Криминальная пара Глава 19-20

                Глава 19


        По настоянию Сарка столицу объехали.
        – Вам не нужны сложности вроде вчерашних, – сказал он. – Есть объездная дорога, по которой быстро доберёмся до замка. Сегодня не успеем, но там есть трактир.
        Вот к этому трактиру и подъехали, когда ещё не совсем стемнело. Им никто не помешал уехать из Борина, поэтому по-прежнему двигались без большой спешки. При такой езде кобыла Марона не отставала от кареты, но пришлось сделать несколько остановок, чтобы она смогла отдохнуть. В трактире не было постояльцев, и им сразу же предоставили лучшую, по словам хозяина, комнату, а повар занялся ужином.

        Устроив приехавших дворянок в номер, трактирщик спустился на первый этаж и вошёл в одну из комнат для слуг. На стоявшей в ней кровати лежал уже немолодой мужчина в кожаной одежде, которую предпочитали наёмники и те, кому приходилось много времени проводить в дороге. Его лицо было подпорчено парой шрамов и тоже больше подходило наёмнику, чем трактирному слуге.
        – Отрывай задницу от кровати, Барк, – сказал трактирщик. – Нужно провернуть выгодное дельце!
        – Что за дело? – спросил лежавший. – Опять резать твоих постояльцев из-за кошеля с серебром? Учти, Гнеш, что если и сейчас не будет хабара, то я свалю отсюда вместе с Гаем, а тебе придётся искать другого конюха.
        – Будет хабар! Приехали две сопли, у которых с собой тяжёлая сумка. В трактир внёс амбал, который у них служит, а возле номера её взяла одна из девчонок, поэтому я заметил.
        – Красивые девчонки? – заинтересовался Барк.
        – Очень! Мы с тобой давно без баб, заодно развлечёмся.
        – Это дело! Только ты тогда не сильно их трави. Я не любитель развлекаться с мёртвыми. Лучше потом сам отнесу в лес и кончу. Кто у них в слугах, кроме амбала?
        – Только кучер, – ответил Гнеш. – Я не буду переводить на них зелье, обоих зарежет Гай.
        – Смотри, чтобы мы не погорели из-за твоей жадности! – предупредил Барк. – Гай опытен в таких делах, но всякое может случиться. С твоими слугами как обычно?
        – Да, всех отпущу до утра в деревню, а трактир закрою. Если кого-нибудь принесёт, сходят в конюшню, а Гай объяснит, что у нас заняты все комнаты.
        Поначалу у злоумышленников всё шло, как запланировали. Приехавшие дворянки съели приправленный зельем ужин и заперлись в своём номере, а наевшиеся слуги отправились на конюшню, где вскоре уснули. С них и начали. Первым был убит Элс. Обычно Гай убивал ударом кинжала в сердце, но кучер дворянок накрылся попоной, поэтому пришлось резать горло. Ошибкой, стоявшей жизни убийце, было то, что он начал со щуплого Элса, а нужно было убивать первым Марона. Стоявший в ближнем деннике жеребец учуял запах брызнувшей из разреза крови, тревожно заржал и ударил копытами в стенку. Проснувшийся здоровяк спросонья не понял, что видит, но повернулся от слепящего фонаря, и удар, который должен был убить, лишь нанёс глубокую, но не смертельную рану. Взревев, Марон вскочил, отбил одной рукой кинжал, а второй схватил Гая, смяв горло. Ему не понадобилось много времени, чтобы понять, что если решили убить слуг, то не поздоровится и их хозяйкам. Зажимая рукой рану на груди, здоровяк бросился к трактиру. Дверь была заперта на щеколду, которая не выдержала рывка. Взметнувшись по лестнице, Марон потянул на себя дверь номера хозяек. Она была заперта на хороший замок, поэтому он только оторвал ручку. Слуга отошёл к стене, а потом с рёвом ударил всей своей силой. Этого не выдержали ни петли, ни замок, и дверь улетела в комнату, убив стоявшего перед ней с пистолем Гнеша. Барк оказался умнее, но это его не спасло. Вставший Марон получил от убийцы пулю в грудь, а потом и удар кинжалом, но успел перед смертью и сам ударить его кулаком.

        Первой утром очнулась Лидия. Голова раскалывалась от боли, а во всём теле чувствовалась обморочная слабость.
        – Быстро сделай себе общее заклинание лечения! – услышала она мысленный крик Сарка.
        Мысли путались, но она всё-таки смогла вспомнить это несложное заклинание. Его действие сказалось почти сразу: уменьшилась головная боль и хватило сил сесть на кровати. Посреди комнаты лежала выбитая дверь, из под которой были видны чьи-то ноги, а рядом с кроватью спящей подруги лежали ещё два тела.
        – Что здесь случилось? – спросила она у мага.
        – Вас отравили, – ответил он. – Видимо, здешний трактирщик время от времени подрабатывал, убивая денежных клиентов. Вас травили не насмерть, наверное, хотели ещё позабавиться. Марон выбил дверь и убил обоих душегубов. Раз здесь нет кучера, значит, он тоже мёртв. Делай себе заклинание от ядов, а потом повторишь для Инги.
