Вирус леса. Глава 15

Вернулись в лагерь с богатыми трофеями. Бэлл буквально валилась с ног. Но у костра всё-таки встретилась с завсегдатаями и, согласно традиции, провела ритуал. Но была немногословна, больше слушала, как девушки хвастались своими подвигами и хорошей добычей. Конечно, тела убитых тварей предстояло еще разделать и изучить, применив полученное знание и забрав нужное, но усталость брада свое и предводительница быстро заснула прямо на плече охотника, который видя состояние девушки, понимающе хранил молчание.
- Думаешь, будет толк? – спросил Курт, когда девушка была доставлена в свой угол подземного логова и беззаботно спала на мягкой кровати.
- Не сразу, - ответил охотник. – Но однажды время покажет.

На утро Белл встала не скоро. Ближе к обеду. Но не встали раньше и сестры, принимавшие участие в Большой Охоте. Когда же они, наконец, выспались, отдохнув от прошедших событий, и вышли на поверхность, предводительница объявила день свободным, позволив девушкам отдыхать до завтра, готовясь к новой Охоте и подготавливая оружие. Сама же занялась разделкой полученных трофеев. Когда же было с ними покончено, снова наступил вечер и снова она сидела у костра со своими сестрами и выслушивала новые подробности их приключений. Когда же все высказались и предоставили слово ей, девушка задумчиво произнесла:
- У нас мало людей. Мы должны напасть на угнетателей и пополнить наши ряды. А после – снова и снова бить мобов! Любой успех должен быть закреплен.
- Тебе надо отдохнуть, - по-отечески сказал Курт.
- Обязательно, - согласилась она. – Но отдых, для меня, это смена рода занятий. Потому я займусь любимым делом.
- Любимым? – переспросил плотник, поперхнувшись от неожиданности услышанного.
- Любимым, - ответила Белл.
Но прежде, чем приступить, девушка кликнула своих прошлых помощниц. Она заставила их тщательно вымыться, переодеться в чистое и не нужное одеяние, приглядев такое для работы, и, выполнив подобное сама, приступила к разделке туш убитых тварей.
Занятие это было тяжело и кропотливо. Несколько раз Белл отходила от работы и выскочив на свежий воздух, тратила некоторое время, чтобы отдышаться.
Увиденное внутри трупов, ломало ей мозг. Все, с чем ей пришлось столкнуться, не объяснялось в Школе, не обсуждалось в городах среди встречаемых ею людей, не встречалось ей в сказках, рассказываемых в детстве. Она всегда думала, что животные – это самобытные, самозародившиеся и воспроизводящиеся организмы. Но думала, как-то так, не задумываясь особо, не обращая пристального внимания. А тут…
Одно приходило на ум, они – рукотворные. И, кажется, ей было известно, КТО их создал.
Сестры все воспринимали проще. Они только ассистировали Белл, учась резать, вырезать, зашивать, что б не мешали жидкости, вытекаемые сплошь и рядом, несмотря на то, что тело уже давно мертво. Единственное, что их несколько отталкивало – это необычный запах. Это был даже не трупный «аромат», а какой-то отдающий железом запах перегнившего масла, что томят хозяйки в деревнях и городских цехах. В остальном же им было мало понятно происходящее, да и своих проблем в целом хватало, а потому они относились к увиденному проще.

Но на следующий день Лесные Сестры вновь отправились на Большую Охоту, а потом день отдыхали. А потом снова охотились и снова отдыхали. Курт тем временем занимался неприкасаемыми, налаживая быт в лагере и укрепляя его функционал и эффективность. Лишь охотнику нечего было делать, и он отпросился в город.
- Мне нет дела в лагере, - сказал он Белл, - нет интереса в Охоте. Зато много чего смогу узнать, а главное – прикупить полезных вещей.
В ответ на предложение, окрыленная успехом охотница, не стала его удерживать, так как не могла придумать причину отказа.
И он уехал.
Через какое-то непродолжительное время лагерь показался пустым без него.
Девушка окинула взглядом свои угодья – все занимались своим делом. Работами руководил Курт, ставший кем-то вроде правой руки предводительницы, его жена Жослин – как всегда, что-то стирала, сушила, кого-то чем-то лечила, что-то стряпала или вывешивала сушиться какие-то коренья или грибы. За ними обоими ходили хвостом несколько людей – либо девушек из новеньких, либо неприкасаемых.
За всем за этим следили охотницы с Кул’ами на перевес. Какую задачу выполняют они – Белл не догадывалась, а потому хотела бы их пугнуть, мол, чего пасетесь, но вовремя поймала себя на том, что лагерем в последнее время руководил плотник, и именно его указаниям следовали Лесные Сестры. Значит пусть стоят, иной задачи охотница придумать им все равно не могла. А вот тем, что собирались в дозор, по маршрутам подвесных мостиков и обратно, она задачу придумала.
- Эй, Вы! – крикнула она девушкам. – Идете со мной. Есть вопросы?
Сестры переглянулись, но ничего не сказали, лишь по-глупому натянули улыбки и пошли следом. Идти куда-либо с их лидершей было всегда интересно и событийно. Найдут что-то новое или нет, но драка будет точно, а это Сестры любили! Вытесняя всю накопившуюся боль и страх, испытанные когда-то, они вымещали в битве, а биться их научили. На Кул’ах! Ну, или на метательных ножах. Тут кому что ближе к сердцу.

