Вечная Битва Восход Чёрной Луны. Книга вторая

Глава 1
На собственное удивление Бэрон прибыл к месту сбора, указанному Сатаниилом незадолго до того, как армия сынов ночи проникла в тайный мир, опередив обещанные подкрепления Владык. Разведя руки, Император прошелся вокруг одинокого пня, словно прыщ, торчащего посреди поля. Необязательность коллег оскорбила его эго.
- Не очень-то радостно нас встречают, - процедил он, оглядывая серые щетинки далеких лесов и пустующие горизонты.
- Возможно, Властелины заняты укреплением монолитов порчи, мастер, - тихо прошипел Арманор, ютящийся за широкой спиной хозяина.
- Сатаниил ясно дал мне понять, что я должен объединиться в этом самом месте и в это самое время с армиями Ледяного Ада и Морока, а также с пятью легионами, три из которых пойдут под моими знаменами. Он не бросает слов на ветер.
- Тогда нам стоит набраться терпения.
- Отлично! Прикажи колдунам ставить лагерь и разошли духов гнева и глаза ночи на разведку.
Бэрон щелчком пальцев воспламенил неприкаянный пень, затем сжал кулак и с усилием повел его вверх. Вслед за этим жестом из-под земли выросла каменная скамья с зазубренной спинкой. Привалившись к спинке, Император уделил возникшее свободное время раздумьям. Почему-то все вокруг: распростертые на мили поля, нависшие в зеленом небе облака с темным брюхом, завывания ветра и покачивание неровной грани лесов; - казалось ему угрожающим, предательским, возбуждающим подозрения. Довольно странно, что завоеватель испытывает почти страх в мире, который собрался покорять, хоть назвать непривычное чувство страхом можно было с сильной натяжкой. Тревога?.. Возможно, так точнее. Вдалеке показался черный клин птиц, спешащих в дальние края, не исключено, что от него и от его армии.
Властелины по-прежнему не спешили.
«Что себе позволяют эти самодовольные комки грязи и злобы, - не сдержался внутри Бэрон. – Если повелитель узнает, а я об этом позабочусь, они пожалеют…»
Поняв, что Властелины боятся Сатаниила, а никак не его, Зверь остановился в своих рассуждениях, его четко очерченные скулы дернулись от раздражения. Позади него и по бокам тоже с грохотом вырастали шатры из черного камня с красными прожилками. Колдуны в масках, скрывающих их безобразные демонические лица, размахивали руками и мычали заклинания. Войско Темного Эдема постепенно расползалось по ограниченной забором с острыми пиками территории лагеря. Вскоре негаснущее пламя, охватившее пень, оказалось окружено строениями, и маги тени принялись возводить портал. Бэрон перевел взгляд на рвущееся в небо пламя. В багровых до неестественности языках ему померещилось «лицо» Армагеддона. И опять Дух. Он не раз предупреждал об опасности, об осторожности в общении с Владыками. Те, конечно, завидовали Бэрону как особо приближенному к Хозяину и презирали его, кто в тайне, кто – нет. Такие порядки завелись у демонов с момента их появления. Раньше антихрист не придавал этому значения. Почему же вдруг сейчас неважное обернулось важным? Они не посмеют перейти предел дозволенного. Наказание изменникам известно всем и каждому: вечное заточение темного духа в сокровищнице Сатаниила, что порой расценивалось хуже отправки в Небытие.
Отдаленный крик животного или птицы резко дернул слух сосредоточившегося повелителя демонов. Волноваться не стоит. На его стороне Царь Преисподней, а против него пойдет только конченый идиот или отчаянный псих. Да и все те предсказания, о которых столько говорят, разве не о нем? Разве не его крепость зовется Черной Луной? Ааззен коварно ухмыльнулся. Именно. И пусть ее восход будет ужасен.

Просидеть на скамье пришлось без малого два часа, быть может, больше, времени никто не засекал, и Бэрон Ааззен в какой-то момент начал скучать, тыкая мечом в землю у ног. Особенно долго ползли последние минуты, прежде чем первые зубастые духи и глаза с крыльями летучих мышей и несколькими хвостиками потянулись с горизонта. Бэрон присмотрелся к посланцам одним глазом, после чего перевел вопросительный взгляд на стоящего рядом Мессора.
- Похоже, они идут, господин, - черным, как его доспехи и плащ, голосом ответил апостол, не меняя позы.
В следующую секунду Зверя накрыло мощной волной демонической силы. Линия туманного горизонта резко содрогнулась тысячами поднятых копий, стягов и штандартов легионов с соответствующими им цифрами. Словно лавина с одного края малахитовой долины до другого раскинулись черные с тусклым отливом в свете заходящего солнца ряды. Заискрились гранями ледяные демоны грозного Фрастеборга. Сам Властелин ступал впереди войска, возвышаясь над слугами почти вдвое. Под ногами могучего повелителя демонов трещала и хрустела обледенелая, пожухлая трава. С другого края маршировали темные воины Морока – другое намного более древнее, нежели сыны ночи Императора теней, племя тенедемонов. Возглавлял воинство тьмы сам Владыка Дра-Ктар. Он гордо шагал в передних рядах, выстукивая оземь древком своей излюбленной нагинаты.
Между ордами двух темных реальностей торжественно, под завывание рогов и бой барабанов, обтянутых кожей убитых рабов, двигались легионы Падемониума. К каждому из них был приставлен повелитель демонов в звании трибуна. Также среди общей массы легионеров высился пожиратель душ Имерод, несший на покрытом костными наростами плече огромную дубину, представляющую собой длинный заостренный штырь тридцати сантиметров диаметром у рукояти, из штыря на расстоянии пятнадцати сантиметров друг от друга торчали загнутые кверху шипы с нанизанными почти до конца черепами. Черепа срослись между собой и штырем и точно окаменели, так что оставались неподвижными при любых движения как самого оружия, так и его владельца.
Бэрон нехотя встал и лениво потянулся. Сыны ночи выстроились за его спиной. Не дожидаясь, когда войско демонов подойдет, антихрист сам выступил ему навстречу.
- Вы не спешили, да?! – крикнул он, когда расстояние сократилось до полусотни метров.
- А ты не выглядишь уставшим, - огрызнулся в ответ Дра-Ктар столь же громко. Давняя неприязнь демонов давала о себе знать, даже если они были вынуждены работать сообща. А между двумя племенами демонов тьмы вражда шла особенно остро, в какой-то мере они являлись конкурентами, Ааззен «вступил на территорию» Дра-Ктара, и тому это не понравилось.
- Не забывай своего места, - не остался в долгу Император теней. – Повелитель мне велел возглавлять наступление на Эльтвиллан, фактически я здесь главный!
- Сам-то не зарывайся, - прохрипел ледяной исполин, проходя мимо. Он и не думал заступаться за Дра-Ктара, но не был обделен и собственными амбициями.
Бэрон лишь мельком взглянул на его лицо, похожее на скос скалы, завершающееся пучком сосулек, исключающих наличие рта. Вообще Фрастеборг напоминал ожившую горную гряду, сотни лет покоившуюся в вечной мерзлоте. Одежды на нем почти не было, поскольку бесконечные ледяные шипы на его теле с легкостью разорвали бы ее. Там, где ступала нога Владыки Малигнус Скасис, на полметра разбегался лед и ложился иней. Вокруг него аурой кружился пар, а воздух тут же холодел как мраморная плита.
- Я предлагаю разделить армию на три части и повести наступление по следующим направлениям…
- Эй-эй! – Ааззен раздраженно оборвал скрежет Фрастеборга. – Ледышка, ты куда раскомандовался?!
Властелин повернул к нему увенчивающуюся ледяными пиками голову, что-то затрещало и зазвенело в этот момент.
- Я же понятным языком сказал – я здесь главный! – прорычал сквозь плотно сжатые зубы Бэрон, сильнее набычившись.
- А может нам его прирезать? – через вертикальные прорези на лице Дра-Ктара, заменяющие ему и нос и рот, вырвался смешок. Двое рослых тенедемона выступили из-за его спины и сделали пару шагов к Зверю.
Император молча перевел взгляд чуть правее Владыки ночи. Огромная палица из черепов стремительно обрушилась на головы обнаглевших темных воинов и вдавила их в землю. Имерод выступил на дорогу Дра-Ктару.
