Тега

– Нелька-а-а, – голосила тётка Белоха. – Опять твои гусы пасутса у мэнэ в городи. Ну шо ты зробышь?! Ты подывысь, як картошку вытопталы, усэ бадылля лэжить! А капусту, моркву, бурякы… Усэ помялы.Кыш-кыш, проклятущи!
Нелька, которой недавно исполнилось семь лет, зазевалась всего чуточку, хотела посмотреть, как мальчишки играли в футбол, – и вот на тебе! Гуси успели уйти на берег речки, а там и в соседний двор тёти Шуры Белохи. Девочка гонялась за серыми хулиганами, гнала их хворостиной, а гуси, гогоча и хлопая крыльями, словно насмехаясь над маленькой пастушкой, разбрелись и не хотели уходить.
– Почему вы меня не слушаетесь? – со слезами на глазах обижалась на них Нелька. И словно отвечая ей, гуси гоготали ещё громче.
Наконец девчушке удалось прогнать гусей с чужого огорода, и всё строптивое стадо под крики Белохи направилось в свой двор.
Семья Нели состояла из четырёх человек. Бабка Мотря – грузная, полуслепая и вечно сердитая, внучку не особо жаловала. Её старшая дочь Мария пусть и неумело, но вела хозяйство в семье. С племянницей не церемонилась и шлёпала за малейшую провинность. Младшая Евдокия, мама Нели, защищала, ласкала, баловала и по-своему любила дочку. Шила ей красивые платьица, сама мастерила разные игрушки, покупала сладости.
Как и у всех станичников, у семьи был небольшой огород, но из-за лени и слабого здоровья они с ним едва управлялись. Да и мужчин в доме не было. В общем, жили бедно. По совету соседей купили по весне для откорма пятнадцать гусят. В углу двора огородили старой сеткой специальный загон, часть его накрыли листами ржавого железа. Под навесом поставили домиком большую картонную коробку с тёплой подстилкой, в ней гусята прятались, согревались и ночевали. Гуси стали единственной надеждой пережить зиму без голода.
Нелька любовалась пушистиками, брала в руки, оберегала от котов, следила, чтобы они не разбегались со двора. Неугомонные жёлтенькие милые птенцы сновали везде, щипали спорыш и одуванчики, начисто снесли листики молодого щавеля… На участке росло много лебеды, но её гусята почему-то не ели. Не привлекала их и амброзия, цветущая на берегу. Неля не догадывалась, что эти травы ядовиты для гусей.
Смесь из заваренной подсолнечной макухи , варёного картофеля, остатков еды со стола хозяев делала своё дело: гусята быстро росли, становились шустрыми и смелыми. Им хотелось простора. Это требовало постоянного ухода и присмотра. И тётка Мария строго приказала Неле следить за ними:
– Теперь за всё стадо отвечаешь!
Сначала девчушка обрадовалась, ей поручили такое важное дело, сравнивала себя с воспитательницей в детском саду, а потом поняла, что придётся забыть про подружек, кукол и обычные игры. Неля, весёлая выдумщица и заводила, теперь не играла с друзьями, потому что птенцы занимали почти всё её время.
В стаде оказались три гусака, и уже к двум с половиной месяцам среди них чётко определился вожак. Серый, со светлой грудью, покрупнее, посмелее двух других. К Неле привязался больше всех, путался под ногами, дёргал за одежду, видимо, давал понять, что он самый главный в стаде. Именно он всюду вёл гусиное стадо за собой. И все признали его вожаком.
– Тега, Тега, Тега, – звала девочка, и гусёнок мчался на зов, увлекая за собой остальных. Он часто тихонько клекотал и смотрел на неё своими умными глазами, словно хотел что-то сказать.
Иногда Неля выходила во двор с куском белого хлеба, намазанного маргарином и посыпанного сахаром. Тега тут же оказывался рядом и деликатно, но настойчиво дёргал за подол платьица, просил поделиться.
Каждый день Неля выгоняла гусей пастись на берег. Гуси любили эти прогулки и охотно щипали зелень, искали в намытом водой песке какие-то ракушки… На реку серые, к счастью, не уплывали, а вот погулять по чужим огородам им ой как нравилось. Стоило маленькой пастушке чуточку зазеваться, и они уже собирают там урожай.
Особенно часто наведывались в хозяйство тётки Белохи. Ухоженный, со множеством гусиных вкусностей, да ещё и не огороженный со стороны реки, двор так и притягивал к себе. Птицы нещадно трепали, щипали, топтали всё растущее в огороде тёти Шуры. А Тега, как истинный вожак, зорко наблюдал за всеми и всегда с важным видом шествовал во главе своего стада.
