Невеста императора. глава 1

Не сказать, что до шестнадцати лет я жила как-то особенно счастливо, рабыням редко достаётся добрая доля, но, было вполне терпимо, даже девственность свою сохранила каким-то чудом. Работала трудолюбиво, лишь несколько раз наказывали, и, то не строго, с хозяевами не спорила, считалась послушной и верной, но потом мой последний владелец, будучи весьма пожилым, помер, а наследники, недолго думая, продали жрецам света. Казалось бы, всё должно было наладиться, славились сии святые люди добротой и мягкостью, лишь исполняй поручения, да молись денно и нощно, а там, глядишь, и мужа подходящего подберут, устроят судьбу, но… никогда не верьте слухам и мнению простецов. И чем праведнее выглядит кто-то, чем чернее мысли могут бродить в его седой голове.


Тот день от других ничем не отличался, никаких предчувствий, знаков судьбы и прочего. Не думала я о дурном, когда попросили отнести кувшин с маслом в главную залу для молитв, поспешила выполнить поручение. Медленно отъехала в сторону каменная створка двери, открывая проход, вошла, поставила кувшин на пол и тут же двое могучих мужчин схватили за руки, поволокли к алтарю, не обращая внимания на вопли, мольбы и слабое сопротивление и зафиксировали конечности специальными кандалами, не вырвешься.


- Что вы делаете? – рыдала я. – Намереваетесь отнять моё девство или принести в жертву демонам, лишить жизни безжалостно, вырвав сердце?


- Ни то, ни другое, - послышался чей-то голос, и вот склонилось надо мной нечто, похожее на человека с лягушачьей головой и кистями, задних ног не видать под плащом.


Завизжала я от ужаса, как не потеряла сознания, не ведаю, будто ночной кошмар узрела наяву, но проснуться не получается, как ни старайся.


- Не надо так верещать, - взмолилось жабоголовое создание, - такое впечатление, будто режут. Перед тобой не монстр, не чудовище, не адская тварь, а просто несчастный гость с другой планеты. Ну, со звёздочки в небе. Моя лодка потерпела крушение, совершенно разбилась, не отремонтировать, даже если бы у вас здесь были подходящие инструменты или материалы. Предыдущий носитель сгорел, чудом из него выбрался, Хотел увести наше судно подальше от жилищ, чтобы не погибли невинные, до гор дотянули, в последнюю секунду, и всё. Как всегда, других спас, сам не уцелел, даже я не мог исцелить столь ужасных ран, а под руку попалось лишь обычное земноводное, с ним слился и преобразил в нечто более подходящее. К счастью, эти монахи поверили и помогли спрятаться. Однако, так вышло, что должен делиться, подобно вашим амёбам, «произвести» на свет ребёнка. И ему нужен носитель, лучше, существо чистое и невинное, не способное захватить власть, устроить войну и прочие ужасы, помогать окружающим, по мере сил. Тебя же все считают ангелом.


Из слов чудовища я поняла весьма мало, только что намеревается оно сделать нечто ужасное, возможно, хуже смерти. Ещё горше заплакала, забилась, но держали крепко.


- Ладно, после поймёшь, - монстр отмахнулся, - когда поговоришь кое с кем, не выглядящем столь ужасно и мерзко. А после, оценишь, в полной мере, дар, благодарить станешь, как Единого, так и меня. Надеюсь, много раз ещё встретимся. Столько поведать и рассказать надо, открыть секретов. До того, наши сородичи на вашу планету не попадали, другие несли знания, не всегда полезные. Оттого у вас дикость и зла столько.


И вот склонилось надо мной порождение тёмных сил, пасть открыло, а мне жрецы челюсти разжали, потекло нечто серебристое. Причём, не заполняло рта, а просто впитывалось. Я чуть с ума не сошла, глаза выпучила, хрипела и стонала, слёзы из глаз текли. Наконец, пытка закончилась, пребывала в полуобморочном состоянии, а жабоголовый сполз на пол.


- Благодарю вас, исполнил свой долг полностью, но, дорого обошлось, хуже, чем предполагал, слишком много отдал, - прохрипело порождение тёмных сил, - кажется, теперь придётся присоединиться к предыдущему носителю, брату и соратнику, уйти в небытие. Жаль знаний, что окажутся потерянными… Лишь ради своего ребёнка поддерживал своё существование. Нам нельзя разделяться с носителем, верная гибель. Надеялся, что выживу наивный. Прощай и передай малышу, мне очень жаль.


