Вирус леса. Глава 19

Лагерь жил новой жизнью. Народу сильно поприбавилось Более того, отряд Лесных Сестер рос довольно быстро: помимо того, что Белл привела в свое логово большую ораву женщин из Обители Скорби, так еще Лесные Сестры устраивали засады на дорогах, а там – захватывали экипажи с девушками, оружием и прочими, полезными для жизни в их Лагере, вещами. Так что с пополнением было все в порядке, и к тому же оно было самым разным. Попадались не только девушки, но и неприкасаемые, а также обделенные судьбой ремесленники, ученые странники и просто «лишние дети» больших семейств, что бродят по дорогам в поисках лучшей жизни. Плененные девушки попадали в лагерь сразу, после долгих разговоров и расспросов, она как правило все попадали в Лесные Сестры. С остальными же было куда сложнее. Принимала их Белл не всех – хватало уже опыта.
Девчонки старого состава гоняли и учили новеньких. Те, кто в силу возраста не мог или не были способны бегать по мостикам, помогали в Лагере. Всем доставалась работа и обязанности с обязательствами. Зато всем хватало и тех благ, коими Белл могла обеспечить своих Сестер.
Что она могла им дать? Немного.
Во-первых, самостоятельность. Теперь каждая сама решала кто и что сможет делать с ней. Теперь все, что с каждой освобожденной девушкой происходило, определяла только она сама и никто больше. Правда, в Лагере действовали правила, но они в основном заключались в том, что «живи сама и не мешай жить другим». Здесь не было насилия и какой-либо диктатуры. Конечно, кроме требований самой Белл, но с ней никто не спорил и ее право более никто не оспаривал.
Во-вторых, безопасность. Правда эту безопасность сами девушки и поддерживали. Все понимали, что без работы и усилий ничего этого не будет. Но пока существовали Лесные Сестры, в самом Лагере было спокойно. Ведь эта самая «безопасность» была построена на крови. День нападения меховолков все помнили, а кто прибыл позже – сильно наслышаны.
В-третьих, девушкам был дан выбор кем быть и как жить. Не маловажный фактор, если подумать. Многие понимали это, остальные предпочитали не спрашивать, но и не спорить.
На этом все «подарки» заканчивались. Можно было дать и еще чего-нибудь, но зачем? Для выживания этого было более, чем достаточно.

Очередной Вечерний Костер начинался как обычно – все свободные девушки собрались на вечерние посиделки. У кого-то было вино, у кого-то разные заварные чаи на травах и душистых кореньях.  Вокруг Белл расселись Ласа, Тиш, Беса и Ос с Ив. Часто сидели с ней и другие девчонки, но сейчас большинство было либо в дежурствах – на дороге или в дозорах, либо – спали после долгой работы.
Но сегодня Белл несколько нервничала. Тиш регулярно докладывала ей, что «девочки в лагере» накопили «невыраженную» в чем-либо «энергию» и «весьма взрывоопасны». Некоторые объединялись в пары с неприкасаемыми, чтобы проводить ночи «в любви», некоторые - постоянно проводили время в тренировках, серьезно считая, будто упражнения с мечами или ножами могут выместить их гнев.
Предводительница же помнила на своем примере, что ничто так не успокаивает внутреннее напряжение, как встряска. Она тогда пошла на дорогу охотиться. Сестрам же требовалось настоящее кровавое приключение, и на вряд ли это будет атака на деревню, село или город. Нужно было кое-что посерьезнее.
К ней присоединялись, чтобы однажды отомстить всем своим пленителям, обидчикам и мучителям. Как странно, что три эти слова звучат совсем не так страшно, даже как-то по-доброму и не особо опасно. Зато как отвратительно и ужасно они звучали для Лесных Сестер.
Накануне, она выслушала Бесу, которая горела гневом и постоянно подталкивала Белл к атаке на одну крепость, которая была особенно памятна девушке. Глава личной армии Лесных Сестер постоянно получала отрицательный ответ от предводительницы, мол, нет нужной амуниции, не достаточно оружия или просто мало людей. Когда же всего вроде бы стало хватать, Белл отвечала, что качество Лесных Сестер, как бойцов, сильно ниже простого фермера с вилами. При этом обе понимали, что последнее –всего лишь вопрос времени, но выводы делали разные. Белл продолжала укреплять Лагерь от вторжения лесных зверей, хотя те уже и так обходили логово людей подальше. У них были на то причины. Беса же – что надо больше времени надо проводить в тренировках и отрабатывать на дорогах, вступая в бой с беспечными путниками.
А путники тем временем как-то догадывались, что по тем дорогам, где пропадают кареты, луче не ездить. Они и не ездили, огибая подозрительные места. Проблема же была у них в том, что некая сила, а именно – Лесные Сестры, охотились не в одном и том же месте, предпочитая нападать в разных местах, значительно расширив радиус своих охотничьих угодий, вытеснив оттуда зверье. Они сами стали тем зверьем. Более эффективным и еще более опасным. Никто из прочих даже не заметил разницы – что так пропадали люди, что так.
