Тюльпан и Чай, Часть 2, Глава 17

Классификация придурков, по мнению Артура, никогда не была простой вещью.
Он долго не мог решить, к какому виду стоило отнести эльфов-пограничников, встретивших его по ту сторону моста. Например, до «полных придурков» они немного не дотягивали, но «тупые придурки» для них могло прозвучать комплиментом. Причисление их к другим возможным видам требовало детального изучения, на что не было ни времени, ни возможности.
Если же говорить о причине появления подобных мыслей, то Артура просто не хотели пропускать. Никакие доводы и объяснения не оказывали на пограничников ни малейшего эффекта. На каждую реплику Артур слышал «человеку здесь не место» в различных вариациях и с разным набором дополнительных фраз. Перебрав все возможные варианты дипломатического решения проблемы, человек потребовал командира заставы.
С ним произошёл примерно тот же разговор, закончившийся повышением тонов и тыканьем королевской печатью в нос эльфу. Справедливости ради, Артур и ранее показывал сургуч, но только настолько близкий контакт заставил пограничников хотя бы начать думать. Рассудив, что к чему, командир заставы нехотя дал Артуру разрешение ехать дальше и также нехотя вручил ему дорожную грамоту.
Распрощавшись с пограничниками, человек поддал коню в бока и, как только застава осталась далеко за спиной, облегчённо выдохнул. Ещё несколько минут общения с эльфами могли превратить «дипломатический визит» во «вторжение в другое государство». С другой стороны, если ему оказали подобный приём на въезде, что же могло ожидать его в Ретиле?

---

Пограничные Леса были не в пример радостнее лесов Олкке. Разгорающийся пожар в кронах, предвещающий грандиозный листопад, перекинулся и на Артура, что можно было заметить по бодрым огонькам в глазах. Как ему казалось, лес был рад ему, от этого хотелось выдерживать такую большую скорость, какую только возможно. Лишь бы быстрее разобраться с посланием и вернуться на маршрут…
Артур весело отмахал день пути, не сбавляя темпа, так же преодолел отрезок дороги, выпавший на следующие сутки, и в сумерках уперся в городскую черту. Об этом, правда, он догадался, лишь будучи остановленным на посту городской стражи. Эти эльфы оказались заметно сообразительнее пограничников, поэтому Артур без особых проблем въехал в Ретиль и направился к дворцу князя, правителя этих земель и, по совместительству, очередного адресата.
Город не был похож ни на одно из посещенных ранее поселение эльфов. Если в том же Кромгоре имелись полноценные улицы, то здесь их просто не было. Ретиль представлял собой россыпь из скоплений домов или одиночных особняков, к которым от тракта шли разной степени ухоженности тропинки и дорожки. Дополняло картину большое количество растительности в городской черте и россыпи фонарей, освещавших дорожки и подходы к домам. В целом, Ретиль произвёл на человека впечатление огромной деревни, что, как он отметил, ему понравилось.
Вскоре Артур спешился в воротах дворца, большого дома в пару этажей с широкими крыльями, образовавшими двор. Внимательно просмотрев печать на послании и дорожную грамоту, эльф, стоявший на посту, передал Артура в распоряжении своего товарища, который сопроводил его сначала в конюшню, затем – в гостевую комнату. Разумеется, час для приёма был уже поздним, однако эльф заверил, что о его появлении сообщат тем же днём и на аудиенцию вызовут не позднее полудня. Артур не мог не обратить внимания, что, несмотря на общую сдержанность обращения к нему, в эльфах чувствовалась некоторая настороженность.
Сразу же после завтрака в его комнату постучался слуга и попросил пройти к княжне. По дороге он объяснил, что князя в городе нет, поэтому послание примет его старшая дочь. На это Артур заметил, что не видит особой разницы – лишь бы письмо, в итоге, оказалось в нужных руках.
Его провели в гостиную, где, расположившись ближе к камину, сидела девушка с вьющимися волосами цвета белого золота. Когда она повернулась к Артуру, он обратил внимание, что черты её красивого лица были удивительно мягкими, при этом ему не понравился её взгляд – в нём читалось что-то совсем не доброе.
Как бы то ни было, Артур сделал небольшой поклон и сообщил:
- Мир вашему дому, госпожа. Я прибыл сюда, чтобы доставить послание, направленное из Кромгора.
Княжна кивнула и позвала кого-то на эльфийском.
В комнату вошёл мальчик, возраст которого Артур даже и не пытался определить: не потому, что с эльфами всегда возникают трудности в этом вопросе – он впервые видел ребёнка-эльфа.
- Смотри, брат, - ласково сказала княжна, придерживая мальчика руками, - вот так выглядит человек. Нам даже не пришлось ехать и искать – он сам приехал.
Мальчик молча кивнул и с нескрываемым любопытством начал изучать гостя.
Артур вдруг понял, что они находятся примерно в одинаковой ситуации – видят подобных впервые. Более того, его несколько сбила с толку фраза, сказанная княжной, и её интонация – будто они с братом были в зоологическом саду.
- Вы не назовёте себя? – княжна усадила брата на своё место и поднялась на ноги.
- Артур из рода Смит.
- Артур, - она кивнула, - я же правильно понимаю, что у вас есть нечто для моего отца?
- Всё верно, - он извлёк из сумки послание и вручил его княжне. – Вы передадите его конечному получателю?
- Можете в этом не сомневаться, - она улыбнулась и, передав письмо брату, сказала. – Отнеси в папину комнату к остальным.
Снова кивнув, мальчик выбежал из гостиной.
- Не присядете? – княжна указала на свободный стул.
- Благодарю.
Как только Артур сел, появился другой слуга, внесший травяной чай. Принимая из его рук свою чашку, человек обратил внимание, что княжна внимательно изучает его, но в её взгляде читалось не любопытство, как у её брата, а нечто оценивающее.
- Поправьте меня, но ведь Кромгор находится на юге Байрела? – спросила она, когда слуга вышел.
- Да, именно там.
- И что же там такого произошло, что пришлось отправлять послание? – сделав ударение на «такого», княжна состроила надменное лицо.
- Если в двух словах, то ничего хорошего. Я родом не из тех краев, и мне сложно будет со всей полнотой описать события на южном берегу Быстрой.
- Этим вопросом будет заниматься отец, мне нет никакого дела ни до письма, ни до дел Пограничных Лесов с этим Кромгором. По крайней мере, сейчас. Поэтому, - эльфийка внимательно посмотрела на свою ладонь сначала с одной стороны, потом с другой, - мне будет достаточного того, что есть в вашей голове.
- Как пожелаете…
- Тем более, - она чуть опустила веки, - вы преодолели неблизкий путь. Возможно, что-то из ваших историй покажется мне любопытным. Итак, посланник из рода Смит, я слушаю.

