Невеста императора. глава 5

И вот недруг ужасный кинулся на меня, замахнулся рукой, мой демон схватил её, помог врагу продолжить движение, так что сделал сальто, и на камень приземлил спиной. Чудовище застонало от боли, а моё тело продолжило, принялось избивать противника, теперь его лицу доставалось изрядно. Пытался сопротивляться несчастный, но силёнок не хватало. Наконец, порождение тёмных сил застонало, открыло рот широко, из него выползла змея и поспешила прочь. Мы попробовали её схватить, но пальцы коснулись лишь воздуха, оказалось нематериальной. А охотник начал уменьшаться, сдуваться, как пробитые кузнечные меха, вскоре стал собой прежним, сполз с камня, его стошнило на траву. К счастью, хоть нанесённые раны исчезли вместе с уродством.


- Как вы себя чувствуете? – спросила я жертву демона.


- Нет, не подходи, не трогай, - зверолов отпрянул, - хватит с меня всего этого!


- Очень советую посетить храм Единого, - произнёс лукавый бес моими устами, - выпить святой воды и молиться над священными реликвиями, поведать всё жрецам, подобные слияния, наверняка, не обходятся без последствий. Может, ещё чего присоветуют?


- Без тебя разберусь, - охотник начал отступать, пока не упёрся спиной в ствол дерева, после развернулся и сбежал.


Я присела и подобрала розу, поднесла к носу и вдохнула нежный аромат.


- Ты это чего? – насторожился Мирадж.


- Кто бы ни прислал этот цветок, кровожадный завоеватель или просто запутавшийся мужчина, но это – подарок, - я смутилась, - и мне ни разу в жизни никто и ничего не подносил. А ты, демон, не поминай своего родителя, то, что сотворил, не дар, а проклятье. Потому, намереваюсь сохранить. Это ведь не преступление?   


- Только не говори, что император тебе понравился, - хохотнул заяц.


- Ну, он красивый и ещё такой большой и сильный, - я почувствовала, как щёки вспыхнули, - а остальное… воспитание дурное и окружение, честолюбие и таланты. Мы враги и этого не изменить, но почему не признать то, чего есть, на самом деле? Мужчины все такие, любят драться, увеличивать своё достояние и покорять. И желание стать выше других, возвыситься над смертными, может сподвигнуть бросить империю и прийти ко мне, а там любовь творит чудеса, потихоньку, перевоспитаю и открою глаза на многое.


- Сильно сомневаюсь, - рогатый вздохнул, - поздновато переделывать, мальчик уже довольно взрослый. Не размякай, а то влюбишься, воля ослабнет и дашь всё, что требует.


- Нет, - я поджала губы, - пусть даже не мечтает о подобном, готова стать его лишь на своих условиях.


- И молодец, - ушастый прыгнул ко мне, потёрся о ногу, - нам теперь к святым отшельникам тем паче спешить надо, лишь они способны изгнать демона, вызванного чародеями императора. Этот куда опаснее того, кого кличешь «бесом».


- Кстати, если ты помнишь, - подал голос искуситель, - наш противник не признал во мне собрата, а так же зло, есть о чём задуматься, милая моя, не правда ли?


- Призываешь мне поверить адской твари? – хмыкнула я. – Разумеется, вы с ним заодно, поддержал сородича. А то, что сражаетесь, обычное соперничество, задуши и тела смертных. Дай только дойти до гор, избавлюсь от тебя обязательно, даже если придётся прислуживать старцам всю жизнь, до последней секунды!


- Глупая ты, - демон произнёс какое-то слово, которое не поняла, - оставим споры и поговорим о другом. Я тут подумал и понял, что нуждаюсь в имени. Меня демоном кличешь и недруга так же, запутаемся, к кому обращаешься. Думаю так, раз ты «Ия», буду зваться «Ион». Нравиться?


- Чудесно, - я потёрла руки, - слышала, если назвать истинное имя нечистого, он вынужден будет подчиниться. Теперь его знаю.


- Не хочу разочаровать, - Ион хмыкнул, - но я не нечисть, и близко ею не являюсь, а потому правило не сработает. Кроме того, своего истинного имени не сказал, да и не произнесёшь его, вряд ли запомнишь, без переделки гортани и языка, на кои не согласишься.


