Колумбы

КОЛУМБЫ

                Кто  боится  поражения, заранее  проиграл.
                Наполеон-I
      Миранда взялась одной рукой за внутренний поручень своей каюты, и  давно выверенным коротким усилием направила себя наружу, в невесомом полёте прижав коленки к груди. На вылете из каюты она схватилась уже другой рукой - за внешний поручень, перенаправив свою траекторию – в тупиковую стену коридора корабля. Въехав в неё уже слегка полусогнутыми ногами, Миранда оттолкнулась от неё, и, вытянувшись в струнку, полетела через двухсотметровый главный коридор – к далёкой рубке.
      На подлёте к ней она опять поймала одной рукой поручень рядом с дверью, переориентировав свой инерционный полёт, влетела в рубку, выставив вперёд обе руки с открытыми ладонями, срикошетила ими от мягкой стены, захватанной - не только её руками, и уже медленно, но - чётко, разворачиваясь в полёте, вплыла в свой командирский ложемент.
      Захваты кресла тут же среагировали на это, надёжно зафиксировав тело Миранды.
      - А вот и я! – традиционно воскликнула она. – И как тут у вас дела – без меня?!
      Алёна медленно похлопала в ладоши.
      - Прелесть! – сказала она! – Брависсимо, биссимо, и – всё, такое прочее! Это какая-то немыслимая акробатика невесомости! Это - её балет! Два года за этим чудом наблюдаю, и теперь рискую спросить: долго тренировалась?
      - Это приходит и само, - скромно ответила довольная комментарием Миранда. – Я летаю в Космосе – уже пятнадцать лет, и десять из них – на этом корабле. Моё тело давно воспринимает его – как свою внешнюю оболочку, в которой хорошо ориентируется. А потому – не делает в нём лишних движений. Это называется Эргономикой Невесомости.
      - А моя эргономика пока только ставит на мне гематомики! – огорчённо сказала Алёна, и продемонстрировала капитану обнажённые до плеч руки со старыми и новыми синяками. – Стены у корабля – мягкие, чего не скажешь о  некоторых элементах его интерьера. ..
      - И ты приспособишься, - пообещала Миранда. – Без лишних травм…
      - Как скоро?
      - Практика показывает, что на полную адаптацию уходит от трёх – до семи лет. У кого – как.
      - Я в Космосе – пять лет, а на этом корабле – два года. Значит, от года – до пяти?..
      - Можно до пяти и не доводить… - улыбнулась Миранда. – Не инстинктивно, но – сознательно, тренировками…
      - Надо будет попробовать на досуге….
      Алёна посмотрела на слегка помятое лицо капитана.
      - Опять не выспалась?.. Как и я?.. – спросила она сочувственно.
      - Да какое там! В нашем-то положении!
      - Залетели мы с тобой, Мира, конечно, очень даже капитально… - согласилась Алёна. – Так подзалетели, что теперь вынужденно рожаем одно открытие за другим. Играючи …
      - Кто ж мог такое предположить! Астрономы с нашей Базы обнаружили тут планету, которая демонстрировала частые температурные аномалии со спектрами многих химических элементов. Они разумно предположили, что планета находится на стадии раннего эруптивного формирования. Им стало интересно посмотреть на это явление - почти в упор. Ближе всех к системе были мы, нас и послали. Определиться, заснять, и решить: посылать серьёзную экспедицию, или достаточно будет наших наблюдательных зондов, которые мы оставим.
      - Мы прилетели, а тут – такие безобразия! – Алёна посмотрела на большой экран, по которому проплывала планета Вулкан, находившаяся в четырёх сотнях километров под их кораблём.
      - В главном, астрономы, конечно, сильно ошиблись. Планета – не молода, а даже старше нашей Земли. Она – чуть меньше, а потому имеет более разряжённую атмосферу. Тем не менее, её хватило на возникновение и развитие богатой биосферы. А главная суть ошибки астрономов была в том, что слишком уж быстро Вулкан вращается вокруг оси. Сутки – шесть часов! В четыре раза короче земных! Отсюда и все проблемы. На экваторе линейная скорость вращения – почти полтора километра в секунду! Скорость полёта пушечного снаряда! Это - против трёхсот метров у Земли. Центростремительные силы выдавливают магму ядра в плоскости экватора, порождая сотни больших и мелких вулканов. Выбрасываемая ими лава и порождает богатые спектры. Мороча головы нашим астрономам…
      - Колесо вращения, - вставила Алёна. – Инерционное.
      - Именно так. Отсюда и своеобразная особенность рельефа поверхности. Лично меня больше всего смущает именно скорость вращения. Планету такого возраста центральная звезда уже давно должна была затормозить своими приливными силами. Объяснение может быть лишь одно. Планета зарождалась не в одиночку, и кто-то другой раскрутил её изначально до скорости волчка, чтобы потом - или слиться с ней, или улететь. А теперешние шестичасовые сутки Вулкана раньше были гораздо короче.
      …- А это у нас – уже что?.. – ушла Алёна от темы разговора.
      Миранда проследила за её взглядом.
      - Датчики движения, установленные на склонах супервулкана Эребус, что-то зафиксировали…
      - Началось извержения, случайный камнепад, или просто - локальное землетрясение?
      - Нет, индикатор мигает жёлтым, а не красным, и нет звукового сопровождения. Это кто-то живой появился на склоне. В непосредственной близости от жерла.
      - Турист-самоубийца? – предположила Алёна. – Хочет полюбоваться зрелищем извержения, прежде чем стать его жертвой?
      - Сейчас мы узнаем, кто это, - Миранда стала вводить программу поиска. – Мы посмотрим на него с разных ракурсов: коптеры, дроны, фиксированные видеокамеры на склонах, и спутники.
      Большой обзорный экран - убрал одну планету, и быстро поделился на сегменты.
      - Ну и где – кто? – стала всматриваться Алёна.
      - Сейчас выберем лучший вариант, - сказала Миранда, и на экране осталось единственное изображение.
      - Вижу! – обрадовалась Алёна. – Красный квадратик видео-захвата! Увеличивай картинку!
      Миранда плавно заработала трансфокатором.
      - И кто это?.. – спросила она.
      - Чер-вяк… - сказала Алёна. – Кольчатый червь. Облик – классический.
      Она посмотрела на масштабную линейку.
      - Шесть метров длиной и метр - толщиной… Анаконда…
      - Так червь, или, всё-таки, змея?
      - Червячище, конечно, - уверенно сказала Алёна. - Головы - нет, хвоста – нет, конечностей – нет. Двигается, не пресмыкаясь, как змея, а сокращаясь. Как червь. Кольчатый червь.
      - И что он тут забыл? На камнях, и рядом с жерлом?..
      - Увидим и попытаемся понять. Ползёт он быстро, значит, разгадки ждать не долго.
      - Разгадки ли?.. – Миранда уже переключилась на четыре новые мигалки, появившиеся на пульте. Она включила обзорное панорамное видео с нескольких источников сигналов. – Это уже похоже на нечто массовое…
      - Шоу Апокалипсиса? – Алёна ошеломлённо перебегала взглядом с экрана – на пульт, на котором загорались всё новые тревожные жёлтые огоньки. – Собирается толпа нетерпеливых зрителей?..