Лесные Сестры давно превратились в серьезного конкурента лесному зверью, хотя ту разницу между ними знали только сами звери и Сестры. А потому – в отсутствии внешней угрозы, - стали бросаться друг на друга и простой спор превращался в разборку на железе. Беса пока что пресекала всякие драки, но ее авторитета быстро стало не хватать. Тогда ей на выручку пришла Белл. Ее влияния хватило, но было понятно, что и на нее очень скоро перестанут обращать внимание. Можно было бы начать показательные репрессии, вплоть до убийства особо непонятливых, но самой Белл это казалось уже явным перебором.
Выход нашла Беса. Она сообщила, что отныне каждая, кто потребует себе отдельный угол, будет отстаивать это право в битве во время Вечернего Костра. Проблемы в предоставлении такого угла хоть каждой из Лесных Сестер не было. Бери, да строй – рабочих рук полно. Тем более, что отдельный угол требовался в основном парам. А пара – это не только девушка, но и мужчина, которому как раз делать нечего, пока его «половинка» охотится, да и само «строительство» не такое сложное. Вот только сам поединок – это способ «сбросить пар». Потому многим потребовалось не только наличие этого угла, но и зачастую несколько их в наличии.
Теперь абсолютно все в Лагере видели, что внутри у каждой почти Лесной Сестры, что называется, «закипает». И когда это вырвется, то хорошо бы, чтоб в нужную сторону. Бесы преследовали их, и разрешить этот конфликт как-то было нужно.
- Сестры! – начала Белл, выступив вместо обычного поединка. – Сегодня никто не будет драться. Больше в этом нет необходимости. Каждая из вас уже имеет в своем распоряжении не только отдельный покой, - она говорила, и все понимали, что речь идет о том самом выделенном «угле», - но и даже некоторое их количество, создав приличные апартаменты. Сами бои за угол – хорошо, но биться более нет причин и необходимости.
Собравшиеся, осознав, что ни зрелища, ни участия в бою не будет, недовольно загудели. Белл немного выждала, пока негодование чуть уляжется и продолжила.
- Когда вы присоединились ко мне, я обещала Вам, что однажды – вы сможете отомстить своим кровникам. И я намерена в скором времени сдержать обещание.
Лесные Сестры зашептались, переговариваясь вполголоса.
- Самое ближайшее время, - продолжила Белл, - мне потребуется, чтобы вы создали список. Можете обозвать его Черным. Я отдаю указание для Бес, чтобы возглавила это мероприятие. Пусть те из вас, кто спит и видит в кошмарах лица своих… насильников и палачей, сломавших ваши судьбы… напишут адреса и все те данные, которые вам известны. Мы соберем группы, а потом – объедем все города, деревни, замки и каленым железом выжжем всю эту сволочь, всю эту заразу, что портит нам жизнь и не дает спокойно спать по ночам!
Девчонки радостно взвыли. Предводительница не ожидала такой реакции, но все же ей она понравилась. Пусть ликуют. Пусть предвкушают. После успокоятся, вспомнят и все обдумают на трезвую голову. Но это будет после. А пока – пусть радуются.
- У меня самой такие есть, - неожиданно сказала она вполголоса, но ее все услышали, так как с первым же ее словом у костра воцарилась тишина. - И я намерена собрать рейд. Всем, кто пойдет со мной – отметьтесь у Бесы и Ласы, чтоб я знала, кто готов рискнуть в моем отряде, ради моей мести. Если таковых не обнаружится – я пойду одна. На этом все.
Тогда она развернулась и отправилась в свою небольшую лабораторию, где ее ждала Меда и несколько девушек, что ассистировали ей при разделке мобов.
- Как скоро мы соберем максимум «ведьмовских мешочков»? – с порога спросила предводительница.
- Завтра к обеду будут готовы последние, - сообщила Меда.
Само понятие появилось неожиданно. Как раз во время обсуждения очередной разделки, желая снять стресс от нового знания, что эти мобы – по сути, - творения Древних, а не самостоятельные звери, рождающие друг друга. Девчонки тогда пили трофейное вино и веселили друг друга какими-то глупыми шутками. Вспомнили ведьм и приписали им детские страхи. Кто не знает истории, что рассказывают мамы своим детишкам, чтоб те не шалили? Про ведьм и их секреты, с помощью которых они изводили со свету неугодных им сильных мужчин или ушлых женщин, подобраться к которым было не так-то легко. На всех же прочишь у ведьм были методы попроще.
И вот Лесные Сестры узнали секрет.
Если такие мешочки разместить в нужных местах в необходимых количествах, со временем у жильцов поблизости начинали выпадать волосы, зубы и даже ногти. Что происходило со здоровьем в первые дни – сказать неудобно. Сплошной понос, временами рвота. Правда через три-четыре дня понос проходит. Зато появляются другие симптомы. Ну и со временем все кончается печально и летально.
Опознав что за вещество в «печени» трофейных мобов, Белл вспомнила: собрав нужную по количеству партию такого порошка можно устроить «рождение звезды» прямо на земле. Последствия будут такие, что некому будет описать. Причем в солидном таком радиусе вокруг. А потом еще долгое время в этом месте нельзя будет жить, а за пределами этого места будут еще долго идти вредные дожди, от которых пострадает еще приличное количество людей.
И как же его использовать?
Ответ пришел со временем. Их стоит «подбросить». Специально обученные для вылазок в города Сестры должны замуровать или хотя бы спрятать в малодоступных или малозаметных местах проживания противника эти мешочки с веществом. Пусть те, кто числится в кровниках оскорбленных девушек расплачивается скупой жизнью с постепенным угасанием и ужасом наложенного проклятия.