Все эти драки, волнения, попытки побега и прочее изрядно утомили меня, проголодалась, отбросив всякие лишние мысли и беспокойства, я принялась жевать ветки с листиками, хрустела, прищурив глаза от удовольствия. Мирадж смотрел на меня удивлённо, покачивая головой неодобрительно.


- Никто бы из других людей не понял такого поведения, - заявил он, наконец, - точно не желаешь мяса? Я готов поймать даже что-то крупное.


- Нет – нет, я не желаю проливать кровь и поедать плоть, отбирать жизни или способствовать этому, - поспешно возразила я, - чтобы не потакать Иону, дабы не превратиться в нечто мерзкое и смертоносное. Ограничусь растительностью. Заодно, попробую нового. Вот трава, всегда хотела узнать, какова она на вкус? М-м-м-м-м, по-моему, восхитительно. Коровам и оленям можно позавидовать.


- Не волнуйся за нашу подругу, - произнёс искуситель моими устами, - как только выпадет возможность поесть чего-нибудь подходящего, сразу воспользуемся. Просто поддерживаем существование, а для этого всё сойдёт. А если обманывать вкусовые рецепторы, ещё и удовольствие получит. Продолжим путешествие теперь уже понравившимся способом. Полагаю, ты уже привык к прыжкам и скорости? 


- Нет, - зверёк сглотнул, - но выбора нет, постараюсь не мешать своими жалобами и слезами, а там вправду притерплюсь.


Ион моими руками поднял пушистика, ставшего невесомым, уже я поцеловала в головку и почесала за ушком, успокаивая, ловко взобралась на дерево и понеслась по ветвям со всей возможной скоростью. По дороге срывала всякие листики, шишки и плоды, не задерживаясь. Точно не скажу, но полагаю, что за день преодолела такое же расстояние, как обычная лошадь за седмицу, а то и больше. Лишь вечером притормозили, чтобы отдохнуть. Мирадж висел на руке, как тряпочка, язык вывалил, пришлось долго приводить в сознание, массируя тельце, глядя его и целую. Наконец, очнулся.


- Может, не стоит так носиться? – взмолился питомец. – Охотники отстали, если вообще решатся преследовать, демон догонит без труда, да ещё и утомишься, не сможешь драться, как надо. Мне больше нравилось, когда пешком шли.


- Возможно, и настигнет исчадие ада, - возразила я, - но, чем раньше доберёмся до гор, тем меньше людей зачарует демон. Я знаю, каково это, когда себе не принадлежишь полностью и никому не пожелаю подобного, однако, раз тебе настолько плохо… Не хватало ещё убить единственного настоящего друга.


Где-то вдали послышался колокольный звон, довольно громкий, аж ушам больно. Получается, люди недалеко, а это всегда проблема, для них, в основном. Слишком близко человеческое жилище, а значит, и много потенциальных жертв тёмной сущности. С другой стороны, их везде хватает. И мы не знали, куда лучше идти, чтобы миновать все города и поселения. Карту бы раздобыть, но я в них не разбираюсь совсем, к сожалению. И рогатый заяц оказался далеко от знакомых ему мест. Двигались приблизительно, поскольку горы распологались на севере. 


- Я мог бы изменить твой мозг, - начал Ион, - чтобы получила возможность читать мысли двуногих, но не согласишься ведь.


- Зачем задавать вопросы, ответы на которых знаешь заранее? – возмутилась я. – Любишь меня злить и расстраивать, надоедать и доставать, заставляя мечтать о расставании?


- Да всё надеюсь, что образумишься, - «вздохнул» лукавый бес, - или соблазнишься, или дойдёт, насколько могу облегчить жизнь и увеличить возможности. Не придётся трястись от страха и бегать от всех встречных и поперечных, наоборот,  станешь разгонять их и творить добро. А с нынешними силами многого не добьёшься.


Я лишь отмахнулась и принялась угощаться понравившимися ветками. Насытившись, полезли спать. Не успели задремать, как тишину разорвали чьи-то крики сердитые и испуганные. Немедленно очнулась, затаилась, притаилась. В темноте вспыхнули огоньки факелов. Кого-то искали, вряд ли нас, но найдут то… А дальше устанем оправдываться.