        Второе заклинание было ещё действенней первого, и девушка почувствовала себя почти нормально.
        – Как болит голова! – простонала проснувшаяся подруга. – Помоги встать, а то у меня это почему-то не получается!
        – Лежи, – остановила её Лидия. – Мы отравились. Сейчас подлечу тебя магией.
        – Закончила? – сказал Сарк. – В трактир пришли слуги. Видимо, они не знают о делишках хозяина, и он в таких случая отправляет их в деревню. Прикажи, чтобы приготовили завтрак, только не забудь проверить еду на яд. Так, кажется, кто-то приехал. Разберись, пока младшая приходит в себя.
        – Сходим вместе. – Инга попыталась встать и наступила на тело убийцы. – Ой, кто это?!
        – Потом расскажу, – сказала Лидия, поспешно одеваясь. – Если тебе лучше, быстрее надевай костюм! Я не собираюсь здесь есть. Посмотрю, что творится в конюшне и, если убит Элс, запрягу лошадей. Чем быстрее мы отсюда уедем, тем лучше! А слуг кто-нибудь похоронит.
        – Так Марон нас спас? – дошло до младшей. – Бедный! А ты ещё ругал за то, что его взяли!
        Маг промолчал, а уже одевшиеся девушки с сумками в руках спустились в трапезную.
        – Что у вас творится?! – орал там на повара пожилой дворянин, за спиной которого стояла богато одетая дама с двумя детьми. – Не трактир, а какой-то разбойничий вертеп! В конюшне всё залито кровью и лежат тела!
        – Ещё три тела в нашем номере, – добавила Лидия. – Ваш хозяин травил постояльцев. С нами у него не получилось, но слуг убил. Ну а мы убили его вместе с подручными! Можете вынести их тела в лес, пусть их жрут дикие звери, но моих людей похороните достойно! Вот вам два золотых. Буду возвращаться – проверю!
        – Всё выполним, госпожа! – обещал ошарашенный повар. – А кто же теперь будет трактирщиком?
        – Ты и будешь, – выбрала старшая, – а пока не найдёшь себе замену, заодно поработаешь на кухне.
        – А кто вы такая, чтобы здесь распоряжаться? – по-прежнему сердито спросил дворянин.
        – Идём, сестра, – не обращая на него внимания, сказала Лидия и первая вышла из трактира.
        Они поспешили к конюшне, возле которой стояла запряжённая четвёркой лошадей карета. Возле дверей, не решаясь войти, топтался кучер.
        – Поможешь! – сказала старшая и бросила ему кошель с серебром. – Иди за мной! Пока твой хозяин будет орать, запряжём моих лошадей.
        Он подобрал деньги и поспешил за ней. Вдвоём они вывели двух лошадей и быстро впрягли их в карету. Инга поставила в неё сумки и забралась сама, а Лидия вскарабкалась на козлы и огрела лошадей прихваченным в конюшне кнутом. Время медленной езды кончилось. Девушка была зла, голодна и переживала из-за убитых слуг. Она по горло наелась дорогой и хотела быстрее её закончить.

        Повезло с первого раза.
        – Содер? – сказал трактирщик. – Конечно, знаю! Это один из наших баронов. У него есть особняк в столице, но он никуда не выезжает из баронства после смерти отца. Об этом болтали, но я уже не припомню что.
        – И где же его баронство? – обрадованно спросил Дар Макгой.
        – Точно не скажу, где-то лигах в двадцати на запад от столицы. Можете обратиться к почтарям, они проводят за небольшую плату. Это проще, чем искать самим.
        – Спасибо, – поблагодарил маг. – Так и сделаем. Мы остановимся у вас до завтрашнего утра.
        Нужно было купить палатки, овёс для лошадей и всё необходимое, чтобы можно было несколько дней жить под открытым небом и следить за замком. Этим занялись братья Кальмиры.
        – Съездите в столичную почту или это сделать мне? – отведя взгляд в сторону, спросил Дар Рея Гектора.
        – Съезжу, конечно, – ответил барон. – Как это мы с вами не подумали о почте!
        Он узнал у трактирщика, куда ехать, и быстро договорился, что им дадут проводника за два десятка серебряных монет.
        – Это близко, – сказал принявший его чиновник. – Если выедете утром, в полдень будете на месте. Я пришлю в ваш трактир своего человека.
        Снаряжение купили быстро, а об овсе и продовольствии сговорились с трактирщиком. Утром позавтракали, подождали почтаря и выехали из столицы через западные ворота. Трактом двигались часа два, а потом свернули на более узкую и скверную дорогу. В трактире договорились поступить с проводником так же, как с сержантами, поэтому, когда увидели стены замка, он получил свои деньги, забыл их лица и отправился обратно в столицу. На крепостной стене никого не увидели, не было и дежурных в смотровых башнях, но это никого не удивило. Если случались распри между боронами, то только в глуши, а не вблизи столицы, поэтому такая беспечность была обоснованной и привычной. Дорога упиралась в ворота замка, а в трёхстах шагах от них сохранилась небольшая роща.
