообще не приходится, если последняя, то есть самая поздняя постройка находится в таком виде.

- Не совсем так. – Продолжая пребывать в задумчивости, покачал головой Константин. – Стены и вообще вся конструкция этого сооружения явно имеют какой-то дополнительный смысл, нужно только понять, какой именно. – Проводник помолчал немного, а потом повернулся к товарищам. – Думаю, мы сделаем вот что – до сих пор я пробовал это только со своей женой, да еще в очень урезанной форме во время боя возле домика, с Сергеем и Ринатом. Но теперь это просто необходимо повторить в более широкой форме. – Молодой человек обвел глазами всех путешественников, внимательно глядевших на него. – Я попробую мысленно транслировать тот образ, который вижу скрытым видением, так, чтобы его смогли увидеть и все остальные, нужно только максимально сосредоточиться на том, что вы хотите увидеть.

- Хм, ты имеешь в виду целенаправленную мыслепередачу? – почесал затылок озадаченный Никита. – Думаешь, мы сможем что-то воспринять?

- Я понимаю, конечно, что с Аурелией у нас очень близки психосферы, а эмоциональная близость еще ближе, - чуть помедлив, ответил Константин, - но во время нападения адептов Хаоса, мне удалось передать Ринату и Сергею мысленное указание о том, куда и как им перемещаться.

- Это верно, - сказал Мальцев, посмотрев на Дарью, а Ринат при этом просто кивнул головой, - я совершенно отчетливо видел все происходящее со стороны и как будто чувствовал, куда мне следует передвигаться.

- Ну, ладно, давайте попробуем, - неуверенно произнесла Дарья, ответив взглядом Мальцеву, с которым у неё сложились, если еще не совсем близкие, то однозначно дружеские отношения.

       Что касается Кристины, то она тоже не слишком верила в то, что такая мыслепередача получится, однако в отличие от журналистки, с гораздо большим энтузиазмом отнеслась к подобному предложению.

- А теперь, все должны сосредоточиться на той каменной кладке, которую видно в зарослях крапивы. – Константин поднял руку для концентрации внимания, уже начиная входить в состояние скрытого видения. – Попробуйте отрешиться от всех внешних раздражителей, оставив в сознании только одну мысль – мысль о том, что на месте зарослей крапивы стоит дом необычной формы.

        Практически все путешественники при этих словах закрыли глаза, и это было самым распространенным действием у людей, впервые пробующих мыслепередачу. Открытыми оставались глаза только у Аурелии, которая давно уже находилась, что называется на одной волне со своим мужем.
Константин, уже поймавший в своем скрытом видении силуэт сооружения, построенного некогда Древними, начал осторожно нащупывать ту мысленную, психическую волну, которую смогли бы воспринять остальные его товарищи. Поначалу он, и это было вполне понятно, сумел передать образ стоявшего здесь некогда дома, Аурелии. Затем, сумел показать это видение сестре своей жены, благо их психосферы оказались очень близки друг другу, да и вообще, Марица была чрезвычайно восприимчивой девушкой, о чем свидетельствовали и её необычные, вещие сны. Затем, как ни странно, мысленные образы, которые формировал в своем сознании Константин, сумели воспринять Сергей Мальцев с Кристиной, отклик их психики и внутреннего восприятия, проводник почувствовал вполне отчетливо.
      И наконец, после довольно долгой настройки, если так можно выразиться, ему удалось достучаться до менее восприимчивых Рината, Никиты и журналистки Дарьи. Что касается Никиты, то это было вполне понятно, поскольку Костя знал, что его товарищ практически не верит в подобные вещи и любую мистику вообще. А в случае с журналисткой, вероятно, сильно сказывался немалый природный скептицизм девушки, привыкшей постоянно сталкиваться с ложью и откровенным надувательством.
И, тем не менее, после приложения немалых усилий, Константину удалось подключить к своему видению всех своих товарищей, позволив тем самым видеть то же самое, что и он сам.

- Надо же, действительно странная форма, - тихим шепотом проговорил Мальцев, сжимая руку стоявшей рядом Дарьи.

- Похоже на часовню, к которой пристроили два флигеля, - неуверенным голосом пробормотала Кристина.

- Как по мне, так просто напоминает деревенский дом с мансардой в форме башенки, - пытался сохранить спокойствие и невозмутимость Никита, хотя давалось ему это непросто.

- А нельзя посмотреть на этот дом с разных сторон? – примерно через минуту после столь необычного, коллективного, мысленного осмотра, спросила Аурелия.

- Да, мне кажется, что это сооружение с разных сторон выглядит по-разному, - поддержала сестру Марица, у которой был вид человека, находящегося под гипнозом.

- Хм, никогда не пробовал оперировать такими изображениями. – С некоторым сомнением проговорил Константин, представляя то здание, на которое смотрел своим скрытым видением, в виде этакого конструктора для детей. – Ели попробуем так. – Мысленным усилием он заставил изображение повернуться другим боком, что ему, после нескольких попыток, удалось сделать. – Ага, а домик-то, действительно с разных сторон выглядит по-разному.

      Теперь уже все путешественники, сосредоточившись на необычной мыслепередаче, транслируемой от проводника, с интересом рассматривали образ сооружения, которое прекратило свое существование много сотен, если не тысяч лет назад. Здание это после того, как удалось осмотреть его со всех сторон, на самом деле имело совершенно различный вид с каждого фасада. При этом, как с изумлением отметили после некоторого наблюдения все путешественники, внешние контуры этих фасадов совершенно не пересекались друг с другом. Глядя с одной стороны, можно было вполне определенно представить вид другой стороны, однако стоило повернуть изображение на девяносто градусов, как становилось понятно, что все эти представления ничего не стоят. Создавалось впечатление, что путешественники видят не одно здание, а фасады четырех разных сооружений, каким-то невероятным причудливым образом совмещенные в одном изображение. Что это могло означать, оставалось непонятным, пока Константин, не приложив для этого просто неимоверные усилия, не взглянул на видимый мысленно образ, что называется, намного глубже. И только тогда понял, что действительно видит не одно сооружение, а сразу четыре, как будто вложенные одно в другое, но при этом сохраняющие свою идентичность и структуру. При этом ему на короткий миг показалось, что он видит еще какую-то странную структуру, похожую на конгломерат неких ячеек темного цвета, но это видение исчезло буквально сразу же, как только появилось.