***

Дорога, куда привела их Белл, расположилась довольно далеко от лагеря. Девушки какое-то время бежали по надземным лесенкам. Потом шли шагом, потом едва передвигались, и вот, когда уже буквально валились с ног, Белл сделала привал. Рассевшись на ветвях и облокотившись на тонкие на такой высоте стволы деревьев, девушки тяжело дышали, переводя дух. Они впервые были так далеко от лагеря. Но таинственность их похода и дальность вылазки намекала им на то, что дорога будет длинная, но приведет к чему-то не обычному.
- Среди Вас есть хоть одна, кто слышал о крепости Обитель Невест? – вдруг ни с того, ни с сего спросила. Предводительница.
- Все слышали, - ответила одна из девушек.
- Имя! – тут же потребовала Белл.
- Я-я… Не помню, - смутилась охотница.
- Что – имя не помнишь?! – возмутилась предводительница Лесных Сестер.
- В доме, где я жила у своего… - охотница сплюнула, дернувшись, словно ее укололи иглами, - господина… мне было не до имени. А называли меня… а, к бесу! У меня нет имени.
- Нет имени… - о чем-то задумавшись проговорила вторая, словно это были мысли вслух.
- Да, боги ж мои! – воскликнула Белл. – Ты будешь Ив, а ты – Ос. Всех все устраивает?
- Почему Ив?
- А почему Ос?
- Потому что одна гибкая, как лоза древа, а другая – стреляет быстро! Какая разница?! Не нравятся – выбирайте сами! Мне дело нужно, а не ваши предпочтения!
Девушки переглянулись. Первая кивнула второй, мол, «чего это она?», та ответила ей пожатием плеч, мол, «сама не знаю, но странно».
- Завтра мы будем в Крепости Невест, сестры! – объявила Белл. – Наша задача – освободить максимум девушек и принять их к нам в лагерь. Вопросы?
Новость была с ног сшибающая, но не красотой и интересностью, а ужасом скорой смерти. Даже по слухам эта крепость была неприступна и ужасна по содержанию. Однако еще больше неприятно впечатляло то, с какой решимостью Белл решила объявить о своих намерениях.
- Белл, - сказала та, что Ос. – Имя, конечно, не плохое. Во всяком случае, мне нравится. Но не кажется ли тебе, что нас немного… маловато для такого штурма?
Белл сузила глаза и внимательно посмотрела на Лесную Сестру.
- Нас слишком много, - последовал ее ответ. – Завтра Ив будет ждать меня недалеко от ворот, а ты, Ос, - будешь ждать на опушке леса.
- А ты?
- А я пойду в крепость, - просто ответила Белл.
- Одна?
- Нет, конечно! У меня же армия Императорских Легионеров внизу имеется!.. Конечно одна! Что за вопросы?
- Она сумасшедшая, - констатировала Ив.
- А может поделишься планами?
Белл посмотрела на нее внимательно, и не отводя взгляда сказала:
- Всем спать! Завтра выходим затемно. Потому вам понадобятся силы. Что до планов моих, то лучше вам их не знать. При пытках поможет. Быстрее убьют.
Девчонки чуть поникли. К такому повороту они явно не были готовы. С другой стороны Белл, по их мнению, еще никогда не ошибалась, а потому ей верили. Да и роль им досталась безопасная – в крепость то идти не надо. А если выгорит – будут всем говорить, что были с Предводительницей и действовали согласно плана.
Они разместились, как можно удобнее и привязались к прочным ветвям. Вдруг будет ветер? Не сдует.
Немного поворочавшись девчонки затихли. Сама же Белл какое-то время думала. Ей нужна была встряска, а лучшего места, чтобы посмотреть в глаза смерти, она не смогла выдумать.
Про крепость ей поведал Курт. Та самая Обитель…