- Ааззен заплатил мне достаточно хорошо, чтобы ни один твой шакал не подошел к нему и на два метра, - проскрежетал кривыми желтыми зубами Мучитель людей.
В следующий миг рядом с Имеродом образовалась тварь с четырьмя рогами и длинными бивнями, покрытая рыжей шерстью, разбавленной островками черных пятен. Прославленный Далдаг вытащил покоящийся за поясом гигантский тесак, брякнувший о висящую там же связку черепов.
Бэрон вызывающе ехидно заулыбался, растянув рот от уха до уха. Один щелчок пальцев и выстроившиеся позади Дра-Ктара легионы Пандемониума с грохотом перешли на сторону антихриста.
- Что здесь у нас, готовитесь рвать друг друга на кусочки? Оставьте что-нибудь врагам, - прошумел ветерком ехидный голос.
Бэрон не увидел говорившего, но сразу понял, что это не Сатаниил. Обернувшись вокруг себя, он пристально осмотрелся. Никого, кто не появлялся ранее, тут не оказалось, зато возле ног Императора заклубился туман. Вмиг туман обратился высоким демоном в доспехах с распространенной среди многих высших темных существ юбкой и в плаще. На его броне во многих местах имелись какие-то створки, напоминающие замочки старинных сундуков или саркофагов. Самый большой размещался в области живота, такой же замок был и на лице, на нижней ее части. Вокруг него кожа неестественно заворачивалась вовнутрь. Время от времени замки раскрывались, открывая белое ничто, выдыхающее туман, а затем, щелкнув, смыкались. Тот, что был на лице, щелкал невпопад с речью, – Бэрон приметил это еще раньше при встречах с Владыкой Безмолвия, - и, следовательно, служил не ртом. В правой руке демон сжимал, время от времени похлопывая по нему пальцами, древко посоха, заканчивающегося большим металлическим набалдашником с аналогичными остальным створками. Этот набалдашник напоминал моргающий белый глаз, от которого за версту веяло могучей магией.
- Что, так не терпится доказать свое превосходство? – замок на лице распахнулся, за ним образовалась круглая дыра, испускающая белую светящуюся фосфором дымку. – Хаос говорил, что вы можете все испортить, но не с самого же начала.
- Герот? Какого черта ты здесь делаешь? – Бэрон сложил руки на груди.
- По-моему я как раз вовремя, - Гамрен Герот покосился на готовые схлестнуться армии.
- Мы в состоянии самостоятельно разрешить разногласия, при этом не нарушая замыслов Хозяина. А вот ты сейчас должен быть в другом месте.
- Я хорошо ознакомлен с планом, и все же спасибо, что напомнил, - Повелитель Безмолвия прошелся к еще горящему пню, превратившемуся в центр сбора. – Все алтари порчи исправно работают и надежно защищены, к тому же мы пока не сталкивались с противодействием. Мне вдруг показалось, что я должен дать вам указания по поводу дальнейших шагов…
- Расскажи это «главному», - затрещал Фрастеборг. – Я и сам пытался предложить план наступления, однако наш темный принц остался недоволен.
- А ты решил, будто я сам не могу распорядиться армией? Да когда в последний раз ты воевал? – закончив негодовать против Ледяного царя, Зверь нацелился на Гамрена. – А ты, чего ты можешь предложить? У тебя самого нет даже нормального войска, если не считать тех редких уродливых чучел, выползающих из твоего тумана и эти фанатичные кружки по интересам.
- Войска нет, - согласился Владыка. – Есть знания. Я первым пробрался в Аллин-Лирр через путь, открытый тем жалким смертным, или бессмертным, как там этих эльфов классифицировать? Кажется, его подвесили за ноги и нашпиговали горящими стрелами, когда я видел его в последний раз, - эта фраза, не имеющая важности, просто доставляла удовольствие Похитителю разума, поэтому он особо просмаковал ее. – Я воздвиг первые алтари и монументы. И у меня хватило времени осмотреться вокруг.
- И? – Бэрон поднял бровь в недовольном жесте. Он сам рассчитывал руководить войсками и проводить разведку. Только так можно было снискать большее уважение отца и зависть Властелинов, что тоже порадовало бы его.
- Дорога на столицу перекрыта Орденами, - невозмутимо продолжил Герот. – И в ближайшие сутки оттуда выдвинется большая армия. Они пойдут вам наперерез. А надо заметить, такая уверенность не может быть пустым геройством. В Чертоге каждый шаг выверяется с максимальной точностью, скорее всего, готовится сюрприз. Того, что вы имеете на данный момент, очевидно, недостаточно, чтобы остановить их. Подошедшие позже войска демонов должны будут направиться в другую сторону, дабы нанести непоправимый урон этому миру и лишить врага пунктов для перегруппировки.
- Я уже предлагал разделить фронт на три направления, - вновь вклинился Владыка Ледяного Ада.
- Мысль хорошая, - кивнул Герот. – И куда бы вы пошли? Я предлагаю следующее: в двух днях ходьбы на запад стоит город Иллиау. Неплохо укреплен, гарнизон порядка пяти тысяч воинов. Но куда им до наших легионов. Если вы, Великий Зверь, направитесь туда сейчас же, то по пути должны будете пересечься с двумя легионами, действующими от лица самого Повелителя. Они как раз ведут сюда экспериментальное орудие Inferoris Scorpionis. Заодно лично его испытаете. Фрастеборг мог бы обойти основное направление через восточные леса и занять встречные поселения. А мороки будут идти по дороге в столицу, как намечено, только с задержкой. Таким образом, вы сможете закрыть армию Чертога и эльфов в капкан. Если не заблудитесь и чего-нибудь не напутаете, - прорычал он странно зловещим голосом так, что его не слышали.
- Как ты складно поешь, Герот, - Бэрон обошел Владыку сзади, двое его гигантов-телохранителей не покидали посты по бокам от хозяина.
- Я всегда служил Сатаниилу, - ничуть не оскорбившись, ответил Гамрен. – В отличие от всех вас, меня не забавляют междоусобицы. Да и какой смысл мне заводить вас в ловушку? Мои запросы весьма скромны и я с легкостью удовлетворяю возникающие потребности. А сейчас на первый план выходит приказ Повелителя.
- Ладно, замолкни, - Дра-Ктар звучно вонзил нагинату в землю. Проследив за тем, как извивается рассеченная им змея, Царь ночи побрел к Гамрету Героту. – Ну, допустим, ты решил нами покомандовать только лишь потому, что сильно радеешь именно за идею Повелителя, и выдумал, будто мы ее испортим. Но какого черта я должен по твоей указке ползти в хвосте?!
- Я уже объяснил свой замысел. Позже с тобой объединяться безликие. Полагаю, Хаос даст знать, когда и где это произойдет. Не беспокойся без битвы ты не останешься.
- Отлично, попробуем твой вариант, - согласился Бэрон. – Арманор, передай волне сынов ночи, которая должна сейчас выступать из Черной Луны, что место объединения меняется. Остальные сами справятся. За дело.
По земле прокатилась дрожь, армии демонов зашевелились, заколыхались, словно вскопанный муравейник. Огромная орда воинов в блестящих черных латах начала марш разрушения по землям Аллин-Лирра. Трава мялась под их сапогами и тлела от дыхания чудовищ, которых легионеры даже не решались спускать с толстых цепей. Это был всего лишь авангард куда больших воинств, пока еще проползающих в тайный мир или вообще ждущих своего часа. Война за Аллин-Лирр началась.

Глава 2
Корабли были полностью приготовлены к отбытию: генераторы энергии работали четко и надежно, оружейные системы тщательно проверены. Однако Ксандор и Эландра решили не вылетать до прихода Вондара. Лидер был вынужден задержаться в окружении военных чинов и министров, для определения дальнейшего курса Альянса. Ангар открыли заранее, и он затопился весенним солнечным светом и волнами свежего утреннего ветра, облизывающего вершину тигилонской твердыни. Эландра оперлась плечом о стену, стоя на самом краю внутренней посадочной площадки дворца. Отсюда почти весь город можно было видеть от края до края. Башенки домов тянулись к солнцу, словно вешние цветы, соревнуясь, кто ближе подберется к раскаленному светилу. В легком тумане, разбавившем небо белизной, маячили черные пятна: на орбиту планеты-столицы снова прибыл флот.