        – Идеальное место для засады! – довольно сказал барон. – Ещё бы найти воду где-нибудь поблизости, чтобы не гонять лошадей. Давайте уберёмся подальше, а в рощу заедем так, чтобы не увидели из замка.

        Они рискнули ещё раз использовать птичий галоп. Отдохнувшие ропы мчались без отдыха часа три. За спиной оставили два города, а деревень никто не считал. Птицы устали, поэтому их остановили без большого труда, когда увидели очередную речку.
        – Мы уже проделали половину пути до столицы, – сказал Серк Доран, – но ропы выложились и сегодня не смогут бежать. По правде говоря, я тоже так устал, что могу не удержаться в седле. Может, здесь и заночуем? Место удобное.
        – Я тоже не чувствую рук, – признался Альт. – Вы правы, здесь будет удобно: в этом лесу легко укрыться и рядом вода. Давайте напоим птиц и найдём поляну.
        Хорошее место нашли в сотне шагов от дороги. Доран сказал, что поблизости нет жилья, поэтому не осторожничали с костром. Привязанных ропов накормили плодами марга, и они заснули стоя, высоко задрав головы и время от времени моргая глазами.
        – Интересные птицы, – глядя на них, сказал Герт. – Разбойник говорил, что их корм съедобен. Вы не пробовали его, Серк?
        – Плоды марга? – отозвался купец. – Пробовал, когда доели лепёшки. Наткнулись на дерево, где они были, и обобрали всё, что созрело. Это что-то вроде орехов. Очень сытная пища, только сильно горчат, а незрелые невозможно есть из-за горечи. Если проголодались, лучше дождитесь каши. Плодов немного, побережём их для птиц.
        Взятую у крестьянина крупу быстро сварили и с аппетитом съели, несмотря на полное отсутствие вкуса.
        – Неужели здесь не могут выращивать что-нибудь повкуснее? – доев свою порцию, спросил Альт.
        – Ста очень урожайная и питательная, – объяснил Серк, – но в неё обязательно добавляют мясо или сладкие плоды. Крупы хватит на два дня, а другой пищи можем и не достать, поэтому завтра нужно опять торопить птиц. Поедем через самую людную провинцию, и возможны неприятные встречи. В таких случаях для нас спасение только в скорости.
        Ночь прошла спокойно. Опять спали без дежурств, доверив охрану магии. Утром сварили кашу, съели её уже без вчерашнего аппетита и накормили ропов их плодами. Руки побаливали после вчерашней езды, но это не помешало пустить птиц галопом. Ропы бежали без рывков, поэтому не было нужды напрягаться, чтобы держаться в сёдлах. Вчера это делали из-за неопытности и страха, а сейчас уже малость привыкли. Успели промчаться мимо двух городов, когда на них напали. Шедшие по тракту мужчины увидели ропов и поспешили отбежать на обочину, а потом обстреляли их из пистолей. Трудно попасть из пистоля в бегущую птицу, но стрелков было много и двум слугам не повезло. Роп Беса рухнул на дорогу, выбросив его из седла, а Бору пуля попала в плечо, и он тоже не удержался на мчавшейся птице. Падение на такой скорости на твёрдую как камень дорогу означало неминуемые гибель или увечье даже при отсутствии врагов. Напуганные выстрелами птицы неслись так, что не было никакой возможности ими управлять, да никто и не подумал бы остановиться, чтобы помочь упавшим спутникам. С врагами можно было попробовать справиться оружием и магией, вот только это ничем не помогло бы Бесу с Бором. Даже если они не разбились насмерть, пострадали так, что быстро не поднимет на ноги никакая магия, а с переломами их всё равно пришлось бы где-нибудь бросить. В благополучное время можно было попробовать вывезти на подводе, но не сейчас. Мчались до тех пор, пока не выдохлись птицы, оставив за спиной ещё два города. Тракт был пустынен, только один раз разминулись с небольшим обозом. Уже после полудня ропы замедлили бег и остановились, тяжело дыша и низко опустив головы.
        – Сегодня они не побегут, – сказал магам Серк. – Последним городом был Мардок, а до столицы осталось лиг двадцать. Предлагаю отвести птиц вон в тот лесок и оставить вместе с Васем. Сами успеем до ночи дойти до Маддриса.
        – Крупа осталась на птице Беса, – хмуро сказал Вась. – У нас нет еды.
        – У нас есть лишний роп, – возразил купец, – а это мясо! Забьём его, а ты закоптишь. А плодами из его мешка можно завтра накормить остальных птиц. Им будет маловато еды, но один день потерпят. Главное – найти воду где-нибудь поблизости. Нам нельзя идти к столице с птицами, убьют только из-за них, сами мы никому не нужны. Надеюсь, что здесь ещё не дошли до людоедства.
        Других предложений не было, поэтому занялись поиском удобного места для стоянки. Полян не нашли, зато обнаружили небольшой ручей. Ропов привязали к крайним деревьям с дальней от тракта стороны леса. Их хотели накормить, но уставшие птицы отказались от пищи и легли на землю, вытянув шеи.
