Звёздный пёс

Лила зевнула, открывая глаза. Пёс встал на задние лапы. Раскрыв пасть, он высунул влажный розовый язык, зевнул и часто задышал, пытаясь обратить на себя внимание.

– Привет, Крок. – Девушка потянулась, отбросила одеяло, поёжилась и снова потянулась за ним. – Ты такой милый, – зевая, проговорила она.

Холодный воздух поднял волоски на коже, Лила поёжилась и натянула на себя одеяло снова. Не хотелось выбираться из тёплой постели.

Ретривер настойчиво теребил край простыни, положил передние лапы на кровать, поскуливая, требуя к себе большего внимания.

– Ну хорошо, хорошо, – сдалась Лила, свесив ноги на пол.

Пёс гавкнул, чем развеселил девушку. Она, улыбаясь, потрепала его по мягкой шерсти. Сон ушёл окончательно. Крок, предугадывая желания хозяйки, резво кинулся на поиски тапок, которые были доставлены к её ногам за доли секунды, по крайней мере, так казалось псу. Виляя хвостом, он преданно вглядывался в её глаза.

Хозяйка насыпала в миску ретривера корм, погладила любимца и взглянула на часы. Сейчас завтрак, а потом пробежка.

Светлую комнату заливал яркий свет. Солнечные блики плясали на девственно белых стенах. За окном просыпался дивной красоты город. Голуби, толкаясь на подоконнике, клевали хлебные крошки. На дереве возле дома, потягиваясь, зевал рыжий кот. Крок бросился к окну, вскочил на задние лапы и звонко гавкнул.

Лила взяла со стола пульт, переключила реальность. Теперь за окном просыпался осенний лес, ветер трепал листву: золотистые листики-лодочки на берёзах и бурые разлапистые на раскидистых платанах, красные, будто от возмущения, листья клёнов. Их яростно срывал поднявшийся ветерок. «Конечно, кому понравится, если с тебя в такую погоду снимут одежду», – подумала девушка, задумчиво разглядывая новый пейзаж за окном. Через пару часов, когда листьев на деревьях не останется, осень уступит место снежной зиме. Процесс смены времён года завораживал, за ним можно было следить часами, но Лила нажала на паузу и грустно подумала: «Настроение – осень». Выпила чай, доела йогурт, посмотрела на часы.

Багряные лучи рассвета расчертили небо, солнце лениво выглянуло из-за верхушек деревьев. Небо сначала улыбалось вместе с ярким солнцем, потом засочилось мелким дождиком из низких облаков, а потом пошёл мокрый снег…

Смена пейзажа не интересовала собаку. Крок ждал кота. Оглядывая кроны деревьев, ведь именно там, по его понятиям, спрятался рыжий пройдоха, он постоянно поворачивался к девушке, словно спрашивая: «Где кот?»

Окончив завтрак, Лила надела спортивную форму и открыла входную дверь. Для пса это послужило сигналом для прогулки. Ему нравилось бегать по мягкой траве, слушать, как чирикают глупые птицы, как и люди, он не понимал их языка. К тому же появился шанс отыскать кота. И пусть рыжий паршивец, каждый раз убегая, запрыгивал на дерево и орал что-то из своего кошачьего репертуара, процесс доставлял Кроку удовольствие. Блаженство, сопоставимое разве что со сладкими косточками, которые с вечера клала в его миску хозяйка. «И не собирался я есть его. Вот ещё! – размышлял пёс. – Хотел просто поиграть».

Ретривер не знал, и особо не задумывался, почему окружающая его действительность – всего лишь плод дополненной реальности на космическом корабле «Роза Ветров». Он нёсся сквозь простор Вселенной, став домом для тысяч сотрудников корпорации.