Поежившись, девушка отвернулась от далеких судов, готовящихся к очередному сражению с убегающим к дальним рубежам Союзом Черного Молота. Она решила не забивать голову мыслями о войне, тем более что золотящийся, утопающий в созревшем утре город куда более приятное зрелище. Мимо дворца с низким гулом проплыл планетарный погрузчик, возвращающийся с поверхности Валара. Из открытого окна кабины вылетела маленькая птичка. С радостным щебетанием она прошмыгнула в ангар и закружилась высоко под потолком, облепленным сварочными излучателями, кранами, подъемниками и прочими механизмами для обслуживания кораблей.
- Эй, а это у нас кто? – смеясь, произнес Ксандор, увидев птицу.
- Похоже, скоро эта планета воскреснет, - согласилась с невысказанной мыслью воина девушка. – Уже приживаются формы жизни на уровне птиц.
- Да, я слышал, на поверхности создают что-то вроде заповедников под куполами. Ведется активный терраформинг, - Ксандор остановился рядом с Эландрой и тяжело вздохнул. – Иногда я жалею, что мои обязанности ограничиваются убийством и войной. Бывает, хочется все бросить к чертям и пойти помогать тем парням, вдыхающим жизнь в этот кусок камня, присыпанный прахом былого великолепия или заняться еще чем-нибудь полезным.
- Понимаю, - кивнула девушка. – Но так уж вышло, что пока и наша борьба важна не меньше, если не больше. А вообще идея хорошая. Мне бы это тоже подошло.
Они проговорили так недолго. Через минуту в ангаре возник Лидер, как водится в окружении стайки министров. Всю дорогу до кораблей он, не умолкая, говорил с ними, да и те не уступали. Влюбленная пара направилась повелителю ветров навстречу, а Акуан лениво покосился из кабины застолбленного им судна, оторвавшись от мятой газеты. Бумажная пресса еще не полностью себя изжила, находя своих ценителей, хотя активно заменялась на всех планетах Альянса на электронные многофункциональные устройства, в которые новости поступали из сетей. Впрочем, одно другому и не мешает.
- Нет, нет и еще раз нет! – настоятельно угомонил кого-то из своих коллег министр обороны. – Лидер, вы ведь понимаете, у нас не будет лучшей возможности. Мы рискуем, однако ведь вы сами говорили, что без риска войны не выиграть. Доминатор разгромили рисковые парни, - он указал на Ксандора. – Нужно давить дальше, пока этот прыщ не лопнет и не исчезнет с лица галактики. Флот генерала Грома до сих пор патрулирует окрестности Цертона, который в нынешнем положении нам не опасен, и готов сорваться в любую минуту. При необходимости его поддержат два других флота, движущиеся в том же направлении.
Чародей задумался, посмотрел на своих подошедших товарищей и, словно поняв нечто важное, произнес:
- Вы абсолютно правы. Империя и так уже разгромлена, уцелевшие сторожевые сферы, под нашим контролем, а берсеркеров отпускать нельзя. Я официально разрешаю начало контрнаступления в их родной мир, сразу как будет отбит Альфа-Белтар. А для верности я хотел бы привлечь новых союзников, - повелитель ветров подмигнул Ксандору и Эландре. – Как вы смотрите на то, чтобы навестить Кианга Фенга, друзья мои?
- Лига? А это разумно? – удивился министр иностранных дел.
- Разумно. Посулим Фенгу территории, которые отвоюют войска Лиги, можем даже помочь с осуществлением терраформационных работ. Лига и так переполнена населением и людьми, жаждущими расширения владений в том числе, отчаянными и храбрыми людьми, загнивающими без дела. Этот поход для них не будет бездумной резней. Пусть лучше они бьют берсерков, чем друг друга.
- Так-то оно так, - министр не сдавался. – Вы не находите, что с дипломатической миссией эффективнее управятся специально подготовленные кадры? Я не хочу оскорбить генералов Ларда и Глоухарт, однако им ближе командование войсками на поле боя…
- Понимаю, к чему вы клоните, - Вондар добродушно улыбнулся. – Можете назвать этот поступок моей причудой, но я настаиваю на их кандидатурах. Времена нынче опасные, а с Лигой у нас никогда не было теплых отношений. К тому же эти двое не так просты, как вы могли решить. Иными словами это не рядовой дружеский визит.
- Что ж, и я понимаю, к чему вы клоните. Дело ваше.
На сим они расстались, порешив поступить по плану Лидера. Шумная, говорливая гурьба министров, со стороны смотрящаяся немного забавно, удалилась, а волшебник смог уделить все внимание друзьям.
- Ну что же, пора в путь, - произнес он. – Проблем с проникновением в Лигу быть не должно. Как вы уже заметили, мы отбываем на прогулочных яхтах, переделанных в боевые суда, так что с первого взгляда вас никто ни в чем не заподозрит. А на случай непредвиденных обстоятельств в вашем распоряжении будут лучевые турели, пусковые установки, два торпедных аппарата и пара орудийных установок. Броня укреплена и есть еще двойной силовой щит. И все-таки я надеюсь, что до перестрелок дело не дойдет, иначе миссия будет провалена. Ксандор, заклинаю тебя Всевышним, не надо кидаться на всех, кто косо глянул в твою сторону, не надо в циничной манере напоминать Фенгу о пиратском прошлом и вообще конфликтовать. Если вы не будете подавать поводов, Фенг не посмеет вас трогать, поскольку это уже объявление войны, а Лига в войне с Альянсом на данный момент не заинтересована. А если пойдет по-моему, то и не заинтересуется.
- Да-да, я все понял, - отмахнулся воин. – Я же не полный отморозок. Сделаем все быстро и аккуратно. И вообще, у меня будет возможность морально подготовиться во время пребывания на Огарид-Гуре.
- Сначала к оркам? Пожалуй, вы правы – с самым неприятным нужно разобраться в первую очередь. Да оно и ближе.
- Мне кажется, Грок больше разоряется, - пожала плечами Эландра. – Он привык к нам и…
- Зря ты его недооцениваешь. Я воевал с орками вместе с Тетаэлем в двух из трех войн. То, как они поступали с людьми просто чудовищно. В третьей войне Грок проявил себя властным и беспощадным вождем. Доставалось и чужим и своим, кланы буквально молились на него. Нам с трудом удалось обуздать зеленокожих и то за счет технологии нейтронно-световых торпед, бомб и излучателей на этой основе. И если с ним еще можно договориться, трудно, но можно, то другие представители его народа в разы тупее. Они могут открыть огонь, даже не задавшись вопросом, в кого стреляют. На вашем корабле есть система заглушки радаров и сканеров, однако я разрешаю вам без зазрений совести использовать свои силы, если встанет такая необходимость. Отвечу сам, коли потребуется по законам. Хотя проблем возникнуть не должно, орки – посвященные, отбивайтесь, как сумеете и бегите. Это дело сложное и шансов у вас будет немного. Мне ваши жизни дороже разочарования Тетаэля.
- Ладно, не надо нас стращать, - остановил предводителя Ксандор. – Выкрутимся. Я с Гроком всегда был на «ты».
Они замолчали и посмотрели друг на друга, словно виделись в последний раз. Вондар кивнул, поджав губы, и поднялся на борт яхты. Девушка позвала Ксандора, и они тоже погрузились на судно. В ангаре прозвучали обрывистые команды диспетчера. После всех приготовлений, голос произнес: «взлет разрешаю». Взревев двигателями, корабли выстрелили из дворца, как пробки из бутылок, и скрылись в проясняющейся небесной лазури.

***
Не без опасений Ксандор правил яхту в сектор Огарид-Гура. Как бы он ни старался демонстрировать невозмутимость в разговоре с Вондаром во дворце и при расставании на орбите Валара, на самом деле воин побаивался. Ручаться за безбашенных орков он сам не стал бы. Когда корабль вылетел из субпространственного коридора, Эландра вздрогнула, а Ксандор плотнее схватился за руль потеющими от волнения руками. Зеленый мир лесов появился в достаточном отдалении, чтобы выглядеть размером с апельсин, хотя это был настоящий гигант. Даже отсюда оба пассажира одинокой яхты сквозь толстое стекло кабины видели окруживший планету флот. Громадные дредноуты – единственный класс именно боевых кораблей орков крупных размеров, и транспорты, чуть меньшие, но тоже усеянные пушками, облепили планету плотным слоем. Помимо основных сил, которые просто некуда было девать, по всему сектору кружили небольшие группы дредноутов.