…мало кто задумывался, куда деваются девушки, которых родители отдают знатным господам в их шикарные дорогие дома. Родители надеются, что их детям будет уготована лучшая жизнь, в роскоши, уюте и опеке.
Да, они, как правило становятся наложницами господ. Тут уж без романтики, все всё понимают. Но также понимают, что это далеко не худшая участь. Наложницы иногда становились женами, а порой и свободными гражданами города, получив свободу и даже какие-то деньги. Редко, но случалось.
В то же время, в деревне их ждал, в лучшем случае, - тихий унылый быт, замужество и серая жизнь, без каких-либо перспектив и возможностей что-то изменить. Прибавьте сюда угрозу быть убитой случайной болезнью, занесенной в деревню из леса, орионами во времена Большой зимы или заблудшей из мест своего обитания дикой тварью, что сотнями бродят в глуши, но любят лакомиться теплым мясом сельских жителей.
Во дворцах и поближе к знати дети имели больше шансов выжить и устроить свою жизнь. А что давало родное захолустье?
Правда захолустье захолустью рознь, но всё-таки. Потому родители, видя интерес господина в их чаде, охотно шли на сделку. Не без слез и тоски, но все же с пониманием. Их воображение рисовало картину хорошей жизни в замке барона, во дворце графа, либо при дворе герцога. Не плохо же? Тем более господин сам, лично выбрал их ребенка, а значит имеет на него особые планы. И вряд ли бросит за ненадобностью – даром что ли так дорого за него заплатил? Да и с давних времен подобный обмен вошел в традицию.
По началу, конечно, никто не хотел отдавать свое чадо. Даже если за него платили. Но понадобилось время всего одной средней человеческой жизни, чтобы подобное укрепилось в сознании людей, и вот – уже нормой стало выдавать дочерей господам в их золотые дворцы. Сознание людей привыкает к любой пропаганде и усваивает ее, как нечто само собой разумное.
Итак, дочерей отдавали господам. Какие-то из них оставались в баронских вотчинах, какие-то преподносились в дар графьям, избранные попадали во дворцы герцогов.
Бароны как правило забирали себе девушек в жены или в наложницы. Некоторым из них нравилось похвастать обилием красавиц в своих башнях, некоторым просто льстило, что у них много наложниц. Если же им не нравилась девушка, они попросту ее не покупали. Но если они уже приобрели, но девушка почему-то теряла их интерес, то всегда таким находилось место на баронской кухне или в числе служанок. Как правило девушки не пропадали.
Графы же, получая девушку в дар от барона, либо как плату за внимание и поддержку, делали ее своей «девкой для постели», пока не надоест, либо также использовали девушку, как дар своему герцогу. И тогда уже тот делал ее своей «девкой для постели», пока не надоест. Или… Были же еще короли! И даже свой Император.
Если же девушка «не подходила», ее отвергали или она становилась «более не интересной», ее отдавали в «Ту Самую Обитель», где из них делали эльфиек.
По сути, эльфийки – это те же эльфы, но женского пола и с другим предназначением. Если эльфы – воины и блюстители порядка, поборники Закона и гроза преступного мира, то эльфийки – это продажные женщины для постели горожан и гостей города. Если у тех или иных есть деньги.
Девушек буквально резали на лоскуты, «исправляя» их внешность и создавая привлекательность. После чего ломали их волю, характер и чувство собственного достоинства. Все потому, что нужны были именно наложницы, а не вольные девушки со своими планами, виденьем и пониманием. Зачем тебе красавица-недотрога, за время с которой ты уже заплатил, но которой ты можешь не понравиться и до любовных ласк у тебя попросту не дойдет? То ли дело безотказная обольстительница, для которой ты властелин, господин и бог!
А для этого девушке всего-то надо сломать волю.
И этим славилась Обитель Скорби – Ла Чеп…

