Все нормально, все хорошо. 3

Повинуясь, скорее, смутному инстинкту, чем мыслительному процессу (от длительного заключения, и привычки употреблять терпкий, дурманящий сок плодов дерева сурган, разум весьма слабо повиновался ей), - Исми добрела до жилища шаманки. Небольшая, с узким, плотно укрытым роскошными шкурами белого тигра и чёрного медведя, входом, пещера находилась в стороне от большинства жилищ племени, ближе к морю и диким хребтам; там, где мирная кормилица - речка расширялась, становясь бурной и глубокой, не такой ласковой, как в долине. Здесь постоянно шумели ветра, и шаманке необходима была усиленная защита из шкур даже в тёплое время года. А заодно создавалась некая относительная уединенность магических ритуалов. Возможно, отсюда можно было пробраться к морю незамеченной, - но, куда и зачем ей сейчас бежать, если силы её на исходе, а дух сломлен. Ни желаний, ни песен, ни видений. Ей отчаянно требовались хоть какое-то человеческое тепло и внимание. Шаманка, пожалуй, наименьший враг из всех, - ведь ей тоже приходилось несладко во время всеобщего страха и затворничества.
Исми помедлила, стоя возле обширного чёрного круга пепелища рядом с пещерой, где совершались индивидуальные обряды, жертвоприношения. Копотью были покрыты даже ветки ближайших кустов; в середине круга громоздилось несколько валунов, валялись обугленные кости животных, - скорее всего, коз и овец. За спиной послышался тихий шорох. Исми вздрогнула, оглянулась. Нет, никто не следит за ней, просто теперь она боится собственного племени, или собственной тени. Вероятно, лисица или другое ночное животное прокралось в кустах по своим делам. Прерывисто вздохнув, женщина шагнула к пещере, раздвинув терпко пахнущие шкуры.

- Зарли! - негромко позвала она. Голос повиновался плохо. - Зарли, проснись!
- Кто здесь? - тёмный ворох шкур в глубине помещения зашевелился. Шаманка не испугалась, она привыкла к неожиданным визитам сородичей. Мало ли - заболел кто, ранен, или требуется помощь при родах. Она медленно поднялась, сняла глиняную крышку с очага, подула на тлеющие угли. Обнаружив на пороге дрожащую Исми, Зарли недоуменно проворчала:
- Надо же. Явилась. Зачем - ко мне, и в этот час? Разве у тебя нет своего жилища?
- Укрой меня, Зарли. Я не хочу... не могу вернуться туда, где жила. Мне нет места в племени. Но я хочу жить, я живая ещё! Я могу остаться у тебя, пока не окрепну? Затем я уйду. Тебе не помешают мои видения. Я отдам их, это будет платой за приют.
- Оставайся.
Неяркий свет очага выхватил из полумрак крупную фигуру шаманки, широкие мужские плечи, крупные черты сурового лица. Возраст Зарли определить было сложно, но она еще не была старой. Вполне могла бы стать охотницей, но шаманство передавалось по наследству по женской линии Рода. Впрочем, мужской линии практически не осталось.
- Но, если при обряде Род потребует твоего возвращения в семью, я не смогу препятствовать духам предков.

- Духи скажут то, что ты им прикажешь, ты же знаешь, - устало возразила Исми. - Ты умеешь врачевать. Но, если бы ты слушала духов, то знала бы о появлении саблезубых. Ты не знала. Для тебя они были полной неожиданностью, так ведь? И никто не слушал меня, когда за полгода до их пришествия, я видела тревожные сны. Мне снилась кровь, опасность из леса; снились ночные дозоры воинов; снилось, что мир сузился. Кто слушал меня? Кто принимал всерьёз мои рисунки на скалах у моря? А ведь они и сейчас там, если их не уничтожили вода и ветер. Я не знала, что за мрачные образы я рисую, - я не хотела рисовать зло. Мою руку вело независимо от моего желания. Если бы тебе хоть что-то сообщали духи, - ты не прошла бы мимо рисунков.
- Не стоит брать на себя больше, чем можешь вынести. Это произошло с тобой, - и что ты получила? Зачем нужны видения, которые ты не в силах понять? Возможно, поэтому духи молчали...
- Пусть так. Но ты поможешь мне?
- Помогу. Назначу своей помощницей.
- И скажешь, что так повелели предки, - усмехнулась Исми.
- Разумеется.
...
Возле большого, серого, с почти плоской горизонтальной поверхностью, камня полыхал ритуальный костёр. Старшие самки то и дело подбрасывали в него новые ветки и сухие коровьи лепёшки. Здесь собралось почти все взрослые племени, - кроме охотников с охраняющими их воинами, и воспитателей подрастающей детворы, во главе с Лэри. Разновозрастная мелюзга не допускалась к обрядам, кроме, разумеется, тех, что их касались.