Ксандор заворожено понаблюдал за обстановкой, после чего выдохнул чуть ли не весь воздух из легких и нервно улыбнулся.
- Похоже, все не так плохо.
- Мне бы твой оптимизм, - прошептала девушка, не в силах оторвать глаз от груды стали вокруг Огарид-Гура.
- Сама подумай, если мы проскочим между этих левиафанов, по нам не будут бить с планетарных орудий. Во всяком случае, до тех пор, пока мы не войдем в термо- или мезосферу. А там видно будет.
- Может лучше пошлем сигнал на планету? – Эландра нахмурилась.
Воин без труда прочел страх в ее блестящих глазах.
- Нет. Если они узнают о нашем прибытии сейчас, то расстреляют с дредноутов. – Ксандор сглотнул слюну и уставился на зеленый шарик, прилипший к лобовому стеклу. Огарид-Гур словно поджидал, чтобы люди сделали первый шаг. – Когда нас понесло к Доминатору, - вдруг произнес воин, - мне стало по-настоящему страшно, но нас было двадцать человек. Сейчас нас только двое, - короткая пауза. – Давай сделаем это скорее и забудем.
Яхта блеснула голубоватым пузырем – Ксандор перевел большую часть энергии корабля на энергощиты – и рванула на максимальной скорости. Громадные дредноуты стремительно приближались, вырастая на глазах. Вот они заслонили планету, вот судно уже несется между их нескончаемыми корпусами. У Ксандора перехватило дух при виде космических исполинов, созданных, тем не менее, руками смертных. Много кораблей он повидал за жизнь, однако, орочьи дредноуты на столь близком расстоянии заставляли душу трепетать. От них исходила такая мощь, а их неказистые массивные каркасы давили какой-то неотвратимостью и непоколебимостью, сравнимой с надвигающейся огромной волной, что невольно все тело пронзали иглы парализующего страха. На миг Ксандор представил, как должно быть чувствовали себя жители планет, на орбитах которых во времена орочьих войн появлялись эти чудовища. Орки действительно проявляли порой просто дикую жестокость по отношению к людям, Вондар говорил чистую правду. Война – их жизнь и единственная радость. Врожденная глупость делает их не просто крайне агрессивными, а еще и непредсказуемыми. Если Грок еще согласился бы на разговор с человеком, которого знал долгое время, то добраться до короля через его воинов – задача из разряда невыполнимых.
Эландра нервничала еще сильнее. По ее лицу пробегали капли пота, а ногти жадно вгрызались в подлокотники кресла. Тонкая кожа возле запястий разошлась, освободив кончики инийских клинков, то появляющихся на поверхности, то возвращающихся в костные пазухи.
Беспокойства среди орков пока не возникало, во всяком случае, к шустрой яхте не устремлялись звенья перехватчиков. Огарид-Гур уже лежал перед незваными гостями во всем своем величии. Флот дредноутов, массивные звездные заводы и верфи постепенно отходили назад. Тишина становилась все тяжелее и раздражительнее. Воин уже начал ерзать в кресле, ожидая самого худшего. И вдруг зарычал переговорник. Ксандор рванулся так, что едва не оторвал штурвал, девушка же даже вскрикнула и схватилась за сердце.
- Че за дела?! – проревел орк. – Это чего тут летает? А ну долбани по ним!
- Вождь вроде тер, типа сперва че-то там спросить надо, - захрюкал второй. – А то, сказал, по башке пи…ну так, что из жопы выйдет…
- Да нет. Сначала стрелять. У тя башка по ходу уже в жопе, если не помнишь.
- Не стреляйте, мы прибыли из Альянса… - попытался пояснить Ксандор, но лишь после понял, что слово Альянс было лишним.
- Э, человечеки, до вас доходит туго? Вам же сказали не появляться в нашем секторе. А ну огонь, вы ущербные! Я же приказал, б…!
Далее послышалась смачная оплеуха и недовольное ворчание.
Корабль подошел достаточно близко к Огарид-Гуру, чтобы находящиеся в опасной близости дредноуты могли послужить ему гарантом безопасности – никакой самым тупой орк не стал бы палить по своим судам. Яхта оказалась идеальной мишенью. Ксандор пытался увести машину из-под ливня лучей и снарядов скорострельных орудий, но орки свое дело знали, да и численное превосходство играло роль. Щиты рухнули меньше, чем за минуту. Броня корпуса выдержала несколько попаданий. Затем что-то затряслось, заискрилось, один двигатель начал терять энергию. Как только корабль задымился, огонь стих, хотя легче стало не намного. Пассажиры сбитого корабля не успели уловить, когда и как оказались возле поверхности. Поломав пару деревьев потоньше, яхта засела между раздвоенным стволом третьего. Удар получился сильным, но кабина была оборудована всем необходимым, чтобы, оказавшись в похожей ситуации, пилот уцелел.
Воин достал из кобуры пистолет, однако выходить из относительного укрытия не спешил. Эландра тоже сидела не шевелясь. Ее глаза перебегали с Ксандора на лобовое стекло, за которым колыхался густой кустарник.
- Придется выйти, - прошептал Ксандор.
Девушка посмотрела на зажатый в его руке пистолет.
- Лучше не убивать орков, - заметила она дрожащим голосом. – Они нас точно разорвут, если мы тронем кого-нибудь из них.
- Думаешь, они предпочтут конструктивную беседу? Кстати, твоя судьба в их лапах будет менее завидной, нежели моя, так что приготовь-ка оружие к бою.
Выбравшись из судна, они встали ближе друг к другу и настороженно осмотрелись. В лесу орки, может, уступали татисианцам, превосходным охотникам и убийцам, в плане скрытных действий и, тем не менее, это была их стихия. Атаку можно было ожидать откуда угодно, даже снизу. С другой стороны засада не требовалась ведь орки и числом и оружием превосходили своих оппонентов.
- Чего делать будем? – пролепетала девушка. – Мы не дойдем до Грока, а стоять на месте вечно невозможно.
- Ха, они нас найдут раньше.
В ближайших кустах раздалось хрипение и рык. Ксандор не успел прицелиться, прежде чем листва в двух метрах справа затряслась.
- Народ, зацените-ка, кто у нас тут приблудился, хрм, - первый орк с пулеметом в мускулистых ручищах появился вообще откуда-то сзади.
Вскоре подоспели еще восемь окруживших место крушения. Орки были разных размеров, но в любом случае превышали Ксандора на пол головы минимум. У каждого «лицо» было неизменно перекошено явной глупостью, а со лба можно было кататься, как с горки. Некоторые не могли общаться на общегалактическом языке, бурча, рыча и хрюкая на том, что называлось языком орков. Другие страшно коверкали речь. Все как на подбор были здоровенными, широкоплечими и без шеи: это было результатом либо низко посаженной головы, либо сильно развитых трапециевидных мышц, у кого как. Взведенное оружие устремило на сжавшихся людей черные стволы.
- Пушки уберите, бараны! – скомандовал главарь подошедшей банды.
- Мы прибыли к вашему королю… - заговорила Эландра, орк же, казалось, не стал даже прислушиваться к ее словам.
- Девка – это хорошо, - протянул вожак. Остальные одобрительно закивали, скаля желтые клыки. – А этого надо бы троллям скормить – они давно человеков не жрали.
Круг стал сужаться. Рожи орков озарились зловещими улыбками. Попомнив слова Вондара, Ксандор приготовился создавать зеркальный клинок, Эландра тоже не хотела сдаваться так просто: лезвия под кожей ее рук задрожали, готовясь выскочить. Сражаться с орками очень сложно, они способны принять не один удар, который вполне можно характеризовать как смертельный, а, впадая в ярость, они и вовсе перестают чувствовать боль и страх. Ходит много легенд о том, как впавший в состояние так называемой орочьей ярости зеленокожий продолжал сражаться на протяжении двадцати минут, после того как был убит.
- Эй, вы задоголовые! – возглас, в котором воин сразу признал Грока, донесшийся из неказистой, протертой до дыр рации на поясе предводителя орочьего патруля, заставил зеленокожих остановиться. – Чем вы там занимаетесь? Срать что ли все уселись?!
- А, че? - орк засуетился, доставая рацию. – Мы это, нашли двух людишек, сейчас разберемся. Так что все в поряде.
