Глава восьмая

Клуни-Карателю снились кошмары.
Он улёгся в постель четы Чёрчмаус, заработав себе основательный отдых, пока его армия рыскала, выполняя назначенные задания. Он не должен был даже пытаться лечь спать на пустой желудок, но усталость пересилила голод.
Во сне у Клуни всё было окутано красным туманом. В то время, как полыхали амбары, раздавались крики его жертв, а в штормящем, красном от крови море шли ко дну корабли; бодаясь с выкалывающими ему глаза копьями, ревел от боли крупный рогатый скот... Во сне Бог Войны избивал всё и вся, убивая, завоёвывая и истребляя всё вокруг.
Но вдруг появилась фигура-призрак...


Сначала она казалась маленькой - как оказалось, мышью - одетой в длинную робу с капюшоном. Мысль о том, чтобы встретиться с ней, наслаждения Клуни не принесла - и сказать, почему, он не смог бы - однако мышь продолжала к нему приближаться. И впервые в жизни он повернулся и... ПОБЕЖАЛ!
Клуни бежал, как выпорхнувшая из ада летучая мышь. Огглядываясь назад, он видел всю ту резню, смерть и несчастья, которые он причинил другим за всю свою жизнь. Большая крыса захохотала, как безумная, и побежала ещё быстрее - дальше и дальше, мимо сцен запустения, разорения и разрушения, которые посеял он - Клуни-Каратель... Плывя сквозь красный туман, он всё ещё видел странную мышь, почти висящую у него на ногах. Клуни чувствовал, что полон ненависти к своему преследователю. Казалось, мышь стала больше; глаза её были холодны и мрачны. Глубоко внутри себя Клуни знал, что даже он не сможет напугать эту мышь в странном облачении. Теперь у неё в лапах был огромный сверкающий меч - древнее оружие невероятной красоты. На его закалённом в боях лезвии было выгравировано слово, которого он не мог понять...
Пот капал с когтей Клуни, как жалящая кислота. Он споткнулся.
Странная фигура подошла ближе; теперь она превратилась в гиганта!
Лёгкие Клуни, казалось, были готовы взорваться. Он понял, что совсем замедлил шаг; мышь же, наоборот, всё приближалась... Он попытался побежать ещё быстрее, но ноги его не слушались. Они двигались всё медленнее и медленнее... бежать становилось всё тяжелей и тяжелей. Клуни громко ругался, проклиная свои налитые свинцом конечности. Он увидел, что застрял глубоко в ледяной грязи.
Впервые в жизни он узнал, что такое безумный, животный страх и паника...
Он медленно повернулся. Слишком поздно. Враг уже настиг его. Клуни был беспомощен и словно привязан к месту. Мститель высоко поднял меч и размахнулся... миллион солнечных зайчиков брызнул в разные стороны с несущего смерть лезвия, когда он нанёс удар!
БОМ!
Громкий звон далёкого Джозефа Белла вернул Клуни из царства кошмаров назад к холодной реальности. Он задрожал, трясущейся лапой вытирая с шерсти холодный пот. Его в буквальном смысле спас колокольный звон (1)...
Он был озадачен. Что значил этот ужасный сон? Клуни никогда не верил в знамения, но этот сон... он был настолько жизненным и ярким, что Клуни содрогнулся...