        – Долго провозимся с забоем и готовкой, – посмотрев на солнце, озабочено сказал Альт. – Предлагаю оставить это Васю, а самим выйти прямо сейчас. Мы можем спокойно обойтись без пищи два-три дня, но я думаю, что что-нибудь купим. Вряд ли золото совсем потеряло цену, а у нас его много.
        С ним согласились, напились впрок из ручья, проверили пистоли и пошли на тракт. Долго идти с пустым животом под палящим солнцем непривычным к ходьбе людям – занятие не из приятных. К тому же каждый по-своему переживал потерю спутников, поэтому шли молча. Часа через два увидели съезд к деревне.
        – Недавно проехали всадники, – присмотрелся к следам Сарк. – Судя по отпечаткам копыт, они направились в столицу. Интересно, что там сейчас. Надеюсь, что нашлись те, кто навёл хоть какой-то порядок. Нам лучше войти в неё ночью.
        Здесь остановились отдохнуть, после чего зашагали дальше. Шли с час, когда услышали за спиной топот копыт.
        – Пятеро, – присмотрелся Альт. – Отойдём на обочину. Если остановятся, поговорим. Может, узнаем, где сейчас нужный нам маг. Если не получится договориться, я убью их магией, а ты подчинишь лошадей.
        – Остановятся, – сказал Лодгар и распахнул безрукавку, чтобы она не мешала выхватить из-за пояса пистоль. – Ходоки на тракте – это большая редкость, тем более заинтересуются тем, что в такое время здесь делают чужаки.
        Так и вышло. Всадники перевели коней на шаг и остановились.
        – Кто такие? – не убирая руки с пистоля, властно спросил уже немолодой мужчина с бритой и ничем не прикрытой головой.
        Его спутники тоже взялись за оружие, не спуская с них глаз.
        – Приветствую вас, уважаемый наддир! – сказал Альт. – Мы пришли из Эльхара и хотим встретиться с магом Бердом Юдгоем. Не скажете, где его можно найти?
        – Зачем вам Чёрный маг? – подозрительно спросил предводитель всадников. – Немедленно бросьте всё оружие!
        Внезапно он пришпорил коня и рванулся прочь от своих спутников, которые мёртвыми повалились в дорожную пыль. Испуганных лошадей тут же подчинил Герт.
        – Я почувствовал, что мы с ними не разойдёмся, – объяснил Альт купцу. – Подчинил главаря и заставил отъехать от остальных, а их убил. Теперь у нас есть лошади и проводник.
        – Правильно сделали, – одобрил Лодгар. – Слишком у нас важное дело, чтобы церемониться со всяким сбродом.
        Они взяли себе по коню и забрали у убитых пистоли. После этого состоялся допрос уцелевшего зарбийца.
        – Знаешь, где Юдгой? – спросил Альт.
        – В своём поместье рядом с Маддрисом, – ответил тот.
        – Успеем добраться до темноты?
        – Должны успеть.
        – Что творится в столице?
        – Её поделили те, у кого есть люди и оружие. Я служу одному из них.
        – Где берёте еду?
        – Годдар Сиддей забрал не всё, крестьяне многое спрятали. Сейчас уцелевших обложили данью.
        – В столице можно купить еду?
        – Нашим за золото продадут, а вас убьют. Зачем что-то продавать, когда можно взять просто так?
        – Веди нас к Юдгою!
        – Ни один смертный не сможет войти в жилище Чёрного мага! – ответил бритый. – Я доведу вас до его ворот.


                Глава 20


        – Кто такие? – спросил приоткрывший калитку дружинник.
        – Благородные дамы к барону Монку Саддею! – крикнула сидевшая на козлах Лидия. – Мне долго ждать? Открывай ворота!
        – Барон болен. Всем заправляет его сын, а он в отъезде. Подождите, сейчас спрошу у капитана.
        – Подчиняй, – посоветовал Сарк, – иначе будем долго объясняться. Я возьму всю ответственность на себя. Уж сына барон не накажет, тем более мёртвого.
        Подчинённый дружинник развёл одну за другой створки ворот, и карета въехала во двор замка.
        – Почему у вас на воротах только один стражник? – спросила Лидия, спрыгнув с козел.
        – Разболтались, – ответил маг. – При мне такого не было. Скажи ему, чтобы отогнал карету к конюшне, я сам покажу, куда идти.
        Она взяла у уже покинувшей карету Инги одну из сумок и приказала дружиннику заняться лошадьми. Следуя указаниям Сарка, они отворили нужные двери, прошли пустым коридором и по узкой лестнице поднялись на второй этаж.
        – У вас вообще нет слуг? – спросила Инга. – И почему всё такое заброшенное? Кажется, что здесь никто не живёт.
        – Замок очень старый, – отозвался маг. – Слуги есть, но немного. Отец не любит многолюдства и суеты. Наверное, кого-нибудь встретим возле его комнат. Раз старик заболел, кто-то должен быть рядом.
        Когда дошли до дверей в апартаменты барона, возле них тоже никого не было.