Экспедиция к галактике «Магелланово облако» могла решить многие проблемы Млечного пути. Учёные Галактического Союза, куда семьдесят лет назад вошла солнечная система, рассчитали, что единственный способ уберечь систему от приближающейся Чёрной дыры – квантовый скачок в другую галактику. Космическая убийца уничтожала всё на своём пути и никак не могла насытиться. Не в её природе было останавливаться или знать меру. Она пожирала звёзды, системы, и разрослась до огромного, пугающего масштаба.

Лила смотрела вслед убегающему псу, радовалась и вспоминала время, когда он был щенком. Но вдруг грусть заставила её нахмуриться. Девушка подумала о Грэгори, мужчине, с которым прожила чудесные пять лет своей жизни. Она винила себя в их разрыве, часто спорила с собой, размышляла. Виной размолвки послужил проект «Квантовый скачок». О роли Крока в нём она не решалась даже заикнуться, боясь оказаться непонятой.

Последний разговор с Грэгом раз за разом всплывал в памяти. Пережить утрату помогало изучение физики, сложные научные термины взрывали разум, но с ними обязан ознакомиться каждый член команды. В большую часть она не вникала, так как объяснения преподавателя каждый раз заводили в тупик. Лила не считала себя глупой, но лишним хламом мозг засорять не желала. На вопросы коллег о любимом, смеясь, отвечала: «Расстались», и каждый раз болело сердце в груди. Размолвка наступила именно после согласия Лилы участвовать в эксперименте.

Директор лаборатории, где она работала, предложил ей участие в проекте «Квантовый скачок». Её задачей, как биоинженера, было переместить устройство «Зоопарк» на орбиту ближайшей планеты и активировать его.

«Zero-412» больше всего подходила для активации. Операция – «Перенос флоры и фауны Союза» – шла к своему завершению, и каждый из членов команды чётко знал своё задание.

Обучение запуску и перепрограммированию устройства переноса занимало всё свободное время. А ещё у неё появился Крок.

Девушка взглянула на собаку, пытаясь отмахнуться от прошлого. Четвероногий друг резвился между деревьями, пытаясь поймать рыжего кота.

Она бежала по дорожке парка, слушала музыку и поглядывала на ручное устройство – норма почти выполнена, пробежка подходила к концу.

Голос Калугина немного напугал. Дмитрий подбежал со спины и громко выкрикнул приветствие. Лила, вздрогнув, вытащила наушники и обернулась. Конечно, она не злилась, а только сделала вид, и, нахмурившись, толкнула его в мускулистую грудь.

– У тебя привычка подкрадываться незаметно?

– Нет, цветочек, я решил предложить тебе пробежаться до озера.

– Мы в космосе, и озёр тут нет, Калугин. Или ты решил приударить за мной, одуванчик?

– Ага, – кивнул он, обгоняя её, бросившись за псом. Крок убежал за спрыгнувшей с дерева голограммой кошки.

– Мальчишки, – тихо пробормотала девушка, чувствуя себя неспособной на подобные дурачества, в отличие от русского, который, смеясь, пытался поймать Крока. «Цветочком назвал», – губы Лилы тронула улыбка. Звучали слова Димы не пошло, а даже мило.

Дмитрий высокий, русые волосы коротко пострижены. Лила отметила про себя, что у всех пилотов похожие стрижки. Голубые глаза и курносый нос, славянская внешность совершенно не подходили под типаж мужчин, нравящихся девушке. Почему она думает о нём, возможно из-за мыслей о Грэгори, о том, что потеряла, что разрушила их отношения своими же руками.

Из-за деревьев вышла Сара Рабанни, руководитель медицинского центра, она кивнула Лиле и подбежала к ней, включив режим бега на ручном устройстве.

– Наблюдаешь за Калугиным? – Сара мотнула головой в сторону Дмитрия.

Девушка тряхнула каштановыми кудрями, ей стало не по себе, – «неужели Рабанни заметила, что я смотрю на Дмитрия с особым интересом»?

– Не сердись, девочка, – Сара дотронулась пальцами до запястья Лилы. – Любовь – это нормально. Мы все сделали выбор, прости за прямоту, но возможно, умрём. Любовь… Она не знает будущего. Подумай об этом.