Я почти ничего не слышала, не понимала, что и чувствую, будто очень – очень – очень долго болела и лишь сейчас очнулась от жара. Слабость во всём теле, болят даже волосы, сухость во рту. Жрецы окружили, двое подняли на руки чудовище говорливое, оттащили в сторону, начали водичкой отпаивать, остальные положили ладони на алтарь и затянули некий гимн. Так хотелось вскочить, вырваться, заткнуть им рты и бежать подальше, на край света, чтобы никто и никогда не нашёл, ни живой, ни мёртвой. Но, как справиться со столькими врагами бедной девочке?
Меж тем, открылась дверь, судя по звуку, ворвался младший жрец, взволнованный, закричал что-то. Остальные так же забегали, нажимали на какие-то невидимые панели, с потолка спустились стальные стержни, превратив комнату в клетку. С полчаса стояла почти полная тишина, но вот, с той стороны, раздались глухие мерные удары, кто-то намеревался ворваться, возможно, спасители? Или для меня уже поздно и лишь смерть принесёт в покой… Что это за сын такой, и какую дрянь влили, не стану ли чем-то вроде лягушки?


- И как только он узнал? – простонал один из жрецов. – Ведали, что везде шпионов своих заслал, но проверили всех, кого подозревали, сохраняли тайну, даже слугам память стёрли, с помощью чар. Не помогло. И чародеи не способны видеть, что в храме происходит.


- Что толку думать и гадать, - отмахнулся другой священнослужитель, старше возрастом, - важно, чтобы не заполучил девушку, а то, с такой силой, всю планету захватит и не её одну. Бесчисленное число жизней зависит от того, справимся или нет? Может, стоило отказаться гостю и позволить ему просто умереть… понадеялись, что получим защитницу невинных и обиженных, героиню, но это гордыня говорила в душах.


- Лишь бы оказалось, что потайные тоннели остались неизвестными завоевателю, - сощурил глаза третий, - давайте не уповать на прочность стен, отпустим на волю голубку и помолимся, чтобы сама со всем разобралась, справилась.


Остальные согласились, снова взялись за панели потайные, пока, в одной из стен не открылась маленькая дверца, в кою едва – едва могла проникнуть, открыли оковы и отпрыгнули в сторону, я сразу вскочила, заозиралась, как зверёк загнанный.


- Запомни, ты получила могущество, о котором мечтали бы все обитатели этой планеты, да и многих других так же, - заявил самый старый из моих обидчиков, - постарайся воспользоваться им правильно, не давайся в руки злых людей. Сейчас храм штурмует сам Маку Первый, мечтает вас с новым отцом захватить и силу себе получить. Получит своё и превратиться в монстра столь ужасного, что Дьявол, по сравнению с ним, покажется невинным шутником. Бойся его больше всех.


От таких слов у меня волосы дыбом встали, насчёт могущества и прочего не поняла, но имя великого завоевателя, повелителя сонма народов, знала хорошо. (Обычная история, являлся сыном вождя крошечного племени дикарей, где-то на краю пустыни, но сумел собрать соседей, превратил в армию и повёл на цивилизованные города и страны. За десять лет завоевал огромные территории, и останавливаться не собирался.) Более жестокого, умного и коварного человека мир не знал. Много чего о нём говорили, разве детей на завтрак не ел, встретиться с таким не пожелал бы никто, и я в первую очередь. Не сулило ничего хорошего. Даже простой рабыне не поздоровилось. С радостью воспользовалась предложением мучителей, подобно мышке, нырнула в дверку, поползла по тоннелю змеёй. Долго так пробиралась, пока нора не пошла вверх, закончилась у люка над головой. Нажала на него, казался массивным, однако, страх придал сил, распахнулась, выбралась наружу и поняла, оказалась в лесу, побежала, куда глаза глядят, подобно лани, за которой гнались безжалостные охотники. Хотя, ведь так оно и было, на самом деле. Неслась, пока окончательно из сил не выбилась. За весь долгий день лишь раз и ела, завтракала, теперь живот урчал, обижено требуя угощения. Споткнулась о какой-то камень, упала и заползла в кусты, забылась сном, будто во мрак провалилась, мечтала, чтобы не нашли никогда. Ни завоеватель, ни жрецы, ни разбойники местные, ни другие злодеи. Много кто мечтает заполучить юную деву для своих целей.
               