---

Весь оставшийся день Артур провёл в компании княжны и, начиная с обеда, её брата. Если он правильно понял, рассказ о его путешествиях всё же понравился слушателям, но пара моментов его насторожила. Во-первых, взгляд княжны казался ему всё более и более недобрым. Конечно, до «хищного» он не дотягивал, но был весьма близок к нему. Во-вторых, её брат всё время держался неестественно спокойно и тихо, что, по мнению Артура, было ненормально для ребёнка. С другой стороны, он совершенно не знал, как ведут себя эльфы в таком возрасте.
Как бы то ни было, Артур был рад, что смог доставить послание, и уже предвкушал отбытие из Ретиля следующим утром. Уже находясь в своей комнате и отходя ко сну, человек понял, что ему, ко всему прочему, очень не нравится дворец – несмотря на свою красоту и опрятность, он будил в душе тревожность. При этом, он не мог понять, в чём именно дело: в самих стенах или их обитателях? Но он решил, что чем раньше дворец окажется позади, тем лучше…
Посреди ночи Артура разбудил настойчивый стук в дверь. Пробубнив себе под нос всё, что думает о виновнике прерванного сна, человек открыл дверь и обнаружил за ней брата княжны.
- Не поздновато ли для визита, сэр? – Артур старался держать себя в руках и не срываться на ребёнка.
Не дожидаясь приглашения или разрешения, мальчик юркнул в комнату и, закрыв за собой дверь, сказал:
- Моя сестра терпеть не может таких, как ты.
- То есть, - Артур зажмурился и помотал головой, - то есть, я был разбужен посреди ночи только ради?..
- Не только. Из-за неё тебе придётся уехать. И прямо сейчас.
- Ты же понимаешь, что я потребую объяснений? – Артур сложил руки на груди.
Мальчик покивал:
- Они у меня есть.
- И ты, конечно же, их озвучишь.
- Моя сестра ненавидит людей. В прошлом году она приказала забить до смерти и бросить в канаву случайного путника. А ещё она приказывает казнить всех, кто случайно забредает в наши леса. Она не хочет, чтобы ты уезжал. Она сказала, что хочет мне показать ещё кое-что, и я понял, о чём она. Она хочет сделать что-то плохое с тобой, и она хочет, чтобы я смотрел. А я не хочу.
- Не хочешь смотреть? – Артур опустил одну бровь.
- Не хочу, чтобы она сделала то, что хочет. И смотреть тоже не хочу. И мне не нравится то, что говорит и делает сестра – это плохо. Многим не нравится, но наш папа – князь, поэтому она это может делать, а ей никто не мешает, - мальчик покопался в кармане и протянул Артуру ключи. – Это от конюшен. Конь уже под седлом – я попросил. Ворота будут открыты – я тоже попросил. Но тебе нужно ехать прямо сейчас. Чем быстрее ты доберёшься до серых – тем лучше.
Артур похлопал глазами, но всё же взял ключи.
- До кого доберусь?
- На востоке живут серые эльфы. Они добры к людям, хоть нас и не любят. Спрячься у них, сестра там тебя не найдёт.
- Она будет меня искать?
- Не знаю.
- Я… спасибо. Я обязан...
- Нет, - перебил он. - Просто никому ничего никогда не рассказывай, особенно, папе.
- Твоему или моему?
- Торопись, - мальчик открыл дверь и растворился в коридоре.
Снова похлопав глазами, Артур быстрее молнии оделся, собрал вещи и как можно тише покинул свою комнату. Несмотря на то, что ночной визит породил собой уйму вопросов, человеку совсем не хотелось узнавать, что могло взбрести княжне в голову, тем более, по отношению к нему. Даже если её брат что-то не так понял и просто напугал его, Артур решил, что преждевременный отъезд из Ретиля совсем не идёт в разрез с его планами.
Конь, действительно, был под седлом, как и сказал мальчик. Взяв его под уздцы, Артур направился к воротам. Они были открыты, но возле них стояли часовые. На секунду Артур замер, но внезапно один из эльфов взмахом руки подозвал его к себе. Жестами он показал, в какую сторону ему следует направляться, и, если Артур верно понял, рекомендовал ему не подниматься в седло до рассвета.
Кивнув эльфам, Артур вышел за ворота и, огибая дома и пятна света от фонарей, направился на восток.

Следующая глава: http://proza.ru/2020/05/18/2089