– Конечно. Калугин мне даже имя новое дал – цветочек, – кивнула Лила, замедляя бег, остановилась, переключая устройство на режим ходьбы. Она ощущала, как сердцебиение отбивало дробь: – «Успокоиться сейчас самое правильное, – она потёрла виски, – где же Крок? Он всё играет с Дмитрием».

Сара убежала далеко вперёд, потом вернулась, вытирая пот со лба. Зачесала смоляные волосы за уши, а потом рассмеялась и плюхнулась рядом с Лилой на зелёную траву.

– Когда мы раньше летали в космос, у нас были спартанские условия. – Рабанни окинула взглядом виртуальную реальность, созданную системой, и вздохнула. – Не знаю, хорошо это или плохо. Создаётся ощущение, что всё по-настоящему, и мы не в чёрной бездне между галактиками. Тело и мысли расслабляются, и я уверена, что это не на пользу делу.

– Нам лететь почти год, Сара.

Женщина задумалась, а потом рассмеялась:

– Ты права. Помню, как мы добирались до Марса – пять лет туда, пять обратно. Радовались, что появилась гравитация, что решена проблема с невесомостью. А сейчас, – она посмотрела в сторону бегущего в их сторону Крока, – даже собак на борт брать можно.

Пёс подбежал к хозяйке, облизал ей руки, лицо и сел рядом, часто дышал и, виляя хвостом, всё норовил забраться на колени.

– Эта собака очень много значит для меня. – Лила обняла любимца, вспоминая время, когда Крок был щенком.

Маленький белый комок шерсти.

Пёс обожал хозяйку и всегда пытался защищать. Как-то в их доме появился большой и шумный человек. Сначала он был добрым, а потом начал ругаться и кричать. Крок в такие моменты рычал, а пришелец выставлял его в прихожую. Животное в отместку грызло обувь чужака, после чего его запирали в кладовке. Хозяйка настойчиво требовала запустить пса назад, и снова разгорался скандал. Пришлый снова махал руками, но громко кричали уже оба человека. Обычно после этого шумный человек уходил, громко хлопая дверью.

Улица многолюдная, гудки больших машин, голоса людей. Много разной обуви и запахов. Кроку надевали поводок, и ему приходилось неотступно следовать за хозяйкой. Она уже тогда называла его звёздный пёс. Почему, Крок не понимал. Он старался не думать о своём предназначении, хотя был уверен, что оно особенное. Его задача – любить Лилу, оберегать её и помогать сделать жизнь лучше.

– Крок – единственный пёс с интеллектом человека. – Лила налила себе сок в прозрачный стакан. Сжала его, отвернувшись от Грэга. Он разглядывал её, не желая отступать. Он любил её, хотел обладать ею и даже не обижался на белого пса, который всякий раз злобно рычал на него. «Защищает хозяйку, словно ей что-то угрожает», – усмехался Грэг. Пальцы у неё тонкие, кожа настолько белая, что голубые вены делали ладонь мраморной, изящной. Глаза синие, пронзительные. Грэг молчал, ждал услышать, какое приняла решение Лила.

– Я не могу остаться. Прости. Я вырастила эту собаку специально для проекта. Теперь он стал для меня дороже, чем всё остальное.

– Всё остальное – это я?

– Прости, Грэг, но я не люблю тебя.

– А как же всё, что у нас было? Ты притворялась, лгала?!

– Нет! Сейчас я не хочу вспоминать прошлое.

– А надо было. – Переносицу Грэга прорезала тонкая морщинка, он сложил руки за спину и начал нервно ходить по комнате. – Ты ушла, вычеркнула меня из жизни, как будто я совершил что-то ужасное!

– Нет, – Лила поставила стакан на стол. Тёмные кудри закрывали лицо, она склонила голову, разглядывала голые коленки и поправляла короткие шорты. – Ты не виноват. Больше не приходи, потому что через неделю я улетаю.