Как-то большая бродячая собака погналась за гусыней, а затем набросилась на Нелю. Та в испуге забралась на забор, а гуси разбежались в разные стороны. Один Тега смело встал на защиту. Шипя и хлопая крыльями, он наступал на врага, бил пса, нападал на него, пока не прогнал.
В другой раз гусь вступил в бой даже с бодливым бычком Борькой. Соседка Перчиха привязывала его к вбитому в землю колышку напротив двора, где он целыми днями щипал травку. Мальчишки из соседских домов специально приближались к бычку, поддразнивая и раззадоривая. И однажды Борька так рванул свою привязь, что выдернул колышек и понёсся по улице. Пацаны врассыпную.
К несчастью, в это время Неля в ярком нарядном платьице выходила на улицу. Бычок – прямиком к ней, загнал обратно во двор, больно боднул и сильно прижал своими маленькими рожками к деревянной стенке сарая, отскочил и снова боднул. Почти теряя сознание от страха и боли, девочка закричала. Тега ринулся на выручку своей любимой подружки. Он молотил крыльями, налетал на обидчика, бил и щипал. Телёнок не выдержал неожиданного напора и убежал. Неля гладила длинную шею, спину и крылья своего спасителя, ласково приговаривая: «Тега, Тегочка…»
Гусь, словно переговариваясь с подружкой, как-то по-особому щебетал в ответ и, вытянув шею вверх, гордо, словно сознавая смелость и важность своего поступка, шагал рядом. После этих случаев девочка уже никого не боялась, знала, что у неё есть настоящий защитник.
К осени гуси стали совсем взрослыми. Крупные, крепкого телосложения, с оранжевыми клювами и ногами, хорошо развитыми крыльями…И однажды они во главе с Тегой неожиданно поднялись в воздух и улетели со двора. Случился целый переполох. Испуганная Нелина семья не знала, и никто не подсказал, что крылья птицам надо бы подрезать. Все думали, что потеряли их навсегда.
Маленькая пастушка бежала по улице и, плача, громко звала:
– Тега, Тега! Где вы? Пожалуйста, возвращайтесь!
– Мы остались без гусятины. Как теперь перезимуем? – сокрушалась семья. И только маленькая пастушка волновалась о потере друга.
А вот тётка Белоха злорадствовала:
– Шо, втратыла захысныка? Нэ будуть бильше тынятыся по чужих городах, нэгидныкы .
И вдруг раздалось знакомое гоготанье, Тега появился в конце улицы, а за ним и всё стадо. Вожак не подвёл любимую подружку!
Приближались холода, Белоха радовалась. Наконец-то проклятые оставят в покое её грядки, потому что неотвратимо наступало время забоя гусей.
С этой целью пригласили дядьку Васю Перцева. Неля сразу поняла, зачем он пришёл. Для неё это было страшным ударом. Она, конечно, знала, для чего растили гусей, понимала, что семья живёт впроголодь, ей часто доставалось за их набеги на чужие огороды…
«Но мы стали друзьями! И особенно дорог Тега!» –думала юная пастушка.
Словно чувствуя беду, теперь уже гусь просил у девочки защиты, жался к ней, тревожно глядел в глаза, беспокойно гоготал… Неля, сжав кулачки, со слезами на глазах решительно заявила своей грозной тёте Марии:
–Тегу я не отдам!
– Что значит – не отдашь? Мы зачем их растили?
– Тогда я не буду есть мясо гусей, и вообще не буду ничего есть. Пусть вам больше достанется, но Тега будет жить! Он мой друг, мой защитник!
– Давайте оставим Тегу, – вступилась за дочь Евдокия. – Моя девочка так старалась, трудилась всё лето. Тега – вожак и действительно заслужил, чтобы его оставили в живых.
Неля крепко обняла и прижала к себе доверчиво застывшую в объятиях птицу.
– Да, конечно, оставим Тегу внучке! – неожиданно поддержала Евдокию обычно молчаливая бабушка.
Тётка удивлённо посмотрела на всех: на гусака, на племянницу… Увидела в её глазах такую решимость и отчаяние, что поняла: племянница не шутит и действительно выполнит обещание, не станет ничего есть. Сердце тётки Марии дрогнуло, а глаза, может быть впервые за долгое время, потеплели. Она сдалась под натиском и великодушием маленькой защитницы.
– Давай забирай своего друга, – с улыбкой облегчённо молвила мать.
Вот так маленькая пастушка отстояла своего друга.
Гусак Тега остался жить и ещё много лет был вожаком новых гусиных стай.