Криминальная пара Глава 21-22

                Глава 21


        – Не помогла ваша магия, сын, – сказал Монк. – Скажи, сколько мне осталось жить.
        Вчера его поочерёдно пытались лечить сёстры Магги, но вызванный их магией прилив сил почти сразу же сменился их упадком, и теперь старик не мог даже сидеть.
        – От силы декаду, – ответил Сарк. – Магия не совершает чудес. Она не поможет, если у человека совсем не осталось сил.
        – И что меня ждёт? Ты ведь был там и должен знать.
        – Не будет ничего того, о чём болтают жрецы, только мрак и постепенная потеря памяти. Если захочешь пообщаться с кем-нибудь из умерших, это нетрудно, нужно только позвать.
        – А Гера?
        – Прошло семь лет, отец. Душу матери уже вселили в другое тело.
        – Завтра должен вернуться твой брат. Я скажу ему о девушках. Как они устроились в замке?
        – Отдыхают, – улыбнулся Серк. – Им ужасно надоела дорога и все те приключения, которыми тебя вчера развлекали.
        – Не спеши с поездкой к Содеру, – попросил Монк. – Пусть отдохнут подольше. Мне они понравились, особенно Лидия. Было бы здорово, если бы она стала женой Краю.
        – Я знаю их лучше тебя. Брат не понравится старшей, а для младшей он будет недостаточно знатным.
        – Всё равно пусть побудут здесь. Я боюсь того, с чем вы столкнётесь в замке Герта. Опасность должны встречать грудью мужчины, а не девчонки, пусть даже у них есть магия.

        Вчера так ничего и не решили. Закрыли старика в одной из комнат, чтобы он сдуру не запер калитку, и вернулись в свой лагерь. Дар рассказал остальным о том, что получилось узнать, и о своём желании сходить в мир мёртвых и подтвердить смерть Содера, но против этого выступил Гай. Ему не понравилось то, что Макгой хочет проделать это в замке. Спать разошлись, недовольные друг другом. Утром споры возобновились.
        – Мне не нравится этот замок! – заявил Гай. – Если вы хотите нарушить запрет на некромантию и идти в пространство посмертия – это дело ваше, но творите свою магию здесь! Я не испытал страха, когда подходил к воротам и ходил по двору, но в конце стало жутко.
        – Я не могу делать это под открытым небом или в палатке! – рассердился Дар. – И мы не можем уехать, пока не убедимся в смерти Содера! Некромантия запрещена в Дарме, а не здесь. Как вы думаете, для чего Сварг дал мне эти знания? Наверное, главному магу виднее!
        – Мне тоже не нравится ваша затея, – спокойно сказал Рей Гектор.
        – Вам не нравятся все мои затеи, барон! – сорвался на крик Макгой.
        – Можно мне сказать? – вступил в разговор второй из братьев Кальмиров.
        – Говорите, Бруз, – разрешил Рей.
        – Я думаю, что нужно забрать из замка ту голову, какая у нас есть, – предложил шевалье, – а потом пусть Макгой делает всё, что хочет. Если он не вернётся...
        – Не дождётесь! – крикнул Дар. – Я вижу, что здесь все против меня! Ваша работа, барон? Ладно, сейчас мы вдвоём пойдём в замок, и Гай принесёт вам голову Содера, а я останусь проводить проверку. Не вижу в этом ничего опасного, но если не вернусь до вечера, можете уезжать! Оставьте только моего коня.
        Маги быстро дошли до замка и спустились в усыпальницу. Как и в прошлый раз, Дар подсветил заклинанием лежавшее на полу тело. У старика не хватило сил затащить его в нишу, поэтому он ограничился тем, что накрыл своего мёртвого господина погребальным покрывалом.
        – Он высох ещё больше, – заметил Гай, – и совсем нет запаха. Это ненормально.
        – Какое нам дело до этих останков! – раздражённо сказал Макгой. – Рубите ему голову.
        Удар сабли отделил голову от тела, которое после этого почему-то на глазах превратилось в пыль. Кальмир положил обрубок в сумку и поспешил выйти во двор. Он опять почувствовал страх, который быстро усиливался.
        «К демонам этого Дара! – подумал маг. – Немедленно ухожу, и больше сюда ни ногой!»
        Поднявшийся из погребальной Макгой не увидел Гая и презрительно скривил губы. Он тоже чувствовал страх и не мог понять его причину, но самолюбие не позволяло пойти на поводу у спутников. Дар выбрал одну из комнат первого этажа и запер дверь. Страх усилился и чуть было не заставил бросить затею с некромантией. Взяв себя в руки, он стал поспешно создавать заклинания. Умирать было неприятно, но это длилось несколько мгновений. Пробой границы с миром мёртвых стал для Дара концом всякого существования. Воспользовавшийся им сосальщик выпил душу мага и ещё одну, которая едва держалась в старческом теле. Поблизости больше не было живых, но он не осмелился покинуть это строение людей. Сначала нужно было разобраться с памятью тех, кто только что дал ему так много силы.