– Можно узнать, куда? – Его взгляд скользнул по стройным ногам Лилы, где кожа покрылась мурашками. Грэгу захотелось обнять её, пускай и в последний раз. – Будь честной хотя бы сейчас.

– Меня пригласили участвовать в проекте «Квантовый скачок», Грэг. Возможно, ты слышал о программе «Зоопарк»?

Грэгори непонимающе свёл брови, в серых глазах блеснуло негодование, желваки заходили ходуном, но мужчина сдержался, хотя Лила заметила, что её признание разозлило его, застигло врасплох.

– Требовался специалист моего уровня. Тем более, я только что закончила работу над Кроком. Внедрение человеческого интеллекта в мозг собаки путём увеличения скорости нейронных связей… Помнишь, я рассказывала.

– Да. – Он тяжело опустился на стул, подвинул к себе стакан, и девушка заметила, как у Грэга дрожат пальцы. – Я знаю, это билет в один конец, полёт к Магелланову Облаку. У тебя есть что-нибудь выпить? – хрипло спросил он.

– Вода, сок, молоко.

– Ясно, – Грэг водил указательным пальцем по тонкой грани стакана. Молчал и всё смотрел в пустоту, изучая узор на стене.

– Тебе лучше уйти.

– Я знаю, – кивнул он, поднимаясь со стула. Его лицо словно постарело за несколько минут, плечи поникли. Лила никогда не видела его таким, и ей даже стало жаль его. Желание остановить его, обнять крепко и прижаться губами к его губам билось в груди, напоминая птицу, запертую в клетке.

«Возможно, я никогда не вернусь. Вероятнее всего, все, кто участвует в проекте, погибнут. Мы сознательно идём на риск, чтобы спасти всех, кто остался в нашей Галактике». Девушка сжала губы, дыхание перехватило, и по телу пробежала дрожь.

– Грэг, – прошептала она тихо, но он услышал, обернулся. Надежды в глазах не осталось, нет, она разбилась об острые камни противоречий. Она знала, признания и слова прощения сейчас ни к чему. – Не будем мучить друг друга. Я любила тебя…

– Я знаю, – уронил он, в голосе появилась плохо скрываемая обречённость и бессилие. Он открыл дверь. Последнее время Грэг ругался, кричал, с грохотом закрывая её. Теперь ушёл. В душе Лилы расползалась пустота. Крок вылез из-под стола, тихо поскуливал и, подбежав, ткнулся в её ладонь мокрым носом.

Девушка опустилась на корточки, обнимая собаку, и заплакала.

Дверь закрылась сама, щёлкнул замок, боль в груди скрутила, и Лила погрузилась в неё с мазохистским желанием, проклиная и в то же время уговаривая себя, что поступает правильно.

– Не плачь, милая, – сказал Крок. – Он любит тебя, даже после всего, что произошло между вами.

Хозяйка приподняла брови и потрепала пса между ушей. Она знала, что рано или поздно это случится, и сейчас услышать слова поддержки от собаки стало не столько удивительным, сколько самым хорошим за последние дни.

– Хорошо, не буду, – ответила она. – Я рада, что это произошло, что ты заговорил со мной, Крок. Только не делай так, когда со мной другие люди.

– Почему?

– Не спрашивай, сейчас я не хочу говорить об этом.

– Но меня очень волнует это вопрос.

– Пойми, ты единственный пёс… Такой, необычный, больше ни одно животное не умеет говорить, мыслить так, как это делаешь ты. Я не хочу, чтобы кто-то ещё из людей знал об этом. Просто не хочу, и всё.

– Ладно, – согласился Крок, облизал Лиле руки и замолчал, внимательно рассматривая хозяйку.

Мысли отпустили.