…Проснулись еще днем. Или еще. Но до вечера было время.
Не тратя время на раздумья, Белл тала готовиться к вылазке.
Как проникнуть в наглухо закрытую крепость, куда привозят под большой охраной девушек, чтобы сделать из них профессиональных… наложниц?
Никто не спрашивает про их желание, волю и выбор. От них отвернулись господа. Они не понравились одариваемому ими сюзерену. Потому их пустили в расход. Но убивать женщину – слишком дорогое удовольствие в Империи. К тому же, если существует Храм, владеющий технологией Древних, который может кое-что предложить. И это кое-что он будет делать с ними против воли последних. Значит охрана там должна быть великая.
- Вернемся к нашему плану, - сказала Белл своим Лесным Сестрам. – Доложите: кто что будет делать!
- Я буду ждать тебя на опушке леса, - сказала Ос. – Только я ума не приложу, что я там буду делать и зачем тебе я, если ты меня выводишь из боя.
- А я буду «ждать недалеко от ворот», - сказала вторая, нареченная Ив, едва не перебив Лесную Сестру. – Как понимаю, мне надо будет спрятаться и молча ждать в незримости стражи. И я тоже пока не понимаю – зачем.
- Все просто, - сказала Белл. – Никто и никогда не штурмовал Крепость Невест. Поговаривают, что там охрана получше эльфов. Но точно я не знаю – придется разведать по ходу дела.
- Разведывать буду я? – спокойно и решительно сказала Ив, догадавшись о своей роли.
- Нет, - ответила Белл. – Я. Ты, Ив, будешь меня страховать. А ты, Ос, прикроешь меня с опушки. Задачей будет повыше забраться на дерево и взять под прицел территорию до ворот.
- Белл, - серьезно сказала Ос. – Крепость построена так, чтобы вся территория вокруг нее простреливалась из жнецов и более серьезного дальнобоя. Уверена, что я со своим Кул’ом смогу «прикрывать» тебя на таком расстоянии?
- Не уверена, - честно призналась предводительница. – Более того, твердо знаю, что хозяева крепости вырубили все деревья чуть дальше, чем позволяет их дальнобой. Это сделано специально, чтобы неприятель, вздумавший атаковать крепость, попросту не мог ее простреливать из лесу. Чтобы стрелять по крепости, ему надо будет выйти «на свет». А значит, его заметят со стен.
- Тогда как я смогу быть тебе полезна?
- Ты будешь полезна, когда к тебе навстречу выведу девчонок, заточенных в крепости.
- Значит, я буду их прикрывать, - поняла Ос. – Но со стен все равно смогут по ним стрелять. Мое «прикрытие» будет не эффективно.
- Они не будут стрелять по сбежавшим, - покачала головой Белл. – Стражи пошлют погоню, чтобы вернуть свой товар. И вот эту погоню тебе надо будет остановить или хотя бы отвлечь.
- Но Белл! Это будет уже после того, как вся операция заканчится. Я могу помочь тебе до этого!
- Ты поможешь, - строго сказала воительница, - если перестанешь спорить! А еще лучше – если будешь делать, что тебе говорю я.
- Да, Белл, - согласилась Ос, успокаиваясь и покорно принимая указание старшей.
Предводительница перевела взгляд на Ив, та в немом ожидании внимательно смотрела ей в лицо ожидая любого указания.
- Ив, - сказала Белл. – Когда я выведу за ворота девушек, тебе надо будет их провести в лес и спрятать. Это будет сложно. Всего три задачи, но каждая из них – практически не выполнима. Первая – это довести их до леса, вторая – это вывести их подальше и не нарваться на зверей, третья – поднять их на наши лестницы, ведь они пока не умеют лазать по деревьям, как мы, а хуже того – и не смогут. Мало ли в каком состоянии они будут.
- Я поняла.
- Ничего ты не поняла! – укоризненно заметила Белл. – Ты должна вести девушек на позицию Ос. Проведешь их под деревом, где засядет наша Кул’щица. Потом ведешь в то место, где начинаются наши лесенки. Встретишь животных – убей их! Либо отведи, но чтобы ни одна девушка не пострадала.
- Ясно, - ответила Ив. – Я справлюсь.
- Не будь самоуверенна! – строго сказала воительница. – Это будет далеко не так просто, как ты думаешь.
- Я помогу ей, - сказала Ос.
- Нет, - ответила Белл. – Твоя задача – погоня! Не смей отвлекаться, пока за тобой не приду я. Тогда и поможем Ив.
- Кстати, а почему я должна быть возле ворот? – вспомнила Ив.
- Потому что девушек ты в лес поведешь одна, - ответила предводительница. – Я останусь удержать погоню, и буду удерживать ее столько – сколько смогу. Постараюсь дать тебе фору.
- Что это значит?! – засомневалась Ос. – Ты можешь не вернуться?
- Мы все можем не вернуться, - спокойно ответила Белл. – Но я вернусь. Постараюсь, как можно дольше удержать погоню, а потом тихонько ускользну. Я справлюсь. Но если что-то пойдет не так – ведите девушек в лагерь. Ив – ведет, Ос – прикрывает. Задача ясна?
Ос пожала плечами.
- Сделаем, - сказала она, так как ее движения было явно недостаточно для предводительницы.
- Ив?
- Ясно, - глубоко вздохнула та. – Но все же постарайся вернуться и не рисковать.
- Мы все рискуем. А без риска – у нас ничего и не получится.