Невеста императора. глава 11

- И чего ты так себя мучаешь? – поинтересовался искуситель.


- Потому что думаю не только о себе, но и о других, в первую очередь, - напомнила я, - желаешь, чтобы тигр превратился в кошмарного демона, которого невозможно одолеть, или тролль? Я уже не говорю о том, что остаются последствия, а наши друзья не ангелы, далеко, чуть разозлятся и примутся преображаться. Впрочем, с кем говорю? Ты-то жаждешь погубить не только меня, но и всех вокруг, такова суть любого демона.


- Опять ты начинаешь свои речи, - лукавый бес застонал, - ну, ладно, спорить бесполезно.


- Единственный способ, чтобы не влипать в неприятности, ни с кем не встречаться в принципе, - я кашлянула, - жаль, что Мираджа укачивает, а то по ветвям деревьев добралась до жилищ отшельников, останавливаясь лишь на короткие перерывы на сон и еду.


- Так я и потерплю, думаю, со временем, легче станет, - присоединился к разговору ушастый, - лишь бы тебе спокойнее было. Просто, для начала, двигайся медленно, постепенно нарастим скорость. А не выйдет, лучше расстаться, но не стану обузой.


- Для начала, попробуем лишь несколько часов в день так перемещаться, - оживилась я, - залезла на ближайшее дерево, перепрыгнула на следующее, двигалась неспешно, но заяц, всё одно, вскоре запросил о пощаде.


Впрочем, было ещё кое-что, когда бежишь, меньше трясёт, так же быстрее одолею дорогу и закончу с неприятным путешествием. Но, в таком способе имелись и недостатки. И уставала больше, а значит, требовалось много еды, и часов на сон. А пока отдыхаю, кто-нибудь да явится, минимум, проверить, кто здесь носится? Пока устроилась на ночлег, всё дерево обглодала, ветки, листья, кору попробовала, лишь ствол оставила, на завтрак.


- И что это здесь такое происходит, интересно? – послышался чей-то сердитый голос, заставив меня подскочить.


Чудом на землю не упала и заозиралась, обнаружила на соседнем стволе лицо, женское и красивое, но ныне перекошенное от ярости. Глаза от гнева сверкают, зубы скрежещут.


- Простите, вы о чём? – уточнила я, хотя и подозревала истину.


- Чего вы с деревом сделали? – воскликнула незнакомка.


- А, это я просто покушала, - я смутилась, - наверное, оказалась в ваших владениях, с кем бы ни беседовала, приношу свои извинения, не знала.


- Каждое растение здесь наше, - отрезала собеседница, - твоё счастье, что тронула не жилище одной из дриад, а то уже прикончили обязательно. Неужели мало ягод, грибов и животных, что надо было трогать древесину?


- Тех, кто бегает, летает и плавает, я не трогаю принципиально, - я облизала губы, - а дерева на сутки вполне хватает, чтобы утолить голод. И вообще, разве нет бобров, которые едят древесину?


- Такие животные не обитают в наших зачарованных лесах, - пояснила дриада.


- К сожалению, у нас совсем ничего нет, - я вздохнула, - даже одежду на теле закрепила кое-как, лишь бы держалась, бедны, сиры и убоги. Станете судить?


- Ну, ты не знала, к тому же, не для жилища или костра погубила, - собеседница немного успокоилась, - так и быть, доедай, всё одно, скорей всего, погибнет, а вот насчёт платы… Умеешь хоть чего-нибудь полезное?


- Смотря чего требуется, - я почесала затылок, - к тому же, меня ещё и демон преследует, вселяющийся в тела невинных, существует опасность, что кого-нибудь из  ваших превратиться в монстра и начнёт разрушать окрестности.


Рассказала я о всех прочих неприятностях, включая случай с королём альвов, чтобы лесная дева поняла, чего ожидает. Одно древесное чудище мне уже пришлось победить, но дриада точно окажется в разы страшнее и могущественнее.


- К счастью, есть одни создания, которым бояться демона не приходится, - дриада улыбнулась, - следуйте за нами и ни о чём не волнуйтесь, заодно, вернёте долг за совершённый невольный проступок.