Против такого не помогут не заговоры знахарок, не лечение лекарей. Может какие храмовники или орденцы спасут, но то еще нужных людей найти надо. Скорее всего не успеют. И в том будет высшая справедливость.
- Мешочками снабдим всех сестер, - сказала Белл. – Постарайтесь не нарушить плотность закрытия сосудов для хранения. Не хочу, чтобы Сестры сами стали жертвой пакостного влияния «благодати».
«Благодатью» называли приобретённые симптомы, вызываемые разными способами общения с подобной заразой. Обычно их приобретали паломники, полазав по древним бункерам и подвалам, разрушенных во времена Большого Взрыва. В народе ходили легенды о спустившихся с Небес братьях-близнецах – богах Древних, по имени Уран и Плутоний. Это они положили конец войнам Древних, устроив Страшный Суд живых и мертвых. Кто бы мог подумать, что их руки причастны к рождению Лесного зверья?..
- Главное, чтобы не набралась критическая масса, - словно мысли вслух произнесла Белл.
- А что тогда будет? – заинтересовалась Меда.
- Ничего не будет, - ответила Белл. – Возможно и всего Сура.
Суром называли всю землю от океана до океана, что омывают весь белый свет. А потому размах поражал услышавших это высказывание. Девушки застыли в изумлении, представляя. Брови их полезли на лоб, а глаза выпучились так словно увидеил восставшего из земли Беса. Но несколько мгновений спустя разразились дружным хохотом. Не поверили. Решили, что воительница шутит.
- Да ладно тебе!
- Проследите, чтоб не рассыпалось, - повторила Белл. – Чтоб никакого контакта у Лесных Сестер с веществом. Шкуру спущу! Если доживете.
К приказу отнеслись серьезно.
- Они знают, - спросила Меда, - как привести в боевое состояние?
- Которое?
- При котором проклятие начнет работать?
- Доведу отдельно, - пообещала предводительница. – Что может быть важнее!?

***

На следующий день работы хватило всем.
Из оврага, где прятали обломки, остовы и неразобранные части транспортов – карет, дилижансов и экипажей, - были вытащены все, которые можно было привести в рабочее состояние и использовать для передвижения. Девчонки, что работали с Куртом и немного соображали в ремонте, хотя Курт и сам не являлся полноценным специалистом в данном вопросе, занимались решением этой задачи. Воительницы рубили манекены и обсуждали действия в неполных малых отрядах. Лучницы приводили в походное состояние Кул’ы, тренировались их быстро приводить в боевое. Воспитанницы Меды получали новую дозу инструкций, как и где можно использовать «ведьмовские мешочки». И уже по многу раз обсуждались и дополнялись инструкции, как и чем пользоваться при атаках. Ведь поддержки не будет – это не Лес и потому быстро прийти на помощь будет попросту некому.
По итогам, решили, что мешочки стоит подбросить большинству местных господ. Дворяне и прочие Высокие – редко сидят дома, оставляя все хозяйство на жен и дочерей. А вот златолюды, ганзейцы, зажиточные дельцы и «чинуши градские» – те да. Как правило, именно они, в основном, и числились среди кровников Лесных Сестер за редким исключением. Именно в их домах и следовало разместить такие «подарки». Как? Вот это уже другой вопрос. А точнее – особая задача, которую можно и нужно будет решить по-разному.
И все же, спустя несколько дней, провозившись с оружием, броней и транспортом, Зеленая Княжна была вынуждена согласиться с Бесой, что Сестры готовы к атаке. Небывалой атаке, которой еще не знала людская Традиция.
- Бес меня дери! – выругалась Беса. – Да нас занесут в Лор за такое!
Восторгу девушки не было границ. Ее глаза пылали не просто озорным огнем, а целым безумным пожаром. Впрочем, вела она себя вполне рассудительно, предвкушая большое событие, где будет много драк, много мести и много крови противника. «Ей стоило бы родиться мужчиной», - думала Белл.
- Для Лора надо придумать подходящее название нашей вылазки, - серьезно предложила Бри.
- Возьмите с собой спицы и мечи, - предупредила Белл. – Никаких рубил и арбалеток! Шумные.
- Холодное – выбор профи, - значительно согласилась Тиш. – Горячее – выбор ссыкунов и неудачников.
- Спицы с ядом? – уточнила Беса.
- С ядом, - кивнула предводительница. – К Кул’ам дам особые стрелы с противозвериными зарядами. Что работает против мобов, подойдет и против людей. Но!..
- Это на крайний случай, - закивала Беса. – Знаю! Ты весь мозг мне уже прожужжала, Зеленая Княжна. Я помню. Все сделаю!
Белл еще раз глубоко вздохнула, пытаясь унять волнение и сохранять трезвую голову и холодное мышление. Однако ее и саму захватывал настрой на предстоящее приключение. И все же…
Хотелось просчитать и учесть не просто «почти», а реально «всё».
А что тут просчитаешь? Человеческий фактор учесть никогда не получалось. Значит надо по обстановке. А как? Тут надо было везде быть самой. Но разорваться не получится, а получится – все равно не выйдет толку. Оставалось доверить Сестрам их жизни и судьбу.
- А! Бес с вами! – решила воительница. – Но кто приведет в Лес хвост – ляжет замертво первой, на потеху зверью.