Наконец, смогла я разглядеть незнакомцев, облачены в кожаные доспехе, на кирасе и плащах чьи-то родовые тотемы, на перевязях мечи короткие, в руках копья и луки. Рядом крутились собаки. Чьи-то воины. Возможно, разбойников изыскивают, или неких врагов, или контрабандистов. Плохо, таковые, обычно, не слишком умны, упрямы и не слушают разумных доводов. Как бы тихо мы не сидели, четвероногие помощники учуяли нас, (вернее, Мираджа, поскольку моё тело не пахло вообще ничем и больше не потело. Ион, без спросу изменил его), залаяли злобно.


- Кто здесь, спускайтесь или силком стащим! – крикнул один из незнакомцев.


- Всего лишь, невинные странники, - поспешно произнесла я, - умоляю, не обижайте, и так судьба изрядно потешилась.


Я перебралась по ветке так, чтобы, в свете факелов, могли рассмотреть и убедиться, перед ними, всего лишь, девушка слабая.


- Так и слезай, - приказал тот же мужчина.


- Я вас боюсь, - я шмыгнула носиком, - и не доверяю. Не думаю, что меня разыскиваете, никого не видела, ничего не слышала, странствую по святым местам, молюсь Единому.


- По этому лесу обычные люди, тем более, паломники не ходят, - возразил собеседник, - не вынуждай применить силу.


- Полагаюсь целиком на вашу доброту и порядочность, поручаю свою честь девичью и невинность, - я соскользнула вниз, встала, дрожу, как осинка на ветру, ручки на животе сложила, глаза потупила.


Воин схватил пальцами за подбородок, голову поднял, заглянул в глаза.


- Зрачки обыкновенные, - мужчина нахмурился, - кожа чистая, ногти покажи, коротко пострижены, не похожа на нечисть. Ну, ка, начерти в воздухе священный символ, оберегающий от зла.


Я поспешно сделала, как велел, и незнакомец, казалось, чуточку успокоился.


- Не знаю, как тут очутилась, но явно не там решила отдыхать, - произнёс он, наконец, - пойдёшь с нами, а господин решит, что делать. Пока же продолжим.


- А вы что делаете в чаще? – решилась я задать вопрос.


- Госпожа наша имела какие-то дела с обитателями эти мест, - воин нахмурился, - попросила об услуге и задолжала. И представители малого народа похитили её детей, юных господ, брата с сестрой. Теперь ищем. Всем известно, не найдём до третьих петухов, и для мира людей будут потеряны навсегда.


- Бедненькие, - я искренне огорчилась, - надеюсь, не задержу вас, молиться стану, чтобы получилось вернуть.


- Молитвы невинной девы способны достигнуть ушей Единого, - кивнул собеседник и даже улыбнулся, - глядишь, дарует свою помощь милостиво.


Я как обещала, так и поступила, шептала священные слова вполголоса с жаром. В остальном, никак не могу показать, на что способна, а то мигом превращусь во врага и буду убита или окажусь в заточении. Мой рогатый товарищ дождался, пока недруги уйдут и уведут своих брехучих собак, спустился и побежал следом, но незаметно, чтобы не обнаружили. Когда отделаюсь от новых «знакомых», присоединится. Коли раньше не натолкнётся на потенциальных союзников.


- Ты вправду собралась помочь в поисках детей? – уточнил Ион. – Только отвечай мысленно, а то выдашь обоих.


- Раз их похитили, обязана я, - подтвердила я, - тем более детишки в беде. О чём только их мать думала, когда заключала сделку?


- Не обязательно, что всё так, каким выглядит, - возразил искуситель, - вмешаемся в чужое дело, и вряд ли поблагодарят. Как минимум, подожди, пока прояснится. Вы, человеки, все шишки сыплете на нечисть и вините во всех грехах. С тем же успехом у госпожи мог быть любовник, от которого брата с сестрой и прижила, а теперь отец решил их прибрать. Или малыши пошли поиграть и потерялись. А мы накинемся на местных жителей, кои ни сном, ни духом. После придётся извиняться, оправдываться или даже убегать.


Не скажу точно, сколь долго так ходили во мраке при свете полной луны, но вот впереди узрели какой-то зелёный свет. Приблизились осторожно и увидели… холм, разделённый на две части. Именно оттуда и выбивалось сияние.