- Невероятно, - с волнением глубоко вздохнув, произнесла Аурелия, - целый каскад домов сведен в одно изображение.

- Мне кажется, что их там больше, чем четыре, - немного неуверенно проговорила Марица, которую от напряжения начало немного пошатывать.

- Да, судя по всему их там не меньше шести, а может даже семи. – Сделав еще одно усилие, подтвердил Константин. – И выстроены они были в определенном порядке, что-то формируя всем своим комплексом. – Молодой человек попробовал заглянуть еще глубже, и ему даже показалось, что увидел еще что-то, что уже не являлось принадлежностью всех этих сооружений, но напряжение оказалось столь велико, что он просто потерял контроль над мыслепередачей, что привело к потере изображения в сознании его товарищей.

       И, тем не менее, в самый последний момент молодому человеку удалось увидеть некий образ, который, как ему показалось, мог дать подсказку и по поводу дальнейших действий, и по поводу маршрута движения. Если обратить внимание на расположение всех восьми, как он теперь понял, сооружений, то они образовывали нечто вроде компаса, при этом ориентация этого компаса была направлена не на стороны света, а на некие узловые точки, расположенные в локальном пространственно-временном континууме. Теперь он примерно представлял, где находятся путешественники, а также более-менее понимал, в какую сторону им необходимо двигаться. Однако, в последний момент проводник заметил и еще две вещи, которые весьма озадачили его.
        Во-первых, он увидел какую-то странную поляну, на которой лежал большой камень, имевший такой же светлый оттенок, что и Белая скала, где они побывали не так давно с Ринатом и девушками. И, насколько Константин смог понять, этот камень имел весьма большое значение для всего заповедника. Более того, камень этот словно притягивал к себе взгляд скрытого видения, как бы показывая, что необходимо идти именно к нему.
А, во-вторых, он увидел тонкие линии, тянущиеся сквозь территорию заповедника в сторону его центра, и понял, что это видимо какие-то устройства, с помощью которых адепты Хаоса пытались нейтрализовать барьер. И эти линии продвинулись уже достаточно далеко вглубь территории аномальной зоны, поэтому требовалось поспешить, опередив противника в его стремлении нейтрализовать барьер между мирами.
Теперь оставалось лишь определиться с маршрутом движения.

     С одной стороны, для достижения того места, которое лесничие называли «вещим лесом», нужно было двигаться к центру континуума, на что указывал своеобразный компас, построенный когда-то Древними из нескольких зданий. Но для достижения центральной части заповедника требовалось преодолеть еще несколько защитных барьеров, суть которых пока оставалась не очень понятной.
     С другой стороны, почти на таком же расстоянии от места, где расположились путешественники, только ближе к краю заповедника, находился белый камень, который явно имел чрезвычайно большое значение для всего заповедника. Более того, именно этот камень видела в одном из вещих снов Марица, а её предсказания до сих пор оказывались весьма точными. К тому же и некоторые из тонких линий, являвшихся отражениями устройств, воздействующих на защитные сооружения аномальной зоны, проходили совсем близко от этого же места. И немного поколебавшись, Константин решил попробовать для начала достичь странного светлого камня, неведомо каким образом оказавшегося среди обычного поля, покрытого высокой травой.

***

       А в то же самое время, совсем недалеко от того белого камня, который рассмотрел своим скрытым зрением Константин, стояли несколько неизвестных в балахонах и держали в руках нечто, напоминающее большие раскрытые книги. Между собой эти «книги» были соединены тонкими проводами, и от каждого такого устройства еще один провод шел непосредственно к белому камню. Все эти люди в балахонах стояли неподвижно, лишь изредка произнося одновременно какую-то длинную фразу на непонятном языке. И в какой-то момент, после десятого или одиннадцатого произнесения этой странной фразы, над вершиной камня появилось нечто вроде черного облачка. Оно повисело несколько секунд над светлой поверхностью, а затем устремилось куда-то на юго-восток, вскоре исчезнув из вида.
       Тогда один из людей в балахонах, тот, что был выше остальных на голову или даже больше, откинул край своего капюшона, обнажив лицо, похожее на голый костяк, обтянутый сухой, цвета пергамента кожей. И в этот момент на этом страшном лице-маске появилось некое подобие улыбки, увидев которую со стороны, большинству обычных людей сделалось бы жутко.


Глава 20. Хождение в лесном лабиринте. Неожиданные встречи и открытия.