        – Подождите здесь, – сказал Сарк. – Сначала я поговорю с отцом.
        Он исчез, а через минуту распахнулись двери и из них выбежал невысокий пожилой мужчина явно не благородного происхождения, который с выпученными от ужаса глазами припустил по коридору и с грохотом скатился вниз по лестнице.
        – Скотина! – выругалась Инга, которую он стукнул дверной створкой.
        – Надо было стать подальше, – отозвалась Лидия. – Если так испугался слуга, как бы отец Сарка не загнулся при виде головы мёртвого сына. Это мы с тобой к нему привыкли. Плакало тогда моё благородство!
        – Выражайся, как пристало благородной леди! – попенял ей появившийся маг. – Мой отец крепкий старик, он и так знал, что я мёртв, поэтому не был сильно напуган. Большой радости я у него не вызвал, но просьбу выполнит. Заходите, он ждёт.
        В первой комнате никого не было, а во второй, которая оказалась спальней, сидел на кровати старый барон. Видимо, он был в одной рубашке, потому что закутался в одеяло.
        – Принимать дам в таком виде против правил, но я болен, а сын торопит, – сказал он девушкам. – Назовитесь своими настоящими именами!
        – Я Лидия Макейн, – представилась старшая. – Купила благородство у одного графа на своё родовое имя, но теперь вынуждена от него отказаться.
        – И в чём причина? – спросил Монк.
        – В их магии, – объяснил Сарк. – Обе получили с моей помощью много силы. У женщин это большая редкость, и будет нетрудно узнать, что ни у одной не было никаких магических способностей.
        – Понятно... – задумался старик. – После этого за ними начнётся охота. Но ведь можно не показывать своих способностей.
        – Они не смогут остаться незамеченными, – сказал сын. – Дамы, снимите заклинание.
        – Никогда не видел такой красоты! – заворожено глядя на девушек, сказал Монк. – На них хочется смотреть без конца! А кто вы, милая?
        – Я баронесса Инга Дорак, – назвалась младшая.
        – Я могу дать только благородство. Не жалко титула?
        – Жалко, – ответила Инга, – но я без труда стану графиней.
        – Не торопитесь выходить замуж за графа, – улыбнулся барон, – быть может, станете герцогиней. У герцога Легас есть подходящий по возрасту сын. Вряд ли он устоит перед вашими чарами. Я напишу вам грамоты, нужно только найти сбежавшего секретаря.
        – Отец, что ты знаешь о Содере? – спросил Сарк. – Он в своём баронстве?
        – А зачем тебе Герт? – спросил старик. – Неужели ты винишь его в своей смерти?
        – Я уверен в том, что погиб из-за него! – сказал сын. – Герт должен за это ответить, и они мне в этом помогут!
        – Он сказал мне, что ты погиб в Дарме.
        – Герт солгал. Это случилось в его замке.
        – Граф Фарс тоже подозревал его в твоей смерти и даже отправил мага для разборки. Он заезжал сюда и расспрашивал о Содере. Я не знаю, чем это закончилось, потому что больше его не видел.
        – Что за маг? – спросил Сарк.
        – Некий барон Альт Докер. Я потом узнал, что он получил баронство от Абера Фарса. Твой друг вернулся из Сормы и сейчас живёт в Туле, во дворце брата.
        – Редкое имя... – задумался Сарк. – Я знал одного Альта и даже сам сделал его магом. Это тот вор, которого ты чуть не убила. Может, Абер подобрал его и возвысил?
        – Из вора в бароны? – не поверила Лидия.
        – Если это для чего-то понадобилось графу Фарсу, то почему бы и нет? Ладно, это сейчас неважно. Так что с Содером, отец?
        – Он должен быть в своём замке, только вряд ли вы туда попадёте. Не спеши мне возражать, сначала выслушай. Вчера ко мне приезжал барон Кай Либард. Ты должен знать, что мы с ним дружны. Он узнал о моей болезни и решил навестить, а по пути заехал к Содеру, чтобы попросить его заняться лечением. Своего мага у него нет, да и мы им не обзавелись. Сначала пользовались твоими услугами, а потом как-то не было надобности. Так вот, с этой поездкой ничего не вышло. Когда до замка осталось меньше сотни шагов, кучер повернул карету. Если бы он этого не сделал, Кай выпрыгнул бы и сам убежал бы прочь. Оба его дружинника тоже без приказа повернули коней. Мой друг сказал, что испытал настоящий ужас, а один из его воинов испачкал штаны! Либард не поленился съездить в одну из трёх деревень Содера и узнал, что её крестьяне несколько дней назад возили в замок продукты и тоже не смогли к нему приблизиться. Староста поехал объясняться с управляющим и вернулся с мокрыми штанами. Ты и теперь пошлёшь туда этих девушек?
        – Обязательно! – ответил Сарк. – Все те, кого прогнал страх, были не магами. Нужно проверить, как он подействует на нас. Если девушки не смогут подойти, мы уедем, а если смогут, нужно хотя бы с кем-нибудь поговорить и узнать, что там случилось. Уже потом будем думать, что делать дальше.