Зарли, огромная и внушительная в одежде из разноцветных крашенных шкур, в рогатом шлеме с прорезями для глаз, яростно спорила с двумя самками-старейшинами. Оно, у которого теперь появилось горделивое имя - Сарт, что означало "Важный", - нахмурившись, прислушивался к разговору. Зарли доказывала главным, что Исми принесёт гораздо больше пользы, став её помощницей, что даже бунтарское сумасбродство её было предопределено свыше. А пробыв отшельницей почти год, - она и вовсе не сумеет найти общий язык с домашним очагом. Зато часть ее души, что отвечает за связь с предками и магические способности, обрела теперь гораздо большую значимость. Старейшинам очень не понравилось, что узница, - заметив, наконец, полное отсутствие препятствий (неразумно тратить силы племени на охрану одной глупой самки, ослабевшей и отупевшей за это время), - сообразила выйти незаметно, и целенаправленно прийти к шаманке. И всё же старшие самки неохотно согласились с доводами Зарли.

Образованный членами общины ритуальный круг обступил камень, медленно и тихо затянув ритуальную песнь. Зарли, нарочито топая при каждом шаге, трижды обошла камень, стуча в бубен, и задавая ритм песни, которая звучала все громче и протяжнее. Обережный круг плавно покачивался, и резко замер, когда шаманка остановила это движение, выйдя за его пределы. В образовавшуюся брешь она втянула обнаженную, с головы до пят покрытую охряными и белыми узорами фигуру, и вновь начала отбивать ритм. Прореха в хороводе закрылась, - впавшие в транс, или просто послушно выполняющие таинство, соплеменники, вновь тронулись по направлению движения светила. Шаманка с разрисованной Исми пошли в противоположном направлении, отделив тем самым себя от родичей, обозначив причастность к невидимому миру, и, одновременно, являясь центром обережного круга, связью с предками.

Хорошо, что костёр согревал воздух, и даже прогрел камень. Время тёплого сезона заканчивалось, он сменился дождливым переходным, за которым последует период ледяной стужи. Сок плодов дерева сурган, специально выпитый перед обрядом, почти не помогал. Была бы на ней хоть тонкая набедренная повязка и кожаные мокасины, чтобы не ступать босиком по стылой земле, - уже стало бы теплее, и гораздо комфортнее. Исми чувствовала себя абсолютно незащищённой, но в этом и состояла суть: она должна была заново родиться для племени в некоем ином качестве. Собственно, - вздумай она вернуться в прежнюю пещеру, - ей тоже потребовалось бы заново пройти инициацию, только ритуал выглядел бы несколько иначе. Она не стыдилась наготы - в племени спокойно относились к человеческому телу. К тому же, почти сплошной рисунок, покрывавший кожу, создавал иллюзию некой одежды. Но отсутствие малейшей преграды меж ней и природой - землей, камнем, ветром, - пугало и угнетало, вместо того, чтобы обрести гармонию в слиянии со стихией.

Совершив третий круг, они остановились в изножии камня. Здесь жар от костра обжигал, перекрывая ветер. Исми легла на камень, вытянув руки вдоль тела. Перед глазами расстилалось хмурое низкое небо с белыми клочьями облаков. Бубен стих. Заостренной раковиной длинного ожерелья шаманка резко провела по шее и груди новообращенной, затем, надавив сильнее, процарапала кожу запястий. Несколько капель крови окропили ритуальный камень; шаманка смазала ими лоб жертвы.

Обряд был закончен. Соплеменники, вышедшие из транса, разорвали обережный круг, и стали постепенно расходиться по делам. Исми поднялась, села на камень. Голова плыла; в ушах всё ещё звучал бубен. Сколько знакомых она недосчиталась бы в племени, будь у неё время рассматривать хоровод?
Зарли бросила ей заранее приготовленную накидку из шкур. Теперь можно было вымыться в ледяной воде реки, одеться и согреться. Жизнь продолжается. А дальше... дальше она что-нибудь придумает. Всё у неё нормально, всё хорошо.






Продолжение в сборнике "Корона с привкусом абсента" можно приобрести на Призрачных мирах