        Подниматься на гряду холмов, окружавших котловину, где путешественники отдыхали в течение полутора дней, оказалось не так-то и просто. Это только на расстоянии склоны гряды казались пологими, лишенными каких-либо серьезных препятствий. По сути, так оно выглядело и в тот момент, когда небольшой отряд оказался у подножия этих склонов. Но затем, сразу после начала подъема, очень скоро выяснилось, что свойства склонов весьма схожи с тем, с чем столкнулись путешественники во время преодоления Оврага. Отличие заключалось лишь в том, что здесь маршрут движения вверх оказывался намного более сложным, нежели на склонах Оврага, расположенного на окраине заповедника. И теперь Константину, каких бы усилий он не прилагал, никак не удавалось рассмотреть весь путь от подножия до вершины, чтобы уверенно вести группу вперед.
Да и вообще, после того как они покинули то место, где располагались остатки сооружений Древних, скрытое видение проводника начало как будто давать сбои. Константин по-прежнему имел возможность осматривать местность вокруг с помощью своего внечувственного восприятия, однако теперь изображения, возникающие при этом в его сознании, казались словно подернутыми какой-то туманной пеленой, мешающей более точному рассмотрению деталей. И все попытки как-то убрать это пелену приводили лишь к тому, что молодой человек на некоторое время вовсе терял способность к скрытому видению, однако потом оно все же восстанавливалось, но вновь в каком-то странном, словно дефектном виде. Что это могло означать, Константин не знал, а помочь ему в этом деле никто из товарищей не мог, да к тому же и самому проводнику не очень хотелось показывать свою слабость перед друзьями. Ему казалось, что пока он уверенно ведет свой небольшой отряд вперед, остальные участники похода так же ощущают уверенность в себе, и какие-то сомнения, возникающие у проводника, могут повлиять на общий настрой всей экспедиции. Поэтому, несмотря на некоторые неудобства, Константин пока молчал о некоторых изменениях в своем восприятии, благо совсем свои возможности он не потерял.
     При этом Аурелия, да еще, быть может, Никита, все же заметили некоторые изменения в поведении отлично знакомого им человека, но пока никак не подавали вида. А при таком раскладе и сам Константин предпочел не педалировать возникшие трудности, полагая, что они лишь временные.

     Добраться до вершины гряды, возвышающейся над окружающим пространством метров на сорок – сорок пять, удалось примерно за час. За это время путешественники, наверное, раз двадцать поменяли направление, двигаясь то в одну, то в другую сторону. Возможно, в некоторых местах проходы удалось бы сделать короче, но теперь Константину, не просматривавшему дорогу на большую дистанцию вперед, приходилось идти очень осторожно, часто останавливаясь и пытаясь отыскать едва видимые линии, показывающие проходы на склоне. Наконец, путешественники добрались до гребня холмов, окинув взглядом пространство, открывшееся перед ними.
      С правой стороны, там, где хребет поворачивал почти под прямым углом вправо, был виден только густой, темный лес, уходящий вдаль до самого горизонта. И если ранее, именно в той стороне удавалось рассмотреть необычный лесной массив, наполненный какой-то внутренней энергией, ощутимой даже дистанционно почти всеми путешественниками, то теперь это выглядело обычным лесом, не вызывавшим ровным счетом никаких эмоций.
    С левой стороны от той точки, где сейчас стояла небольшая группа людей, можно было видеть несколько холмов, покрытых смешанным лесом, выглядевшим более светлой полосой, нежели настоящий бор, наблюдаемый справа. Эта светлая полоса растительности заканчивалась километрах в шести или семи отсюда, а затем сменялась небольшим открытым пространством, или, по крайней мере, пространством, на котором лес рос не так густо. Затем, на еще большем расстоянии виднелась темная стена гряды увалов, при взгляде на которую Константин понял, что этот тот самый обрыв, с которого они осматривали заповедник в то время, когда только миновали Овраг.
     Если это действительно было так, то получалось, что путешественники удалились от барьера, отделявшего аномальную зону от обычного мира не более, чем километров на двенадцать, максимум на пятнадцать. Однако, по словам Георгия Всеволодовича выходило, что протяженность локального пространственно-временного континуума могла быть намного большей, чем территория заповедника. В таком случае, путешественники вообще находились далеко от возможного центра этого континуума, где располагался упомянутый лесничим «вещий лес». Хотя при взгляде с гребня откоса, находящегося недалеко от Оврага, «вещий лес» казался расположенным не так и далеко. Немного поразмыслив, Константин пришел к выводу, что в данном случае имеет место различие в масштабах видимого и действительного пространства, в результате чего многие расстояния могли оказаться значительно большими, нежели при первом впечатлении.

     И наконец, если смотреть прямо, с того места, где сейчас стояли путешественники, то на протяжении нескольких километров взгляд скользил по уже знакомому лесному массиву, прерываемом на дистанции около двух километров какой-то изогнутой просекой, возможно рекой. Затем лес уступал место довольно обширному открытому пространству, за которым, уже почти рядом с горизонтом вновь виднелась темная стена леса. Судя по всему, именно в этом направлении им и предстояло продолжить свой путь, о чем проводник и сообщил своим спутникам, после примерно пятиминутного обозрения окружающего пространства.

- Значит, ты полагаешь, что некий кусок Белой скалы, той, что расположена недалеко от О-ска, по какой-то необъяснимой причине оказался здесь, в заповеднике? И теперь наш путь лежит в направлении этого, с позволения сказать, осколка? – после объявления проводника, Ринат решил еще раз уточнить информацию по цели их следующего этап.

-  Не уверен на сто процентов, что это действительно так, но совпадение внешних признаков не кажется мне случайным, - покачав головой, ответил Константин, и Никита впервые различил в его голосе едва заметные нотки неуверенности в себе, - к тому же и Марица видела этот камень в своем сне, а она до сих пор не ошибалась.

- Да, я помню её рассказ об этом камне, - кивнул головой Ринат, явно успокаиваясь, после чего повернулся к супруге, - тебе же тоже показалось, что этот камень очень похож на обломок Белой скалы?

- Да, по внешнему виду они очень схожи, - немного подумав, ответила девушка, хотя, откровенно говоря, эту схожесть она начала замечать только после того, как об этом заговорил Константин, а до этого ей так не казалось.

      Но ведь Константин вряд ли мог ошибиться, поэтому Марица решила, что она просто недостаточно хорошо запомнила видения из своего сна.