«Роза Ветров» неслась сквозь бездну космоса. Лила знала, что все они заложники некоего альтруизма что ли, проект «Квантовый скачок» мог стать билетом в один конец, мог уничтожить обе галактики, и только маленькая надежда на успех вела, заставляла выполнять работу и даже мечтать о будущем.

После пробежки Лила вернулась в каюту. Выключила голограммы и функции дополненной реальности. Вместо окна – зеркало; стены, обшитые пластиком, на полу покрытие, напоминающее плитку. Серо-белая гамма цветов и сжатое пространство – теперь вместо комнаты каюта космического корабля. Всё по-честному. Лила решила, что хватит обманывать себя. Она не на Земле. В глубине дальнего космоса она боялась, как и все, сойти с ума. Люди подсели на дополненную реальность. Все участники полёта бегали по утрам в иллюзорном парке, играли в теннис, потом работали над проектами. Обслуживающий персонал занимался своими делами, роботы убирали и чистили, вычисляли, латали программы, и только Крок жил собачьей жизнью. Никто кроме руководства не знал, что звёздный пёс особенный. Да и Лила никому не говорила о его способностях.

Она вспоминала жуткую аварию. В её машину врезался гидролёт, и это за месяц до вылета. Крок был с ней в машине и тоже пострадал. Лила переживала, боялась, что придётся оставить пса на Земле, и радовалась, когда всё наладилось – лечение оказалось успешным, кости сломанной руки восстановили, используя новые технологии, да и Крока вернули здоровым и невредимым. Сотрудничество с Союзом шло на пользу всем.

Длинный коридор космического корабля вёл в лабораторию. Крок, как воспитанная собака, бежал рядом трусцой, не гавкал и не прыгал на товарищей хозяйки, хотя его так и подмывало потрепать за штанину брюк весёлого мужчину, которого Лила называла Калугин.

Она не хотела заводить близких отношений. Зачем потом плакать, как это было с Грэгом, обманывать себя. Взгляд девушки часто задерживался на Дмитрии, да и молодой мужчина был неравнодушен к биоинженеру зоологического комплекса. Его удивляло, что молодая сотрудница никого не приглашала в каюту, не приходила на концерты и всяческие мероприятия, которые устраивала корпорация.

– Считаю их глупыми и неинтересными, – как-то заявила Лила.

Калугин скрестил руки на груди и склонил голову набок, разглядывал упрямицу, пытался отыскать в её глазах ответы. Их не было, и он спросил прямо:

– Ты думаешь, что лучше других?

– Нет, – пожала плечами Лила. – Мне достаточно работы и общения с собакой.

– Странно, ты же молодая женщина, или у тебя на Земле кто-то остался?

– Я не хочу говорить об этом, – она с вызовом взглянула на Дмитрия, и он осёкся, пожалел, что спросил о личном, влез, так сказать, в её пространство.

– Извини. Ты не такая как все.

– Разве? – Лила, тряхнув кудрями, вскинула брови. В голубых глазах вспыхнуло пламя, оно не обжигало, больше интриговало. Калугин кивал и улыбнулся, веря, что его обаятельная улыбка помогает всегда. – И не надейся.

Плечи его вдруг повисли, он сжал губы, но старался не выдавать обиду. Калугину стало не по себе, словно он чем-то задел девушку, которая нравилась ему. «Таких женщин, наверное, завоёвывают в бою», – подумалось Дмитрию, он кивнул ей и решительными шагами направился в противоположную сторону.

– Ты видел этого нахала? – спросила она Крока.

– Да ладно, дорогая, ты просто нравишься ему, – ответил пёс.

– Плевать.

– Вот и зря.

– Скоро мы все умрём, а ты меня словно укоряешь.

– Умрём или нет, это ещё как взглянуть, – Крок встал на задние лапы, положил передние на колени хозяйки, рассматривая Лилу умными глазами. – Изучив людей, я понял одну вещь – надо жить, пока есть жизнь, успевай любить, пока у тебя есть чувства, не отрицай очевидного. Это смешно.