      …Через полчаса червей было уже больше пятидесяти, и авангардные непонятно толпились на краю жерла вулкана, в котором кипела лава.
      - Я что-то слышала о земных леммингах, - задумчиво сказала Миранда. – Это не местный ли их вариант?
      - Пока трудно сказать… На Земле, когда леммингов плодилось слишком много и возникали проблемы с питанием этой прорвы, Природа устраивала им массовый безумный поход куда-то, в котором гибли многие. Тонули в реках, озёрах и морях. Когда популяция сильно сокращалась, Природа отпускала их, и оставшиеся расселялись по новым территориям.
      - Может, и здесь тоже Природа прореживает их ряды?.. – предположила Миранда.
      - Такой вариант не исключается. Но какой-то он… Ты видишь, что они делают?..
      - Похоже, откладывают яйца…
      - Куда – в жидкую лаву?..
      - Да, полторы тысячи градусов, это, конечно, не комфортные условия для черепаховых и крокодильих яиц… Испепелятся…
      - Вот и я о том. Тогда – зачем? Можно самоубиться - и прыгнув в жерло. Вместе с яйцами…
      - Надо смотреть, что будет дальше…
      - Если будет… Для них…
      - Ты подозреваешь?..
      - Это они на то намекают. Мира, я подозреваю, что Эребус рванёт, и очень скоро…

              / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

      …Эребус взорвался после четырёх часов ещё ночи, или уже утра по корабельному времени, когда «Гевелий», двигаясь по своей орбите, только-только ушёл из зоны прямой видимости. Именно поэтому начало досталось автоматике, хотя Алена в это время и дежурила.
      И проглядела - всё, самое интересное. Сто двадцать минут между тремя часами - точно ночи, и пятью – уже утра - были для неё, как и для Миранды, самыми тяжёлыми. Миранда называла это время танцами демонов сна… Именно в этот период человеческий организм отчаяннее всего борется с лавинообразной дремотой, чтобы или победить, или унизительно проиграть. Алёна через наушники забивала коченеющие мозги громкой танцевальной музыкой, но оказалось, что засыпать можно и под рок-н-ролл. В глазах всё расплывалось, поэтому она не сразу обратила внимание на то, что значительная часть индикаторов на пульте корабля - уже не горит ровным зелёным светом, а мигает жёлтым. Увидев это, она выдернула из ушей наушники, и тут же услышала звуковую сигнализацию. Это была не тревога, а лишь рекомендации обратить внимание.
      Позор-то какой! Проспала! Вот-вот должна была появиться Миранда, поскольку информация подобного рода параллельно шла и в каюты членов экипажа. А тем более – капитана корабля!
      Алёна, нервно оглянувшись на дверь, стала торопливо сводить все каналы поступающей видео и прочей мешанины – в один поток.

     \ \ \ \ \ \ \ \ \ \ \ \ \ \ \ \ \ \ \ \ \ \ \ \ \ \ \ \ \ \ \ \

      …Миранда не заставила себя долго ждать, но при этом впервые на памяти Алёны сделала эффектный пудель киксом… Ещё в общем коридоре корабля она явно что-то сделала не так в своём акробатическом соло, поэтому влетела в рубку почему-то спиной вперёд… Стена отбросила её рикошетом прямо на Алёну, но Миранда уже взяла себя в руки. Экзотично извернувшись в полёте, как падающая с крыши кошка, она поймала руками подлокотник кресла Алёны, и почти зашвырнула себя – в своё.
      На ней было компенсирующее невесомость трико, но Миранда почему-то оказалась босой… Очевидно, она просто не стала тратить время на одевание и обувание.
      - Без комментариев! – сказала она, уже зафиксировавшись в кресле! – Главное, я – здесь! Докладывай! Я там не стала сонно вникать!
      - Вулкан… - коротко сообщила Алёна.
      - И только-то? – почти огорчилась Миранда. – И какой из многих?
      - Эребус… - опять коротко информировала Алёна.
      - Ух, ты! – изумилась Миранда. – И он – туда же! Специально для нас! Везёт нам с эксклюзивами, однако! Когда?
      - В четыре шестнадцать.
      - Ты это видела? Завидую!
      - Нет, мы уже были за краем. Автоматика сообщила.
      - Ты её слила в общую кучу?
      - Да, могу показать.
      - Давай – с самого начала, и потом событие – в его динамичном развитии. Идёт?
      - Как пожелаете. Я тоже буду смотреть. Одновременно с тобой. Молча. Чтобы комментировать, нужно было без тебя просмотреть самой. Не было у меня на это времени.
      - Хорошо, будем созревать для комментариев по ходу дел.