- Да все получится! – успокоила Беса, сама толком в этом не уверенная. – Все помним. Будет нормально.
- Придумала! – внезапно перебила их Бри.
- Что? – спросила ее Беса.
- Что? – одновременно с ней спросила Белл.
- Название для события, - ответила Бри. – Ночь Древесных Жал!
- У нас спицы, - отринула идею Беса.
- И атака будет днем, - добавила предводительница.
- Тогда День? – нахмурилась Бри.
- День Древесных Спиц, - предположила Тиш, смакуя название. – Годно.
Бри довольно задрала ном перед Бесой. Та, в ответ, цыкнула и отвела взгляд к небу. Белл глубоко вздохнула. Тиш так же незаметно исчезла, не желая более участвовать в разговорах.

Неожиданно пришли дожди. Поход пришлось ненадолго отложить. Потянулось время ожидания подходящей погоды. Зато появилось основание продумать план собственной операции. Именно так называла Белл свою задумку. Странно, но она как-то незаметно для себя почти простила своих мучителей. Видимо время и правда не только лечит, но и сглаживает в памяти многие причины для гнева и мести.
Все потому, что жажда расправы заменилась заботой о своих людях. А заниматься в Лагере было чем.
- Сколько у людей? – спрашивала она почти каждый вечер свою ответственную подругу Тиш.
- Я насчитала две дюжины дюжин, - отвечала ей та.
- Это всего?
- Нет. Только те, кто может сражаться.
- Чем заняты?
- В основном – дозорят, охотятся на мобов, патрулируют дороги.
- А сколько людей в Лагере?
- Почти половина того, - отвечала ей Тиш. – Это те, кто разделывают зверя на мясо и артефакты, готовят из тех ресурсов, что поставляют деревни, да пытаются проращивать некоторые овощи и даже фрукты.
- А что – и фрукты получается?..
- Пока не особо, - морщится Тиш, что-то припоминая. – Но говорят, что прививать и одомашнивать деревья не так и просто. Потому пока – с переменным успехом.
Далее Белл меняла тему или удалялась тренироваться, охотиться или изучать полученную ей в виде трофея книгу. Ту что забрала в Обители перед тем, как ее покинуть. Но каждый день разговор с Тиш обычно повторялся. Менялись лишь цифры в их диалоге.
Говорила она и с остальными Сестрами. Это были - и Беса, которая любила с ней спринтоваться на мечах и соревноваться в стрельбе из Кул’а, и Лас, которая приняла на себя весь груз мероприятий по работе в Лагере, и даже с Медой, которая вдруг оказалась очень востребованной, как только Лесные Сестры узнали, что есть к кому теперь идти со своими ранами и ссадинами. Все говорили об одном – нужна встряска! Без приключений жизнь меркнет, а рычать по ночам в ожидании мести или смотреть кошмары во снах – это путь к разрушению. Сестры жаждали мести.
Жаждала ее и сама Белл. Но ее постоянно что-то смущало. То у нее нет в достатке оружия, то нет надежной защиты, то мало людей.
- Ты боишься, - сказал ей однажды Курт.
- Боюсь? – невесело усмехнулась воительница. – Чего именно я боюсь?!
- Встретиться со своим прошлым.
- С мужем что ли? Так я его уже простила. Когда мстила – простила. Претензий к нему более нет.
- А его отец?..
- Кажется, я слишком много болтаю, - глубоко вздохнув сказала она.
Да, она боялась. Не так-то легко посмотреть в глаза тому, кто так долго наводил на тебя страх и так долго издевался над тобой, имея абсолютную власть. Противоречивые чувства мучали ее теперь – с одной стороны она жаждала отомстить, с другой… А что если не получится? Вот был бы рядом Он…
А Он не возвращался.
- Ты ждешь охотника? – понял плотник, словно прочитав ее мысли. – Возможно, он и не вернется больше.
- Вернется, - уверенно сказала Белл. – Не может не вернуться. Должен!..
- Он просто человек.
Он просто человек. И предводительница Лесных Сестер это понимала. Сегодня он там, а завтра – еще где-то. Может и вернется, а может... Да мало ли таких, как она на свете?
- Ты прав, - соглашалась она с Куртом. – Посмотрим. Сейчас есть другие дела.
И она уходила по тем или иным делам, благо в Лагере их хватало. Но вопрос оставался не решенным. Она хотела отомстить своем мучителю, и она готовилась к этому. Но выдвигаться на решение этого вопроса не спешила. Вот вернулся бы охотник – с ним и в бой не страшно, да и вообще…
Где его носит? Чем занят? Что делает сейчас?!

***

А потом к ней пришла первая пара.
- Добрая моя, госпожа! – обратилась к ней девушка. – Милая моя, мудрая и всегда понимающая нас! Мы с Рожем хотим пожениться и жить вместе. Отпусти нас!
Девушка и парень. Она – давно известная, едва ли не с первых дней существования Лагеря, и замеченная в участии во множестве засад и даже битве с меховолками. Парень же – просто молодой юноша. Молодой, но уже успевший проявить себя на дороге.