        Когда в замок проник пожиратель душ, Гай подходил к роще. Исчезнувший было страх превратился в запредельный ужас, едва не лишивший его рассудка. Маг опомнился только тогда, когда пробежал всю рощу. Страх больше не чувствовался, но одежда намокла от пота, а в руке не было сумки с головой.
        – Ты куда так понёсся? – спросил догнавший его брат. – Пробежал мимо нас с таким лицом, что я испугался.
        – Будь прокляты те, кто послал нас сюда! – дрожа всем телом, ответил Гай. – Немедленно уезжаю! Пусть Сварг сам проверяет смерть Содера! Я только что чуть не рехнулся от страха. А о Макгое можно забыть. Не знаю, что там случилось, но живых в замке больше нет!
        – А где голова? – спросил Бруз.
        – Не знаю, была у меня. Наверное, где-то выронил.
        – Что с вами случилось? – спросил подошедший Рей.
        – Я уезжаю! – не отвечая ему, сказал маг. – Если вам нужна голова Содера, ищите сумку там, где я бежал. Собирайся, брат!
        Барон пробежался к дороге и вскоре вернулся с потерянной сумкой.
        – В ней одна пыль, – сказал он. – Это какая-то магия?
        – Я не знаю такой магии, – ответил Гай. – Если вы будете копаться, мы уедем без вас. Мне плевать на наказания! Расскажу всё – и пусть проверяют магией, вру я или нет!
        Он перестал паниковать только тогда, когда отъехали от замка на несколько лиг. Собирались в спешке и бросили уже ненужную палатку и всё остальное, что купили в столице. Оставили и коня Макгоя.
        – Где вы нашли сумку, барон? – спросил Гай.
        – Лежала на дороге, – ответил Рей Гектор. – А почему вас это интересует?
        – И вы не почувствовали страха?
        – Я чувствовал досаду, – ухмыльнулся барон. – Не ожидал, что мы так быстро уедем. Голова – это важно, но неплохо было бы пошарить в сокровищнице Содера. Нам не помешало бы его золото. Проклятый мальчишка! Это я не о вас, а о Даре.
        – Значит, оно ушло или спряталось.
        – Что спряталось? – не понял Бруз.
        – Я не знаю, что это было, брат. Ужас вымел из головы все мысли, но я точно знал, что в замке угнездилось что-то, что намного страшнее смерти!

        Слуги Берда Юдгоя вынесли на дорогу мешки и заперли калитку. Серка Дорана не было видно, поэтому пришлось кричать. Когда он вышел из зарослей, Альт показал рукой на мешки.
        – Он не сможет сюда подойти, – сказал Герт. – Я сбегаю за лошадью.
        Он подбежал к выведшему на дорогу лошадь купцу и вернулся на ней верхом. Кобыла тоже чувствовала страх, но не такой сильный, какой внушала людям усадьба. Маги нагрузили её мешками и повели по дороге к поджидавшему Серку.
        – А где ваши лошади? – спросил он, когда встретились.
        – Обменяли на корм для ропов, – ответил Альт. – На лошадях слишком долго ехать, и у нас их только три. К тому же на птицах больше шансов добраться до границы.
        – Сделали то, ради чего мы сюда рвались?
        – Да, нам помогли, – сказал Герт. – Давайте поспешим. Сюда ехали на лошадях, а обратно придётся долго идти, а потом ещё в темноте искать Бора. Может быть, удастся поспать хоть часть ночи.
        – Давайте ехать ночью, – предложил Серк. – Здесь слишком много людей, чтобы делать это днём. Опять на кого-нибудь нарвёмся. Дальше будут более безопасные места. Ропы уже достаточно отдохнули, чтобы бежать до рассвета.
        – А они не сойдут с дороги? – спросил Альт. – Не хочется из-за спешки сломать себе шею.
        – У них огромные глаза, которые прекрасно видят в темноте. Роп не полезет на обочину, потому что тракт намного удобней для бега.
        – Ладно, дойдём до лагеря и там решим.
        Шли долго, устали и чуть было не пропустили нужное место, хотя Альт время от времени зажигал магический фонарь. Выручило то, что шевалье споткнулся об один из сложенных перед уходом камней. Он посветил магией и убедился, что это сделанный ими знак.
        – Наши камни, – сказал Лодгар. – Сходим с тракта.
        Небо было затянуто тучами, и без подсветки ничего не видели даже в трёх шагах. Нужно было огибать лес, за которым находился Бор с птицами, поэтому маги светили заклинанием. Оно вытягивало много силы, и, когда выдохся Альт, его сменил Герт. К счастью, его сил хватило и не пришлось идти в темноте. Вскоре увидели тусклый свет костра. Оставленный слуга без устали коптил мясо, потому что оно уже начало портиться на жаре.