...Робкий стук в дверь резко вырвал Клуни из раздумий. Это пришли Рагэар и Манджфур, его "мусорщики" (2). Они почти вползли в комнату; при этом каждый из них пытался спрятаться за другого, зная, что отрицательный результат их поисков вызовет ярость и гнев Клуни. Их предположение было правильным.
Клуни смотрел на них злыми глазами, а его длинный, гибкий хвост тем временем рылся в жалких подношениях, которые они выронили из когтей. Несколько мёртвых жуков, два огромных земляных червя, нечто овощное, что было невозможно распознать, и жалкие останки давно умершего воробья...
Клуни улыбнулся обеим.
Со вздохом облегчения они улыбнулись в ответ. Шеф был в хорошем настроении.
Большая крыса молниеносно выпустила когти и безжалостно схватила их обеих за уши. Её недалёкие приспешники жалостно завыли, когда тела их подняли в воздух и закачали взад-вперёд. В приступе ярости Клуни cтолкнул их лбами и, почти бесчувственных, отшвырнул к двери. Злые слова его звенели у них в головах.
- Жуки, черви, сгнившие воробьи! Достаньте мне МЯСА! Нежного, молодого, красного мяса! В следующий раз, когда вы мне принесёте такой же мусор, как этот, я насажу вас обоих на вертел и поджарю в собственном соку! Это понятно?!
Обвиняющим жестом Манджфур указал на своего компаньона.
- Пожалуйста, шеф... это Рагэар виноват! Если бы мы пошли через поля вместо того, чтобы идти вверх по дороге...
- Не верьте этому большому толстому вруну, шеф! Это он предположил, что нужно идти вверх по дороге, не я!
- Убирайтесь!
Запаниковав и неуклюже ударяясь друг об друга в попытке выбежать из двери вместе, прихвостни Клуни помчались прочь. Он тяжело плюхнулся обратно на кровать и нетерпеливо всхрапнул.
Следующими рапорт отдавать должны были Фрогблад и Скамноуз. Последние принесли новости, которые слегка подняли Клуни настроение. Они набрали больше ста новых рекрутов; в большинстве своём это были крысы, но среди них было много хорьков и ласок; также попадались и горностаи. Некоторых из них надо было убеждать. На таких давили бандиты - посредством дикого избиения, производимого Фрогбладом, который грозил несчастным ужасной смертью. Вскоре они удостоверялись, что самым мудрым было примкнуть к орде Клуни. Кроме того, там были голодные кочевники, которые прямо-таки жаждали присоединиться к банде этого нечестивца. Они были жадны до грабежей и трофеев и счастливы, будучи уверены, что окажутся на стороне победителей. Выстроив рекрутов в ряд в церковном дворе, Редтуф и Дарккло снабдили их оружием. Построенные по рангам, они бесстрастно стояли, ожидая прихода Бога Войны с проверкой.
Клуни одобрительно кивнул. Цинготные крысы, голодные хорьки, хитрые ласки, гадкие горностаи... именно то, что ему было надо.
- Зачитай им статьи, Редтуф! - рявкнул он.
С важным видом вышагивая взад-вперёд по церковной дорожке, Редтуф наизусть читал формулировку.
- Итак, всем смотреть вперёд! Теперь вы служите Клуни-Карателю, вы, хвастуны! Если вы дезертируете - вас убьют! Отступите - и вам будет вынесен смертный приговор! Если вы не подчинитесь - вы умрёте! Я - Редтуф, крыса номер один в банде Клуни! Вы будете подчиняться приказаниям ваших капитанов! Они принимают приказания от меня! Я же принимаю приказания от Клуни - помните об этом! А теперь, если кто-то один, двое, какая-нибудь группа или же вы все вместе хотите попытаться победить Клуни и стать лидером банды - это ваш шанс!


Без предупреждения Клуни опрометью ринулся в толпу новобранцев, с яростью набрасываясь на них своим хвостом, как карающей дланью. С огромной силой он катал их то влево, то вправо, то по центру. Обнажив зубы и сощурив глаза, он яростно выскакивал то там, то сям между ними, пока они не отступили и не рассЫпались в беспорядке, прячась среди надгробных камней. Клуни откинул назад голову и зарычал от смеха.
- Что, кишка тонка?! Так я и думал! Но я не хочу заиметь мертвецов прежде, чем для вас найдётся настоящая битва! И не вздумайте ошибиться - когда придёт время, я посмотрю, как вы дерётесь, а заодно и как умираете! А теперь поднимите оружие, и давайте-ка посмотрим, знаете ли вы, кто ваш хозяин!
Пёстрая коллекция устрашающе выглядящих принадлежностей взвилась вверх на фоне безоблачного неба, а отовсюду раздались дикие крики новоиспечённых новобранцев:
- Клуни, Клуни, Клуни-Каратель!!!


1. To be saved by the bell (англ.) Обычно эта фраза используется только в переносном смысле и в переводе на русский язык значит "В последний момент".

2. В данном случае слово имеет сленговое значение и обозначает наёмных убийц.