Мужчины там были нужны для заваливания и отвала деревьев, переноски груза и добивании противника, если бой завязывался рукопашный, после дальнобойного. Когда кто-то из девиц начал брать неприкасаемых с собой на охоту и обнаружил полезность мужчин в составе своего отряда, их стали привлекать массово. Теперь они не только делали глиняную посуду, прибирались на этажах, точили наконечники для Алертс’ов, ковали ножи и малые мечи, но и начали сопровождать Лесных Сестер в их походах и вылазках. Матриархат сменился патриархатом.
- Кто ж вам не дает то? – фыркнула воительница. – Но куда вы собрались уходить?
- Мы много охотились, - ответила девушка. – Неужели я не заслужила немного того золота, что мы добыли, грабя кареты на наших дорогах? Может совсем чуть-чуть отдашь нам, и мы сможем жить в городе, или какой деревне?
- Твои слова мне, как нож в спину, сестренка, - сухо ответила ей Белл. – Ты сейчас нужна мне, как каждая из вас, а ты покидаешь меня в такой важный момент! Не кажется ли тебе, что это откровенное предательство?! Я рассчитывала на вас, а вы?..
- Но?..
- Никаких «но»! – жестко возразила Белл. – Идите и думайте, как обустроить Лагерь лучше. А там посмотрим. И, кстати, если уж так хотите жить вместе, скажите плотнику, он что-нибудь придумает. А я потом проверю. И не приведи бог – если вы сбежите! Я опасна в гневе!! А уйти вы далеко от меня не сможете.
- Прости!
- Ступайте!!
Пара удалилась. А девушка постепенно стала остывать. Спустя какое-то время она и вовсе перестала сердиться. Да и сердилась ли вообще? Может, просто накрутила себя. Кто знает?..
Тогда она и правда чем-то заняла себя, но спустя какое-то время к ней как-то пришли еще, но уже другие. Им тоже был дан отказ. А потом стали приходить еще и еще. Белл даже стала грешить на дюка и сделала ему выговор. Не помогло. Дюк же так перепугался, что клялся всеми богами, будто рот его вообще не откроется более ни на какую тему, кроме той, что поручила ему Зеленая Княжна. А именно – обучать девчонок его ремеслу: Расчёту и Ведению дел. Значит виноват дон. А потому тот тоже получил по репутации, будучи выруганым при всем Лагере во время вечернего костра. Однако и тот отвел от себя подозрения, буквально разрыдавшись и ползая на коленях, просил прощения за все сразу, выявив ряд мелких грешков, но так и не догадавшись за что именно ругала его Белл, а потому был явно невиновен в разжигании раздора и подговору Лесных Сестер к необдуманным поступкам.
- Они просто устали, - объяснил Курт. – Отпусти их. Они заслужили пожить нормальной жизнью. Разве нет?
Да, вообще-то, да. И Белл это понимала. Но они же так все разбегутся, а с кем останется она? Кто останется с ней? Как же месть?
Но время пришло отпускать тех, кто устал от полной опасности жизни в лесу.
Человек может пережить всякое.
Столкнувшись с ужасом, он теряет голову и спасается бегством. Подвергнувшись насилию, он... на какое-то время может потерять себя.
А подвергнувшись покушению на убийство, пусть даже со стороны тупой стихии, он спасшись будет долго переживать случившееся.
И все равно человек способен все пережить, вернуть себя, вылезти из ямы и продолжить жить. Кто-то называет это "начать сначала", "кто-то начать все с чистого листа", словно ничего и не было. Говорят, ведь, - время лечит, а самого ненавистного врага можно простить, что б не забивать голову бесполезным гневом и ужасом прошлого. Никто не станет тратить жизнь на другого человека. Пусть и столь отвратительного, способного на насилие. А к стихии и вовсе не испытывают чувств, например, такого, как месть или ненависть. Просто живут дальше.
И, конечно же, помогает в этом хороший коллектив и приятная атмосфера. Никогда человек так быстро не приходит в себя, как в кругу друзей. Пусть новых, пусть разных, но главное - не испытывающих к нему негативных чувств и поддерживающих его словом и делом.
Человек начинает жить. И жизнь свою он хочет строить прекрасную, с учетом опыта прошлого и при поддержке единомышленников. Тем более, если они имеют такое же прошлое, как и он.
- Хорошо, - решила Белл. – Я отпущу их.
И на следующий день она выступила с речью.
- Сестры! – сказала она. – Никто мне ничего не должен. Здесь вы свободны и здесь вам не узилище. Если вы нашли себе пару и считаете, что можете жить одни – ступайте. Но помните одно: вы никогда больше не должны пользоваться Кул’ом! Ни наедине, ни тем более прилюдно. Этим вы выдадите себя и подвергнете мукам. Возможно, вас даже будут пытать, чтобы привести охотников за головами к нам в Лагерь! И тем самым подвергнете опасности жизнь наших Сестер. Никто от этого не выиграет, все погибнут. Потому слушайте мой приказ и самое суровое наставление! Вы больше никогда не оденете нашу одежду, не нацепите наше оружие и не вернетесь в наш Лагерь!
По рядам девушек пронёсся шепоток – несколько фраз вырвалось у Лесных Сестер, выражая свое негодование и удивление.
- Но! – продолжила Белл. – Вы всегда сможете рассчитывать на нашу поддержку. И даже в городе вы должны быть готовы принять наши передовые отряды, ведь теперь у нас будут дела и в городах. За это, мы снабдим вас золотом. И будем поддерживать вас им, ведь оно вам понадобится со временем. Вы же – должны будете вести неприметную, спокойную и обычную жизнь. В противном случае – оставайтесь здесь. Среди нас.