Ничего нам не оставалось с Мираджем, как послушаться. И одна то дева могла бед наделать и изрядно навредить, а призовёт других, на кусочки разорвут, и Ион не успеет исцелить. К тому же, очень интересно, чего же это за создания, которых демон не сумеет захватить? Глядишь, смогу меж ними поселиться… Хотя, нет, есть ведь ещё и император. А его воинов ничто не остановит, принесут с собой огонь и топоры, истребят дриад, да прочих защитников этого края.


И вот, через несколько часов, вышли ещё на одну поляну особенную. Нигде не видела такой сочной и зелёной травы, а цветы отличались изрядными размерами, вдвое крупнее бутоны, чем обычно, да и цвета удивляли изрядно. При приближении, лепестки раскрылись и выпорхнули… феи пикси, невероятно миленькие! Я едва сдержалась, чтобы не завизжать от восторга. Крохотные, хрупкие, будто фигурки из глины, но, при этом, стремительны и изящны. Мигом окружили нас.


- Кого это ты к нам привела? – пропищала одна из малышек.


- Того, кто, надеюсь, сумеет решить вашу проблему, - пояснила лесная дева, вынырнула из ствола дерева. (Оказалось, что она во всём похожа на обычного человека, довольно красива, стройна, высока ростом, единственно, кожа тёмно коричневая, да волосы на голове заменяли листья зелёные, плюс, пальцы на ногах походили на корни и, периодически, погружались в землю, вытягивая полезные вещества, облачена в платье из коры, в руках держала кривой посох.)


- Твоя одежда пришла в полную непригодность, смотреть неприятно, - ещё одна феечка облетела вокруг меня, взмахнула волшебной палочкой.


Миг и моя одежда стала новой, ещё и украсила её вышивка в растительном стиле, даже сумка стала целой. Я поклонилась низко и отблагодарила от души. Сколько бы я не боялась чар и мало доверяла волшебникам и волшебницам, стыдно странствовать такой нищенкой. Ну, и новые встреченные незнакомцы принимают плохо, с подозрением.


- Ещё и зачаровано твоё платье, да сапожки, - пикси разулыбалась, - сколько бы ни рвала, сразу целой станет снова. И потерять не получится.


Я ещё ниже поклонилась. Умею, и шить, и заплатки ставить, но при себе, ни иголок, ни ниток и раздобыть их, никого не убивая, не получится. Как и купить в поселениях не на что, даже коли я решилась выйти к людям, хоть ненадолго. А тут такой дар.


- И что могла возникнуть за беда у столь могущественных чародеек? – спросила я.


- Есть такие штуки, на которых чары вообще не действуют, - вздохнула первая кроха, - в частности, прилетел с неба камень огромный, который не могут сдвинуть с места и самые могучие лесные богатыри. А волшебные создания близко подходить не могут, плохо себя чувствуют рядом, коли долго не отходить, возможно, и умрут.


- Хорошо, что я к магии не имею отношения, - влез в разговор лукавый бес, - не испугаюсь радиации. Пойдём, постараемся убрать ужасную штуку, не слишком увеличивая твои мускулы. Благо, уже есть несколько идей.


И вот повели нас новые знакомые, немного не доходя, я вынуждена была раздеться, иначе платье и сапоги исчезли, рогатый заяц остался охранять. К моему удивлению, оказалось, что камень располагается в огромной яме, которую и проделал, упав.


- А почему нельзя здесь его просто – напросто зарыть? – спросила я.


- Влияние его не исчезнет, - возразила крылатая малышка, - более того, отравляет подземные ручьи, ещё немного и не сможем пить, чтобы тут же и не скончаться. Необходимо небесного гостя извлечь, перекатить подальше от нашей поляны, в болота мёртвой нежити, и туда бросить. Заодно, от зла из топи избавимся, а то, как ночь, так зомби – утопленники выползают и охотятся за местными жителями, да и выглядят мерзко.


Кажется, задача была в разы сложнее, чем предполагала, но уже не откажешься, на попятную не пойдёшь. Спрыгнула в провалище. Подняла каменюгу, вес не очень страшный, однако, ещё выносить необходимо. И ни одной верёвки под рукой.


- Сейчас сделаем кое-что, - пообещал искуситель, - правда, после, придётся волосы заплести в косу и собрать в причёску. Приготовься.