– Идём домой, философ, – она потрепала Крока между ушей и направилась в лабораторию.

* * * *

– Вам пора. – Робот невозмутимо взглянул на спорящую пару – мужчина и женщина не могли найти общий язык перед вылетом. Кибербота сложившаяся ситуация огорчала. Перемигивание красных лампочек, загоревшихся на макушке, выдавало обострившиеся эмоции.

– Он пилот! – возмущалась Лила. – Я справлюсь и сама, зачем мне помощь Калугина?! Я и пёс летим без пилота, у меня…

– Это решение не обсуждается, – прервал её робот, крутил в клешнях табличку и вздыхал. – Вы задерживаете меня. Устройство готово и установлено на вашем планетолёте. Время отсчёта запущено, – он провёл металлическими пальцами по пластине, на которой вспыхнули кнопки. Из панели в руках кибербота выскочила голограмма, где Лила ясно увидела устройство планетолёта и место расположения «Зоопарка».

– Начинай подготовку. – Девушка шагнула вперёд, наморщив лоб, стараясь сосредоточиться и не думать об амбициях.

Робот включил сканер, внимательно разглядывая данные на мониторе. Кивал, нажимая на копки, подтверждая психическое и физическое состояние здоровья пилота и инженера. Выдал оружие, медикаменты и код доступа к программе «Зоопарк».

Калугин двигался следом, получая так же оружие и код доступа к кораблю. Звёздный пёс мотнул головой, встал передними лапами в устройство, облачаясь в скафандр.

Дмитрий, взглянув на собаку, хохотнул, обронив, что пёс выглядит комично в космическом обмундировании.

– Ничего не вижу смешного, – бросил Крок, подбегая к хозяйке. Не обращая внимания на его удивление и застывший в воздухе жест указательного пальца Дмитрия, пёс подбежал к Лиле. Лицо пилота вытянулось от удивления, девушка покачала головой и махнула ему рукой. До вылета оставалось три минуты.

– Теперь ты знаешь наш секрет.

– Говорящая собака?

– Звёздный пёс, – тепло улыбнулась Лила. Её недовольство и холодность как будто испарились. Точно ей надоело сидеть в раковине и теперь, наконец-то, она решила высунуть не только глазки-антенны, но и вытащить голову, предположил Калугин.

– Странная ты женщина, Лила, – бросил Дмитрий, правда, без упрёка, по-доброму.

Каждая из групп устанавливала необходимые устройства для переноса в заданных точках. Участники проекта заранее согласовали план полёта. Время запуска должно было совпадать. После квантового скачка галактика «Млечный путь» войдёт в четвёртое измерение Магелланова облака. Никто из жителей, населяющих звёздное скопление, и не почувствовал бы, что в пространстве произошло подселение из соседней галактики. Так предполагали учёные Союза.

Возникал вопрос, что если ниша четвёртого измерения Магелланова облака занята, из-за наложения могли произойти непредвиденные проблемы.

Инженеры пространства уверяли, что в подобном случае первоначальная субстанция четвёртого измерения будет замещена субстанцией извне.

Лила посмеивалась, называя перемещение «Млечного пути» вторжением.

– Так и есть, – соглашался Крок.

Он сидел между Калугиным и хозяйкой. Она наблюдала за звёздами в чёрной тьме космоса, а Дмитрий разворачивал планетолёт к приближающейся галактике.

Огромный непостижимый мир надвигался. Магелланово облако казалось огромным, сверкающим, оно напоминало водоворот волшебного зелья в колдовском котле. Застывшая жизнь, она выглядела неподвижной, прекрасной и в то же время холодной, чужеродной.

– Курс на Zero-412, – проговорил Дмитрий, нажимая кнопки на панели управления.

Планета, напоминающая Землю, приближалась быстро. Режим невидимости включился автоматически, как только планетолёт вошёл в плотные слои атмосферы.