        – Так можно, – одобрил отец. – Твой брат уехал в столицу и вернётся только завтра. Вы завтракали, леди?
        – Нет, ваша милость, – ответила Лидия. – Нас пытались отравить в трактире, поэтому пришлось срочно уезжать.
        – Об этом и всём остальном, что вам довелось испытать вместе с сыном, расскажете позже, заодно немного меня подлечите. Сейчас найдите моего секретаря. Прежде чем заняться грамотами, он обеспечит вам завтрак и комнаты. Отдохнёте с дороги, а потом займётесь делами. Мне самому придумывать вам родовое имя или есть какие-то пожелания?
        – Придумайте сами, – попросила Инга. – Мне ничего не приходит в голову.
        – Я думаю, что личные имена оставите свои, – сказал старик. – Будете сёстрами Магги. Грамоты узаконят ваше родство, поэтому можете так и относиться друг к другу.

        Первый день наблюдения ничего не дал. Ворота замка Содера оставались закрытыми, а на стене не появился ни один человек. То же наблюдали и следующим утром.
        – Мне это не нравится! – заявил Рей Гектор. – Что-то здесь не так. Такое впечатление, что в замке все вымерли.
        – И что вы предлагаете, барон? – неприязненно спросил Дар Макгой.
        – Давайте пошлём туда Бруза. Он не маг, поэтому не вызовет подозрения. Содер мог видеть меня, но не его. Шевалье может подъехать под любым предлогом, например узнать, как ему проехать в столицу.
        – Не возражаю, – нехотя согласился Дар. – Но не должно быть никаких инициатив, только эта проверка!
        С проверкой ничего не вышло, потому что Бруз не смог подъехать к замку.
        – От стен несёт таким страхом, что я чуть не обделался! – признался он. – Какой-то запредельный ужас, с которым невозможно бороться! Конь тоже запаниковал, но позже меня.
        – Теперь проверю я! – решительно сказал Дар. – Раз так боятся лошади, мы с Гаем пойдём пешком.
        Маги выбрались из рощи и, не почувствовав страха, подошли к воротам. Гай несколько раз ударил в них сначала кулаком, а потом ногами, но на стук никто не отозвался и во дворе было тихо.
        – Давайте я стрельну из пистоля, – предложил он Дару.
        – Погоди, – остановил его Макгой. – Кажется, кто-то идёт.

        Маль был на кухне, когда услышал грохот ударов. Кто-то изо всех сил бил в ворота. Гадая, кто это мог быть, старый слуга поспешил выйти во двор. Ноги ослабели, и, пока он добрался до калитки, пришлось останавливаться для отдыха. Хорошо, что хватило сил отпереть щеколду.
        – Отворяйте сами, – задыхаясь от усилий, сказал старик. – Я ослабел от голода.
        Дверца со скрипом отворилась, и он увидел двух молодых мужчин в дорожной дворянской одежде.
        – Что у вас случилось? – спросил один из них, посмотрев на лежавшие во дворе тела дружинников.
        – Не знаю, – ответил Маль. – Это началось, когда умер барон. Все, кроме меня, стали такими... Они ничего не хотели и не могли делать. Я попытался позвать на помощь, но не смог выйти за калитку. Почему-то стало так страшно, как никогда в жизни! Думал, что помогут крестьяне, но они почему-то не едут. По первому времени пробовал всех кормить, но что я могу сделать один! Люди почему-то очень быстро потеряли силы, а со вчерашнего дня начали умирать. Тела портятся, а у меня нет сил предать их земле...
        – Герт Содер умер? – спросил тот же дворянин. – Это правда?
        – Я говорил барону, что не нужно ходить к мёртвым, – заплакал старик. – В последний раз он вернулся таким старым, что тут же помер! Я едва дотащил его в подвал, где лежат все Содеры. Господа, вы поможете тем, кто ещё жив?
        – Потом, – отмахнулись от него. – Показывай, где у вас подвал!
        Слуга, шаркая ногами, повел дворян ко входу в усыпальницу. Когда дошли до приоткрытой двери, они оттолкнули его и сбежали вниз по ступенькам.
        – Разве это Содер? – услышал Маль. – По-моему, не похож!
        – Кто нам поверит, если вернёмся с такой головой?
        – Мы можем пройти проверку магией, но накажут за то, что поверили какому-то старику.
        – А что мы можем? Если это действительно мёртвый Содер...
        – Есть у меня одна мысль...

        – Я не могу! – дрожа всем телом, крикнул Серк Доран. – Господа, идите одни, а я буду ждать в тех зарослях.
        На подходе к усадьбе Берда Юдгоя его и ехавшего первым зармийца охватил такой страх, что не могло быть и речи о том, чтобы взять их с собой. Страх сломал магию подчинения, и проводник смог ускакать. Этого не ожидали и не смогли ему помешать.
        – Оставайтесь, – согласился Альт. – Только не нужно пока прятаться. Отъедете от усадьбы и подождёте. Если мы сможем договориться с Юдгоем, вам принесут еду.