- Ну, ладно, будем надеяться, что это так, - пробормотал вполголоса Никита, которого услышал только Сергей Мальцев, посмотревший на своего товарища вопросительно, но последний только отмахнулся, не обращай, мол, внимания.

      Тем временем, Константин, подав руку Аурелии, стал спускаться по склону холма, обратив внимание, что с этой стороны спуск выглядит совершенно обычно, без каких-либо сложностей, которыми был насыщен склон, по которому они поднимались. Остальные путешественники, один за другим начали спускаться следом, при этом Никита держался позади других, пребывая в глубокой задумчивости.
Склон, находящийся с внешней стороны котловины, словно вернул путешественников в привычный для них природный пояс. Широколиственные деревья и кипарисы исчезли, зато появились ольха, сосны, кое-где заметили небольшую кленовую поросль. Поначалу лес был совсем не густым, и движение по нему не вызывало затруднений, но после того, как небольшой отряд миновал неширокий и неглубокий овраг, по дну которого струилась едва заметная струйка воды, заросли стали заметно гуще и продвижение несколько замедлилось. Константин уверен вел свою группу вперед, время от времени окидывая пространство вокруг своим скрытым зрением, которое, как ему показалось, почти восстановилось после появления странной пелены на склонах холмов. Он снова мог видеть лес в том виде, как это было вначале их путешествия, хотя его несколько удручал тот факт, что скрытое видение все еще оставалось ниже уровня, достигнутого им перед сражением возле домика. Но Константин не отчаивался, считая, что это продолжают сказываться последствия колоссального стресса, которым сопровождался бой с адептами Хаоса.
     А если отвлечься от несколько снизившегося уровня восприятия, то молодой человек, как и прежде, очень неплохо видел все нюансы растительных и животных сообществ, существующих в лесу, различал на большом расстоянии движение и общий настрой отдельных обитателей, довольно отчетливо чувствовал общий эмоциональный фон биополя. И в настоящее время этот фон казался вполне спокойным, без каких-либо проявлений тревоги, агрессии или панического страха. А это в свою очередь говорило о том, что в ближайшем окружении никаких чужеродных для местной биосферы вторжений не наблюдалось.

      Путешественники передвигались по лесу ровным, не слишком быстрым, но и не откровенно черепашьем темпом. Во главе отряда, как и прежде, шел Константин, однако теперь Аурелия переместилась во вторую линию, присоединившись к своей сестре, а место рядом с проводником занял Ринат. Следом за этими двумя парами, на некотором удалении от них, шли, держась за руки, Сергей Мальцев с Дарьей Иванцовой. Они почти не разговаривали, полностью поглощенные атмосферой леса, где проходил нынешний этап путешествия, атмосферой, в которой ощущались нотки патриархальности, какой-то далекой старины, словно перед глазами путешественников вот-вот могла появиться избушка на курьих ножках.
      Ну, и замыкали шествие Никита с Кристиной, так же державшиеся на некотором отдалении от остальных. При этом Кристина была поглощена окружающей их природой точно так же, как и Сергей с Дарьей. А вот Никита продолжал анализировать свои опасения, возникшие еще на вершине гребня холмов. Ему все казалось, что он упускает какой-то нюанс, что-то очень важное, произошедшее совсем недавно со всеми путешественниками, но по какой-то причине не замеченное ими. И в наибольшей степени это было связано с внезапной переменой цели путешествия, которую инициировал Константин. Нет, Никита отлично понимал, что проводник мог счесть целесообразным пройти сначала к этому странному белому камню, наверняка существовавшему на самом деле. Другое дело, что подобное изменение маршрута произошло как-то уж слишком спонтанно, как будто Костя просто взял и в какой-то момент передумал идти к месту, называемому «вещим лесом», прямым путем.
      И все бы хорошо, но Никита помнил, что до сей поры проводник всегда старался советоваться со своими друзьями по поводу того, как им следует поступить. И даже в те моменты, когда он брал максимальную ответственность на себя, все равно ощущалось, что действует Константин с некоторой оглядкой на окружающих. А теперь этого не наблюдалось вовсе – выглядело все так, словно Косте просто взбрело в голову поменять маршрут, и он озвучил это решение, как окончательное и бесповоротное. Что самое удивительное, но и остальные путешественники, по крайней мере внешне, восприняли это совершенно нормально, хотя обычно задавали различные вопросы, уточняя диспозицию или план действий. Никите трудно было судить о том, приходили ли подобные мысли кому-то еще или он единственный, кто выделялся в общем хоре, однако ему очень хотелось обсудить мучившие вопросы с кем-нибудь еще.

     Тем временем, авангард небольшого отряда вышел на самую настоящую просеку, усеянную пеньками срубленных деревьев. А кое-где валялись уже изрядно подгнившие, но все же еще заметные стволы. Судя по всему, вырубка здесь проходила не так давно, возможно с той поры прошло не более трех-четырех десятков лет, а это, в свою очередь означало, что в этой местности люди жили в не столь отдаленном прошлом.

- Интересно, что собирались делать на этой просеке? – поинтересовался Ринат, бросив внимательный взгляд сначала в одну сторону, куда уходила просека, а затем в другую. – Очень похоже, что это вырубку проводили под постройку дороги, для того чтобы ставить тут какое-то поселение, просека слишком длинна и узка?!

- Вполне вероятно, что так, - с задумчивым видом кивнул головой Константин, с интересом разглядывая уходящее в обе стороны пространство, лишенное деревьев.