- Можно вопрос? – протянула девушка руку, привлекая к себе внимание.
- Да, - кивнула ей Белл. – Спрашивай.
- Значит мы сможем жить среди людей, но не сможем больше вернуться в лес?
- Да, - ответила воительница. – Это будет опасно. И для вас, и для нас.
«Чем ты слушаешь?!» - гневно проговорила про себя Белл, а внешне – не только ничем не показала своего раздражения, но и подкрепила свои слова улыбкой.
- Значит, остальных Сестёр мы больше не увидим?
- Увидите, - терпеливо ответила воительница. – Мы сами к вам придем. Конечно, не все разом, и не так часто. Но о вас никто не забудет и не бросит в беде. Надеюсь, как и вы нас, если потребуется.
Еще одна девушка подняла руку и Белл кивнула ей, позволяя спросить.
- Какого рода помощь, может потребоваться от тех, кто будет жить в городе?
- В городе, - начала отвечать ей воительница, - нам могут понадобиться торговцы и их товары. Воровать не станем, но узнать к кому и за чем можно заглянуть – вы нам подскажете. К тому же, я могу заинтересоваться некоторыми людьми, проживающими у вас по соседству. Вы же не забыли о мести?
О мести помнили все. У каждой были свои счеты с конкретными людьми, а у некоторых девушек были целые списки. И с каждым надо было посчитаться. Именно с них и надумала начать воительница.
Они еще долго обсуждали разного рода вопросы. Лесные Сестры спрашивали, Белл отвечала. Девушки думали. Воительница хмурилась, но ничего не могла поделать. В конце концов кто они ей? Боты? Наложницы? Собственность? Ответ один, и он отрицательный.

На утро же её ждала новая противная весть.
- Белл, - сказал Курт, - мы с Жослин тоже хотим уйти. Отпусти нас.
Слова друга и помощника ножом резанули по сердцу. Она столько вынесла, столько перетерпела, но это... Лучше пусть все повториться, пусть ее снова режут, пытают, насилуют и заживо жрут, но только не это - пусть у нее всегда будет место, где ее ждет этот серьезный и немногословный здоровяк, знающий и умеющий все на свете, способный всегда поддержать и если не помочь сразу, то что-то подсказать. А его жена - взять на себя ношу "общей мамы" и помогать с потерянными, сломленными девчонками, обучить их чему-то и заставить поверить в себя. Что будет с лагерем без них? На сколько полностью он опустеет, лишившись своей души? А ведь именно эти двое и были его душой.
- Могу я уговорить тебя остаться? - полная надежды, как тонущий в болоте хватается за тонкий стебелек травинки, спросила предводительница Лесных Сестер.
- Жослин беременна, - ответил Курт.
Еще одна неожиданная новость, и тоже, как гроза в лесу - небо здесь практически не видно, и потому узнаешь о ней уже, когда она началась. Внезапно ты слышишь гром и струи воды вдруг обрушиваются на тебя через листву крон. И ничего ты уже не сделаешь, никуда не успеешь, разве что тут же будешь искать укрытие или сдашься на волю стихии. Хорошо сто лес - не поле, всегда есть где спрятаться от воды и разрядов молний.
- Не уходи, - попросила Белл так, словно он был ее отцом, сообщившим, что уходит от матери к другой женщине.
- Я всегда буду с тобой, - ответил плотник. - Просто буду жить в городе.
И это тоже прозвучало, как "это мы с мамой расходимся, но ты всегда будешь моей дочерью". И хотя вроде все логично и правильно, люди не обязаны быть вместе, если разлюбили друг друга и нашли новую любовь в других. Но... как-то...
Белл не знала таких чувств, но была весьма осведомлена, слушая истории других девочек у костра. По началу она даже посмеивалась, про себя, мол, как можно так раскисать? И вот теперь она поняла, как это - расставаться с близким человеком, ставшим столь родным, что уже и не упомнишь, как жила ДО него.
- Я понимаю, - вдруг сказал Курт, - ты не отпустишь нас. Мы нужны тебе здесь, да и лагерь нуж...
- Идите! - решительно оборвала она плотника.
- Что? - не понял он, настраиваясь на долгий и трудный разговор.
- Бери карету, - уверенно начала воительница, - там, у болота в овраге у нас много брошенного транспорта. Восстановить один из найденных на дороге. Будет не сложно, я думаю.
С собой возьмите столько золота, сколько сможете увести. Если нужно что-то еще - все бери, не жалко - мы нового добудем, чай кареты на дороге не переводятся.
- Ты уверена?
- Да. Я так хочу. Собери всех неприкасаемых и занимайся ремонтом. Отбей только все знаки, что указывали на прежних хозяев и езжай. Скажу девчонкам, что б проводили тебя из леса. Бандиты, знаете ли, случаются в наших местах. Мало ли чего?
- Ты отпускаешь нас?
- Но ты же этого хотел? - наигранно удивилась Белл. - Не думаю, что я когда-либо держала тебя и Жослин. Вы здесь - по своему желанию. Так что... спасибо за работу. И доброго пути.