        Над окружавшей усадьбу мага стеной возвышались кроны деревьев большого парка и четыре ещё более высокие башни. Дорога упиралась в ворота, в которые пришлось долго стучать. Наконец послышались шаги и мужской голос спросил, кто приехал и по какой надобности.
        – Эльхарские маги к господину Юдгою по важному делу! – ответил Альт.
        Калитка отворилась, и из неё выглянул мужчина лет тридцати, с такой же бритой головой, как и у сбежавшего проводника. Увидев лошадей, он захлопнул калитку и, повозившись с засовом, открыл ворота.
        – Езжайте по дороге, – сказал он. – По левую руку увидите конюшню. Конюха сейчас нет, поэтому лошадьми занимайтесь сами. Когда закончите, идите ко входу в дом. Я буду вас ждать.
        Дом Юдгоя не уступал размерами небольшому замку. Сходство усиливали башни, похожие на смотровые. Когда расседлали лошадей и повесили им на морды торбы с овсом, поспешили к поджидавшему слуге. Тот отворил массивные двери и повёл гостей по широкой лестнице на второй этаж. Там их ждал юноша лет семнадцати.
        – Ты можешь идти, Каррис, – сказал он слуге. – Я сам ими займусь. Вы хотели встретиться с Юдгоем? Ваше желание исполнилось. Я думаю, что у вас достаточно серьёзное дело, потому что по пустякам не совершают таких поездок, да ещё во время мора и неурядиц. Нужен важный повод, чтобы маги рискнули своей жизнью. Но я вижу, что вы голодны. Сейчас поедите, а потом и поговорим.
        – Я Альт Докер, – представился Альт, не называя титула, – со мной Герт Лодгар. Мы с благодарностью воспользуемся вашим гостеприимством, но с нами прибыл ещё один человек. Это купец, который помог до вас добраться. Я буду очень признателен, если ваш слуга отнесёт ему еду.
        – Я распоряжусь, – кивнул Юдгой. – Идите за мной.
        Маг проводил их в помещение трапезной, и прибежавший с кухни слуга принёс кашу с мясом, которая была быстро съедена. Хозяин подождал, пока гости не закончили ужинать, после чего привёл их в роскошно убранную гостиную.
        – Говорите, – сказал он, жестом предлагая им сесть на один из диванов.
        Альт подробно рассказал о том, что узнал о Содере, и о поручении своего графа.
        – В том, что вы рассказали, нет ничего страшного, – улыбнулся Юдгой. – Ваш Содер или сам не понял сути мира мёртвых, или намеренно ввёл вас в заблуждение. Это не просто пространство посмертия, в котором души ждут соединения с новыми телами. Как и в любом мире, в нём есть свои обитатели. Я условно делю их на три группы. Самая многочисленная – это сосальщики или пожиратели душ. Они питаются душами, уменьшая их в размерах и заставляя терять память и разум. Субстанция душ служит им пищей, а воспоминания прожитой жизни вливаются в память сосальщиков и делают интересней их собственное, бедное впечатлениями существование. Когда душа уменьшается до нужных размеров, кормление должно прекращаться. Иногда этого не происходит и такие души исчезают бесследно. Это серьёзное нарушение, за которое сосальщика ждёт наказание. Не все покорно его ждут, есть те, кто укрывается возле границы с нашим миром в надежде сюда попасть. Для них здесь нет никаких ограничений и сколько угодно корма. Но границы непреодолимы для их сил, кроме того их охраняют стражи. Это вторая и более малочисленная группа обитателей мира мёртвых. Третья – это владыки. О них не говорят, поэтому и я не знаю ничего, кроме факта их существования. Наверное, есть и другие, но это уже не существенно. Если бы Содер умер и сработало его заклинание, конечно, граница была бы смята потоком силы одновременно умерших магов. Небольшая часть душ смогла бы вырваться в наш мир, и ещё меньше было бы тех, у кого хватит сил побороться за место в людях. Конечно, были бы тысячи жертв, но уж никак не мировая катастрофа. Стражи границы быстро закрыли бы такую брешь. Вот прорыв в наш мир сосальщиков был бы большой бедой.
        – Тысячи жертв – это тоже немало, – сказал Альт. – Если это можно предотвратить... К тому же вы можете ошибаться.
        – Я никуда с вами не поеду, но помогу по-другому. Отдыхайте, а я попробую поговорить с теми, кто охраняет ваш участок границы.
        – Ваша молодость – результат укрепления связи тела с душой?
        – Вы знаете и это? – удивился Юдгой. – Да, я так омолаживаюсь. Хождения через границу не только приносят жуть, которую не в силах выдержать люди, но и быстро старят.
        Он ушёл, а у магов произошёл разговор о вере.
        – Как вы думаете, есть бог или он выдумка жрецов? – спросил Герт. – Всё, что они говорят о посмертии, оказалось ложью.