      Он попытался рассмотреть перспективу просеки скрытым видением, но, к своему немалому удивлению, практически сразу же уперся в некий невидимый и неосязаемый барьер, помешавший ему это сделать. Нет, никаких неудобств при этом молодой человек не почувствовал, никакого появления странной пелены при включении внечувственного восприятия, не появлялось. Но при всем при этом, стоило ему только переключиться с обычного зрения на скрытое видение, как этот взгляд обрывался где-то в полусотне метров от него. Хотя обычным зрением Константин мог рассмотреть предметы, находящиеся на расстоянии почти километра от того места, где они сейчас находились. И такой необычный эффект наблюдался при взгляде в любую сторону, куда уходила просека, а также на её обратной стороне. В то время как взгляд, брошенный Константином назад, в ту сторону, откуда они пришли, зафиксировал все нюансы лесного биополя так, словно никаких проблем у молодого человека не возникало вовсе. Получалось, что в районе просеки находилось нечто такое, что не давало возможности заглянуть за некоторый предел с помощью необычных или, если так можно было выразиться, экзотических средств восприятия реальности. Когда Константин рассказал об этом Ринату, то последний вполне логично заметил, что они могут находиться на еще одной границе, созданной внутри пространственно-временного континуума для того, чтобы не допустить перемещения возможного противника по территории заповедника в том случае, если бы неприятелю все же удалось прорваться сюда.
 
     «А в таком случае, как сейчас, когда адепты Хаоса уже находятся внутри заповедника, подобные меры предосторожности, окажутся отнюдь не лишними», - резюмировал мысленно Константин после некоторого размышления.

      Однако теперь возникал вопрос о том, куда и как двигаться дальше, ведь проводник теперь не видел скрытым видением той местности, по которой им предстояло пройти. Можно было, конечно, двигаться дальше, держа направление по сторонам света и различным ориентирам, в конце концов, во время своего первого похода пять лет назад, они именно так и поступали. Разница, однако, заключалась в том, что пять лет назад с путешественниками шел настоящий проводник, пусть и не обладающий в полной мере скрытым видением, но зато исходивший заповедник из конца в конец. У Константина же такого опыта не имелось, этот район закрытого пространственно-временного континуума был ему совершенно незнаком. Поэтому получалось, что двигаться путешественники будут просто наобум, тем более что им не было известно расстояние до «белого камня». Однако, в настоящий момент Константин не то, чтобы не думал о таких вещах, скорее ему ужасно не хотелось об этом думать, он просто желал добраться до «белого камня», который казался ему теперь чуть ли не более важной целью путешествия, нежели «вещий лес». Что касается сомнений некоторых его товарищей по этому поводу, то молодой человек предпочитал не обращать на них внимания, полагая, что его возможности все равно однозначно превосходят остальных. К тому же, Ринат, и в какой-то мере Марица, да и Мальцев с журналисткой, тоже почти безоговорочно поддерживали его решение, а значит, большинство было на его стороне. Несколько удручало, что какие-то сомнения проскальзывали и во взгляде Аурелии, да Никита как-то очень скептически относился к идее нового маршрута, но Константин тешил себя надеждой, что его друзья просто не разобрались в происходящем, и пока не видят его доводов.

       Если бы самому Константину сказали несколько дней назад, что он будет размышлять о чувствах своих друзьях в таком духе, он бы никогда не поверил в это, поскольку всегда был чужд подобной самоуверенности и столь откровенной психологической близорукости. Но, увы, самокритичность Константина словно улетучилась в тот момент, когда он окидывал взглядом окружающее пространство, пытаясь ориентироваться по призрачным образам строений, возникшим в его подсознании на месте полуразрушенной каменной кладки. И уж точно он никогда бы не смог подумать о том, что стало причиной столь необычного изменения поведения. Поэтому колебался молодой человек совсем недолго, и стараясь держаться как можно увереннее, двинулся через просеку на другую сторону.
        Недолго думая, Ринат с Марицей двинулись за ним в том же темпе, с которым шли до этого по лесу. Аурелия немного замешкалась, едва заметно оглянувшись на Никиту, что было тут же подмечено товарищем Кости, но затем тоже отправилась следом за мужем. Но при этом Никита заметил, что некоторая нерешительность Константина была отмечена и Кристиной и, как ни странно, Сергеем Мальцевым. Последний продолжал держать за руку Дарью, бодрым голосом беседуя с журналисткой, но было заметно, что заминка при пересечении просеки озадачила его. И Никита подумал о том, что именно с Мальцевым можно поговорить о переменах в поведении их проводника. Благо, что Сергей, если так можно было выразиться, не сразу попал под влияние новых возможностей Константина, а поначалу оказался как бы союзником их небольшой группы с Кристиной.

       Тем временем, отряд путешественников пересек просеку и углубился в лесной массив, находящийся на другой стороне. На первый взгляд, этот участок леса ничем не отличался от того, что находился всего в полусотне метров позади. Однако довольно скоро Никита, а затем и Кристина с Сергеем, начали замечать, что идут по совершенно другому пространству. Именно пространству, поскольку изменение коснулось не просто внешнего антуража, но как будто и некоторых, чисто физических, а может и химических свойств окружающего мира. Этот лес казался словно наполненным каким-то едва заметным желтоватым туманом, похожим на то свечение, что возникает в утренние часы, когда первые лучи солнца пробиваются между ветвей. Однако сейчас погода была не слишком солнечной, да и странноватый туман, казалось, наполнял все пространство, а не струился между деревьями, как солнечные лучи.