        – Из-за спешки плохое копчение, – сказал он, отчитываясь о своей работе. – Через три-четыре дня может протухнуть.
        – Нам больше и не нужно, – успокоил его Альт. – Птицы накормлены?
        – Да, ваша милость, я скормил им последние плоды.
        – Тогда собираемся и идём на тракт. Лошадь оставим здесь, она сама выйдет к людям. Разбираем мешки и мясо.
        Они нагрузили ропов и повели их к дороге. Сначала светили наспех сделанными факелами, а когда они прогорели, на остатках сил подсветил Герт. На тракте пришлось ждать, когда птичьи глаза привыкнут к темноте. Гнать ропов по ночному тракту было страшно, поэтому шпоры не использовали и ограничились неспешным бегом. Но и он был быстрее лошадиного галопа, поэтому до рассвета успели промчаться мимо самых заселённых земель. Когда стало светать, увидели реку, у которой уже делали привал. Птиц напоили, набрали во фляги воды и поспешили уйти подальше от тракта. Вскоре нашли удобную поляну, накормили ропов и поели сами. Птицы с такой жадностью расхватывали орехи, что быстро съели всё, что им насыпали.
        – Что это вы привезли? – Спросил Сарк. – Они никогда не ели так плоды марга.
        – Маг сказал, что это капри, – ответил Лодгар. – У него не было марга.
        – Шутите? – не поверил купец. – Капри страшная редкость и очень дорого ценятся. Не каждый здешний барон может ими лакомиться. Они не только очень вкусные и питательные, но и вылечивают от многих болезней!
        – Значит, и мы их попробуем, – сказал Альт. – Возьмём по три-четыре штуки, так мы не объедим птиц. Герт, берите свои орехи и давайте отойдём. У меня есть к вам приватный разговор.
        Они отошли так, чтобы не быть услышанными, и сели на поваленное дерево.
        – О чём вы хотели поговорить? – спросил шевалье.
        – Хочу предложить ехать к замку Содера, не заезжая в Туле.
        – Хотите выиграть время? А как же граф? Может, сначала отчитаемся о задании?
        – Время играет свою роль, но для меня важнее другое. Я поклялся Юдгою в том, что не стану разбираться в его магии, но клятва слуги не имеет значения для его господина.
        – Боитесь, что граф займётся шаром?
        – Я почти уверен в том, что он не удержится от соблазна узнать такой секрет. Юдгой не дурак и наверняка это предвидел, поэтому любое сканирующее заклинание наверняка разрушит его магию, а мне не хочется соваться в замок Содера без защиты.
        – Вы правы, – согласился Герт.
        – Есть и второй важный момент, – добавил Альт. – Помните, что говорил Юдгой о праве? Если мы захватим замок...
        – Один замок плохо делиться на двоих, – усмехнулся Лодгар, – к тому же шевалье не дадут владеть баронством. И как вы думаете его удержать?
        – Кто-то предлагал мне дружбу, – напомнил Альт. – Баронство не делиться, но можно разделить казну. Съездите в столицу и на мою часть золота наймёте там дружинников. А на доходы от баронства я куплю или построю вам особняк в Туле. Можно служить Фарсу, но не обязательно есть с его ладони.
        – Заманчиво... – задумался шевалье. – А поручение...
        – Нам поручали получить помощь у Юдгоя, – перебил его барон. – Мы это выполнили. Нужно было устранить угрозу из-за затеи Содера, вот этим мы с вами и займёмся! Ваш тёзка умер, но угроза по-прежнему есть. Заняв замок, мы не допустим в него ни одного некроманта, а после того как умрут все его прежние обитатели, со временем исчезнут и нарушения границы между мирами.
        – Я с вами! – решил Герт. – Надеюсь, что и граф будет доволен. Вы думали, как будем добираться до замка?
        – Нужно торопиться, поэтому до самого конца поедем на ропах. Если не хватит орехов, будут жрать овёс. Потеряют часть своей прыти, но всё равно сэкономят нам четыре или пять дней.
        – А стрелки? Если обходить их лесом, придётся бросить птиц. Там такие заросли, что купец, который принёс заразу в трактир, не смог провести даже лошадь.
        – Стрелков я возьму на себя, – пообещал Альт. – Подождёте с птицами, а я подберусь к ним лесом. Не нужно хмуриться: я не собираюсь никого убивать. Если будет время – усыплю, а если обнаружат, то ударю парализующим заклинанием. Проедем, а они очень скоро оклемаются.
        – Я вижу, что вы всё продумали. Теперь главное – добраться до границы.