      …Первым досталось шести автоматическим стационарным станциям, разбросанным по склону Эребуса. Четыре из них опрокинулись сразу же после мощного тектонического удара. Они не могли самостоятельно вернуться в стоячее положение, поэтому пытались разворачивать свои видеокамеры, чтобы хоть что-то показать, но, лежащее на поверхности, далеко не видит. А потом пришла раскалённая пиропластическая волна, которая их убила.
      В районе Эребуса находились летающие наблюдатели: два дрона и три коптера. Они получили от системы автоматического контроля над Эребусом нужные команды, и навели на него свои видеокамеры.
      Везувий такому – точно бы позавидовал! Эребус по очереди прихлопнул всех земных автоматов-наблюдателей, как мух, но они успели передать обобщённую картину катастрофы. Остальное добавили – орбитальные смотрители, отреагировавшие на планетных…
      …Чудовищный столб огня, дыма и камней прорубил атмосферу, и ушёл далеко в открытый космос… Дроны и коптеры успели показать лишь краткий момент Начала, прежде чем Эребус варварски с ними разобрался, поэтому самым впечатляющим оказалось зрелище, снятое из космоса.
      - Грандиозно! – не удержалась Миранда. – Особенно - сверху! Выстрел чудовищной пушки! А живым на планете – не позавидуешь. Если они заранее не почувствовали Событие… Про червяков я уже почти забыла в принципе… Это пострашнее термоядерных взрывов на Земле… Облако раскалённых газов – на сотню километров вокруг вулкана… Ударная волна – на тысячу… Неизбежные изменения в атмосфере всей планеты, которые - ожидаемы…
      - Я видела старые фильмы об испытании самой большой термоядки… - сказала Алёна, заворожено глядя на безумствования Эребуса. Всё вокруг него было закрыто облаком вулканического пепла, а тем, где оно заканчивалось, происходил разрушительный беспредел ударных волн... - Полсотни, кажется, мегатонн… Ни в какое сравнение… Тут будут миллионы квадратных километров мёртвой территории… А что он с атмосферой сотворит?..
      - Кислороду станет гораздо меньше, чем есть… - печально предположила Миранда. – Кто-то - не выживет, а кто-то вынужден будет мутировать…
      - А черви?..
      - Они тоже здесь – вряд ли элитный биологический вид… Когда гиперактивная часть извержения закончится, пошлём электронную разведку. На руины…
      - А выстрел-то какой! Столб поднялся - на сотни километров! 
      - Хорошо, что всё – фатально не совпало, - озабоченно констатировала Миранда. – Если бы он стрельнул - прямо под нами…
      - Зрелище, конечно, галактическое! Вулканологи за эти записи и наши комментарии будут носить нас на руках! Круглосуточно!

      / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

      …По системе - не Станиславского, но - Миранды Алёна всё-таки смазала увертюру, въехав своими, уже привычными ко всему рёбрами, в косяк двери каюты, поскуливая от боли, довольно сносно преодолела коридор, лишь дважды срикошетив от его стен, зато почти идеально вписалась в рубке в своё кресло - ложемент, даже не сдув с него суточной пыли.
      - А вот - и я! - радостно сообщила она, подражая капитану. – И как я - вам? И как тут - вы?
      Миранда одобрительно и звонко пошлёпала ладошками по своим крутым коленкам.
      - Белиссимо! – похвалила она. – Ещё немного и тебя примут в кордебалет театра невесомости!
      - И почему это успех в одном непременно оплачивается - фиаско в другом?.. – Алёна, морщась, погладила ушибленный бок.
      - Неправильное перераспределение приоритетов. Пока, – объяснила Миранда. – Ты концентрируешься на чём-то одном, а остальное получается – уже по остаточному принципу. Со временем уравновесится.
      - Хотелось бы… - мечтательно сказала Алёна. – А то меня с моими синяками выручает только отсутствие посторонних. Иначе пришлось бы маскировать…
      - Мелочи всё это. Бытовые проблемы. Теперь давай о делах. Ты обещала мне какую-то новую сенсацию планеты, которую та хорошо маскировала.
      Алёна посмотрела на большой экран, по которому плыл рельеф Вулкана – уже в тысяче километров под ними. Для подстраховки…
      - Да, всё готово к показу. Я обработала информацию у себя, и сбросила на главный компьютер. Буду демонстрировать на экране по мере доклада.
      - Интересно, а что же такое Вулкашка умудрилась спрятать даже от меня, прожжённой специалистки?..
      - Ты, должно быть, помнишь наш разговор перед самым взрывом Эребуса. По поводу червей-скалолазов.
      - Да, припоминаю. Мы тогда решили, что это местный вариант наших земных леммингов.
      - Мы не решили, а лишь предположили, - поправила Алёна.
      - И что тебя не устроило в версии?
      - Да всё! Мы с тобой обе – паракосмики, но у каждой из нас есть ещё и профессиональная специфика. Ты – специалист по внутренностям планет, а я – по их биосферам, если таковые присутствуют. Так вот, мой дипломированный профессионализм не принял версию - ни в каком виде.
      - И что в ней - не так?
      - Почти всё! Природа – рациональна и эргономична, как ты сама выражаешься. Максимальные результаты – при минимуме затрат. На Земле лемминги – равнинные обитатели. Когда их становится слишком много с точки зрения Природы, она обуревает их безумной страстью к миграциям, в которых они массово гибнут. В реках, озёрах и морях. После того, как популяция резко снижается, Природа освобождает инстинкты леммингов от своего давления, и те расселяются на новых территориях. Исходя из того же рационализма, на Вулкане избыток его червей Природа могла легко утопить. В многочисленных речках, озёрах, морях, и тех же мини-вулканчиках, которых здесь – как звёзд на местном небе. А она гонит их на вершину самого большого вулкана. Зачем? Чтобы они смогли отложить свои яйца в жидкую лаву, в которой те гарантированно сгорят, а потом погибнуть самим - от пиропластического удара при извержении? Как мы уже знаем, после отложения яиц ни один из червей даже и не пытался спастись бегством…
      - Это - наше мнение, - опять предположила Миранда. – О рационализме и эргономике Природы. А у неё может быть и другое. Кардинально отличное от нашего.
      - Нет, я сразу заподозрила что-то другое… Эребусу, согласно радиоизотопному анализу отложений на его склонах, пятнадцать миллионов лет. И каждые двадцать пять тысяч лет он устраивает мощнейшие извержения. Его возраст и синхронность – это уже некие ориентиры. Мы знаем, что за такой срок биосфера подстраивается под подобные явления. Черви заранее почувствовали предстоящую эрупцию, проползли полсотни километров до вершины вулкана, и отложили в него свои яйца - буквально за сутки до взрыва.
      - Эволюционный сбой исключается?
      - У меня это спорадическое безобразие стояло на последнем месте среди всех версий. И лемминги - не вписались. Мы уже исследовали с помощью роботов примерно десять процентов крупного животного мира Вулкана, и черви не кажутся нам слишком уж многочисленными для принудительного суицида. Две особи гермафродитного вида - на десятки квадратных километров. Разве это – так много?
      - Опять же - с нашей точки зрения… - намекнула Миранда. – Что мы знаем о равновесии на планете?