****


Утром пробуждение оказалось не лучшим, не сразу и поняла, где нахожусь. Села, заозиралась, лес какой-то, деревья, лежу на траве мягкой, птицы поют. Зажала виски, и… вспомнила всё, что было, неужели это не сон?


- Доброе время суток, - послышался вдруг невесть откуда голос приятный.


Я вскочила, пытаясь понять, кто со мной разговаривает, но никого вокруг, не слышно шуршания, нет запаха подозрительного.


- Кто здесь, где вы? – пролепетала я.


- Не полагайся на глаза, не сыщешь, - хмыкнул незнакомец, - и не надо вслух говорить, и так всё слышу. Мало ли кто поблизости оказаться может?


- Ты – злой дух, хитрый разбойник или просто с ума сошла, от страха и теперь разговариваю сама с собой? – спросила я, дрожа.


- Не знаю, как сказать, чтобы ты ещё больше не испугалась, - неизвестный «вздохнул», - скажем, так, я – сын жабоголового, как ты его назвала, а теперь и часть твоей плоти. Но, не волнуйся, соседом окажусь полезным. Способен своего носителя преображать. Пока, ограничился необходимым минимумом. Чуточку увеличил мускулы, добавил росту, улучшил зрение, обоняние и слух, инстинкты, до уровня звериных. Ты стала сильнее своих сородичей, быстрее, ловчее, живучая, не всяким оружием навредить сумеют. Но, могу много больше. Хочешь в небе летать, или в море плавать, или по горам скакать на манер козочки, всё сделаю.


- А нельзя от тебя как-нибудь избавиться? – уточнила я. – И вернуть всё, как было. Мне ничего не требуется, особенно, от злого духа! Душу свою не отдам ни за что!!!


- Ох, трудно с тобой, - простонал собеседник, - придётся пояснить кое-что. Во-первых, разделимся и умрём оба. Готова отправиться в рай, не сделав ничего хорошего в жизни? Во-вторых, с прежним телом не выживешь, даже не уйдёшь далеко. Все знания об этом мире у тебя почерпнул, а их до отвращения мало, потому, считать и читать не умею. Не скажу, сколько в милях, но, лишь благодаря мне, ты пробежала за ночь больше, чем лошадь императорского гонца, оставив преследователей далеко позади. А выберешь крылья, вообще никто и никогда не найдёт, заберёмся в такие края, где живут лишь дикари. Станем им благодетелями. План недурён, не правда ли?


- Нет, – выкрикнула я.


- Что «нет»? – уточнил монстр.


- Я ничего от тебя не хочу, - я подняла руки, - и не позволю себя ещё больше уродовать. Нельзя убрать, так хоть молчи, ни слова, ни звука. Хочу представить, будто никого нет. Просто напридумывала нечто безумное. Это ведь не сложно?
- Как скажешь, - захватчик, казалось, рассердился и разобиделся, - и почему вы такие дикие и глупые? Нет желания парить, ползай. Ходи пешком. Но, для начала, не пожелаешь ли поесть? Хотел предупредить, ничего для нас не опасно, нет продуктов неподходящих или ядовитых. Желаешь мухоморов, наслаждайся, или ветки погрызи, травки пожуй. Или поймай себе живую добычу, но лично я убийств не приветствую. Только в случае крайней необходимости и тех, кто творит лишь зло, опасен, безумен и неисправим в принципе.


- Это ты так молчишь? – я сжала кулаки. – Тихо, чтобы я слышала лишь свои собственные мысли, пожалуйста.


И вот наступила тишина, казавшаяся мёртвой, сжала виски. Лишь несколько мгновений общалась с порождением тьмы и теперь не понимала, как можно быть одной? Так бывает, когда кто-то целыми днями во дворе стучит молотом по наковальне, с этим звуком просыпаешься и засыпаешь и вдруг, ни с того ни с сего, звон стихает и становиться больно ушам, впору бежать к молотобойцу и умолять продолжить, чтобы жизнь вернулась в прежнюю колею. Или я просто стала слишком нервной? Меж тем, живот опять заурчал, явственно уловила запах воды, поспешила, а там и уши подсказали, поблизости журчит ручеёк. Вот и он, упала на бережку, принялась жадно пить, не скоро унялась. Меж тем, демон искуситель начал смущать разум, пришли мысли странные, недопустимые.