- Грок! – закричал воин, пользуясь последним шансом на спасение. – Это мы, Ксандор и Эландра! Есть разговор. Мы не от Вондара. Твои ухари нас порешат сейчас.
Орк, стоявший за спиной воина, прихрюкнув, болезненно ударил его прикладом в лопатку, повалив на землю. Другой прижал человека окованным железными пластинами ботинком.
- Эй, ведите их ко мне, - Грок услышал-таки слова Ксандора. – И не смейте своими лапищами трогать, я сам разберусь. А лучше тащите их на ближайший пост и ждите моего прибытия. И не приведи Гра-Губ вам, недоноскам, моего приказа ослушаться, будете свое дерьмо жрать в отхожей яме, аргх!
Рация замолкла. Вожак орков подхватил Ксандора за шкирку и поставил на ноги.
- Жаль, - в своей манере протянул он. – Ну живите пока, люди.
- Может мой трахнет самку? – пробурчал на изуродованном языке один боец, тупо скалясь.
- Пасть затки! – главарь отвесил орку звонкую затрещину, от которой тот чуть не улетел в дерево. – Я из-за вас, дебилов, перед королем отвечать не хочу. Кто клешню к людям потянет – лично пристрелю. А если невмоготу, друг друга трахайте!
- Нашего мнения явно никто спрашивать не будет, - покачал головой воин.
- Забудь, Ксандор. Мы – военнопленные, это еще в лучшем случае.
- Эй, человеки, двигайте за мной. И не рыпайтесь, а то мне придется потом вождю объяснять, зачем я с вами что-то страшное сотворил.
Орк с треском полез в кусты, а за ним и остальные вояки, не забывая подгонять пленников тычками. Повеление Грока в какой-то степени обезопасило их, но Огарид-Гур это Огарид-Гур, а зеленокожих ничто не переменит, даже смерть. Оставалось надеяться, что для остальных членов патруля слова предводителя чего-нибудь да значат. Ксандор не переставал оглядываться по сторонам, беспокоясь так же о реакции других орков, когда те увидят людей на своей территории. Местность, выглядевшая дикой, то и дело оглашалась криками, смехом или ревом троллей. Чем дальше они шли, тем громче становились вопли, дополнившиеся грохотом механизмов. Лесной воздух, ранее приносивший лишь запахи фекалий, целые горки коих обнаруживались под деревьями и кустами, заполнился резким зловонием бензина и угарного газа.
Проломившись сквозь очередную стену кустарников, оказавшуюся последней на пути отряда, вожак патруля орков вывалился на вырубленный и тщательно раскатанный колесами участок леса. Махая руками, он поторопил остальных, после чего направился к посту: трем двухэтажным зданиям преимущественно из дерева. Между домов вместилась заправочная станция, где стояли две машины, похожие на бронетранспортеры. Вокруг поста были свалены баррикады с турелями. На крыльце ближайшего дома сидели три орка и тролль-боец – уменьшенная и более разумная версия тролля-великана, - распивающих неоднократно восхваляемый Гроком орочий эль или же нечто в этом роде. Еще несколько караульных ходили по периметру и маялись от скуки.
- Опа! – воскликнул сидящий на крыльце орк, оторвавшись от грязной кружки с мутным пойлом. – Зырьте, парни, кого нам приволокли! Чур, я первый девке засажу!
- Дружкам своим засади, - огрызнулся главарь, больше от разочарования, что сам был лишен такой возможности. – Король не велел людей трогать, сейчас сюда привалит.
- Да ладно, никто и не заметит, - присоединился к коллеге тролль.
Переждав грохот заработавшего где-то в глубине здания механизма, выпустившего клуб черного дыма через дыру в крыше, патрульный-главарь, отличавшийся от остальных собратьев габаритами, схватил тролля за лацканы и поднял одной рукой.
- Если этих человеков тронут, король мне башку оторвет! Так что я скорее вашими мордами жопу огру подотру, чтоб повадно не было!
- Э-э, - другие орки поднялись с крыльца и взвели оружие, с которым нигде и никогда не расставались.
Патрульные не замедлили взять тех на мушку.
- А нас больше, - тупо заухмылялся один их них.
Пыл охранников поста поутих. Показывая жестами, что они поняли свою ошибку и не собираются ее повторять они, один за другим, удалились в помещение спинами вперед. Зато одержавшие верх боевики из патруля довольно заняли их места на крыльце и с видом победителей принялись поглощать оставленную выпивку.
Подвыпив, зеленокожие начали ухмыляться и коситься на Эландру, причем в их числе был и предводитель разведгруппы. Девушка стала жаться подальше от теряющих контроль орков. Дело могло принять совсем худой оборот, если бы из лесу с поистине адским грохотом не вылетел танк, идущий в походном режиме. При ударе о землю орк, торчащий из открытого люка, вылетел оттуда, прокатился по лобовой броне, и чудом миновал смерти под гусеницами, ухватив дуло обеими руками. В люке появилась чумазая рожа другого члена экипажа.
- Бак залейте! – захрюкал орк, протерев круглые запотевшие очки, видимо имевшие определенное значение при езде в собранных гоблинами танках.
- Не к нам, - отмахнулся вожак.
- Чего? – агрессивно промычал танкист. – Я сказал – бак залей, е…н!
Шайка патрульных разразилась целым фонтаном нецензурных выражений на всех известных им языках, попутно на пальцах показывая, куда следует пойти экипажу боевой машины. Танкист разозлился и похлопал по башне. Сидящий внутри кабины коллега то ли понял товарища без слов, то ли сам отлично слышал «беседу», но сразу после условного знака главный калибр нацелился на грубиянов. Главарь же со спокойным видом постучал в дверь здания, порог которого аннексировал, и позвал сторожей:
- Мужики, вы бы им баки залили, а то они вашу халупу разнесут.
Вышедший орк и тролль первым делом по традиции обматерили танкистов, а затем направились к заправочной станции. Зарычав двигателями, выпустившими в небо клубы черного дыма, небывало смрадного и едкого, танк пополз за ними.
- Эй, банда, - обратился к своим вожак, - может, сунем этим ублюдкам гранату в выхлоп?
Орки явно поддержали затею предводителя, но их коварный замысел вновь прервал треск мотора. На сей раз это оказался вездеход с открытым верхом. Транспортер несся на такой скорости, что оставалось только удивляться, как он не сосчитал все деревья в лесу. За рулем трясся, подпрыгивая на каждой кочке и выбоине, орк с безумной улыбкой, в закоптевших очках, аналогичных тем, которые носил танкист, и с двумя измусоленными грубо свернутыми сигарами в гнилых зубах. Рядом с ним на сидении стоял Грок, держась за металлические конструкции поверх кабины, с крепящимися к ним двумя пулеметами. Король что-то орал, видимо просто наслаждаясь скоростью, и пил ту же муть из абсурдно большой грязной бутыли. Грузовик остановился так резко, что водитель, наверное, пробил бы головой лобовое стекло, если бы оно было. Грока тряхануло вперед, и лишь хватка могучей руки вождя орочьих кланов предотвратила полет.
- Чего расселись?! Залазьте сюда! – загорланил король, подзывая растерявшихся людей. – И какого черта вас сюда занесло? – пробурчал он вдобавок.
Повторять не пришлось: парень с девушкой подлетели к вездеходу в долю секунды и в следующий миг уже сидели в кузове.
- Не хочу злоупотреблять твоим гостеприимством, - Ксандор покосился на Грока с неуверенностью – одному Всевышнему было ведомо, что творилось в тот момент в голове орка. – Можно как-нибудь прихватить и наш корабль?
Грок посмотрел на воина мутными глазами, зычно рыгнул и помахал разведчикам. Предводитель шайки подошел и навалился на борт машины.
- Свяжитесь с Мруд-Гуром, пусть подгонят тягачи и приволокут их посудину к дворцу.
Орк чего-то проскрежетал и отправился к товарищам.
- Погнали назад, - король лупанул кулаком по конструкциям над головой водителя.
- Только помедленнее, - попросила Эландра.
Ксандор же, поняв, что так до Грока не достучаться, добавил:
- Обидно будет, если мы вместе разобьемся, и ты не сможешь поучаствовать в знатной войне, назревающей в Аллин-Лирре.