      - Я приняла бы версию - пусть и в ограниченном виде, если бы не яйцекладки… Харакири в Природе выглядит иначе. Приползли, дождались извержения, и – всё… Вместе с яйцами… Без остальных хлопот…
      - Ты так полагаешь?..
      - Для начала я – лишь привычно предположила. Мира, ты, как не специалист, упустила из виду одну, чрезвычайно важную деталь. Высоту Эребуса! Девятнадцать километров над уровнем местного моря – это эквивалент двадцати трёх километров на Земле. Это - стратосфера! Стратосфера, в которой НЕЧЕМ ДЫШАТЬ! На Земле выше восьми километров обитают только микробы, насекомые и альпинисты.
      - А как же они?.. – спросила ошеломлённая Миранда.  – Внешний вид червей – это что, обман? Они – в скафандрах? Разумные?..
      - Версия, конечно, интересная, но – чисто геологическая, - улыбнулась Алёна. – Как и ты сама… Биолог предполагает другое. Что черви заранее накапливают в своём теле что-то, законсервированное, что потом вследствие биоэлектролиза высвобождает газы, необходимые для внутриорганизмного эквивалента дыхания.
      - Во имя чего?
      - Хороший вопрос, Мира. Очень хороший для неспециалиста! А я медитировала в раздумьях, пока меня не осенило.
      - Ты предполагаешь нашу с тобой профессиональную смычку?.. На Вулкане?..
      - Когда мы сюда прилетели, нас удивило большое количество мусора на припланетных орбитах от ста – до трёхсот километров. По всем законам физики они должны были давно затормозиться и кануть в атмосферу. Планета-то – старше Земли. Уже потом мы узнали - и про скорость её вращения, и про энергию взрывов многих больших вулканов. Они разгоняли продукты своей жизнедеятельности до космической скорости, и те выходили на низкие орбиты. Одни - сваливались обратно, а другие попадали сюда - после всё новых извержений. И так – миллиарды лет! Синхронность событий!
      - Ты это к чему? – не поняла Миранда.
      - Все этапы катастрофического извержения Эребуса у нас засняты. Я тебе сейчас покажу динамичные подборки. Смотри!
      Алёна взяла пульт управления.
      - Вот  тебе – сам взрыв! Столб жидкой лавы и вулканических бомб поднимается над Эребусом на чудовищную высоту! А теперь я увеличиваю изображения того, что происходило на больших высотах. Крупнее! Ещё крупнее!! Почти максимум!!! Что ты видишь?
      - Сферические элементы – среди бесформенных фрагментов лавы, замёрзших в условиях открытого Космоса…
      - А теперь смотри на скорость, с которой всё это летит…
      - Десять с половиной километров в секунду… - сказала изумлённая Миранда.
      - Да, вторая космическая для этой планеты! – с гордостью сообщила Алёна. Ты поняла - ГЛАВНОЕ?
      - Как ты это назвала?
      - Практическая панспермия! Эребус вышвырнул яйца червей в межпланетное пространство. Там они будут летать неограниченно долго, пока не попадут в благоприятные условия. В этой Системе есть ещё пять подходящих планет, которые со временем могут стать обитаемыми. Там из яиц начнут вылупляться черви, или они мутируют в кого-то, более подходящего для заселения конкретных планет.
      - Фантастический вид! – восхитилась Миранда.
      - Когда сюда массово прилетят биологи, надо будет натравить их, прежде всего, на этих червячков. Подозреваю, что их яйцам не страшны тысячи градусов в лаве, почти абсолютный ноль в открытом Космосе, и чудовищные перегрузки при взрыве Эребуса.
      - Космодром, - сказала Миранда. – Планеты Вулкан.
      - И, скорее всего, уникальный. Эволюционно мотивированный.
      - А мы ведь потом сможем воспользоваться его услугами, - намекнула Миранда.
      - Зачем?
      - Запускать наши спутники с планеты. У нас давно есть аппараты, способные выдерживать и высокие температуры, и чудовищные перегрузки при старте, или падении из Космоса.
      - С некоторыми другими вулканами – да, но с Эребусом у нас ничего не получится.
      - Это ещё почему?..
      - Да потому, что он только что запустил рой межпланетных станций, а следующий старт случится только через двадцать пять тысяч лет. Замучаемся дожидаться…
      - Тогда будем использовать более мелкие вулканы для запусков на низкие промежуточные орбиты. А потом разгонными блоками отправлять их дальше. Не проблема!
      - Согласна, - сказала Алёна. – Надо использовать дармовую энергию. Одно дело – ракета весом во многие сотни тонн, и другие – просто полезная нагрузка, запускаемая естественными явлениями местной природы. Разница есть!

         Там, где собирается толпа, чего-то - ждут, или к чему-нибудь –
                готовятся…