        – Все религии обещают в посмертии награду или наказание, – ответил Альт. – Как мы убедились, это враньё и средство держать людей в подчинении. Жрецы служат власти, которая кормится трудом простаков. Думаете, почему убивают магов из народа? Если правду узнают такие, как мы, это не доставит им неприятностей. Дворяне сами власть и не станут подрывать основы веры. Вот простаки могут и подорвать. Религия для них кнут, а кому нравятся его удары? Если и есть бог, который создал этот мир, он не вмешивается в судьбу своих творений или делает это очень редко.
        – Значит, молитвы бесполезны?
        – Молящийся не получит того, что просит, но молитва ободряет и даёт ему силы и надежду на помощь высших сил. Если человек силён, он добьётся всего своей силой, а слабым нужны поддержка и утешение.
        Герт о чём-то задумался и прервал разговор, а вскоре появился Юдгой. Сейчас он выглядел тридцатилетним мужчиной и был хмур.
        – Всё хуже, чем я думал, – сказал маг, сев напротив эльхарцев. – Ваш Содер идиот! Он вернулся после очередного визита в мир мёртвых и решил свести счёты с жизнью. Перед этим убрал связь своей смерти со смертью всех своих магов. Точнее, это он думал, что убрал, на самом деле на это не хватило сил и освободился только кто-то один. Видимо, он просто был где-то поблизости. У остальных связь только ослабла. Они не погибли с его смертью, но лишились душ. Содер утянул их за собой в мир мёртвых. Это произошло не в один миг, поэтому граница устояла, но опасно утончилась, а болтавшиеся поблизости сосальщики получили много сил. Пока прорывов не было, но стоит какому-нибудь ещё заняться там некромантией...
        – И что же делать? – побледнел Альт.
        – Как можно быстрее занять замок, – ответил Юдгой. – Я говорил с душой Содера и узнал, что у него не осталось даже дальних родственников. Не знаю, как с этим у вас, а у нас в таких случая владетелем становится тот, кто первым его займёт и сможет удержать. Кстати, вы понравились умершему и он имел на вас виды. Вы ведь барон без имения? Теперь у вас есть шанс его получить.
        – А его маги?
        – Теперь это только оболочки. Лишившись душ, они потеряли интерес к жизни и уже начали умирать. Через несколько дней там не останется живых, кроме одного старого слуги. С ним какие-то странности, но это уж вы разбирайтесь сами.
        – До замка долго добираться, – сказал Герт, – нас могут и опередить. Не скажете, что делать, если случится прорыв?
        – Я посоветовал бы бежать как можно дальше, – усмехнулся маг, – но уверен, что барон не последует совету. Стражи границы вернут беглецов, но не сразу, поэтому жертв будет много. Но и сосальщики не смогут сразу покинуть замок, им ещё нужно привыкнуть к нашему миру. Стражи дали заклинание, которым можно распылить обитателей мира мёртвых.
        – Дать магу такое оружие против своих? – удивился Герт.
        – А почему не дать? – пожал плечами Юдгой. – В их мире это не опасно, потому что душа не имеет силы для магии, а в нашем маг только выполнит за них работу. Беда в том, что рядом с сосальщиком не получится магичить. Он внушает такой страх, что в голове не останется ни одной связной мысли. Выход есть, но для меня, а не для вас, и я не уверен в том, стоит ли помогать.
        – А в чём причина? – не понял Альт.
        – В тех знаниях, которыми не хочется ни с кем делиться. Вы должны поклясться в том, что не станете разбираться с тем, что я дам!
        – Я клянусь! Для меня жизнь людей важнее ваших знаний.
        – Я дам вам хрустальную сферу с тем заклинанием, которое только что получил, – сказал Юдгой. – Оно сохранится две декады.
        – Как заклинание может сохраниться в хрустале? – удивился Лодгар.
        – Это и есть мой секрет. Заклинание удерживается сферой, и, если её разбить, станет свободным. Вам оно не навредит, а сосальщиков уничтожит. Правда, я не знаю, как на вас подействует связанный с их гибелью выброс силы, но лучше захлебнуться в потоке чужой силы, чем лишиться своей вместе с душой. На такую привязку не понадобится много времени и вы при желании сможете уехать сегодня.
        – У вас есть плоды марга? – спросил Альт.
        – А зачем они вам? – удивился Юдгой. – Я поделюсь с вами продовольствием.
        – У нас неподалёку спрятаны ропы, – объяснил барон. – Их сторожит слуга, который коптит мясо того, который был лишним. Так что еда у нас будет, вот птиц нечем кормить.
        – У меня нет плодов марга, а на овсе ропы не смогут долго бежать. Ладно, дам вам два мешка орехов капри. Этого хватит, чтобы добраться до границы, а дальше можно сильно не гнать, так что добегут и голодные или на овсе. Только оставите мне своих лошадей, кроме той, которая повезёт груз. Я обменяю их на продукты, которые пока не научился делать магией.
        – Я этого не забуду! – поблагодарил Альт.
        – Приезжайте, когда в этом королевстве будут закон и порядок, – пригласил Юдгой. – Вы мне понравились, барон! Люблю тех, кто может думать о других. К сожалению, среди магов таких очень мало.

        Главы 21-22    http://proza.ru/2020/11/13/1453