- Война! В Аллин-Лирре! – Грок готов был в прямом смысле выскочить из штанов от накатившей радости. Запулив опустевшую бутылку в промелькнувшие мимо кусты, он грузно плюхнулся на скамью напротив пришельцев, жадно потирая руки.

***
Машина притормозила, не доезжая до дворца три сотни метров. Грок вывел гостей возле испытательного полигона, неразумно граничащего с его жилищем, где копошились три орка с ракетной установкой, которую они пытались приладить на плечи одному из товарищей. Еще пара настраивали мишень. Орк выстрелил из явно экспериментального оружия, и отдача понесла его с такой силой, что метра три он буквально ехал по земле на заду под дружный хохот «товарищей», дико вопя. Две свистящие ракеты, словно сумасшедшие, завинтились в штопор, прошли мимо мишени… Грохот взрыва потряс деревья, по небу полетело пламя и куски подвернувшегося под невесть откуда растущие руки стрелка здания. Ксандор и Эландра от неожиданности шарахнулись, в то время как Грок не двинул и ухом. Кто-то в отдалении даже расхохотался, его поддержал и стрелок-испытатель, потирая седалище.
- Пожалуй, промолчим, - заметил воин. – Если уж им плевать, то нам и подавно должно быть все равно.
Девушка кивнула, с опаской поглядывая на заходящихся смехом орков, тычущих пальцами в стихающее пламя и задорно обсуждающих происшествие, словно этого они и хотели добиться. В этой картине было что-то безумное и зловещее. Зеленокожие воистину являлись носителями хаоса, видимо, поэтому многие их кровавые боги войны имели родство с Владыкой беспорядка и причислялись к малым хаотическим богам, пусть и избравшим нейтральный путь. Эландра поспешила за королем и своим возлюбленным, отошедшим на пару шагов вперед нее.
- И как вам мои владения? Здорово? – довольно прорычал Грок, почесывая пузо. – Настоящая мощь Вселенной. Здесь собраны лучшие бойцы, то бишь орки, и не думайте спорить. Иначе вы не пришли бы ко мне.
- Ты ведь и сам заинтересован, - поправил вождя Ксандор.
- Да, только перемирия не будет. Вы – просители. По старой дружбе я не стал бы вас убивать – отпустил бы. Ну а вы знаете, чем заинтересовать вояку вроде меня.
- Так значит, мы можем отправляться с добрыми вестями? – Ксандор аккуратно взглянул в лицо собеседника.
- Погоди, не все так просто. Да и корабль ваш еще не приволокли.
По скрипучим деревянным ступеням они поднялись к входу во дворец, больше походящий на форт. По дороге Грок без всякой застенчивости расталкивал выходящих на его путь подчиненных. Один особо мешающий проходу стражник вообще отправился в окно.
Изнутри дворец Мруд-Гура смотрелся еще хуже, чем снаружи. Мало того, что архитектурные таланты зеленокожих оставляли желать лучшего, так вдобавок отовсюду несло как от общественного туалета, на полу и в углах валялись обглоданные кости, сновали крысы и еще какие-то мелкие животные. Из дальних помещений доносились полные агрессии вопли или тот самый неудержимый гогот. Из неравномерных окон без стекол стыдливо пробивался свет, озаряя клубы пыли, поднятой какой-то кутерьмой на улице. Король высунулся в окно, поскольку во дворе началось нечто более крупное – судя по грохоту, крикам и паре взрывов. Стоило ему грозно зарычать на родном наречии, как потасовка вмиг закончилась. По-видимому, Грока Великого действительно уважали и искренне боялись почти все жители планеты.
- Вечно эти полудурки устраивают черт знает что! – посетовал вождь. – Надоело их разнимать. Скоро начну прямо с балкона отстреливать. Впрочем, вы как раз кстати. Когда оркам не с кем воевать, они начинают отыгрываться друг на друге. Война – лучшее лекарство.
- Скоро им точно не до потасовок будет, - не задумываясь, обронил Ксандор. Его взор пал на каменную плиту, вбитую в стену. В камне была вырезана фигура гуманоида, каких воин никогда не видел. Над фигуркой, стоящей на круге, простиралась ладонь, а во все стороны расходились лучи, указующие на различных существ, некоторое из которых были знакомы воину.
- Чего с тобой? – хрюкнул Грок, увидев заинтересованность на лице Ксандора.
- Что означает этот рисунок? Его же не орки сделали?
- Ха! Нет, конечно. Орки вот что делать умеют, - Грок указал на продолжение стены, где ножом грубо были нацарапаны орочьи рожи, зады и гениталии, подкрепленные комментариями на коверканном межгалактическом языке или малопонятными символами.
- И откуда взялась эта плита? – всерьез заинтересовался Ксандор. Действительно, увидеть в жилище зеленокожих, больше похожим своим интерьером на сарай, предмет, который можно назвать произведением искусства было странно. – Я вижу здесь и орки изображены. По виду – штука древнющая…
Грок принял непривычно задумчивый вид и рассмотрел пиктограммы так, словно видел их впервые.
- Среди шаманов бытует история о нашем народе…
- А вы не всех их перебили после бунта богов?
- Нет, они нам еще нужны, а многие перешли на мою сторону сразу же. Так вот шаманы говорят, что раньше зеленокожие были единым народом, потому они так похожи. Выглядел этот народ так, - Грок указал на гуманоида, чертами похожего на орка. – Над ним простерта ладонь Угуд-матери, а под ним животворная жижа, такая же, как в ямах Угуд. Плита осталась еще с тех времен. Ее притащили задолго до моего правления, вроде даже из другого мира. Еще помнят шаманы то время, когда, дескать, орки были не тупые. А по мне, так мы мощи не потеряли, наоборот.
Ксандор не хотел отрываться от плиты, обладающей мистическим магнетизмом, но вождь кланов не собирался его ждать вечность. Он провел гостей через тронный зал на балкон, нависший над обширным двором. Последним взглядом воин успел различить на ней лишь один значок, напоминающий букву «с» с шипами, иными словами – символику Хаоса или нечто очень схожее.
- Итак, скажите, что именно вы мне предлагаете? – под давлением могучих рук орка деревянные перила балкона заскрипели.
- Ты нам не веришь? – удивилась Эландра. Грок что-то хмыкнул, уклонившись от ответа.
- Обижаешь, - воин дружелюбно посмотрел на короля. – Я бы тебя ни за что не подставил. Мы дадим тебе координаты Аллин-Лирра. Отдашь их шаманам, они проведут тебя. А на месте уже сориентируетесь.
- Главное выбить оттуда демонов, - вступила в беседу девушка. – Постарайтесь не нападать на эльфов и на тех, кто пришел им на помощь.
- Ничего обещать не буду, - прохрипел Грок. – Портить вам войну мы не станем, но и вы нам ее не портьте. Мы орки и мы умеем хорошо только одно. Там, где ступает наша нога, царит разрушение, сталь и огонь. Нас боятся даже демоны, и поэтому мы убиваем их. Если мы начинаем войну, нас лучше не останавливать.
- Что ж у Чертога не остается выбора, - вздохнул воин.
Грок оскалил клыки в довольной улыбке – мысль была ясна даже ему. Обратив на себя внимание скучающего возле огромного барабана орка, он крикнул тому:
- Бей в барабан Гурд-Барога, время пришло!
Услышав приказ, орк мигом радостно подлетел к барабану и занес колотушку. Низкий, зычный звук разогнал сонных птиц, гнездящихся на опорах балкона, и отдался ревом тысяч глоток. Зеленокожие знали и ждали этот сигнал. Война снова собирала под своими стягами неистовое воинство. Барабан загремел снова, ему откликнулось эхо такого же в другом поселении, где-то вдали зазвучал третий барабан. Орки разом побросали те незатейливые дела, которыми убивали время, зазвенели топоры. Кто-то начал палить в воздух, кто-то в неистовой радости лупил себя кулаками в грудь. Возле дворца собралась вопящая толпа, пополняющаяся с каждой секундой.
- Ну вот, мы почти готовы, - торжественно произнес Грок.

Глава 3
Корабль с Акуаном и Вондаром на борту, сбросив скорость, шел на снижение. Поверхность планеты столь отдаленной от владений Альянса и цивилизации, что даже не имела конкретного названия, колыхалась вязким сумраком. Акуан метил к ночной стороне планеты, повинуясь указаниям Лидера, выступавшего в роли штурмана.