Надо сказать, мои волосы и до того длинны были, примерно до середины спины, а теперь спустились до самых пяток, примерно шесть футов, стали вдвое пышнее, чем прежде. Сплела из них косу, приподняла каменюгу, обвязала, как канатом, за спину закинула и полезла себе, боли не чувствовала, да и тяжесть не особенно.

Выбралась, пошла к болотам, для вида ещё и косу покручивала, как цепник, чтобы ещё больше удивить зрителей. Стоило приблизиться, как в грязи появились пузырьки, а после и голова вынырнула с короткими рожками, рыбьими глазами и зубами в огромной пасти.


- Эй, чего это ты делать удумала? – воскликнул монстр.


- Поручили мне бросить к вам этот булыжник, - пояснила я, раскручивая косу, - говорят, слишком много мерзкой нечисти выбирается ночью, и творят непотребное, что недопустимо. Собираюсь навести порядок.


- Знаешь, зомби и мне душу не радуют, - начал незнакомец, - однако, вместе с ними, сгинем и мы, болотники, а так же и иные твари, не имеющие отношения к непотребствам.


- И что же мне делать с космическим гостем? – уточнила я. – Взяла бы с собой, но тогда и другие волшебные создания не смогут приблизиться, и с товарищем придётся расстаться.


- А ты его на бережку оставь, - предложил болотник, - мы, из благодарности, вечером погоним мертвецов на него, как приблизятся, так и сгинут немедленно и больше вредить некому будет. Нам-то покойники без надобности.


С удовольствием я просьбу исполнила, волосы освободила, ещё и осталась, чтобы проверить, вправду ли болотные твари обещание выполнят? И вот, когда село солнце, а луна за тучками спряталась, из грязи показалась первая мерзкая голова с гниющей плотью, выплыла, вылезла, побежала ко мне с вытянутыми руками, но камня не достигла, рассыпалась в прах. Следом появились и другие, оказалось ни один десяток представителей нежити обитали. И ни один не уцелел. После вынырнул и болотник, помахал мне лапой с длинными когтями и перепонками. Попрощалась и быстро обратно. Я, на всякий случай, маленький кусочек камня отколола, в большой лист завернула несколько раз.


- Если я проглочу, сможешь после вывести наружу без вреда? – спросила я у Иона.


- Разумеется, - подтвердил лукавый бес, - ещё и изолирую плотью, чтобы никому не повредил, ровно до того момента, пока не понадобиться. К сожалению, не против всех жертв демона поможет, волшебных созданий просто убьёт, но, пригодится обязательно.


Мирадж заждался и даже волновался несколько. Заранее его предупредила, но мало ли что? Неожиданности случаются и необоримых нет. Да и демон бродил где-то поблизости, а в топи полно тварей и без того опасных. Теперь к феям, доложить о результате и предупредить, чтобы не летали к болоту, на всякий случай. Конечно же, утром. Пока же я в лесу скушала бревно, оставшееся после упавшего естественным путём дерева, насытилась. Заяц так же себе кого-то там поймал и съел. После отправились спать. Так крепко никогда не дремали. Наконец, смогли навестить малышек и всё-всё-всё рассказать. Они, конечно, чуточку расстроились, что камень не полностью очистил болота, но и гибель зомби уже неплохо. Изрядно досаждали мертвяки. Поклонились мне крохи прямо в воздухе.


- Можем ли как-то отблагодарить? – спросила одна из пикси.


- Да вы уже помогли, - я погладила ладонью по платью, - больше, чем могла надеяться. К тому же, должна была дриадам кое-что.


- Вообще-то, есть кое-что, попроси перенести тебя прямо к отшельникам, - предложил рогатый заяц, - не придётся долго идти, да и демон устанет гнаться.


- Это было бы хорошо, но опасно, - фея вздохнула, - понимаете ли, чтобы кого-то куда-то переместить, необходимо точно знать, где и что находится, а то окажешься или в стене, или в камне, или того хуже, сольёшься с живым существом, а это верная смерть, для другого точно. Очень стыдно, что не в силах выручить.


- А если в небе, футах в двадцати над землёй? – не унимался ушастый.


- Там всё одно горы и птицы, насекомые, кстати, - упорствовала кроха, - а даже малый риск недопустим. Закажите нечто иное, попроще, пожалуйста. Такое, что никого не убьёт и не изувечит, не омрачит наши души грехом несмываемым.