        Добирались этот и весь следующий день, уже без ночных пробежек. Людей встретили только дважды. В первый раз несколько всадников увидели мчавшихся ропов и поспешили убраться с тракта, а во второй – собравшаяся возле городских ворот толпа не обратила на них внимания. Зарбийцы занимались выяснением отношений с криками и размахиванием оружием и находились в двухстах шагах от дороги, поэтому даже при желании не могли навредить. Уже при подъезде к границе, возле съезда к одной из деревень, увидели на тракте завал из брёвен. Рядом с ним никого не было, поэтому препятствие просто объехали, гадая, кому и для чего оно нужно.
        – Хорошо, что едим не ночью, – заметил Альт. – Вряд ли ропы разглядели бы его издали и смогли бы сбавить скорость. А влететь на полном ходу в эти брёвна...
        Сказано было для Сарка, который предлагал двигаться только по ночам.
        В последней деревне перед границей по-прежнему не было жизни, а заночевали в брошенном зарбийском трактире. Утром Альт оторвался от спутников и первым приблизился к заграждению, за которым укрылись лучники. Он отвёл свою птицу к деревьям и привязал. Пробираться краем леса было трудно из-за густого подлеска и обилия колючих кустов. На то чтобы пройти три сотни шагов, у него ушло пятнадцать минут. Удалось незаметно для лучников подобраться совсем близко к заграждению, поэтому он использовал заклинание сна. Оно требовало времени, но вредило меньше других. Выждав, он убедился в том, что за валом из брёвен все спят, и по тракту вернулся за своей птицей. Там же его уже поджидали остальные. После этой засады находился лагерь баронских дружинников, но мимо него просто проехали. Ропов пришпорили, и они показали такую прыть, что дружинники едва успели освободить дорогу, чтобы не быть растоптанными. Вслед сделали несколько выстрелов из пистолей, но с такого расстояния можно было попасть только случайно. Это была самая длительная пробежка таким аллюром. Вскоре пронеслись мимо сгоревшего трактира, а через три часа и мимо того, где на них сделал засаду барон Свар. К полудню птицы выдохлись и перешли на шаг. Пришлось сделать привал в месте, где не было воды. Ропы нехотя склевали свои орехи и улеглись в дорожную пыль.
        – Надо постараться их сберечь, – сказал Альт, погладив по голове свою птицу. – Никакого сравнения с лошадьми. Не думал, что мы так быстро проделаем весь путь. Завтра уже будем в замке. Куда вы поедете, Серк?
        – Сначала в Туле, а потом в столицу, – ответил купец. – А на ропов сильно не рассчитывайте. Здесь нет привычного им корма, а я уже говорил, что на овсе они так не бегают. И эта гонка – тяжёлое испытание. После неё им нужно несколько дней отъедаться. Смотрите, как они похудели! К тому же у нас одни самцы. Когда начнётся гон, к птицам лучше не подходить, могут и убить. Плохо, что здесь нет воды. Немного отдохнут, и нужно вести их к Торжку. До города всего две-три лиги, так что как-нибудь дойдут.
        С небольшим отдыхом ничего не вышло. Когда ропов попытались поднять, они только мотали головами и пытались клеваться. Пришлось отдыхать до вечера, а потом вести своих измученных птиц пешком. Перед Торжком увидели стоянку обоза. Он оказался своим, который бросили из-за отравления лошадей. Лошади были, но обозников не пускали в город.
        – Когда ехали сюда, никто ещё не знал о чуме в Зарбе, – рассказывал помощник приказчика. – Проехали через город, а потом нас завернули дружинники. Вернулись к Торжку, а в него уже сообщили о море. Горожане закрыли ворота и не пускают никого, кроме крестьян. С телегами не поедешь по лесу, а я не могу бросить товары... Говорю стражникам, что нас не пустили в Зарбу, а они не хотят слушать, ещё и угрожают пистолями. Все напуганы, и вас тоже не пустят, особенно с этими птицами. Вода у нас есть, сейчас нальём в вёдра.
        – Вы можете обойти город лесом, – сказал магам Серк, – он здесь не очень густой. Мы останемся с обозниками. Отдадим вам орехи, а своих птиц забьём на мясо. Нужно подождать, пока уляжется паника, а потом я договорюсь с городским начальством. Если это не получится, распряжём лошадей, навьючим на них всё, что сможем, и тоже пойдём в обход.
        – Так и сделаем, – согласился Альт. – У нас нет выбора. Переночуем вместе с вами, а утром уйдём. Жаль, что придётся потратить полдня на обходы, но хоть отдохнут птицы. Спасибо вам за помощь! Я никогда не забуду нашего похода, и вы всегда можете рассчитывать на мою помощь!
        – И на мою, – добавил Логар. – Если понадобится помощь, помогу сталью и магией!