- Посади где-нибудь у тех холмов, - повелитель ветров сверился с показаниями приборов и электронной картой. – Да, это место находится в полукилометре ходьбы от стоянки клогаий. Зачем понапрасну их тревожить, они, скорее всего, в жизни не видели летательных аппаратов.
- Как только Тетаэль умудрился завербовать Титоса? – пожал плечами сверхвоин.
- Ты же знаешь лучше любого, Тетаэль был известным путешественником. Как-то он набрел, в смысле налетел, на эту отдаленную планетку. Наверное, клогаий, как себя называли обитавшие здесь люди, заинтересовали его. Это и понятно, народ своеобразный, сведущий в таинствах Вселенной. Недаром благодаря Камням Мироздания, без которых он не покидал Таларон, Тетаэль смог с ними общаться, а ведь эти предметы не с каждым находят общий язык. По сути именно он открыл это племя.
- Хотя Альянс до сих мест не добрался, - продолжил за друга Акуан.
Корабль мягко сел в траву возле склона невысокого холма. Оба вышли из судна и остановились, впитывая дивную ночь мира скромно названного сектором 451-а. А он ведь явно заслуживал большего, нежели какой-то код. Легкий ветерок, наполненный запахами луговых трав и мистическим духом природы, не тронутой железной дланью прогресса, склонял густую растительность под ногами космических странников и шелестел в кустах. Тонкие стебли с зелеными колосками шуршали о днище корабля, словно нашептывали колыбельную. Среди бархатного фиолетового неба ярким глазом горела луна. То тут, то там группами росли деревья. Столь странных деревьев ни Акуану, ни сопровождающему его магу видеть раньше не доводилось ни в одном из посещенных ими мирах: они росли дугой, будто не имея верхушки. Ствол, поросший свисающими вниз ветвями, выходил из земли и, образовав арку, уходил обратно в даровавшую ему жизнь почву. В каждой группе было три-четыре дерева, расположенных так, что, скорее всего, они имели один корень и являлись единым растением.
Посланники Чертога двинулись вперед, когда мир перестал удивлять их своей необычностью. Хотя это им только показалось. Виднеющиеся по бокам от пути генералов Альянса изогнутые деревья, далекие крики и вой зверей, приглушенный расстоянием, рыжеватый отблеск большого костра впереди походили на дивный сон.
- В базе данных Центральной Матрицы есть язык клогаий? – вернулся к прозе жизни Акуан.
- Благодаря Титосу и Тетаэлю – есть. Он незатейлив, но весьма оригинален. Ты его выучишь за один сеанс автоперевода, есть сходство с кое-какими древними наречиями, которым нас учили в Чертоге. Я так владею им в совершенстве.
Сверхвоин кивнул и, нащупав пальцем на виске маленькую кнопочку под кожей, активировал вживленный информационный чип. Далее, дав системе мысленную команду, принялся настраивать переводчик. Все остальное универсальное устройство сделает само: переведет речь чужака и обучит ей носителя чипа.
Вскоре послышались басовитые голоса, тихое, беспечное пение, вводящее сознание в некий транс, вдумчивое мычание одомашненных животных. Шалаши и более крупные шатры, сшитые из звериных шкур, освещенные пламенем костра, люди – образы словно всплывали из ниоткуда. Вокруг костра сидела группа мужчин во главе со старцем – так казалось при первом взгляде, а на самом деле назвать седовласого человека с морщинами на лице стариком все же можно было, сильно преувеличив возраст, - в расписной накидке с бахромой. Все рослые и атлетически сложенные. Даже проплывающие на фоне пламени, словно тени, женщины отличались высоким ростом и неплохо развитой мускулатурой. Это было племя настоящих гигантов.
- А они немногочисленны, - удивился сверхвоин. – По логике за столько лет они должны были заселить всю планету, благо она маленькая.
- Природе виднее, ты согласен? Они крупные, намного больше большинства рас человечества. Им просто нечем было бы кормить потомство, если оно превышало бы некую норму.
- Так ведь можно приобщить их к цивилизации, вывезти на другие планеты.
- Мне кажется, это только все испортит, - Вондар нахмурился. – Зачем осложнять им жизнь. Да и вообще как знать, вдруг народ клогаий намного древнее, чем многие из известных нам, и сейчас переживает не рассвет, а закат своего величия. Это часто бывает, хотя остатки таких могучих цивилизаций по иронии считают дикарями.
- Проходите к огню, - чипы исправно перевели слова вождя, и путники присели напротив него перед огнем.
Мужчины из полукруга не шелохнулись, да и сам вождь, похоже, не сильно-то удивился ночному визиту незнакомцев. К гостям тут же подошла девушка с глиняной пиалой с дымящимся травяным напитком и с улыбкой протянула сосуд Вондару. Тот поклонился в знак признательности, отхлебнул немного и передал пиалу Акуану.
- Давно с небес не падали железные дома, - продолжил старейшина. – Вас послали боги, чтобы забрать наш народ на небесные луга. Легенда не должна лгать. Раз вы упали на наши вечные постели…
Вондар оглянулся на холмы, где они оставили судно.
- О, простите нашу неосмотрительность. Мы не знали, что это курганы. Вообще-то мы ищем вашего соплеменника, Титоса.
- Так называет себя Наийам, после того как к нам упал другой дом со странным черным человеком с горящими глазами. Он служил богам.
- Можно и так сказать, - согласился повелитель ветров. – Он должен быть здесь, насколько нам известно. Позовите его, пожалуйста, нам необходима его помощь.
Седовласый мужчина помолчал и только после этой паузы произнес:
- Вам придется подождать.
Вондар развел руки в жесте «без проблем». Снова круг у костра окутала тишина. Старейшина прильнул к чаше с густым травяным напитком и, словно позабыв о чужаках, устремил взгляд на пламя. Акуан наблюдал все происходящее с непониманием, хотя вскоре ему наскучило ожидание чего-то, что должно произойти и никак не происходит. К гостям снова подошла улыбчивая девушка и протянула по еще одной пиале, поскольку первую полиморф фактически целиком влил в себя, восполняя запасы жидкости. Может, ему понадобилось бы сейчас что-либо более жидкое, чем отвар с терпким ароматом, однако сгодился и он, да и выбор невелик.
Ночь висела тихая и темная, костер трещал почти убаюкивающе уютно. С каждой прошедшей минутой иноземцам все здесь казалось привычнее и знакомее: и общество задумчивых великанов, и этот далекий, почти незаселенный мир с его причудливыми деревьями… Неожиданно сверхвоин поймал себя на мысли, что вот уже пару минут слышит тихое порыкивание из глубины поселения. Будто в темноте затаился коварный хищник, выжидающий, пока люди у огня заснут или костер затухнет.
- Ты слышал? - он слегка толкнул Вондара локтем в руку.
- Слышал что? – выйдя из некоего подобия медитации, переспросил маг.
- Животное. Что-то пробралось в поселок.
Услышав в могильном безмолвии два шепчущих голоса, старейшина поднял голову и присмотрелся к гостям. Те тоже обратили на него внимание.
- Мне кажется, к вам заглянул хищник, - Акуан переключился на седовласого, по внешнему виду которого он определил как шамана или вождя племени, или же и того и другого одновременно.
- Они всегда были здесь, - добродушно улыбнувшись, глава деревни указал на сокрытый сумраком вольер.
За невысокой деревянной изгородью поблескивали зеленые огни четырех пар глаз. Внимательнее присмотревшись, Акуан различил силуэты нескольких пум. Четыре льва смотрели в его сторону, еще два-три лежали на земле и вылизывались. Мало-помалу темнота становилась привычнее и среди крупных кошек Акуан смог разглядеть еще кого-то: маленькие серые силуэты. Они передвигались на четвереньках, чувствуя себя вполне комфортно в окружении львов. Детеныши? Взгляд стал пристальнее. Дети!
- Вы в курсе, что у вас в вольере с пумами дети?! – с долей возмущения воскликнул сверхвоин. Вондар тоже встрепенулся после его слов.
Старец – пусть этим словом его опять-таки можно было охарактеризовать лишь условно – не изменил даже благостного выражения лица.