- Холмы сидов, - предводитель отряда скрипнул зубами, - как и говорил наш господин.


- Неужели полезем внутрь? – в раз охрипшим голосом спросил один из воинов.


- Есть куда более надёжный способ, - лидер поспешил к разлому, в землю с одной стороны кинжал вонзил со стальным лезвием, во вторую половинку ещё один метнул. Послышались из провалища крики испуганные.


Всем известно, что представители малого народа боятся холодного металла и держатся от него подальше, чары их разрушает. В данном случае, не смогут прохода закрыть, при свете дня явится целая армия человеков в полных доспехах и с арбалетами, и начнётся бойня. Перестреляют болтами со стальными наконечниками.


- Что вам нужно? – послышался из провалища голос звонкий.


- Отдайте, кого забрали, - приказал главный из воинов, - а не то покараем, да так, что мало не покажется. Живых не оставим вовсе.


- У нас только свои, чужих нет, - возразил незнакомец, - уходите и заберите свой металл.


- Нехорошо лгать, даже одному из рода фейри, - наш переговорщик нахмурился, - или назвать имена вслух? Надеюсь, жертвы их ещё не забыли.


- Хорошо, мы выйдем поговорить, чтобы вы убедились в правоте нашей, - согласился сид или кем он там являлся.


И вот из провалища показались трое, один седовласый старик (в золотых доспехах с большим мечом на перевязи, ножны знаками неведомыми украшены) и дети лет восьми, (светлоголовый мальчик с рыжекудрой девочкой, облачённых в одежды из неизвестного мне материала, украшенных золотым шитьём).


- Вот, лопни мои глаза, если это не дети моего господина! – воскликнул главный воин. – Что же вы, Повелитель Холмов, тысячу лет люди и сиды жили в мире, не трогали друг друга и вот, вы опустились до похищения, как какие-нибудь легкомысленные крохотные эльфы или иная нежить!


- Здесь только мои внуки, - фейри и бровью не повёл, - ваш господин забрал мою дочь, десять лет назад. Полагаю, жизнь со смертными ей так приелась, что захотела деткам лучшей доли, прислала их сюда, чтобы спустились в нижний мир.


- И нам там понравилось, дворцы красивые, всевозможные тварюшки интересные, а как вежливы и благородны мужи и девы, - влез в разговор мальчик, - дедушка пообещал нам, что будем жить вечно, оставаясь юными, сядем на трон, на головы возложат короны, подарят зачарованное оружие и научат колдовать. А после я женюсь на красавице - принцессе из рода фейри, а сестра, соответственно, на доблестном принце! Уже сейчас получили волшебных пони, таких милых.


- И вы откажитесь от души, а так же хорошего посмертия, ради побрякушек, ведьм и колдунов, что выглядят красивыми благодаря чарам и прочих пустяков? – не удержалась я. – Неужели, жрецы не объясняли вам, как дурно связываться со всякой нечисть и сие всегда заканчивается бедой. Могут обещать всё, что угодно, но цель в одном, отправить в ад, увести с пути праведного.


- Эти дети – наполовину сиды, - старик нахмурился, - и вправе решать, кем им быть. И мне есть, чего им предложить, больше, чем житьё в старом холодном каменном замке с соломой на полу, не придётся проливать кровь за короля или иного правителя, рискуя потерять всё своё имущество при первом подозрении в бесчестности. Внучка же вообще окажется запертой на женской половине и придётся рожать детей вонючему, грубому и тупому вечно пьяному витязю, рано потерять красоту и сойти в могилу.


- Нет, не вправе, это не шутки, - я шагнула к сиду, - у человека есть лишь два пути, к свету, и во мрак. Творец создал нас всех и вложил душу, а так же, искру жизни. Обязаны вернуть долг перед Создателем, поступая, как должно. И лучше страдать, терпеть, и рано уйти за грань, чем прельститься фальшивыми приманками и погибнуть. В раю всяко лучше,
чем в жилищах сидов.


- Ты лично была в раю и всё видела? – не сдержался собеседник.


- Не богохульствуй, нечисть, - я скрипнула зубами, - к тому же, ещё не всё сказала детям, чего хотела. Итак, малыши, вы любите своих матушку и батюшку?


- Матушку очень – очень, - в первый раз подала голос девочка.


- А батюшку? – переспросила я.