      Но это было не единственной странностью, которая проявлялась в окружающем путешественников лесу. После нескольких минут движения Никита обратил внимание, что голоса птиц, да и вообще все звуки леса звучат здесь как-то глухо, как будто доносятся сквозь какую-то завесу, выполненную из толстой и плотной материи. Создавалось впечатление, что путешественники движутся в каком-то невидимом пузыре, придававшем всему видимому окружающему пространству легкий желтоватый оттенок, а заодно и несколько приглушавшем звуки леса. О таком же впечатлении, возникшем у неё, шепнула Никите и Кристина, наклонившись к своему молодому человеку так, чтобы не видели и не слышали другие. Было видно, что некоторые странности заметил и Сергей Мальцев, который выпустил руку беспечно шагавшей вперед и почти не смотрящей по сторонам Дарьи, и настороженно присматривался ко всему, что происходит вокруг. Какие ощущения испытывали сейчас остальные путешественники, оставалось неясным. Во-первых, они ушли вперед, а во-вторых, судя по всему, безоговорочно доверяли своему проводнику и не могли даже помыслить, что тот может, под влиянием каких-то причин ошибаться.
А вскоре произошло еще одно событие, которое заставившее еще больше задуматься о том, что в их нынешнем передвижении по лесу присутствует что-то необычное.

     Пройдя около двух километров после пересечения просеки, небольшой отряд вышел на берег еще одной речушки, довольно живо несшей свои воды под сенью величественных сосен, составлявших основу здешнего леса. В отличие от всех предыдущих водных потоков, с которыми им приходилось сталкиваться в заповедной зоне, эта река имела каменистое дно, хорошо просматриваемое сквозь струи прозрачной воды. Отличия имели и берега обнаруженной водной артерии, питающей влагой величественные леса вокруг. Если берега Смородины-реки поросли густым камышом, а еще два встретившихся путешественникам ручья имели песчаные берега, то здесь вода протекала в излучинах, словно выложенных из гладких, округлых камней. Более того, оба берега этой речушки имели практически одинаковую высоту, поднимаясь над уровнем воды примерно на полметра. Ширина водного потока в том месте, где к нему вышли путешественники, не превышала пяти-шести метров.

- Ну, вот, осталось перейти реку, а потом можно будет и привал сделать, - с некоторым облегчением проговорил Константин, опускаясь к реке и зачерпнув ладонью воду.

- Да, привал точно не помешает, - согласился Ринат, сбрасывая рюкзак и разминая плечи, - идти нам еще долго, да и до ночлега еще далеко.

- А, кстати, насчет ночлега, - подошла ближе Дарья, которая выглядела изрядно уставшей, - я так понимаю, что ночевать нам придется в палатках?

- Ну, так первую ночь в заповеднике мы и провели в палатках, - с некоторым удивлением посмотрев на журналистку, ответил Ринат, - не говоря уже о последней ночи, на берегу ручья в котловине.

- Странно все это, - проговорил вдруг Константин, уставившись невидящим взглядом куда-то вдаль, - я совершенно не могу вспомнить, каким путем мы шли от домика к тому месту, куда нас привела волчица.

- Ну, дело же было ночью, - пожал плечами Ринат, пнув ногой небольшой камешек, который отлетел в речку и совершенно бесшумно ушел на дно, - можно было и не запомнить маршрут, тем более что мы следили только за своим четвероногим провожатым.

- Это, конечно так, - глубоко вздохнув, ответил Константин, переводя взгляд на бесшумно несущую свои воды речку, - и все же… - он не договорил, в задумчивости уставившись теперь на водный поток.

       Некоторое время молодой человек молчал, пытаясь собраться с мыслями и удивляясь, что ему никак не удается это сделать. Время от времени, где-то в самой глубине сознания появлялась какая-то мысль, и Константин понимал, что мысль эта очень важна, что от неё зависит очень многое в их нынешнем положении, в их путешествии по заповеднику. Но почти сразу же где-то рядом возникал целый рой других мыслей, в общем-то малозначащих, и нечто очень важное, способное открыть суть всего происходящего, немедленно оказывалось погребенным под лавиной этой шелухи. Причем, что было еще неприятнее, сознание молодого человека словно разводилось, в какой-то момент времени отчетливо осознавало необходимость пересмотреть нынешнюю ситуацию, включая и маршрут движения. Но длилось это состояние крайне недолго, очень быстро уступая место какой-то другой личности, весьма самоуверенной, не терпящей критики, точно знающей, что их нынешний маршрут является абсолютно правильным. И между двумя этими личностями время от времени происходила борьба, в которой, к сожалению, пока побеждала вторая сущность, которая, как опять-таки, в глубине души осознавал Константин, являлась не его сущностью, а какой-то чужой, навязанной извне. Но противостоять этой чужой сущности у проводника пока получалось плоховато, не говоря уже о том, что и само желание противостоять, не было столь уж сильным. Вот и теперь, появившаяся на мгновенье первая личность, попыталась было показать молодому человеку, что тот находится отнюдь не на правильном пути, но в следующее мгновенье эта мысль исчезла, уступив место каким-то сиюминутным, малозначащим, но почему-то очень громким и навязчивым.

- Ладно, - вздохнув еще раз, проговорил Константин, тряхнув головой, - попробуем поискать брод, поскольку мне кажется, что никакого мостика мы в этой глуши не найдем.

- Да уж, сомнительно, что кому-то понадобилось бы строить тут переправу, - согласился Ринат, отходя в сторону и обламывая ствол наполовину засохшего деревца, чтобы сделать из него шест.

- Но ведь кто-то же сделал тут просеку, - возразила Аурелия, внимательно глядя на мужа, — значит, могли построить и переправу через речку.

- Хм, ну, может быть и так, - с некоторым сомнением проговорил Константин, бросив быстрый взгляд на свою супругу, и в глазах его на мгновенье мелькнул огонек понимания, который, к сожалению, очень быстро погас, и молодой человек вновь скептически покачал головой, - хотя, просека могла и не иметь никакого отношения к реке.