        – Спасибо вам! – растрогался Серк. – Я тоже не забуду наших приключений до самой смерти. Я только купец, но если потребуется услужить, сделаю это с большой радостью!


                Глава 22


        Лидия лежала на кровати с книгой в руках, когда в дверь постучали. Пришлось вставать и идти открывать. На пороге стояла Инга. Она уже подросла, и сейчас сёстры ничем не отличались. Словно рядом не живой человек, а твоё зеркальное отражение. В последнее время это стало её раздражать и появилась мысль поменять одежду.
        – Пришла поплакать, – сказала младшая. – Можно я войду?
        – Конечно, можно, – посторонилась Лидия, пропуская её в комнату. – А почему такое настроение? Что-то случилось?
        – Можно я сяду на кровать? – попросила Инга. – Садись рядом. Ты теперь старшая сестра, кому и плакаться, как не тебе. Ничего не случилось, просто мне страшно ехать в замок этого Содера. Одно дело – живой человек и совсем другое – какая-то потусторонняя гнусь! Неужели ты совсем не боишься?
        – Страшно, – призналась она, – но я не собираюсь связываться с какими-то тварями. Мы обязаны Сарку и обещали ему отомстить Содеру. Приедем и используем заклинание поиска. Если в замке нет живых, мы в него не пойдём, а если почувствуем сильный страх, то даже не будем к нему подъезжать.
        – Сарк сейчас у отца. Теперь я тоже чувствую, когда его нет в твоей голове. Старый барон...
        Окно выходило во двор, поэтому они услышали скрип открываемых ворот и последовавший за ним шум въезжавшей кареты.
        – Наверное, вернулся старший сын Монка, – сказала Лидия. – Интересно, как он отреагирует на голову брата.
        – Разинет рот? – предположила Инга. – Слушай, давай съездим завтра? К чему тянуть, если всё равно придётся ехать? А потом отправимся в столицу и займёмся лечением.
        – Нужна протекция. Можно обратиться к графу Дюмару. Скажем, что за нас хотел просить барон Валь Сантей. Он говорил, что они в хороших отношениях. Только сначала осмотримся и хоть что-нибудь разузнаем об этом Сантее. Может, это такой тип, от которого нужно держаться подальше.
        – Нужно расспросить старого барона, пока он жив, – рассудительно сказала младшая. – Он должен знать всех столичных графов.
        – А почему лечение? – спросила Лидия. – Ты вроде хотела выйти замуж.
        – Не хочу с этим торопиться. Муж – это не только титул и богатство, поэтому его нужно выбирать с разбором. А у свободной меньше ограничений и интересней жизнь. Золото пока есть, поэтому можно не спешить.
        – Приехал мой брат, – сказал им появившийся Сарк. – Идёмте, я вас с ним познакомлю. Только сперва прикройтесь магией. Ни к чему разбивать ему сердце.
        – И как он тебя встретил? – спросила Инга.
        – Немного испуга, ещё меньше радости и много безразличия, – усмехнулся маг. – Когда узнал, что я скоро исчезну, появилось и облегчение. Сейчас Край у отца, который рассказывает ему о вас.
        Наследник Монка оказался сильно похожим на отца Инги, только он был лет на двадцать моложе. Это сразу же вызвало неприязнь. Девушки удивили его своей похожестью, но не заинтересовали. Стройные фигуры и симпатичные лица были обычными для дворянок, а эти не имели богатства и влиятельной родни.
        – Отец оказал вам гостеприимство, – приветливо сказал Край. – Можете оставаться нашими гостями сколько угодно. Я сделаю для вас всё, что в моих силах!
        Они поблагодарили и удалились к себе, сославшись на то, что ему нужно отдохнуть с дороги.
        – Я выполнил свою часть уговора, – сказал Сарк, когда девушки вернулись в комнату Лидии. – Когда вы будете выполнять свою?
        – Не терпится? – спросила она. – А что, если мы там погибнем? Составишь нам компанию в мире мёртвых, а это не то, что ты хотел.
        – Будете осторожными, – неуверенно сказал маг. – Я сам побаиваюсь того, что мог сотворить Содер. В последнее время он занимался только миром мёртвых. Видимо, с ним что-то случилось. Но я уже говорил, что не буду вами рисковать.
        – Мы тоже выполним уговор, – успокоила его Инга. – Договорись о том, чтобы нам дали кучера. Поедем завтра утром.

        В тот день, когда расстались с Макгоем, скакали без остановки до самой столицы. В ней немного отдохнули и купили сменных лошадей, после чего успели проехать с полсотни лиг и заночевали в придорожном трактире. Весь следующий день тоже торопили лошадей, пересаживаясь с уставших на свежих, и почти успели добраться до дармийской границы. Здесь не было трактиров, поэтому поужинали тем, что было в сумках, напоили и стреножили коней и нарубили для себя веток. Кони кормились росшей на обочине травой, а их хозяева устроились неподалёку, возле края леса. Гай защитил лагерь магией, которая должна была разбудить при приближении людей или крупных зверей, поэтому не было нужды в дежурстве.