- Даже не знаю, - я смутилась, - а нельзя мне подарить такой хлебец, который никогда не закончится и флягу, запас воды, в которой не иссякает?


Обрадовались маленькие волшебницы, завращались в воздухе, превратившись в смерчик, а когда притормозили, в руках у меня появились каравай и фляжка из сушёной тыквы. Теперь уже моя очередь пришла кланяться и благодарить. Но, ещё не время прощаться, хотела отдохнуть и посмотреть, не атакует ли демон и что у него вообще получится? Обещали же, что крохами не овладеет. Дриада предупредила всех местных, чтобы береглись и на милю к поляне не приближались, пока я не уйду. А чтобы не скучали мы с рогатым, друзья новые решили станцевать и спеть.


- Так – так – так, - отозвался Ион, - волшебный меч мы, значит, отвергли, а тут набрали артефактов без возражений. Где логика, спрашивается?


- А кто сказал, что я собираюсь ими пользоваться? – хмыкнула я. – Просто не желала обижать крошек, они так желали помочь. Да и платье с сапогами сменю, при первой возможности. Пока не голой же ходить, это и неприлично, и неудобно. Впрочем, мало ли куда судьба занесёт, вдруг дары фей окажутся последней возможностью выжить и добраться до нужного места? Демону ведь необязательно в плен брать, достаточно дождаться, пока окажусь в какой-нибудь пещере, откуда, просто так не выберешься, да вход завалить, или забросит в пустыню, или ещё чего.


- Подобным нас не испугать, - возразил лукавый бес, - и ещё, тебя просто невозможно переспорить, на всё готов ответ. Причём, глупый. Что плохого в том, что, вместо ни в чём неповинных деревьев станешь, есть полезный и сытный хлеб? А я ещё так изменю вкусовые рецепторы, что вкус окажется разным каждый раз. Но, спорить с тобой просто бесполезно. И не стану больше, лишь расстраиваешь каждый раз.


- Вот и не спорь, - отрезала я.


Несколько дней мы гостили у пикси, уже думали, что демон вообще не явится, но он не выдержал, искушение оказалось слишком велико. Вот меж травы проскользнуло чёрное гибкое тело, прыжок, оказался средь роя малышек, одну захватил, вытянулся так, что превратился в тонкий шнурок, начал ей в ротик втягиваться. Я вскочила, сжала кулачки, а бедная жертва принялась расти, пока со мной размерами не сровнялась, крылья за спиной стали, как у летучей мыши, кожу изуродовали чёрные полосы и точки, из пальцев вылезли когти, рассмеялась злобно.


- Вот теперь тебе мало не покажется, девчонка, - заявила адская тварь, - ибо, помимо прочего, ещё и магическую силу пикси использовать могу, а она не только радует, но и губит. Советую сразу сдаться, пока хуже не пришлось!


- И зачем я здесь осталась? – я скрипнула зубами. – На что надеялась, не стоило слушать других и верить им, хоть в малой степени!


- Уф, как всегда, чуть главное не позабыл, - недруг хлопнул себя по лбу, - тут властитель мой передал кое-что. Он сказал, что ты уже можешь готовиться к свадьбе, ибо он каждый день совершает тысячу добрых дел, не прекращая завоеваний. С самого начала, велел своим воинам не трогать обычных поселян и мирных горожан, которые нам не противятся, не грабить, не убивать, не насиловать, ведь любому правителю нужны подданные, чтобы трудились и платили налоги. Последние, кстати, император снижает в разы. И распределяет ресурсы более справедливо. Убирает лишь властьимущих и богачей, которых всё одно все и всегда ненавидят и мечтают избавиться. А черни абсолютно всё равно, кто её угнетает, даже радуются, когда становится немного легче жить и трудиться.


- Всё одно, отбирает у несчастных свободу, тяжко жить, когда над тобой стоит чужак, с иным языком, культурой и привычками, - не согласилась я, - передай своему хозяину, что он, чуть-чуть молодец, но это совсем не то, что имела в виду. Не добро, а реализм исключительно. И делает так вовсе не из желания кого-то облагодетельствовать. Имелись бы свои крестьяне, истребил всех до единого из новых подданных, без сомнений или в рабов обратил. А мне такого мужа не требуется, выйду лишь за истинно доброго, честного, способного на жалость и сочувствие, не убийцу и насильника.