      Слушая этот странный и, в общем-то, бессмысленный спор, Никита подошел ближе к реке, рассматривая противоположный берег, находящийся всего в десятке метров от них. Что-то на другой стороне речки казалось ему не совсем правильным, словно он смотрел на мозаику, сложенную из совершенно неподходящих друг к другу частей. Хотя, на первый взгляд, ничего необычного на этом другом берегу не наблюдалось. Вроде бы точно такой же низенький откос, сложенный из круглых, окатанных водой камней, небольшая полоска травы, за которой буквально в полутора метрах начинается кустарник, а за ним, на чуть большем расстоянии заросли ивняка и осинника. Все тоже самое, что и на том берегу, где сейчас находились путешественники, без каких-либо особенностей, словно некий художник нарисовал оба берега как бы под копирку.
       И тут Никиту словно что-то укололо изнутри – берега реки были не просто похожи, словно нарисованы под копирку – они и в самом деле, являлись настоящим отражением друг друга, с одинаковыми кустами, одинаковыми деревьями, даже одинаковыми изгибами реки. В последнем случае это можно было заметить по тому факту, что напротив двух небольших заливчиков со стороны путешественников находились совершенно аналогичные бухточки, с точно такими же камнями на противоположном берегу. В результате получалось так, что где-то на середине этого водного потока находилось нечто вроде зеркала, отражавшего почти все, за исключением разве что самих путешественников. Хотя мелкие насекомые, как заметил Никита, вполне спокойно, без каких-либо проблем, пересекали реку и в одну, и в другую сторону.

    Тем временем, Ринат с Константином уже начали нащупывать брод с помощью двух длинных шестов, поскольку определить глубину прозрачной, как стекло, воды на глаз, было невозможно. И здесь снова проявилась немалая странность, связанная с шестом, которым вооружился Ринат, который имел в длину примерно два с половиной метра. Но при всей кажущейся небольшой глубине возле берега, этот шест легко и как-то непринужденно ушел в воду целиком, так и не достав до дна.

- Ого, какая глубина, - с невольным уважением в голосе пробормотал Ринат, озадаченно оглядываясь на Константина, приготовившего шест примерно на метр длиннее, - речка-то, похоже, очень глубокая.

- Сейчас мы посмотрим, насколько она глубокая, - немного равнодушным, как будто даже отстраненным голосом, ответил Константин, погружая свой шест в воду, но и эта, куда более длинная палка, тоже не достала до дна, хотя молодой человек погрузил в воду даже кисть руки, которой держал инструмент.

       Несколько секунд Константин смотрел на воду, бесконечно равнодушно омывающую погруженную в неё руку, а затем вытащил шест и вытянул его в сторону противоположного берега, словно пытался достать его. И вот тут произошла еще большая неожиданность – примерно в трех метрах от берега палка, которую держал за один конец молодой человек, вдруг уткнулась вторым концом в некое невидимое препятствие.

- Что еще такое?! – с немалым удивлением и даже какой-то досадой пробормотал Константин, перемещаясь на метр в сторону и вновь вытягивая шест поперек реки.

     Но и там палка точно также упиралась в некое невидимое препятствие, находящее на расстоянии около трех метров от берега, то есть фактически на середине реки. Константин задумался на несколько секунд, а потом прошел вдоль берега метров десять, после чего повторил свой опыт, впрочем, закончившийся с тем же результатом. Перейти реку было невозможно не только потому, что не имелось брода, в конце концов, водную преграду можно преодолеть вплавь, но и потому, что посередине потока находилась некая невидимая преграда. И преграда эта, как сообразил Никита, наблюдавший за попытками Константина со стороны, имела зеркальную поверхность, отражая тот берег, на котором они находились путешественники. От того и казалось, что противоположный берег с мельчайшей точностью повторяет контуры этого. Оставалось непонятным только то, что в этой зеркальной преграде не отражались сами участники похода и их вещи.

- Похоже, что по фарватеру реки проходит некий барьер, отделяющий одну часть заповедника от другой, - задумчивым тоном произнес Константин, хотя, как показалось Никите, в его голосе прозвучало и некоторое удивление и даже растерянность, - странно, что эта завеса никак не определяется скрытым видением.

- Может, преграда построена на таком уровне, который тебе пока не доступен? – предположил Ринат, так же решивший попробовать прозрачный барьер наощупь с помощью длинного шеста.

- Может быть, может быть, - пристально вглядываясь в пространство, расположенное за рекой, пробормотал Константин, - хотя…

      Он не договорил, продолжая смотреть на реку с каким-то отсутствующим видом. Длилось это довольно долго, и Никита с Кристиной переглянулись между собой, а затем молодой человек встретился взглядом с Сергеем Мальцевым, который поднял брови, лишь глазами указывая на Константина.  По этому взгляду Никита понял, что и Мальцев заметил произошедшие с Константином изменения, если не сказать, странности.
      К появившейся неуверенности в выборе маршрута движения, которую проводник усиленно маскировал показной самоуверенностью, порой граничащей с бравадой, добавилась еще и неспособность видеть некоторые барьеры внутри аномальной зоны. А ведь до сих пор Константин справлялся с подобными заданиями без особых проблем. И хотя могла иметься некоторая вероятность того, что барьер, проходящий по фарватеру реки, имел действительно иную структуру, чем все предыдущие, Никита все же думал, что причина тут в другом, а именно – в его друге. И чем больше он размышлял об этом, тем больше ему казалось, что подобное случилось с Константином после того, как они пытались определять стороны света и направление дальнейшего движения в том районе, где над развалинами находилось энное количество призрачных домов. Что-то произошло в том месте, где проводник пытался транслировать то, что видел сам, своим товарищам. Возможно, в этот момент он случайно коснулся каких-то совсем незаметных, но очень важных защитных механизмов, которые повлияли и на внечувственное восприятие, и на эмоциональный настрой Кости. Однако существовала и иная, куда более худшая вероятность – нечто оказало на проводника влияние извне, и все его поведение стало результатом чьей-то чужой воли.