«А смогла бы домашняя рабыня, привыкшая лишь метлой махать, да бельё стирать, еду подавать и огонь в очаге разводить, так быстро утолить жажду, отыскать ручей? – спрашивал дух. – Не говоря уж о том, чтобы по страшному и незнакомому лесу убежать далеко от двуногих и четвероногих хищников. Не делаю ли глупость, отказываясь от возможности стать сильнее всех врагов, имеющихся и будущих»?


Но, тут же одёрнула себя. Человек не должен входить в сговор с потусторонними силами. Пусть сейчас сгину, зато после смерти обрету право оказаться в раю. Пока так думала, опять же благодаря носу, нашла какие-то грибы, принялась жевать. Сначала, показались горькими, но после даже понравилось, не могла остановиться, пока не съела все, от первого до последнего. Зато, утолила голод, наконец.


- Не могу не уточнить, что, временно, лишил тебя способности ощущать вкус, чтобы не мешал кушать, - послышался голос моего мучителя, - надеюсь услышать «спасибо».
Я, когда услышала, подпрыгнула от неожиданности, топнула ногой сердито.


- Скажу тебе спасибо, только если не будешь делать НИЧЕГО, - рыкнула я, - и ещё, кто обещал не донимать разговорами?


- Противная ты, - фыркнул монстр, - отлично, тогда посмотрим, как станешь, есть невкусное, сумеешь не уставать, со временем, без перестройки организма, исцелять свои раны и болезни, продолжать путь во сне. Сама способна лишь ругаться и протестовать. Мы нужны друг другу и это неоспоримая истинна. Но, мне просто требуется носитель, а тебе союзник и даже родич. Разве не мечтала о братике всегда?


- Кто разрешал копаться в моих мыслях? – воскликнула я. – Это просто непорядочно!


- Мог бы напомнить, что это и мои мысли, голова общая, - ответил злодей, - не могу их разделять и игнорировать. Но, умолкаю. Когда окажешься в беде, позовёшь. Или не призывай, гибни и теряй свободу, превращайся в игрушку для недругов.


- Замолчи, - я скрипнула зубами, - дай только добраться до людей, стану служанкой, скроюсь, никто не найдёт. Благо, ничем от других дев не отличаюсь.


- Ты была права, если бы не существовали колдуны, - возразил собеседник, - от них у нас защиты пока нет. Не успеешь оглянуться, как явятся воины тирана Маку, запрут в клетку, как зверя и отвезут к хозяину. А там подчинит своей воле, заставит убивать, грабить и разрушать, заменишь целую армию. Нельзя останавливаться где-то надолго, пока не удалимся так далеко, что и магам не настигнуть, а уж смертным и подавно. Но, главный в компании не я, потому, поступай, как считаешь нужным.


- И почему я такая невезучая? – всхлипнула я.


Отвечала мне тишина. Оставалось лишь одно, брести дальше, поедая ягоды и грибы, боялась останавливаться, пока окончательно не обессилила, опустилась на траву и закрыла лицо ладонями. Страшно, когда в целом мире одна – одинёшенька. И тут послышался чей-то стон вдали. Кто-то плакал, да так жалобно, что сердце заныло. Откуда только силы взялись, поднялась и поспешила к несчастному. Острый слух немного обманул, пришлось пробежать дольше, чем полагала, но вот увидела меж деревьями некий ящик, окованный стальными полосами. Из него и слышался голосок. Подошла, постучала.


- Кто здесь? – спросила я, не ожидая ответа, но некто произнёс на общедемоническом.


- Это вы здесь ловушку установили? – насторожился незнакомец.


- Не-е-ет, - возразила я, - вообще ничем подобным не занимаюсь. Не охотница, но служанка обыкновенная, а теперь и беглянка.


- Тогда, может, выпустите меня, если не трудно? – попросил пленник. – Ибо, когда прибудут хозяева ящика, моя жизнь, или прервется, или превратиться в ад. Начнут показывать, как некое чудо на рынках за деньги, или продадут богачу какому на потеху.


- Я и сама еле вырвалась из цепких рук недругов и другому такой судьбы не желаю, - я нахмурилась, - лишь бы понять, где тут дверь и как открывается?