        – Опять покажем грамоту? – спросил Бруз Рея Гектора, когда завернулись в плащи и легли на ветки.
        – У нас нет подорожных, – отозвался барон. – Нужно было задержаться в Рамзасе и позолотить руку какому-нибудь чиновнику, чтобы состряпал нормальные бумаги, но ваш брат так рвался домой, как будто ему жгли пятки. Будем надеяться, что хватит и грамоты. Война закончилась, причём очень удачно для Эльхара, и сейчас нет оснований для вражды. Возможно, с границы уже убрали дозоры, тогда некому будет нас проверять. Я беспокоюсь не об эльхарцах, а о том, как встретят дома. У нас нет никаких доказательств смерти Герта Содера.
        – Нас могут проверить маги, – неуверенно предложил Бруз.
        – Это только подтвердит, что мы не врём, – возразил Рей.
        – Пусть проверяют в мире мёртвых! – выругавшись, зло сказал до того молчавший Гай. – Дар пострадал из-за своего упрямства! Если бы он делал проверку в столице, был бы сейчас жив.
        – Некромантия запрещена, – напомнил Бруз.
        – Сварг запретил её для всех, кроме самого себя, – ответил брат. – Когда-нибудь это выйдет ему боком. Живые не должны интересоваться тем, что лежит за гранью жизни, поэтому для меня больше не будет некромантии!

        На обход Должка потеряли много времени. Ропов было тяжело вести даже по редколесью из-за их роста. Они наклоняли шеи, чтобы не мешали идти растущие низко ветви, и раздражённо шипели на людей. Когда вышли на тракт, увидели, что городские ворота заперты и с этой стороны.
        – Сильно они напугались, – высказался Герт о горожанах. – В последний раз чума была больше ста лет назад, а страх остался до сих пор.
        – Глупо себя ведут, но им этого не объяснишь, – отозвался Альт. – Если не пускают путников, то не нужно делать исключения для крестьян, которые могут занести заразу. Завезти сразу много продовольствия и закрыться. Ладно, нам пора ехать.
        Птицы были вымотаны дорогой, поэтому больше не могли быстро бежать. До ночи не успели добраться до замка и остановились недалеко от столицы, возле моста через небольшую речку. Маги накормили ропов орехами и с удовольствием поели их сами. Они тоже сильно устали и после еды сразу уснули рядом с привязанными к деревьям птицами. Утро началось с кормёжки.
        – Кажется, мы их загнали, – сказал Лодгар. – Смотрите, как вяло клюют. Смогут ли бежать?
        Часть завяленного мяса пропала, и его выбросили, а оставшимся позавтракали. Птицы нервничали и клевались, но их заставили подчиниться и не очень быстро бежать. Часа через три вдали показался замок.
        – Если я не ошибся с дорогой, то приехали! – крикнул Альт. – Возле замка должна быть небольшая роща, предлагаю оставить в ней ропов. Рисковать вдвоём не будем. Я с шаром пойду первым, а вы немного отстанете.
        – Вы ничего не чувствуете? – крикнул в ответ Герт. – Мне как-то не по себе.
        После его крика и Альт почувствовал тревогу, которая росла по мере того, как они приближались к замку. Возле рощи это был уже настоящий страх.
        – Сможете ли вы подойти? – привязывая свою птицу, спросил Лодгар. – У меня даже здесь трясутся поджилки.
        – Этого не должно быть только из-за слабой границы, – хмуро сказал Альт. – Кажется, мы с вами опоздали. Если не смогу подойти, придётся использовать кого-нибудь из крестьян. На них это не должно действовать так сильно. Подберётся к замку и бросит шар через стену. Если это не поможет, я отсюда уеду.

        Пожиратель душ заканчивал знакомиться с жизнью выпитого мага, когда почувствовал приближение двух других. Пища пришла сама, много пищи! Он уже понял из воспоминаний Дара, что отпугивает такую добычу, поэтому нужно было действовать быстро, пока эти двое не успели сбежать. Покинув подвал, в котором скрывался последние несколько дней, пожиратель ринулся к воротам, прошёл сквозь них и быстро преодолел расстояния до того, кто был ближе.

        Альт не успел подойти к воротам, когда страх перешёл в ужас, захлестнувший его с головой и отключивший разум. Воздух впереди замерцал и превратился в видимое только магу светлое пятно, которое быстро приближалось. Шар выпал из рук и, ударившись об укатанную до каменного состояния дорогу, разлетелся вдребезги. Визг погибающего пожирателя раздирал мозг, а выброс освободившейся силы лишил сознания обоих магов.