- Так, здесь мы реку не перейдем, - продолжая задумчиво потирать подбородок, проговорил Константин, но потом, как будто снова обрел уверенность и, повернувшись к товарищам, продолжил бодрым тоном, - если барьер проходит именно по реке, то можно пройти вдоль неё до ближайшего поворота, готов поспорить, что мы сможем продолжить свой путь, просто обойдем эту преграду со стороны.

- В конце концов, нам ведь не обязательно переходить на другую сторону, - поддержал товарища Ринат, - нам важно сохранить общий вектор движения, и двигаясь вдоль реки мы вполне сможем найти место, где переправиться не составит проблем.

        Константин, а за ним и Ринат с Марицей подхватили сумки и уверенным шагом двинулись вниз по течению. Недолго думая, за ними поспешила и Дарья Иванцова, похоже не находящая в поведении Кости ничего необычного. И снова Никита переглянулся с Мальцевым, а затем и с Аурелией – у девушки тоже был очень встревоженный вид, она знала своего мужа больше других, и такое его нетипичное поведение волновало её до глубины души.

- Ты тоже заметила, что с Костей что-то не так? – подходя к жене друга, тихо спросил Никита.

- Он никогда себя так не вел, - покачала головой Аурелия, провожая взглядом мужа, идущего вдоль реки и, казалось, подзабывшего о других членах отряда, разговаривая только с Ринатом и Марицей, - он как будто находится под влиянием какого-то наваждения, впрочем, - она помолчала немного, а потом добавила, - и моя сестра тоже.

- М-да, такое впечатление, что половина нашего отряда подверглась какому-то необычному, дистанционному что ли, гипнозу, - также негромко произнесла Кристина, наклоняясь к Никите.

Немного постояв, они все же двинулись следом за идущими уверенным шагом Костей и Ринатом, но старались держать некоторую дистанцию, что, как ни странно, нисколько не беспокоило проводника. И это еще раз говорило о каком-то изменении в его поведении, а может даже сознании, поскольку ранее Константин всегда старался держать всех своих товарищей в поле зрения.

- Боюсь, мы имеем дело с чем-то, что гораздо хуже гипноза, - с некоторым сомнением произнес Никита примерно через пять минут после начала движения.

- Что же может быть хуже гипноза, если говорить о чисто психологическом влиянии на человека? – озадаченно посмотрел на своих спутников Сергей Мальцев.

- Наваждение, морок, - покачав головой, грустно ответила Аурелия.

- Подождите, но разве эти понятия не являются чисто фольклорными, мифическими? – с некоторым недоверием посмотрела на супругу проводника Кристина. – Я встречалась с такими терминами, когда находилась в этнографических экспедициях, но это никогда не подтверждалось чем-то реальным.

- К сожалению, я не могу привести каких-то доказательств. – Развела руками Аурелия, и в голосе её слышалась немалая печаль. – Но знаю, что такие вещи существуют в этом мире, мне рассказывали об этом дядя Михай и Георгий Всеволодович. И когда человек оказывается под воздействие морока, то он вообще не способен критически оценивать свои действия, поступки и не реагирует на критические замечания других.

- М-да, если Константин подпал под действие этого самого морока, то нам придется туго, - озабоченно проговорил Никита, глядя в спину своему товарищу, по-прежнему с уверенным видом шагающему вперед, - объяснить ему, что он действует не по своей воле, у нас вряд ли получится.

- Если я правильно помню русский фольклор, избавление от морока может произойти под влиянием очень сильных эмоций, которые заставят пробудиться в замороченном человеке самые глубинные, самые сокровенные чувства, - после недолгого раздумья произнесла Кристина, - при этом подобные эмоции должны быть связаны с чем-то, что для этого человека очень дорого в его жизни, то, ради чего он готов пожертвовать собой.

- Хм, не самая лучшая перспектива, - озадаченно покачал головой Никита, взглянув на побледневшую Аурелию, в голову которой, похоже, пришли похожие мысли.

      Но эта неуверенность молодой женщины длилась совсем недолго, а затем она уверенно подняла голову и, обведя трех товарищей, ставших волей-неволей, этакими заговорщиками, произнесла твердым голосом:

- Если будет нужно, ради мужа я готова на все.

- Очень надеюсь, что нам не придется воспользоваться подобным способом, - глубоко вздохнув ответил Никита, после чего кивнул головой в сторону ушедших вперед товарищей, - ладно, будем действовать по обстановке, тем более что морок подействовал, похоже, и на Рината с Марицей, да и на госпожу репортершу тоже.

      После этого молодой человек кивнул головой невесте, указывая на Аурелию, а сам двинулся следом за передовой группой. Кристина, в свою очередь взяла под руку супругу Константина, и ласково говоря ей что-то, повела следом за Никитой. И, наконец, в самом арьергарде двигался Сергей Мальцев, пребывавший в столь глубоких раздумьях, что пару раз чуть не налетел на дерево.
       Вскоре послышались радостные голоса, доносившиеся из авангарда небольшого отряда. Прислушавшись к звучащим впереди возгласам, Никита с товарищами поняли, что неподалеку река делала крутой поворот, за которым барьера уже не было, что позволяло путешественникам двигаться далее по выбранному Константином маршруту.
     И в тот момент, когда идущий последним Мальцев скрылся в зарослях кустарника, растущего вдоль берега реки, прямо из воздуха над рекой, в том месте, где проходил невидимый барьер, появился полупрозрачный человеческий силуэт. Он переместился на берег, некоторое время смотрел вслед уходящим путешественникам, а затем исчез, буквально растаяв в воздухе.
 
 
 Продолжение - http://proza.ru/2020/02/08/1180