С этими словами она развернулась и пошла в свой угол под землей. По пути ее приветствовали, но она отмахивалась ото всех. Когда же добралась до своего угла, то упала на свое ложе и вцепившись зубами в подушку тихо завыла. Слезы брызнули из глаз, которые плакали в последнее время только от ощущения ран, пыток и укусов тварей лесных, но никогда от обиды и бессилия что-то сделать, что-то предпринять, как-то повлиять.
Самый сложный выбор ты можешь принять только сам. И не дать себе поступить неправильно - тоже.
Можно удержать Курта и Жослин, пригрозить, связать, бросить в яму, выбить из них эту дурь, наконец!..
Но... Разве так можно?
Да, в городе опасно. Там могут не принять чужаков. А вдруг что-то заподозрят? Вдруг догадаются? Вроде бы не должны, но всегда имеет место дурной случай! Разве нет?
С другой стороны, их можно хорошо одеть, причесать, снабдить деньгами, золотом и разного рода товарами, неприметными даже подозрительному глазу. Еще можно придумать легенду, достаточно правдоподобную для всякого горожанина. И вообще...
Бель поймала себя на мысли, что продумывает план внедрения шпионов в городскую черту. А вовсе не отъезд близкого человека.
- Все будет хорошо, - сказал знакомый женский голос, а тонкая и приятная ладонь опустилась на голову и погладила по волосам.
- Ив?
- Я.
- Что ты здесь делаешь?
- Не важно, что делаю я. Важно, что я с тобой. И Ос с тобой. И все Лесные Сестры. Не плачь, сестричка, у нас все хорошо теперь будет. Ты с нами, а мы - с тобой! Мы и есть ты, а ты - это мы все.
Белл не поворачивала голову. Только закрыла глаза, поплотнее по плотнее зажмурилась и снова зарыдала. То ли от обиды на Курта, что он уходит с Жослин, то ли от злости на охотника, который так и не вернулся, когда он так нужен, то ли от жалости к себе, а может просто потому, что сколько можно строить из себя сильную воительницу? Она простая девушка, не достигшая еще возраста зваться женщиной, деревенской бабой или городской дамой! Где ее мужчина, что возьмет все на себя, оставив ей только роль сидеть дома и заниматься тем, что прятаться у него за спиной, да, например, вышивать!? Она вообще умеет вышивать? Кто в лагере умеет вышивать? У кого можно научиться?
- Курт... - начала она, но не смогла договорить из-за слез и всхлипываний.
- Знаю, - ответила Ив. - Мы все всё знаем.
- Кто это "мы"?
- Твои Лесные Сестры, - ответила Ив. - Мы тут что-то вроде тайного общества, что много видят и много слушают, а потом собираются вместе по вечерам, пересказывают друг другу увиденное и услышанное и решают, что бы это все значило и что с этим делать.
- Это по типу, как совет "Важных Лиц"?
Ив рассмеялась. Звонко и непринужденно.
- Нет, что ты, - отвергла эту мысль девушка. - Вот у тебя в лагере так сложилось, что все мы разделились по интересам и ответственности. Есть охотницы, они бьют тварей и добывают нам мясо. Есть травницы, они готовят яды и делают пищу, как бы странно это не звучало. Есть грабительницы и дозорные, они нападают на кареты и наблюдают за дорогами. Есть ремесленницы, они обучились у Курта и поддерживают в порядке лагерь и дома на деревьях. Так же есть потрошительницы, они вскрывают трупы зверей и добывают из них мясо, органы и металл. Ты не объяснила им что и зачем, но занятие девчонкам понравилось, и они делают все, что показала ты. А еще есть прачки, ткачихи и швеи...
 - Вот! - прервала ее Белл. - Швеи!
Девушка вскочила на ноги и, резво обернувшись к Ив, решительно сообщила:
- Мне надо найти швей!
Не дав сказать что-либо в ответ, воительница выскочила из своей крохотной обители, или скорее - обиталища, и побежала в сторону выхода из подземелья.

***

Лагерь продолжал кипеть жизнью. Многие его обитатели, собравшись в пары готовились к отъезду в город. Им собрали богатое приданое и занимались починкой пригодного транспорта. Был так же составлен график отбытия, с указанием направления и времени в пути. Не дело, если все эти люди прибудут в город со столь дорогой поклажей, да еще в одежде Лесного Сестринства. Вздёрнут на воротах, как бандитов, коими они, собственно, и являлись.
Потому Белл разработала всем легенды, пошила усилиями своих швей всем приличную одежду, выдуманную ее начинающим пробовать себя в этом деле гением, и даже расписала кто, как и до каких пор будет сопровождать убывающим. Но главное - как, в случае чего, держать связь с переехавшими в город, но все же оставшимися "Лесными Сестрами".
Это был новый поворот в истории ее банды. Бель выходила на новый уровень. Теперь у нее появлялись городские глаза и уши, но главное - теперь она могла в случае чего не только наблюдать за городом изнутри, но при необходимости - сделать что-либо через своих людей ТАМ. Не прибегая, разумеется к переброске Сестер из леса за городскую стену.
Перспектива! Однако, она не могла и мечтать о подобном. Люди сами захотели переехать из леса. Одно дело жить без денег, совсем другое - заявиться в город с сундуками золота на собственной карете!
- Помните! - напутствовала она убывающих. - Никаких азартных игр, авантюр и транжирства! Вы должны устроиться на работу и заняться делом. Если что случится, вы всегда сможете рассчитывать на нас.