- Не бойтесь, - мягко произнес он. – Животные защищают младших от духов из других миров. Они часто бывают здесь, и младшие могут их видеть, в дальнейшем теряя такую способность. А духи чаще всего нападают на тех, кто может их видеть. Большие кошки тоже видят духов и те их боятся. Животные ничего не имеют против людей, если и те с ними открыты. Страх и злость самого человека отражаются через животное, а человек обвиняет его.
Акуан понимающе покачал головой, на самом же деле он был поражен. Раньше ему не доводилось наблюдать такой необычный симбиоз. Повелитель ветров не обронил ни слова. Магический танец огня в костре снова притянул его, вызвав вкупе с опьяняющим ароматом травяного зелья вспышку из прошлого в памяти.

…Он снова стоял у подножья крутого холма, носящего имя Гора духов. Он не знал точного расположения этого места, поэтому до того ему пришлось долго бродить по Деомирру. И наконец он прибыл на место. Охваченный благостным чувством неземной радости, Вондар стоял и смотрел на далекую вершину. Спустя некоторое время, летящее тут незаметно, он ступил на пестрый от трав и цветов холм. Следующий шаг совершился сам по себе, затем следующий… Не смотря на крутизну Горы духов идти по ней было легко и приятно, словно тебя нес ветер. Над головой странника, ищущего истину, нависла ночь, но темноты не было. По бархатистому фиолетовому небу то и дело растекалось разноцветное сияние, звезды блестели как рассыпанные под лампой бриллианты, а на цветах и длинных подсохших стеблях редких пучков репейников громоздились группы светляков. Помимо всего этого среди травы, местами дотягивающейся до бедер, сновали желтые и белые огни, а иногда где-то вдали образовывались бледно-голубые фигуры людей – и не только, - испускающие фосфорное свечение, клубящееся вокруг них. Из-под ног элементалиста вырывались, взмывая больше чем на полтора, а то и два метра, целые рои кузнечиков. Их маленькие тельца ударялись в поскрипывающий кожаный плащ, в ноги, грудь и лицо, едва не попадая в глаза. Мир вокруг тек и менялся, не оставаясь одинаковым ни на миг. Гора пропустила незнакомца так легко, но чародей и не думал о подвохе или западне. Может быть, она почувствовала его силу, а возможно, испытания начинались на вершине зачарованного холма. Так или иначе, он пришел сюда, преодолев огромное расстояние, пройдя через время, с конкретной целью и не собирался уходить ни с чем.
На вершине, уже не столь отдаленной, но по-прежнему призрачной и нереальной, вспыхнуло пламя – костер. Одинокий костер в месте, где пространство тонко настолько, что два мира соприкасаются в одной точке, мог означать что угодно. И все же Вондар знал, что там впереди у мерцающего огня его ждет будущий проводник. Когда он ступил к обложенному ровными круглыми камнями костру, взгляд его столкнулся с полными неизведанного смысла белыми глазами худющего человека с кудрявой серой бородой в странном наряде, больше походящем на изрезанный пестрый ковер, накинутый через голову, как пончо. При всей жутковатой белизне и пронзительности, глаза хозяина Горы духов смотрели по-доброму. Молча, словно во время выполнения некоего ритуала, Ктхубе протянул руки, указывая на место напротив себя. Когда же Вондар сел у костра в позу лотоса, подражая наставнику, тот опустил голову к пламени. Повелитель ветров сделал то же самое и замер, впав в транс. Огонь, будто живой, извивался, дергался и гудел.
- Вондар, пора, - далекий голос прозвучал совсем тихо и слабо.
Огонь продолжал взлетать, обращаясь в бледный дым, и новые языки сочились из невидимого источника. Вондару показалось, что он увидел чье-то изображение. Огонь…

- Эй, Лидер, пора просыпаться, - повторил Акуан и потряс мага за плечо.
Повелитель ветров дернулся и резко осмотрелся, будто бы оказался в маленькой деревушке сектора 451-а случайно, не помня, как сюда попал.
- Ох, верно я увлекся созерцанием, - устало потер глаза волшебник. – Когда входишь в плотный контакт с силами природы, начинаешь с ней соединяться и видеть то, чего не под силу увидеть другим.
- Мне-то можешь не рассказывать, - кивнул полиморф. – Это интересное занятие, я и сам люблю слиться с какой-нибудь речушкой и следовать по ее течению… Нам пора встречать Титоса.
Вондар встал. Люди у костра сидели, попивая настой, в том же составе. Шаман блаженно улыбался, на его лице читалось понимание: видимо, он обратил внимание на транс элементалиста и был доволен встретить достойного путешественника мысли, ведь он сам явно не раз и не два побывав в мире духов и воспоминаний. Чародей повернулся к тянущейся в ночь прерии, куда выжидающе щурился его друг. В направлении деревни с грацией газелей неслись, почти что не касаясь земли и высоко вздымая ноги, несколько юношей, возглавляемых бывалым воином. Этот бег гигантов, сравнимый лишь с полетом, смотрелся более чем необычно. На плечах Титос нес тушу оленя, как и некоторые из его спутников. Разводимый в деревне скот был столь немногочислен, что вероятнее всего использовался для дойки или работ, потому охота до сих пор занимала в культуре клогаий самое почетное место.
Остановились бегуны на удивление резко, стоило им пересечь границу поселения. Подойдя к расстеленным на земле неподалеку от костра шкурам, они свалили добычу. Верзила похвалил учеников за добрую охоту и отослал в шатры. Разделкой добычи тут же занялись подоспевшие женщины с ножиками из заточенного черного минерала наподобие обсидиана, однако поскольку в округе не имелось ни то, что вулканов, даже достаточно высоких гор, эта версия отбрасывалась сразу. Здоровяк тем времен приметил товарищей по Вечной Битве и направился к ним, не скрывая удивления.
- Меньше всего ожидал вас здесь увидеть, - великан остановился, разведя руки. – Вы могли бы просто вызвать меня, используя силу сознания.
- Тетаэль пытался, - честно признался Вондар.
Титос задумался, вспоминая названное имя.
- Тетаэль… Тетаэль… Это не отец ли Избранного? Так он ведь умер давно.
- Прости, - опомнился повелитель ветров, - ты же был им только завербован и мало общался. Когда он пригласил нас в Аллин-Лирр, мы не догадались позвать тебя.
- Ничего. Я действительно почти не знал его, и это имя сперва показалось мне незнакомым. В любом случае он умер от руки демона, как я слышал.
- Оказалось, не навсегда, - пожал плечами Акуан. – Все, что нашло свой конец, вполне сможет обрести и новое начало.
- Так вот он пытался выйти с тобой на контакт, но безуспешно, - продолжал вещать повелитель ветров.
- Такое случается на этой сфере. Тут очень сильна энергия наших великих богов, иногда можно чувствовать ее телом или узреть видение. А случается, что другие энергии, источник которых удален, поглощаются этим фоном.
- Насчет видений – я уже убедился, - заметил Вондар. – Ну вот, мы оповещаем тебя о начале войны.
- Демоны вернулись? О, боги, даруйте нам силу!
- Мне казалось, ты следуешь за Всевышним, - Акуан стрельнул глазами на гиганта.
- Разве не все равно, кому ты возносишь хвалу, если цель одна? Всевышний дал миру силу двигаться, но нам силу двигаться даровали наши боги, клогаий верят в это. Они тоже сражаются с духами зла, и держаться Света. Я уважаю Творца, не меньше я уважаю богов-предков. Ведь это не одно и то же, Всевышний – всеобщая душа, а богов-то много, и не только у нас.
Сверхвоин пристыжено пожал плечам, ощутив себя навязчивым проповедником, в то время как до истины нужно доходить своими ногами и по своей тропе, да великан и не сворачивал с этой тропы.
- Тебе нужно поспешить в Аллин-Лирр, - поторопил Титоса маг. – Тетаэль передал мне координаты, я могу открыть трещину прямо сейчас.
- А что вы? – заботливо спросил детина.
- Ахмед так же не откликнулся на призыв. Пойдем за ним.
- Тогда мне следует идти с вами. Если мир лишился спокойствия в одном месте, отзвуки беды полетят во все его края.
Чародей лишь кивнул. Титос вернулся к костру, распрощался с родичами, объяснив им причину скорой разлуки, и троица пошла сквозь сгущающиеся краски ночи к древним курганам, где их дожидался корабль. Вскоре на небе мелькнула еще одна звездочка, но только на миг. Суденышко быстро растворилось в голубом коридоре.

Полная версия тут: