Невеста императора. глава 19

И вот начал раздуваться поселянин, меняться, пока не превратился в огромную лягушку с кошмарным человеческим лицом, из спины густо рос тростник.


- Очень странный выбор, демон, - я упёрла руки в бока, - обычно, предпочитаешь или опытных бойцов, или животных, а тут простец, полагаешь, он сможет против меня выстоять хоть несколько мгновений?


- Ты просто не представляешь, что я выдумал для него, - возразил недруг, - пока же, поговорим на нашу любимую тему, мой повелитель прислал кое-что, тонки намёк на некие обстоятельства. Придётся сделать выбор своей судьбы.
И вот злодей шлёпнул передними лапами по земле и тут же появились большая золотая корона, украшенная драгоценными камнями, невероятно красивая, а так же и ржавая цепь, заканчивавшаяся светящимся ошейником с острыми шипами, с остриями внутрь, к шее жертвы. Ужасная вещь!


- Или ты станешь правительницей, или рабыней, - пояснила адская тварь, хотя сие было и так понятно, даже мне, - восстание практически подавленно, лидеров заперли в горной крепости вскоре возьмут приступом и казнят, вся мощь империи обрушится на тебя.


- Рабыней я уже была, - я зевнула, - ничего страшного, править куда страшнее и тяжелее, лишнего слова не скажи, не говоря уже о действии ошибочном, последствия окажутся катастрофическими. Не пугай и не угрожай, бесполезно. В самом худшем случае, всегда могу умереть и сбежать от твоего господина в такое место, откуда не возвращаются. Император думает, что корона и ошейник, друг другу противоположны, на самом деле, один комплект, особенно, для женщины. А в моём случае, особенно. Потому, верни всё дарителю и посоветуй придумать нечто новое. Не подкупит и не запугает, не на ту напал.


- Как скажешь, - вздохнул монстр, - приготовься к поражению позорному.
Прыгнул гигант к озеру, опустил лицо в воду и начал жидкость втягивать, пока не всосал половину. После развернулся, изо рта ударила струя воды, впечатала меня в ствол дерева, отбросила, прижала к нему, норовя изувечить, но Тон сделал что-то странное, кожу закололо, а противника затрясло, как в лихорадке, глаза вытаращилились, потом раздался хлопок, и великана отбросило, или сам отпрыгнул, не поняла, свалился на противоположном берегу водоёма, от плоти повалил дым, явственно запахло палёным мясом.


- Что это такое было? – прохрипела я.


- Снова изменил наше тело, - пояснил луковый бес, - есть такие существа в море, которые способны поражать врагов молниями, особенно жестоко разят тех, кто мокр, уподобил им и поджарили лягушку до хрустящей корочки.


- И откуда ты узнал про морских тварей? – нахмурилась я.


- Тебе рассказывал в детстве раб, в юности бывший моряком, - вздохнул искуситель, - ты забыла, а я отыскал в разуме сведения и придумал, как воспроизвести. Демон ничего подобного не ожидал и получил отпор достойный. 


- Даже не знаю, благодарить тебя или проклинать? – я нахмурилась. – Впрочем, главное, что уцелели и спаслись от верного поражения. Наверняка ведь вода, в таком количестве, превратила в рабыню, не поспел исправить вред?


- Наконец-то ты начинаешь хоть что-то соображать, - хохотнул собеседник.
Меж тем, огромная лягушка начала быстро сдуваться, изо рта выполз демон, выглядевший довольно скверно, упал в траву и исчез, а крестьянин стал самим собой. Вскоре поднялся, потряс головой, начал озираться, не понимая, где оказался и что случилось? Пришлось поспешить к нему на выручку и объяснить печальную истину.


- Видимо, заслужил я и такое, - поселянин вздохнул печально, - отяготил душу грехами, теперь придётся долго отмаливать, поститься и всё в том же духе.


- Только никому не рассказывайте, - посоветовала я, - а то свои же и прикончат. Ограничьтесь тем, что пошли к озеру, рыбу ловить, а обнаружили труп утопленницы. Этого более чем достаточно.


И вот расстались, мужчина понёс дальше труп возлюбленной, а я поскакала по деревьям, на манер белки, благо, Мирадж немного попривык и уже не так тошнило. Сведения, полученные от демона, беспокоили, необходимо поспешить к отшельникам, пока восставшие не погибли, насчёт армии не знаю, а волшебники, помогавшие императору, точно обрушатся, и против них защиты нет и не придумать. Есть, конечно, антимагические артефакты, но где искать? На дороге не валяются, придётся большой крюк сделать, и тогда ни одного не поспею, ни другого и проиграю с гарантией. Оплакивала судьбу свою горькую, проклинала. И почему всё обрушилось именно на ту, кому вообще не нужно? Сколько женщин отдали свои души и половину жизни ради чести стать императрицей и обрести высшее могущество!


- А так же, красоту и вечную юность, - не удержался от комментария лукавый бес, - хватит уже расстраиваться. До того побеждали, как-то и после уцелеем, незачем плакать и меня огорчать. Лучше следи за дорогой. И восставшие, кстати, прекрасно умеют удивлять, так что завоеватель пока не победил. Да и лидеры всегда появляются новые, после гибели старых. А народов завоёванных немало и пример очень привлекательный. Можно же противостоять захватчикам и довольно успешно. В одном месте пожар потушит, в другом полыхнёт, ещё жарче. Удобно, основные армии-то в определённых землях, в других шансы победить больше, защитников – гарнизонов мало. Так что, уймись и возвеселись.


- Хорошо звучит, но реальность всегда хуже и печальнее, - отмахнулась я, - всё может быть и наоборот, пример того, что происходит с народно-освободительным движением после поражения, испугает остальных и предпочтут не терять последнее, включая и жизнь свою. Всегда готовься к худшему и о нём думай, а не обольщай себя мечтаниями.


Долго я так прыгала, пока ушастый не утомился окончательно, спустилась на землю, передохнуть и поесть что-нибудь, нашёлся подходящий ручеёк, попить и умыться. Но, как и случалось всё время путешествия, почти сразу услышала подозрительные звуки, закрыла лицо руками и застонала.   


- Будто кто-то специально заранее подготовил испытания, - простонала я, - почему не могу спокойно ни поспать, ни поесть?


- В мире постоянно что-то происходит, - вздохнул Ион, - особенно, вне людских поселений, к тому же, ты существо необычное и интересное, каждый из местных мечтает познакомиться и изучить, ведь ты способна стать как источником неприятностей, так и благ. Потерпи. К тому же, не приходится скучать и погружаться в мысли свои печальные.


- Лично я предпочла бы немного поскучать, - отмахнулась я, - не создана для приключений и битв совершенно.


В кустах послышалось какое-то шуршание, я вскочила и встала в боевую стойку.


- Кто здесь? – уточнила я.


- Здесь – здесь – здесь, - ответило мне эхо, но никто и не вздумал показаться.


- Покажись, а то хуже будет! – рыкнула я.


- Будет – будет – будет, - отозвался собеседник, в его голосе прозвучал ужас.


- Подожди, по-моему, неизвестный или умеет лишь отвечать, используя последнее слово, или так развлекается, - предположил лукавый бес, - значит, и беседовать необходимо по-другому. Быстро всё выясним.


- С другой стороны, потенциальный враг не выходит и не стреляет, - я нахмурилась, - дождусь, пока пушистик немного в себя придёт и побегу дальше.


- А если помощь требуется? – не согласился искуситель.


- С каких это пор ты полюбил добро творить? – хмыкнула я. – К тому же, занята, да и не должна никому и ничего. Каждая минута может стать роковой. Помимо этого, коли незнакомцу и так плохо, ему точно не нужно, чтобы демон плоть захватил. А сие обязательно случится, ещё никому не удавалось избежать ужасной участи. Ну, некто, хватит шуршать, уходи прочь!


- Прочь – прочь – прочь! – простонал незнакомец (или незнакомка), послышались удаляющиеся шаги и горестные вздохи.


- И не стыдно тебе так поступать? – поинтересовался Ион.


- Разве ты не слышал всего того, что сказала? – возмутилась я.


- На тебя не похоже, - меж тем, заявил Мирадж, - взяла и прогнала бедняжку, не лучший поступок, вредный для репутации и души, судьба за такие наказывает обязательно.


- И ты туда же, - я всплеснула руками, - отдохнул? Прекрасно, лезь в сумку и не надоедай разговорами, хватит и внутреннего демона, которого никак заткнуть не могу. Вдруг разговорчивый чужак является коварным хищником и заманивает, таким образом? Давно в чьём-нибудь желудке не сиживал? К тому же, после каждой схватки, всё больше меняюсь, а так не хочется. Позволить пожить для себя, хоть несколько часов.


- Ты кого уговариваешь, меня или себя? – уточнил пушистик.


- Надоел, - я схватила спутника за шкирку и затолкала в его тряпочный «домик», туда же накидала травки, чтобы было чего пожевать, полезла на дерево, да только из него вдруг показалось знакомое женское личико.


- Приветствую, - дриада подмигнула, - всё странствуешь?


- Ты здесь, откуда? – удивилась и обрадовалась я.


- На самом деле, отправилась тебя искать, - пояснила обитательница ствола, - феи почувствовали, что один из их даров был уничтожен, обеспокоились и попросили проверить, не попала ли в беду?


- Я постоянно во что-нибудь влипаю, лишь чудом жива, осталась и сохранила свободу, - я поморщилась, - поблагодари их, приятно, что беспокоятся. Надеюсь, ничего нового не прислали? Из-за прошлых даров охотники едва не прикончили, сочли нечистью.


- Передадут, если попросишь, - успокоила меня лесная дева, - кстати, не встречала ли, поблизости, Эхо?


- Чего? – не поняла я.


- Обитает в этом лесу нимфа, некогда её зачаровали, так что может говорить, лишь произнося последнее слово собеседника, а так же не способна показаться на глаза, без дозволения, - дриада вздохнула, - подумала, что именно ты и придумаешь нечто, способное снять чары, раз уж всё одно мимо пробегаешь.


- А я знаю что-нибудь о магии и заклятьях? – я подняла глаза к небу. – К тому же, вспомни о демоне. Нимфе не станет легче, коли обратиться в чудовище. И не все, подобно феям, способны изгнать из себя порождение тьмы. Так что, самое лучшее, держать от меня подальше, от греха. А из-за чего прокляли?


- Да, с одной колдуньей не поладили, полюбили одного мужчина, и соперница придумала, как избавиться от бессмертной красавицы, - лесная дева почесалась веточкой, - но, отчего-то, не помянула об условиях освобождения. И брак чародейки с любимым не исправил положения.


- Даже не представляю, что делать, - я пожала плечами, - увидишь жертву злых чар, извинись, ей нужна другая спасительница, с подходящими способностями.


- Ты бы поговорила, а там чего-нибудь и выяснится, - влез в разговор Ион, - нет, так нет, но попробовать стоит обязательно. Ну, же, чем больше добра, тем охотнее Единый дарует спасение от врагов.


- Не поминай всуе Творца, - прикрикнула я на лукавого беса, - а ты, милая дриада, ну, поищи Эхо, но предупреди, пусть на многое не надеется.
И вот лесная дева скрылась, я же смогла продолжить путь, хоть и не так быстро, чтобы сумели нагнать, найти. Наконец, посланница явилась и предложила спуститься, да взяться за дело, наконец.


- День добрый, - произнесла я.


- Добрый – добрый – добрый, - с надеждой произнесла Эхо.


- Сочувствую вам в вашей беде, - продолжила я.


- Беде – беде – беде, - простонала нимфа.


- Не знаете, как можно расколдовать? – уточнила я.


- Расколдовать – расколдовать – расколдовать, - вздохнула несчастная красавица.


- Часто вы показываетесь к незнакомцам на глаза? – я облизала губы.


- Глаза – глаза - глаза? – переспросила Эхо.


- Да, часто ли вам позволяют выходить и общаться непосредственно с собеседниками, не прячась? – настаивала я.


- Прячась – прячась – прячась, - нимфа задумалась.


- Думаю, мало, кто вообще долго беседовал с заколдованной, - вмешалась в разговор дриада, - люди пугались, нечисти вокруг немного, я-то случайно мимо проходила, искала тебя, а животные вообще не считаются.


- Тогда я хочу, чтобы ты вышла и дала себя разглядеть, - попросила я.


- Разглядеть – разглядеть – разглядеть, - заволновалась зачарованная.
Вот колыхнулись ветви ближайшего дерева, и показалось из-за ствола нечто жуткое, телом медведь, задние лапы кроличьи, передние кротовые, голова вовсе, как у ящерицы, как и хвост. Раньше, я бы от страха на месте и померла, но демон превращался в существ и куда более мерзких. Обошла вокруг нимфы.


