Невеста императора. глава 21

- Придётся обойтись без магии местного хозяина леса, - фыркнул демон, прыгнул, принялся лапами бить, но коснувшись когтем, случайно, затрясся, как лягушка, в прошлый раз, не мог оторваться, пока из пасти и ушей не повалил дым, рухнул, из пасти выскользнула чёрная змея, скрылась, как обычно, а кошка начала уменьшаться, пока не приняла прежние размеры, тут же прочь кинулась, со всех ног, скрылась, будто её и не было никогда. Что и хорошо, впрочем.


- Теперь бы обойти территории сердитого недоростка стороной, - я прикусила нижнюю губу, - но не представляю, сколь они велики и где расположены в принципе?


- Полагаю, догадаться будет легко, как начнёшь прирастать к деревьям и ветвям, значит, на ней оказалась, - «успокоил» Мирадж, - так что приготовься изображать из себя бобра.


- Больше ничем порадовать не можешь? – поинтересовалась я.


- Извини, не сдержался, - пушистик смутился, - когда волнуюсь, пытаюсь шутить.
И вот мы продолжили путь, я сделала максимально большой круг, какой в состоянии были сделать, чтобы не опоздать, да не оказаться в лапах императора. Да и демон вскоре придёт в себя и отыщет очередную жертву, куда более могущественную и смертоносную. Уже почти забыла о человечке в шляпе, когда услышала его голос. Развернулась резко и приметила, стоял в шагах десяти, на голове рыси. Поклонился довольно низко.


- Благодарю вас за то, что помогли освободиться, - произнёс незнакомец, - не победили, и остался навсегда частью плоти порождения тьмы, потерял всё, чего имел. Готов наградить, дам всё, чего потребуете. А так же извиниться за то, что прежде вёл себя негостеприимно. Не все, кто проходит здесь, добры. Многие костры жгут, зверей убивают, ягоды с грибами похищают и ни один спасибо не скажет, не оставит ни плошку молока, ни флягу с вином, ни куса хлеба.


- Извинения принимаю, враги и недоброжелатели не требуются, - я поджала губы, - а награждать не надо, разве… у вас нет, случайно, под рукой антимагического артефакта или, может, знаете, где таковой искать?


- Увы, нет, - собеседник пожал плечами и развёл руки в стороны, - для нас с рысью подобные штуки смертельно опасны, простите.


- Тогда, ничего не надо, - я поклонилась, - прощайте, желаю вам удачи, от души.


- Подождите, вам угрожают некие волшебники? – спросил человечек.


- Чародеи одного императора и завоевателя, - пояснила я, - желала от них как-то избавиться. Но вы, вне собственных земель, не имеете силы, бесполезны совершенно.


- Я-то да, но могу сделать кое-что, бросите вещь на землю, и недруги попадут в ловушку, - незнакомец улыбнулся, - выбраться из неё невозможно, не заплатив цену тому, кто пленил. И это всё, что угодно, включая, магическую силу.


- Это точно чёрная магия, - я сглотнула, - а пользоваться её права не имею.


- Предпочитаешь проиграть? – Мирадж толкнул меня лапой в бок. – Хватит уже этих глупостей, до гор всего – ничего, и восстание вот – вот подавят, а от магов не уйти. Бери артефакт, пока дают, благодари и беги дальше. Чай не ангелов собираешься в ловушку ловить, а тех, кто демонов в наш мир призывает. Подозреваю, такой грех простят. Или надеешься привлечь на свою сторону белых магов? Не так много времени на их поиски. Мечтаешь остаться чистенькой, мне передашь вещь. Для одного из нечисти нет запрета на применение волшебных вещей.


- Ладно – ладно, - сдалась я, - не так давно почуяла на себе силу чар и не хочу повторения. Всё одно, погибла уже, от человеческой сущности осталось всего – ничего. Чуть больше, или чуть меньше, неважно. Благодарю вас за добро, достопочтенный. Увы, нет при себе ни молока, ни вина, ни хлеба, чтобы расплатиться за всё.


Удалился благодетель, на какое-то время, а когда вернулся, поднёс некую непонятную глиняную штуку, из которой торчали птичьи перья, звериная шерсть и какие-то иглы, висела она на шнурке из кожи. Повесила на шею ушастому, как и договаривались.


Теперь стало намного спокойнее и легче на душе, больше всего именно магов боялась, а ныне забрезжила надежда впереди. Ну, пусть являются, поговорим, как равный с равным, если человечек не обманет, конечно. Этот может, вообще-то. Но, коли вообще никому не верить, с ума сойдёшь. И так-то не уверена в собственном душевном здоровье полностью, после стольких-то событий и опасностей. Несколько дней прошло относительно спокойно, никого вправду опасного не встретила, наконец, лес ещё больше поредел, а после и сошёл на нет, начались степи пустынные, в которых и прыгать не по чему, и прятаться негде. Куда не глянь, всюду трава пожухлая, солнце в небе тусклое, облака какие-то кучковатые. Бежать, куда удобнее, но я это дело в разы меньше люблю. Одно радует, и противники не смогут выскакивать из-за деревьев неожиданно. И ещё, горы теперь видно вдали отчётливо, как и тучи над вершинами, вскоре встречусь с отшельниками, и ад закончится, так или иначе. Так пристально на них смотрела, как кролик на удава, что едва не пропустила опасность. Спасибо пушистику, он-то не забывал осматривать окрестности постоянно, вскрикнул, вернув меня на грешную землю. Я покрутила головой и обнаружила вдали нескольких всадников, нет, не так, кентавров! Могучие создания, верхняя половина тела которых от человека, а нижняя от лошади. Вооружены копьями и луками. Не очень страшны, но неприятности мелкие доставить способны. Изготовилась к сражению, меж тем четвероногие приблизились, один, самый крупный, вышел вперёд.


- Что ты здесь делаешь дева, одна? – пробасил он.


- Доброго вам времени суток, повелители степей, - я поклонилась, - простите, что посмела явиться к вам, намереваюсь посетить отшельников, кои живут в горах, это ведь не запрещено? Не прогоните и не попытаетесь казнить, как другие?


- Мы с женщинами не воюем, если они не являются каким-нибудь злом, - возразил собеседник, - но тёмные создания не стремятся к святым людям. А вы не похожи ни на чудовище, ни на злую ведьму.



- Полагаю, нечасто вы с ними сталкивались, раз такое говорите, ведь порождения тьмы так ловко маскируются, - я вздохнула, - впрочем, я не собираюсь никому вредить, и, меньше всего, столь любезным мужчинам. Дозволите идти дальше?


- Даже проводим, - кивнул великан, - присядете на мою спину?


- С удовольствием, - я подумала, что показать себя доброй, мирной и послушной лучше и разумнее, пусть незнакомцы помогают, а не пытаются уничтожить.
Как, оказалось, верхом передвигаться в разы удобнее и приятнее, немного успокоилась, отдых не помешает, сердцем чуяла, вскоре начнётся самая главная и опасная в жизни схватка. И на неё необходимо прибыть свежей, да отдохнувшей.


- Неужели, вы преодолели все препятствия в дороге в одиночку, без спутников и защитников? – уточнил полуконь меж тем.


- Меня хранит Единый, - улыбнулась я, - отводил беду, каждый раз. И вас послал навстречу, разумеется, как стражей благородных, витязей доблестных. Или ошибаюсь?


- Нет – нет, - возразил собеседник, - конечно, взяли на себя подобную обязанность, с удовольствием. Ни о чём не волнуйтесь. Без товарищей не обойтись, и разбойники бродят, и хищники, и нечисть разная, не успеешь оглянуться, как нападут. Но, с нами опасаться некого, любых злодеев изведем, прогоним.


Я не нуждалась в воинах совершенно, но кивнула, благодаря за доброту нового знакомого. Меж тем, один из копытных вскрикнул и показал вверх, на солнце явись два десятка точек, быстро приближались. Кто бы ни летел, вряд ли с добрыми намерениями. Я сжала кулаки, вот отдых и закончился, необходимо самой уцелеть и четвероногих спасти. А точечки росли постепенно, превратились в пятна, а после и фигуры. Оказалось, что это всадники, летевшие на колесницах, с запряжёнными в них горгульями уродливыми. Кентавры закричали, принялись стрелы пускать, но снаряды отскакивали, не причиняя вреда. Один из злодеев взмахнул рукой и мои «защитники» замерли, как парализованные, не могли и пальцем пошевелить. Враги пошли на снижение, приземлились и покинули свои транспортные средства, оказалось, что вооружены посохами со всевозможными навершиями, жезлами, палочками, кольцами с магическими кристаллами и прочими предметами.


- Едва поспели, - один из чужаков расхохотался злобно, - на редкость прыткая девушка, вернее, простите, ваше высочество, госпожа императрица. Готовы вернуться к вашему венценосному жениху?


- Посланный вами демон не справился, - я сощурилась, - с чего решили, что добьётесь успеха там, где он провалился, благополучно?


- Полагаю, у адской твари есть собственный план, - отмахнулся кудесник, - иначе, давно похитила. А к нам повелитель лишь вчера обратился, когда подавили восстание рабов, превратили их в крыс, обещал награду немалую. Удивились, отчего не послал лишь одного, а сразу всех? Впрочем, кто мы такие, чтобы спорить с Повелителем Мира? 


- Зато я знаю, - я ухмыльнулась, - счёл опасными, или надоели, или просто решил мне подарок поднести. Давно просила избавиться от тех, кто имеет дело с силами тьмы. Не дело смертному с кудесниками дел иметь, губил душу свою и приближал гибель. Да и мало ли, что вам в голову придёт. Сами возмечтаете о троне, и как противостоять, спрашивается?


- Так говоришь, будто в силах одолеть такое количество боевых магов! – воскликнул ещё один из мужчин. – Удивительная наглость и самонадеянность!!!


- Ваш господин и не выбрал себе в жёны бывшую рабыню, не обладай я могуществом, делающим выше любого смертного, - я сунула руку в сумку и вытащила ушастого, - сама не стану возиться, поручу своему Мираджу.


Рогатый заяц стянул с себя артефакт когтями, бросил, предмет сам пролетел в центр между негодяями, коснулся тверди, из которой показались травинки, выросли изрядно и вонзились в тела несчастных, брызнула кровь, жертвы застонали от нестерпимой боли, выронили своё оружие.


- Итак, готовы вы внести плату за освобождение? – уточнила я.


- Нет ничего глупее, чем недооценивать своего врага, - прохрипел всё тот же колдун, что угрожал, – чего потребуешь, необоримая?


- Ваши магические способности, - я хищно оскалилась, - согласитесь превратиться в обычных смертных и отпущу. Нет, придётся стоять здесь, пока чары ловушки не закончатся. А когда это случится, понятия не имею. Итак, жду решения?


- Хорошо, будь ты неладна! - всхлипнул маг. – Боль невыносима, к тому же, наверняка, умрём раньше, чем освободимся. Но, не надейся, что избежишь кары. Кентавры ненавидят тех, кто пользуется магией, и всё видели. Постараются убить тебя обязательно. Да и демон, наверняка, неподалёку и лишь ждёт своей очереди, чтобы напасть.


- А разве я колдовала? – поразила я. – Ну, у моего зверька нашлось подходящее украшение, подаренное одним должником. И использовала его исключительно с тем, чтобы обезвредить таких чудовищ, в человеческом облике, как вы. Без этого, и полуконям конец пришёл, и моя жизнь оказалась окончательно сломана.


И вот травинки вспыхнули серым пламенем и испарились, раны на телах волшебников исчезли, но посохи, жезлы и палочки сами переломились, кольца с пальцев свалились. А, через миг, копытные смогли шевелиться, тут же налетели на лишившихся силы, покололи их копьями, проломили головы копытами. Я отвернулась, чтобы не видеть расправы, убийство душу не радовало. Наконец, шум стих.


- Кажется, вы кое-что от нас утаили, - послышался голос кентавра.


- А чтобы вы со мной сделали, коли открылась? – возразила я. – Рассказ окажется долгим и не понравиться, скорей всего. Но, скажу сразу, я не волшебница, и колдовать не умею, лишь пыталась оберечься от преследователей жестоких. И вправду спешу к отшельникам, в чём готова поклясться на любых святынях.


- В одном права, скорей всего, убили, - вздохнул четвероногий, - но, теперь не вправе этого сделать, как бы не хотелось. Очистила нашу землю от колдунов тёмных, спасла от плена ужасного, возможно, сохранила души и жизни.


- Полагаю, стоит нам расстаться, я быстро удалюсь, - пообещала я, - забудьте, будто и не сталкивались никогда, простите за всё.


- Нет уж, наоборот, проводим, чтобы убедиться, ушла из наших земель, - возразил собеседник, - забирайся обратно на спину и двинемся дальше, а пока расскажешь всё о себе. Подозреваю, из тех, кто станет легендой, тёмной или светлой, другой вопрос.


Пришлось мне поведать всё о себе, не скрывая ни одной мелочи, заодно, дорога быстрее закончится, за разговорами. Меж тем, мой рогатый заяц принюхался и испуганно пискнул. Выглянула из-за спины четвероногого и узрела чёрную призрачную змею, а ведь должна была догадаться, что прибудет обязательно! Мои спутники атаковали, пробовали стрелами и копьями поразить, но лишь тупили наконечники о землю. Наконец, устрашившись, отпрянули в сторону. Но, адская тварь не спешила нападать вовсе ни на них, ни на меня.


- Опять ты? – простонала я, сжав кулаки.


- Да не впадай в истерику, - хмыкнул недруг, - возможно, и не атакую сразу. Сегодня изрядно порадовала. Император мне обещал, в том числе, души своих магов, с тем и послал на убой волшебников, осознавая, что не выживут, и получил, чего желал. Кстати, идею с ловушкой зелёному человечку я подбросил, просто, он не вспомнил о разговоре, и был уверен, что сам изобрёл такое могущественное средство. Стала моими глазами, устами и руками, не желая того, даже в малой степени. А благодарность обязательна и для таких, как я. Оставляю в покое, пока не расстанешься с копытными. Тем паче, после, собираюсь удивить изрядно, погубить и завоевателя, и тебя, забрать души и тела, вместе с силой гостя из космоса. И никакие отшельники не остановят. Они ведь просто смертные, пусть и выучившие тысячи молитв. А теперь прощаюсь. Ой, ещё одно, тут, неподалёку, собралась немалая банда разбойников под предводительством кентавра – изгнанника и они с радостью расправятся со стражами границ, чтобы не мешались под ногами и копытами. И одной девице так же придётся драться, спасая всех разом.


- Спасибо за сообщение, - кивнула я, - колдунов не жалко, обучаясь столь мерзкому мастерству, заранее себя обрекли на ужасную судьбу. Случилось то, что и должно было. Надеюсь, ты не надеешься захватить души разбойников?


- Слишком мелкие, - фыркнул собеседник, - даже я на них не позарюсь. Спешите на битву, желаю удачи, не помешает.


- Вам туда не надо, - заявила я копытным, - слишком ценю жизни храбрых витязей, лишь подтвердите, что имею дело с разбойниками, дабы не обидеть невинных.


- Разве мыслимо, чтобы воины бежали от схватки? – воскликнул предводитель храбрецов. – Даже не мечтай от этом.


- Тогда заранее приношу свои извинения за то, что сейчас произойдёт, обещаю, временное явление, - я спрыгнула со спины четвероногого, плюнула и патина прилепила его ноги к земле, тоже проделала и с остальными, хотя, пришлось повозиться.


Теперь к разбойникам, как можно быстрее. Повезло в том, что злодеи выглядели как положено, оборванцы со зверскими лицами, вооружённые кто чем, на тощих конях и верблюдах, возглавлял их копытный с чёрными злыми глазами и обритой головой, с огромной палицей с навершием в виде головы лошади в могучих руках. Увидели меня, обрадовались, поспешили окружить.


- Какая красотка и совсем без охраны! – воскликнул полуконь. – Не боишься странствовать здесь в одиночку? А мы сопроводим, прямо до ближайшего невольничьего рынка или каравана работорговцев! Уверен, получим немало золота.


- Может вам задуматься над тем, как я здесь очутилась, в целой и чистой одежде, без спутников, ездовых монстров, оружия и прочего? – я хищно улыбнулась. – Как вариант, не нуждаюсь ни в чём из этого и искала вас, с какой-нибудь мерзкой целью. Скажем, отведать человеческой плоти, сойдёт так же, конина и верблюжатина.


Плюнула я паутиной в лицо главарю, потом и ноги его прилепила, после атаковала остальных, использовала все свои возможности. Мирадж так же не собирался отсиживаться, из сумки выпрыгнул, хватал врагов за ноги. Не знаю, сколько возились, в основном, пытаясь отловить недругов, пытающихся сбежать, ускакать или хоть уползти, зарыться в песке, в какой-нибудь норке. Жаль, крыльев нет, а то и улетели. Наконец, всех обезвредила и повязала, сложила рядами, а лошадям и верблюдам позволила ускакать, не нужны совсем. Теперь обратно, к стражам границы, извиниться и освободить, пока их никто не обидел.