Лила смотрела на города чужой планеты, они устремляли белые тела блестящих зданий в синее небо. В сердце появилась тоска сродни ностальгии. Девушка видела родной дом, зелень леса и паутину голубых рек. Мир, так похожий на родную обитель. Что станет с ним после переноса? Вдруг эксперимент пойдёт по неправильному сценарию. Страх обнимал за плечи, ласковый и убаюкивающий.

– Не бойся. – Крок словно читал её мысли. – Как говорят, это займёт несколько минут. Ты же сама рассказывала.

– Никак не привыкну, что пёс умеет говорить, – улыбнулся Калугин, прищуривался и разглядывал звёздного пса, словно искал подвох.

Корабль медленно снижался, выбирая наиболее удобное место для посадки и установки «Зоопарка».

– Он будет помогать мне, – ответила Лила, – а что потом будет с нами?

– Не знаю, – пожал плечами пилот. – Мне говорили, что одно из двух – либо мы окажемся сразу в четвёртом измерении, либо нас сотрёт система установки.

– Замечательно.

– Зато даже не почувствуешь, – пытался отшутиться Дмитрий.

Лёгкий толчок. Планетолёт завис над травой. Система сообщила, что воздух пригоден для дыхания и местные бактерии соответствуют земной группе.

«В радиусе тридцати километров разумная жизнь отсутствует. Строения и технологические единицы отсутствуют», – оповестил голос системы.

– И всё же я советую надеть скафандр. – Лила взглянула на пилота.

– Знаешь, там, на Земле, я оставила любимого человека, пыталась вычеркнуть его из сердца, сказала ему, что не люблю его.

– Почему ты так поступила с ним?

– Я боялась сделать ему больно, наверное, это было неправильно.

– Как его звали?

– Грэг.

– Идём, – Калугин похлопал Лилу по руке. – Мы все совершаем ошибки, мы все жалеем о прошлом. Быстрее начнём, быстрее закончим.

Мурашки подобрались от спины к подбородку. Девушка захлопнула шлем, включая связь. Проверила герметичность скафандра Крока, он «улыбался», как это может делать собака и, наверное, вилял хвостом. Этого не было видно, он был спрятан внутри скафандра.

Спустившись по серебристому трапу, визитёры приготовились к установке устройства «Зоопарк». Оно вынырнуло из чрева корабля, теперь девушка увидела его воочию. Раньше работать с ним приходилось на учебном тренажёре. Это был шар около метра в диаметре, похожий на пористый, покрытый впадинами камень. Он завис над травой, а потом выплыл, высунув щупы, вонзился в землю, загудел и засветился зелёным светом.

Лила активировала его и коснулась голографической панели.

– Крок, теперь твоя очередь, – проговорила она тихо. Звёздный пёс подбежал к хозяйке и встал на задние лапы, прижимаясь шлемом к ногам девушки.

– Увидимся в новом мире, милая. – Голос Крока в шлемофоне прозвучал немного странно, знакомо, будто говорил не пёс, а человек. – Открывай портал, и деактивируй мой скафандр. Когда я скроюсь в проходе, начни этап переноса. Затем вам надо избавиться от скафандров, они больше не понадобятся. Система рассчитана на перенос тел и сознания в мир, с которым вы связаны общей средой обитания.

Зелёная дверь, словно нарисованная безымянным художником, вспыхнула в воздухе, Крок толкнул её. Пространство впустило его, Лила набрала на ручной панели код доступа.

– Прости, я должен быть честным до конца. – Внезапно Крок обернулся. Он знал, что люди не могут войти в портал, предназначенный для него. Необходимо задать координаты и активировать «Зоопарк», перенести весь животный и растительный мир в четвёртое измерение. Только тогда проход для людей откроется. – Программа Крокус дала сбой, им срочно пришлось искать донора сознания.

Лила непонимающе смотрела на любимца.