- Не знаю, была колдунья жестока или милосердна? – я почесала затылок. – Оберегла как путешественников от нескольких мгновений страха, так и вас от лишних неприятностей. Подозреваю, не с рождения так выглядели?


- Выглядели – выглядели – выглядели, - чудовище всхлипнуло.


- Сочувствую, - я взяла монстра за лапу одной рукой, второй ладонью сверху накрыла, похлопала, - сделала всё, что могла, но боюсь, этого оказалось мало, к сожалению.


Была я вполне искренна, ведь и сама всё больше теряла человеческий облик, не имела возможности нормально беседовать с бывшими сородичами, стала жертвой злых чар. Нимфе единственное, в чём повезло, имела лишь одного врага и не самого опасного. Эхо вздрогнула и замерла, от открыла, глаза закатились, после послышался какой-то звук и вот из пасти ужасного создания показалась человеческая рука, потянулась ко мне. Тут-то и поплохело, не сразу сообразила, что о помощи просят. Схватила сильными руками за челюсти ящерицы и рывком разорвала шкуру, изнутри показалась дева, красоты неописуемой. Волосы цвета воронова крыла, смуглая кожа, глаза жёлтые, как у кошки, прямой нос, пухлые губы, безупречное лицо, длинная шея, грудь красивой формы, стройный стан.


- Надеюсь, ты не пряталась внутри, подшучивая над незнакомцами? – уточнила я.


- Нет, что ты? – Эхо замахала руками и тут же осознала, что говорит нормально, зажала рот руками, слёзы брызнули из глаз. Тут же кинулась меня обнимать.


- И это всё, требовалось лишь немного сочувствия? – удивилась я.


Меж тем, послышался какой-то звук, заставивший всех вздрогнуть. Голова шкуры чудовища восстановилась, поднялась она, обрела объём и пошла на нас. Нимфа взвизгнула и бросилась наутёк, дриада ветками подхватила и унесла подальше, но твари нужна была не она. Пошла на меня, размахивая когтями и щёлкая зубами.


- Демон что ли? – нахмурилась я. – Спасибо, что хоть не живое существо выбрал, в этот раз. Хотя, порождение мрака получилось не самое страшное.


Недруг и не подумал ответить, более того, глаза не пылали, глазницы оказались пустыми. Значит, нечто другое передо мной. И проклятье с одной жертвы передаётся другой. А не выход ли это? Стану иной, чем прежде, возможно, могуществом не смогу пользоваться и демон не сыщет, точно избавлюсь от любви императора.


- Сильно сомневаюсь, - возразил Ион, - полагаю, надо шкуру уничтожить, начнём с паутинной атаки, хотя, придётся много затратить ценного материала.


И вот изо рта моего ударила струя мерзости, залепила морду чудища, начала заполнять его шкуру, а после и затвердела. Враг превратился в статую, не мог пошевелиться.


- Это надолго? – уточнила я.


- Белок быстро распадается, – вздохнул лукавый бес, - зато, горит замечательно, сумеешь развести костёр? Только надо перенести подальше от деревьев, чтобы пожар не устроить.


Уж чего я умела прекрасно, так это возжигать огонь, отыскала подходящие палочки, сухие кусочки мха, очень выручила полученная сила, превышающая человеческую. Теперь унести к ближайшему водоёмы, дабы было чем тушить, ткнула горящей палкой в паутину, тут же полыхнула, а следом и шкурка, дым оказался фиолетовым и пах мерзко. Не успокоилась я, пока не остался только уголь, да и тот закопала, от греха. А там вернулась и дриада, одна. Чему я только порадовалась.


- Эхо просила извинить её, не хочет рисковать потерять свою красоту и свободу, - лесная дева смутилась.


- Да и правильно делает, - я улыбнулась, - передай ей мои самые добрые пожелания. Да и тебе лучше сбежать. Обычно, после победы, является демон и вселяется в подходящее создание, а ты просто идеальна, и в этом отношении так же. Приятно было повидаться, но… Сама понимаешь, надеюсь.


- Была свидетельницей уже, - дриада поёжилась, - ну, приятно было поболтать, передам феям, что всё в порядке.