На самом деле это было больше нужно ей, чем им. Отпуская своих Сестер в город, она тем самым создавала свою сеть. Сеть из глаз и ушей, которые должны были обжиться на новом месте и собирать для нее информацию. Цена за это – золото, которым она намеревалась снабжать своих агентов. Чем не работа?

В лагере по-прежнему было людно и шумно.
Ну как шумно – по-обычному, стилизовано под местные условия. Со стороны это была поляна, как поляна. Урчали какие-то звери, иногда пробегали свирепые мобы, горланили летуны и горланы, шипели неведомые, но слышимые твари. Зато по мостикам в кронах бегали едва слышные со стороны земли воительницы, где-то громыхали кузнецы, шуршали глиняными кругами гончары и что-то напевали занятые делом швеи и ткачи, работающие в домиках на деревьях. И если ты не знаешь, что искать и к чему прислушиваться, то ты никогда не определишь местный «шум» проживающих тут людей.
Однако Белл чувствовала опустошенность. Для нее Лагерь словно вымер. И хотя со времен отбытия из Лагеря Курта с Жослин прошло довольно много времени, для нее это было словно вчера, а отсутствие надежного плеча и доброго слова – равнялось смерти этих людей. Что уехал, что умер. Один и тот же момент.
Но были дела и поважнее.
Наступало Время Мести. А именно – День Древесных Спиц.

И вот это время настало.
Светило особенно рано вышло где-то из-за горизонта. Видно его в лесу не было, но света явно прибавилось. Сделав заключение о положении небесного тела, Белл вернулась к инструктажу.
- Мы много народа отпустили жить в города и деревни, - напоминала она. – В первую очередь переговорите и скорректируйте свои вылазки с ними. Подскажут чего, укажут верное решение. Все же они там уже пожили сколько-то, должны разбираться на месте лучше вас.
Это все понимали. Но понимали сейчас. Там, на месте, мало ли чего придет в голову? Слишком просто продуманные планы рушатся из-за простого и постоянного человеческого фактора.
Взобравшись на лесенку у дороги, опущенную специально пониже, чтобы ее было хорошо видно, а стоящую на ней девочку – хорошо слышно, Бри, воздев свои короткие клинки к небесам, которых было не видно, так как его закрывала листва, воинственно прокричала:
- Наступает Время Мести!! – звонко кричала она и ей вторили снизу. – Время, когда все наши враги захлебнутся в собственной крови за все свои злодеяния и мерзости, что творили с нами! А мы – мы будем стоять над ними и смеяться!! Мы – те последние, кто будет веселиться, торжествуя и гордясь, что миг отмщения настал и свершился!! Да здравствует Лесной Лагерь!! Да здравствует Зеленая Княжна!! Да здравствуете День Древесных Спиц!!
- Всё таааак!! – неслось ей в ответ снизу.
- Так!!! – поддерживали дальше.
- Дааааа!!
- Иииииии!!
Воительницы, Белл и Беса, стояли неподалеку и последний раз уточняли планы.
- Мы готовы, Белл! – сказала Беса. – Выступаем?
- Сколько у нас девушек? – ответила вопросом на вопрос Зеленая Княжна.
- Дважды два по двенадцать дюжин!
- И все вооружены и готовы умереть сегодня?
- Они вооружены и готовы умереть, возродиться и еще раз умереть сегодня!
- Слишком много, - нахмурилась Белл, чтобы скрыть волнение и нервозность. – Будете слишком заметны.
- У нас полдюжины десятков карет! – ухмыльнулась, явно гордясь собой и своими командирскими достижениями Беса. – Погрузимся и разделимся по десятку примерно. Этого хватит.
- Значит полный рейд?
- Полный Фулл! – кивнула, открыто скалящаяся воительница, глядя на Белл и уже открыто намекающая на благодарность девушка. – Все – рвутся в бой!
- Припасы, оружие, броня, прикрытие, декор и амуниция?.. Все есть?
- Всё-всё! Можешь проверять, Зеленая Княжна, - отрапортовала Беса, заметив, что к ним подошли Лесные Сестры, а потому следовало на людях вернуться к правилам.
- Проверю, - сообщила предводительница и в самом деле направилась осматривать подготовленные экипажи.
Когда же ее проверка подошла к концу, она была удивлена тем, что не нашла ни единого замечания к своим исполнительницам. Придраться было не к чему.
- Будем поддерживать связь через гонцов, - сказала она Бесе. – Одного всегда оставляй для наблюдения и передачи инфы. Если же все будет плохо… постарайся, чтобы живой никто не сдался. Это важнее всего.
- В этом будь уверенна, Зеленая Княжна! – серьезно сказала воительница. – Я понимаю. И могу в этом тебе поклясться.
- Не стоит клятв наше дело, - ответила ей Белл. – Однако постарайся вернуть всех живыми!
- Как получится, сестра, - в полголоса ответила Беса. – В путь?
- В путь, - кивнула Белл.
- В Путь! – крикнула воительница.
- Вввв Пуууууть!! – продублировал кто-то из сестер и замахали над головой белым флажком.
Сестры засуетились у своих карет и принялись усаживаться по своим местам. Чуть позже взвыли сердца запряженных коней и кареты двинулись в дорогу, постепенно ускоряясь.