– Помнишь, как я злился на тебя, Крок тогда ещё не начал разговаривать, а потом эта авария. Тебе не сказали, что интеллект, заложенный в программу, перегорел, он никак не мог срастись с мозгом собаки. Это же был экспериментальный проект. Им потребовался новый донор… Я хотел помириться перед тем, как ты улетишь в эту холодную бездну. Не знаю, совпадение это или случайность, но когда я приехал в твою лабораторию и узнал о катастрофе, мне пришла в голову идея, как никогда не расставаться с тобой. Кроку требовалась срочная операция, а мои данные подошли как раз кстати. Пусть в теле звёздного пса, но от этого я не перестану любить тебя меньше, Лила. Запускай программу!

Крок направился вперёд, скрываясь в зелёном мерцающем свете. Лила дрожащими пальцами активировала перенос, слёзы выступили на глазах и мешали сосредоточиться. Она отстегнула шлем, вдыхая полной грудью воздух чужой планеты.

– Система «Зоопарк» готова к переходу! – проговорил голос устройства.

– Это как Ноев ковчег, – тихо добавил Калугин, отстёгивая шлем, – всех тварей по паре.

– Да, – кивнула Лила, проводя пальцами по голографическому экрану.

Система запустила обратный отсчёт.

– Нам пора, – Калугин потянул девушку за руку. – Не бойся, у нас всё получится.

Они шагнули в портал, утопая в зелёном сиянии. Полетели стремительно вниз, в бездну, наполненную яркими звёздами.

Вспышка больно ударила по глазам, словно миллионы миров обрушились, сгорали, взрывались и неслись сквозь них на световой скорости. Звуки слились в один протяжный гул, запахи, ощущения, покалывание в пальцах и вкус малинового сиропа на языке.

Кругом вода. На губах солёный вкус океана. Над кромкой воды отблеск солнца, и не хватало воздуха. Лила плыла изо всех сил навстречу жёлтой звезде. Она манила, сияя над водой, как свет в конце туннеля. Девушка вынырнула, хватая ртом воздух, чувствуя, что лёгкие взорвались болью. Закричала громко, неприятное ощущение ушло, уступая место новым эмоциям. Крик Калугина раздался рядом, она повернула голову, видя его перекошенное лицо.

– Калугин! – крикнула она. – Мы живы!!!

–Живы! – рассмеялся он. – Только где мы? Посредине огромного океана?

– Что делать дальше? Перенос завершился?

– Походу да.

– А где же Крок?

– Он мог перенестись в другое место.

– А если с ним что-то случилось?!

– Не думай о плохом, цветочек. Найдётся звёздный пёс.

Лила только сейчас поняла, что совершенно голая. Одежда осталась в прежнем мире, где она оставила всё, что любила. Она вспомнила Грэга и его признание. Звёздный пёс. Девушка закрыла глаза, чувствуя, как Дмитрий коснулся её руки.

– Ты в порядке?

– Да, почти... Интересно, нас кто-нибудь спасёт?

– Надеюсь. Если только в наш новый мир ты не отправила ужасных монстров.

Лила улыбалась, тёплая вода и ощущение свободы делали её похожей на русалку. Она вытянулась на спине, расслабилась, позволяя волнам поднять тело и покачивать, словно лодку.

Она не слушала, что говорил Дмитрий, сейчас ей хотелось спать, хотелось перенестись далеко-далеко на твёрдую землю, если не стать дельфином или русалкой.

Гул. Прикосновение Калугина. Лила распахнула глаза, видя приближающийся катер.

– Я ж говорил, что нас спасут! – крикнул он и помахал матросам на судне.

Она рассматривала серебристый борт катера, острый хищный нос и красные буквы на боку. Уцепившись лапами за леера, на палубе судна стоял белый пёс. Взлохмаченная шерсть трепетала, порывы ветра становились сильнее. Она узнала его.

– Грэг, – прошептала одними губами Лила, и её губы тронула дрожащая улыбка. – Мой звёздный пёс. У нас всё получилось.