        Когда Альт очнулся, мир разительно изменился. Он по-прежнему лежал на дороге недалеко от замка, но с неба на землю падали тонкие оранжевые нити, многие из которых стягивались к его телу. Чувства невероятно обострились. Он слышал дыхание и биение сердца лежавшего в сотне шагов Лодгара и смог почувствовать брошенного за рощей коня. Кроме них и привязанных ропов, вокруг не было ни одного живого существа, если не считать мелюзги. От былой усталости не осталось и следа. Маг опёрся на руки и глубоко порезал одну из них стеклянным осколком. Когда поднялся на ноги, пореза уже не было.
        «Что же со мной случилось? – подумал он. – Я почувствовал запредельный страх и, видимо, успел разбить шар. Наверное, кто-то занялся некромантией и в результате в замок проник сосальщик. Когда он на нас напал, стал жертвой заклинания, которое раздобыл Юдгой. Неужели все эти изменения – следствие его гибели? Ладно, потом разберёмся, сначала нужно помочь Герту».
        Альт сделал несколько шагов и схватился за голову. В ней словно что-то лопнуло, и он осознал, что стал обладателем памяти с полсотни прожитых не им жизней. При желании можно было вспомнить любую из них, начиная с момента рождения и заканчивая смертью! Наверняка это была поглощённая сосальщиком память выпитых душ, которая каким-то образом попала в его голову. Справившись с наплывом эмоций, он поспешил к лежавшему другу. Осмотрев его магическим зрением, не нашёл никаких повреждений. Оранжевые нити сходились и к Герту, но в гораздо меньшем числе. Альт на всякий случай обработал его общим лечебным заклинанием, а потом потряс за плечо.
        – Я заснул? – спросил очнувшийся шевалье. – Боже, что это с вами?!
        – Я в полном порядке, – ответил Альт, – по-моему, и вы тоже. Поднимайтесь, нужно осмотреть замок.
        – Вы прямо пылаете! – заворожено глядя на Альта, сказал Герт. – Никогда и ни в ком не видел столько сил! И лицо помолодело лет на десять!
        – Вы тоже стали сильней раза в два, – присмотревшись, оценил он. – Я был рядом с тварью в момент её гибели, а вы намного дальше, вот мне больше и досталось. Давайте разберёмся с нашими приобретениями после осмотра трофеев. Страха уже нет, поэтому не должно быть и опасности.
        Они приблизились к воротам и вошли в замок через открытую калитку. Во дворе лежали распухшие тела дружинников, которые немилосердно смердели. Зажав носы, пробежались к одному из входов.
        – Здесь тоже воняет, но уже не так сильно, – сказал Альт. – Меня в первую очередь интересует казна Содера. Без дружинников можем лишиться замка, магия их не заменит.
        – Смотря какая, – отозвался Герт. – Такая, как у вас, может и заменить. Вы стали самое малое в десять раз сильнее! Это уже уровень великого мага, а они подчиняли дружины. Может, сначала уберём тела? Мы можем искать казну не один день, а дышать этим...
        – Да сейчас и найдём. Если у меня так много сил, используем заклинание поиска. Обычно оно действует на три десятка шагов... Так, это на втором этаже, идёмте к лестнице.
        Казну нашли в тайнике личных покоев Содера. Это была глубокая ниша в стене, закрытая деревянной панелью. Когда её сняли, увидели горку кошелей.
        – Здесь тысяч пятнадцать, – оценил Альт. – Половина из них ваша. Этого вполне хватит на особняк, и немало останется. Но я потом ещё помогу, как обещал. В замке есть и другое золото, но нам пока хватит этого. Прикиньте, сколько его нужно для найма тридцати бойцов, и съездите в столицу. На это ропа должно хватить, а там купите себе коня, да и мне заодно. Если получится, наймите управляющего. Зайдите на один из рынков и предложите кому-нибудь из знатоков. Только предупредите, что будет служить магу. За верную службу награжу, а за воровство повешу.
        – А чем займётесь вы? – спросил Герт.
        – Поеду по дороге до первой деревни. В ней узнаю, сколько их было у Содера, объявлю, что я новый хозяин, и подряжу крестьян убирать тела. Заодно договорюсь о кухарке и других слугах. На обратном пути посмотрю за рощей брошенного коня.
        – Что за конь? – не понял Лодгар.
        Альт хотел сказать, что сам не знает, и тут же получил подсказку из памяти Дара.
        – Конь дармийского мага Дара Макгоя, – ответил он. – Это тот, по чьей вине сюда проник сосальщик. Его и других отправили за головой Содера. Откуда узнал? В мою голову попала память тех, чьи души высосала эта тварь.
        – Я не успею обернуться за один день, – предупредил Герт. – В лучшем случае вернусь завтра к полудню. Если будет возможность, узнаю в подробностях закон о захвате таких владений. Право собственности нужно будет утверждать в столице, и могут найтись те, кто его оспорит. А у вас к тому же дарёное баронство.
        – Пусть попробуют. Я читал, что великие маги появляются в королевстве не каждое столетие. Если я смогу подчинить чью-то дружину, как-нибудь справлюсь и со своими недоброжелателями!
        Шевалье забрал золото, и они вдвоём отправились к ропам. Те лежали на земле и очень неохотно поднялись. После этого разъехались каждый по своим делам. Альт не торопил птицу и уже через десять минут свернул на съезд к деревне. Она располагалась возле небольшого озера, а за крестьянскими полями виднелась не до конца вырубленная роща. Первый же встреченный крестьянин при виде такого чуда, как гигантская курица с седлом, застыл с вытаращенными глазами. Пришлось применить магию. На вопрос, где дом старосты, последовали такие путанные объяснения, что Альт приказал ему бежать впереди и показывать дорогу. Так и бежали, оставляя за собой остолбеневших крестьян и зашедшихся в лае дворовых псов. Старостой оказался здоровенный мужик с умными глазами и уже тронутой сединой бородой. Звали его Берий. Он почтительно выслушал барона, но отказался его признать.
        – Прошу прощения, ваша милость, но мы не можем признать нового хозяина без указа! Вы заняли баронство, но это должен утвердить король. Если мы заплатим аренду, а потом приедет другой хозяин, придётся платить ещё раз.
        – Разговор не об арендной плате, – сказал Альт. – Заплатите, когда подойдёт срок и будет бумага из столицы. Сейчас требуется ваша помощь. В замке больше сотни тел, которые нужно предать земле. Наверное, там были слуги и из вашей деревни. Если будут желающие мне послужить, я хорошо им заплачу. Нужны кухарка, несколько баб для уборки, кухонный работник и конюх. Может, позже найму ещё кого-нибудь у вас или в другой деревне. Кстати, сколько их было у Содера?
        – Ещё три, – ответил Берий. – Мы бы помогли, да и желающие послужить нашлись бы, но не после того страха, которого натерпелись, когда везли еду... А теперь ещё все померли. Извините, ваша милость, но уж больно страшно!
        Он попытался объяснить, что в замке сейчас безопасно, но староста упёрся и его пришлось подчинить. После этого собрали всех жителей деревни. Этих Альт не подчинял, просто снял у них страх перед замком и пообещал по десять золотых тем семьям, которые потеряли в нём родных.
        – Дам по пять монет каждому, кто займётся вывозом тел! Подумайте о работе. Сегодня работники не нужны, пусть приходят завтра с утра.
        Он добрался до замка намного быстрее крестьянских подвод и опять повёл ропа к роще. Прежде чем вести его в конюшню, нужно было её осмотреть. Наверняка там лежат лошадиные туши и всё загажено. Пробежавшись к замку, маг принялся осматривать его помещения, отмечая, где надо убирать тела. На первом этаже встретилась запертая комната. Как подсказала память Дара, за дверью находилось его тело. Нужно было найти место, где хранятся ключи. Пока он этим занимался, приехали крестьяне. Пришлось прерваться и выйти за ворота.
        – Тела вывозите к роще, – приказал он Берию. – Зароете, а потом приглашу жреца и освятим землю. Оружие сложите в одно место. Там же оставите найденные кошели. Вам хватит и моего золота.
        – А доспехи? – спросил староста.
        – Мне они не нужны. Если хотите, можете взять себе. Сегодня же нужно очистить конюшню. Откроем все двери и окна, чтобы хоть немного проветрилось, а завтра пусть бабы всё уберут начисто. Скажите, что я каждой хорошо заплачу!
        Работали до вечера, но полностью очистили замок, кроме запертой комнаты, от которой не нашлось ключа. Крестьяне получили от него обещанное золото и, кланяясь, удалились. Пять тел умерших слуг увезли с собой, чтобы похоронить на деревенском погосте.
        Альт взял ведро с водой и орехи и сходил к ропу. Покормив измученную птицу, он направился к коню, о котором забыл за делами. Бедолага объел вокруг себя всю траву, страдал от голода и жажды и встретил человека радостным ржанием. Во дворе остались натёки с тел, и из конюшни сильно воняло, несмотря на открытые двери, поэтому и конь был привязан недалеко от ропа. Пришлось ещё раз сходить за водой. Овёс вонял и не годился в пищу, но для жеребца главным была вода, которую он с жадностью выпил.
        – Потерпи до завтра, – сказал ему маг. – Утром привезут мне еду и ваш корм, тогда и поешь.
        Он не стал идти в вонючий замок, завернулся в плащ и заснул рядом с лежавшим без сил конём.

        Главы 23-24     http://proza.ru/2020/11/16/1266